সপ্তম অধ্যায়: বিবর্তন
পাখিপ্রাণী এবং আগুনবাঁধা জন্তুরা সামনে ছোট্ট, কোমল লিন তিংওয়ানের দিকে দেখে অবজ্ঞাসূচক মনোভাব পোষণ করল।
“নিজেকে অতিমাত্রায় মূল্যায়ন করো! সত্যিই সাহসী! সাহস করে আমার সঙ্গে লড়াই করবে!”
লিন তিংওয়ান কোনো উত্তর দিল না, বরং তার পেছনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাসল, “তুমি ঠিক সময়ে এলে।”
পাখিপ্রাণী আগুনবাঁধা জন্তুও তাকাল।
জব সে ঘুরল, লিন তিংওয়ান দ্রুত তার পাশে এসে দাঁড়াল এবং একটি তাবিজ বের করে তার মাথার পেছনে লাগিয়ে দিল।
জন্তুটি মুহূর্তের মধ্যে অচল হয়ে পড়ল।
“ঘৃণ্য! মানুষেরা সত্যিই নিকৃষ্ট! সব সময় লজ্জাজনক কৌশল ব্যবহার করে!” জন্তুটি চিৎকার করল।
লিন তিংওয়ান যেন কোনো রসিকতা শুনেছে, হাসতে হাসতে বলল, “নিকৃষ্ট? এটাকে বলে কৌশলে জয় অর্জন।”
দৈবসীমার বাইরে, চ্যাং নিং বয়স্ক ব্যক্তি লিন ঝৌহিং-এর দিকে তাকিয়ে দাড়ি ছুঁয়েই হাসল, “তিংওয়ান, তোমার মধ্যে সত্যিই কিছু আছে!”
এই কথা প্রশংসা না হয়তো ঠাট্টা—লিন ঝৌহিং গম্ভীর মুখে চ্যাং নিং বয়স্ক ব্যক্তির কথা শুনে কোনো উত্তর দিল না।
লিন তিংওয়ান জন্তুটির পাশে একবার ঘুরে দেখল, মনে হচ্ছে সে ভাবছে কিভাবে এই দৈত্যপ্রাণীকে মোকাবেলা করবে।
তার দৃঢ় দৃষ্টিতে ভীত হয়ে জন্তুটি চিৎকার করল, “তোমরা যদি মারতে চাও, মারো! আমি পাখিপ্রাণী আগুনবাঁধা জন্তু—মরলেও কখনো তোমার মতো ভীতু, দুর্বল নারীর কাছে মাথা নত করব না!”
এতক্ষণ হলেও সে গর্ব করছিল।
“আমাকে ভীতু এবং দুর্বল বলছ? তোমার চোখের দৃষ্টি সত্যিই খারাপ!” লিন তিংওয়ানের হাতে হঠাৎ কিছু সাদা গুঁড়ো দেখা গেল।
“তুমি এই ঘৃণ্য নারী ঠিক কি করতে চাও?”
“তুমি বলো তো? চোখ খারাপ হলে আর দরকার নেই!” লিন তিংওয়ান তার হাতে থাকা সাদা গুঁড়ো নিক্ষেপ করল জন্তুটির মুখে।
“আহা! আমার চোখ! অভিশপ্ত! ছাড়া পেলে তোমাকে ছাড়ব না!”
জন্তুর চোখে জ্বলন্ত অনুভূতি তাকে ভীষণ যন্ত্রণায় ফেলল, কিন্তু তার মাথার পেছনে লাগানো তাবিজ তাকে অচল করে রেখেছিল।
“লিন মেয়েটি সত্যিই বুদ্ধিমান এবং সাহসী!” শিয়াও ইয়ান এগিয়ে এসে বলল।
কিছুক্ষণ আগে জন্তুটির সঙ্গে লড়াইয়ে শিয়াও ইয়ানের অবস্থা কিছুটা দুর্বল ছিল।
“শিয়াও ভদ্রলোক, অতিরিক্ত প্রশংসা করবেন না, আমাকে শুধু তিংওয়ান বলুন,” লিন তিংওয়ান সময়মতো লজ্জিত হাসি দিল।
কিছুক্ষণ আগের কাজের কারণে তার গাল লালচে হয়ে ছিল, এখন সে যেন প্রশংসায় লজ্জিত এক কিশোরী।
পরবর্তীতে, লিন তিংওয়ান তার তলোয়ার তুলে নিয়ে জন্তুটিকে প্রাণঘাতী আঘাত দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হল।
“তুমি হাজার বছর ধরে অসংখ্য অন্যায় করেছ, তোমার বাসা আগে আমাদের ধর্মগোষ্ঠীর ছাত্রদের কঙ্কাল দিয়ে ভর্তি, আজ তোমার পালা তাদের প্রতিশোধ দেওয়ার!”
তলোয়ার চালাতে যাওয়ার সময়, শিয়াও ইয়ান তাকে থামাল, “একটু অপেক্ষা!”
লিন তিংওয়ানের সন্দেহজনক দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে সে বলল, “কেন আমরা এই দৈত্যটির সোনালী রত্ন (গোল্ডেন ড্যান) সরাসরি না নিয়ে যাব?”
এই তৃতীয় স্তরের দৈত্যটির সোনালী রত্ন ওষুধে ব্যবহার করলে মারাত্মক অসুস্থ ব্যক্তিকে বাঁচানো যায়, এবং সাধনায় উন্নতি ঘটায়।
কিন্তু… সরাসরি সোনালী রত্ন নেওয়া হলে তা প্রতিপক্ষকে অতি কষ্ট দেয়, জীবন থেকে আরও খারাপ অবস্থা তৈরি করে।
গত জীবনে, সে সুস্থ অবস্থায় তার অন্তর্দান নেওয়া হয়েছে।
“অভিশপ্ত ধর্মগোষ্ঠীর ছাত্ররা!” হঠাৎ জন্তুটির শরীরে বেগুনি আলো জ্বলে উঠল, তার পেছনের লাল পালকগুলো উঠে দাঁড়াল।
“খারাপ!” দৈবসীমার বাইরে বয়স্ক ব্যক্তি চিৎকার করল।
“এই দৈত্যটি আবার পদোন্নতি করতে চলেছে!”
লিন তিংওয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল; সে ও শিয়াও ইয়ান বুঝতে পারল এর মানে কি, তারা দ্রুত পেছনে ফিরে দৌড়াতে শুরু করল।
পদোন্নতির বেগুনি আলো কুয়াশাচ্ছন্ন বনভূমি আলোকিত করল।
মেঘাচ্ছন্ন আকাশ থেকে কালো বেগুনি বজ্রপাতের গর্জন শোনা গেল, চারপাশের মাটি জন্তুটির গর্জনে কম্পিত হল।
দূরে ইয়িং সি শেং এই দৃশ্য দেখে ভ্রু কুঁচকে গেল।
সেই দিকটা? গত জীবনে শিয়াও ইয়ানের পৌঁছানোর স্থান নয় কি?
তার স্মৃতিতে, পাখিপ্রাণী আগুনবাঁধা জন্তুটি মাত্র দ্বিতীয় স্তরের দৈত্য, আর শিয়াও ইয়ান যে ছদ্মবেশী ভদ্রলোক, ভাগ্যবান হয়ে খুব দ্রুত তাকে পরাস্ত করেছিলেন।
কিন্তু এখন, মনে হচ্ছে এই দৈত্যটি বিকশিত হতে চলেছে।
বেগুনি? চতুর্থ স্তরের দৈত্য?
“মজার,” ইয়িং সি শেং ধীরস্বরে বলল, তার চোখে খেলা ভাব।
শিয়াও ইয়ান ও লিন তিংওয়ান পালানোর সময়, লিন তিংওয়ানের কোমরে ঝুলন্ত ছোট থলিতে কিছু অজানা জিনিস থেকে আলো ছড়াচ্ছিল।
কিভাবে এটা ভুলে গেলাম!
লিন তিংওয়ান দেখে দ্রুত থলি খুলে ফেলল।
তার মধ্যে নানা ধরনের, বিভিন্ন কাজে ব্যবহৃত হলুদ রঙের তাবিজের পত্র ছিল।
শিয়াও ইয়ানের অভিব্যক্তি দেখে কোনো অবাক হওয়ার কিছু ছিল না, সে জানত লিন তিংওয়ান প্রস্তুতি ছাড়া আসেন না।
লিন তিংওয়ান একটি বার্তাপত্র তাবিজ বের করে বলল, “চেং ঝিচে, আমি উত্তর-পূর্ব দিকের কুয়াশাচ্ছন্ন বনে আছি, দ্রুত এসো!”
পরে হলুদ রঙের তাবিজ পুড়িয়ে ফেলল।
“আজ আমি তোমার জন্য ঝুঁকি নিয়েছি, তিংওয়ান।”
শিয়াও ইয়ান শারীরিকভাবে দুর্বল, ঠোঁট ফ্যাকাশে করে গাছের পাশে ঝুঁকে দাড়িয়ে আর দোষারোপপূর্ণ দৃষ্টিতে বলল।
তার মুখের ক্ষতচিহ্নের রং আরও গাঢ় হয়েছে।
লিন তিংওয়ান মনের মধ্যে চোখ ঘুরিয়ে দিল, এত সময়ে সে এখনো অভিনয় করছে।
কিন্তু তার মুখে কোনো অসন্তুষ্টি প্রকাশ পেল না, সে তার সাথে অভিনয় চালিয়ে গেল, কারণ ভাল সম্পর্ক গড়ে তোলা দরকার।
“শিয়াও ভদ্রলোক, এমন দূরত্বপূর্ণ কথা বলবেন না, ধর্মগোষ্ঠীর ছাত্ররা একসঙ্গে মিলেমিশে কাজ করা উচিত।”
লিন তিংওয়ানের কোমল কণ্ঠ শিয়াও ইয়ানের হৃদয়ে গ্রীষ্মের রাতের হাওয়ার মতো ছুঁয়ে গেল।
বিশ্বাস করা যায় আজকের পর, শিয়াও ইয়ানের লিন তিংওয়ানের প্রতি ধারণা সম্পূর্ণ বদলে গেছে।
সামনের লিন তিংওয়ানের মনোমুগ্ধকর মুখাবয়ব, নির্মল ও সরল ভাবের প্রতি তাকিয়ে, শিয়াও ইয়ান অবধারিতভাবে বিমুগ্ধ হয়ে একটু হতবাক হল।
দ্রুত সে হালকা মাথা নাড়ল, কারণ তার কাছে ইয়ান ইয়ুয়ে রয়েছে।
তবে, লিন তিংওয়ানকে ব্যবহার শেষ হলে, সে তাকে বাঁচিয়ে রাখবে।
এটাও ধন্যবাদ হিসেবে গণ্য হবে যে লিন তিংওয়ান তাকে ছেড়ে পালায়নি।
[মালিক, লক্ষ্য ব্যক্তি শিয়াও ইয়ানের তোমার প্রতি আনুগত্য ১৩ এ উন্নীত হয়েছে।]
১৩? সে ঝুঁকি নিয়ে তাকে বাঁচাল, আনুগত্য মাত্র ৪ বাড়ল?
অবশ্যই সে হৃদহীন।
শিয়াও ইয়ানের অভিব্যক্তি দেখে লিন তিংওয়ান তাকে প্রাণখোলা হাসি দিল, “চিন্তা করো না, শিয়াও ভদ্রলোক!”
এই হাসি দেখে শিয়াও ইয়ানের মস্তিষ্কে যেন আতশবাজির মতো কিছু বিস্ফোরণ ঘটল, কিন্তু তা খুব দ্রুত থেমে গেল।
শিয়াও ইয়ান দ্রুত তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
“ওহ ওহ, মনে হয় আমি ভুল সময়ে এলাম, তোমাদের বিরক্ত করলাম।”
ইয়িং সি শেং হঠাৎ কোথা থেকে বেরিয়ে এসে তাদের মধুর মুহূর্ত ভেঙে দিল।
সে কালো পোশাক পরা, তার দীর্ঘায়ু শরীর আরো আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল, কুয়াশাচ্ছন্ন জঙ্গলে রহস্যময়।
যদিও সে ছদ্মবেশে ছিল, তার চকচকে ও চতুর চোখের মায়া লুকানো যায়নি, ঝলমল ও ছলনাময়।
“লিন তিংওয়ান, তুমি নিজেকে কেন এত দুর্দশাগ্রস্ত করেছ?”
ইয়িং সি শেং লিন তিংওয়ানের ছিড়ে গেলে পোশাক দেখে ভ্রু কুঁচিয়ে বলল।
এই মহান দানব আবার কি পাগলামি শুরু করলো?
লিন তিংওয়ান ইয়িং সি শেং-এর অহংকারী মুখাবয়ব দেখে একটু আফসোস করল যে আগের জীবন তাকে বাঁচিয়েছিল।
“তুমি ঠিক সময়ে এসেছো, আমরা আগে চলে যাচ্ছি, ওই দৈত্যটি তোমার যত্ন নাও।”
লিন তিংওয়ান ইয়িং সি শেং কে মৃদু হাসি দিল, তার আগের কথাগুলো অগ্রাহ্য করল।
ইয়িং সি শেং একটি চতুর্থ স্তরের দৈত্য দমন করা সহজ কাজ মনে করল।
যদিও অন্যরা তার আসল দানবরূপ জানে না, কিন্তু সে জানে!
ইয়িং সি শেং লিন তিংওয়ানের সহজে পালানোর অঙ্গভঙ্গি এবং নির্বিকারভাবে সাহায্য চাইবার ভঙ্গি দেখে তার মনে কিছু গোলমাল হল।
???
এই সময়ে তারা তো পরিচিতই ছিল না!
এটা তাদের প্রথম সাক্ষাৎ নয়?
লিন তিংওয়ানের কণ্ঠস্বর এবং কাজের ধরন যেন নিয়মিত তাকে আদেশ দেয়ার মতো ছিল।
ইয়িং সি শেং লিন তিংওয়ানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে রহস্যময় দৃষ্টিতে পরিণত হল।
হয়তো… লিন তিংওয়ান তার মতোই।
তাও একবার জীবন ফিরে পেয়েছে!