অধ্যায় ৫: আত্মার শিয়ালের প্রেমিক সন্ধান

প্রারম্ভিক বসন্তের সন্ধ্যা, ঠান্ডা হাওয়া ধীরে ধীরে জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরের ভেতরে প্রবাহিত হল। ঘরের ভেতরে উষ্ণতা যেন আগুনের আলোর মতো জ্বলছে, যা বাইরে মৃদু শীতের সাথে একেবারে বিপরীত। কিছুক্ষণ প্রেমময় মুহূর্ত কাটিয়ে দুজনে একসাথে আলিঙ্গনে ঘুমিয়ে পড়ল।

রাত্রি আরও গভীর হলো, ঘন কালো মেঘ যেন এক বিশাল কালো পর্দা হয়ে পৃথিবীর ওপর চাপিয়ে পড়ল। হঠাৎ এক ঝলমলে বজ্রপাত আকাশ ছেদ করে, সঙ্গে বেজে উঠল গর্জনধ্বনি। বৃষ্টি ক্রমশ তীব্র হতে লাগল, বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা জমি ছুঁয়ে ছুটতে লাগল, বজ্রপাত ও গর্জন যেন ক্রোধিত দেবতার শাস্তি।

ঠিক তখনই, আকাশে একটি বিশাল আগুনের বল ফেটে পড়ল, তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, তারপর সেই আলো এক জটিল রহস্যময় চিহ্নে পরিণত হয়ে জানালা পেরিয়ে ঘুমন্ত ঝাও ইকে নিয়ে গেল এক ভয়াবহ, দীর্ঘদিনের ধূসর স্মৃতির ভেতরে।

ঝাও ইয়ের মা-বাবা বিদেশে কাজ করতেন, ছোটবেলা থেকেই সে গ্রাম্য ঠাকুরদার বাড়িতে থেকেছে এবং সেখানে পড়াশোনা করেছে। তার বয়স ছিল বারো বছর, গ্রীষ্মের এক রাত, যখন সে কাজ শেষ করে ছিল। তখন সে তার যৌবনের উজ্জ্বল সময়ে ছিল, যুদ্ধে অনুরাগী ও প্রাণবন্ত।

প্রতিদিন ঘুমানোর আগে, সে গ্রাম থেকে দূরে নয় এমন এক শান্ত বনভূমিতে একা একা拳法 অভ্যাস করত। এটি তার জীবনের অপরিহার্য অংশ হয়ে উঠেছিল। সেই রাতে, ঝাও ই যেমন সবসময় পায়ে হেঁটে গ্রাম ছেড়ে গেল।

হঠাৎ তার মনে হল, তার পেছনে একটি অস্পষ্ট কুকুরের ছায়া তাকে অনুসরণ করছে। ছায়াটি কখনো অন্ধকারে মিলিয়ে যেত, কখনো আবার ধোঁয়াটে রূপে দেখা যেত, যেন এক ভয়ানক ভূত। ঝাও ই ভীত হয়ে দ্রুত পায়ের গতি বাড়াল, ছায়া থেকে মুক্তি পেতে চাইল।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, ছায়াটি যেন তার পায়ের ছন্দের সাথে বাঁধা পড়েছে, যত দ্রুত সে এগোয়, ছায়াটিও তত দ্রুত অনুসরণ করে। সে ছায়াটি ছাড়াতে পারছিল না। ভয়ের তীব্রতা বাড়লে, সে হঠাৎ থেমে গেল, দ্রুত নিচু হয়ে জমি থেকে একটি কঠিন পাথর তুলে ধরে হাতে শক্ত করে ধরল।

সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই “কুকুরের ছায়া” কে চেয়ে দেখল, পাথর ছুঁড়তে যাচ্ছিল, তখন ছায়াটি হঠাৎ ভয় পেয়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন কখনোই ছিল না।

যদিও সে ছায়াটি থেকে মুক্তি পেল, তবে তার হৃদয় শান্ত হতে পারছিল না, বুকের ভিতর হার্টবিট দ্রুত হচ্ছিল, ভয় আর উদ্বেগে পূর্ণ। সে ছোট গতি নিয়ে দৌড়ে বনের এক খোলা স্থানে পৌঁছল, থেমে একটু শ্বাস নিতে লাগল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

মন একটু স্থির হলে, ঝাও ই গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিয়ল, তার নিয়মিত অভ্যাস মতো拳法 অনুশীলন শুরু করল। যদিও সে কোনো গুরু থেকে আনুষ্ঠানিক প্রশিক্ষণ নেয়নি, তবে তার স্বাভাবিক প্রতিভা ছিল অসাধারণ এবং তিনি বিভিন্ন কৌশল দ্রুত শেখার ক্ষমতা রাখত।

ফিল্ম ও টেলিভিশন থেকে দেখা动作গুলি সে দ্রুত বুঝে নিয়ে বাস্তবে অনুশীলনে অবিশ্বাস্য প্রতিভা দেখিয়েছে। এই মুহূর্তে, তার শরীর নমনীয়,动作গুলি চমৎকার পরিবর্তনশীল, কখনো ঈগল মত আকাশে লাফিয়ে উঠছে, কখনো চিতা মত ঘুরে মাটি স্পর্শ করছে, প্রতিটি动作 সাবলীল ও প্রাকৃতিক,武家风范 স্পষ্ট।

ঠিক তখন, এক উজ্জ্বল চাঁদ নির্জন আকাশে ঝুলছে, যেন এক বিশাল রূপা থালা, মৃদু ঠান্ডা ও কোমল আলো ছড়াচ্ছে। রূপালি চাঁদের আলো পানির মতো ঝরে পড়ছে, চারপাশের গাছগুলোকে স্বপ্নময় করে তুলছে, ছায়াগুলো নাচছে যেন এক শান্ত জলরঙের ছবি।

ঝাও ই সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তার武学 জগতে নিমগ্ন ছিল, নিজেকে ভুলে গিয়েছিল। হঠাৎ, তার দৃষ্টি সামনের এক গাছের নিচে পড়ল, সেখানে এক কালো ছায়া শান্তভাবে শুয়ে ছিল।

তার হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠল, এক অজানা উদ্বেগ তার মনে ঢুকে পড়ল, মনে আসল এক ভীতিকর চিন্তা: “এটা কি সেই ‘কুকুরের ছায়া’ যা আমার পেছনে ছিল?”

সে প্রায়শই তার ঠাকুরদার কথা শুনত যে গ্রামে কিছু বাচ্চারা খারাপ কুকুরের কামড়ে রেবিসে আক্রান্ত হয়েছিল, সেই রক্তাক্ত ও ভয়াবহ দৃশ্য যেন চোখের সামনে। ভয় দিনদিন বাড়তে লাগল, সে ভাবতে পারল না, দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল—নিচু হয়ে একটি পাথর তুলে নিয়ে ছায়াটির দিকে ছুড়ে দিল।

এক চিৎকার শুনল: “আহ!” তারপর ছায়াটি হঠাৎ বিদ্যুৎপ্রাপ্ত প্রাণীর মতো উঠে দাঁড়ালো। তখনই ঝাও ই দেখল, সেটা আসলে কুকুর নয়, বরং একজন জীবন্ত মানুষ ছিল!

“দুঃখিত, সত্যিই দুঃখিত! আমি আপনাকে কুকুর ভেবেছিলাম!” ঝাও ই লজ্জায় লাল হয়ে কাঁপতে কাঁপতে বারবার ক্ষমা চাইল।

তারপর সে চোখ খুলে সামনের ব্যক্তিটিকে ভালো করে দেখল, অবাক হয়ে গেল। সামনে ছিল এক সুন্দরী মেয়েটি, মৃদু চাঁদের আলো তার ডান পায়ের গোড়ালিতে পড়ছিল, যা ক্ষতবিক্ষত ছিল। পাথর আঘাত করে গভীর ক্ষত সৃষ্টি করেছিল, রক্ত ঝরছিল।

“তুমি কী নিষ্ঠুর! মানুষকে অকারণে আঘাত করে, তারপর আমাকে কুকুর বলছ!” মেয়েটি ক্ষিপ্ত ও কষ্টে ভরা কণ্ঠে বলল।

“দয়া করে ভুল বুঝবেন না! সত্যি বলতে, আমি গ্রাম থেকে বের হয়ে কুকুরের পেছনে ছুটছিলাম, তাই ভীত ছিলাম। আপনি এখানে বসে ছিলেন দেখে ভুল করে ভাবলাম সেটাই সেই কুকুর!” ঝাও ই বকা মাথায় ঘাম ঝরাতে লাগল, দ্রুত ব্যাখ্যা করতে লাগল।

“তোমাকে যে এক হাজার বছরের চতুর শিয়াল অনুসরণ করছিল, আমি উত্তরাঞ্চল থেকে এসেছি, প্রতিদিন রাতে আমি শিয়াল দেবীর রূপ ধারণ করি এবং আমার পুনর্জন্মের ভাগ্য অপেক্ষা করি। আজ মাসের প্রথম রাত, প্রতিদিন তোমাকে দেখেছি।” মেয়েটি কোমল কণ্ঠে বলল, সবুজ পোশাক পরা, হালকা শাড়ি বাতাসে দোলা খাচ্ছিল, যেন এক স্বপ্নসুধা।

তার নাচের ভঙ্গি কোমল ও মাধুর্যময়, যেন প্রজাপতির মতো নাচছে। তিনবার ঘুরে হঠাৎ সে পা পিছলে পড়ে গেল, “আহা, আউ!” করে চিৎকার করল, হাত দিয়ে ক্ষত ঢেকে কষ্ট প্রকাশ করল।

ঝাও ই দ্রুত নিচু হয়ে তার ক্ষত দেখতে গেল, সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু কীভাবে জানত না। মেয়েটি ব্যথায় গর্জন করে বলল, “দ্রুত ক্ষত পরিষ্কার ও রক্ত থামাও, সংক্রমণ হলে বিপদ!” ঝাও ই বলল, “কিন্তু আমার কাছে কোনো স্যানিটাইজার নেই।”

মেয়েটি হঠাৎ মুখ ঘোরালো, বলল, “মুখের লালা দিয়ে ক্ষত পরিষ্কার করা যায়, তুমি তোমার জিহ্বা দিয়ে একটু লেজে দাও।” ঝাও ই লজ্জায় লাল হয়ে এ ধরনের কাজ আগে কখনো করেনি বলে অস্বীকার করল।

“আহা, এটা খুব কষ্টদায়ক! রক্ত থামছে না, যদি তুমি সাহায্য না করো, এক ঘণ্টার মধ্যে আমার মৃত্যু অজরুর!” মেয়েটির মুখে কষ্ট ও অনুরোধ স্পষ্ট।

ঝাও ই অবশেষে রাজি হল, ধীরে ধীরে জিহ্বা দিয়ে ক্ষত লেজে দিল। রক্তের গন্ধ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, বমি আসতে বসেছিল, তবুও সে ধৈর্য ধরল।

কিছুক্ষণ পর, রক্ত প্রবাহ কমতে শুরু করল, ব্যথাও কমে গেল। মেয়েটি ঝাও ই-এর দিকে তাকিয়ে ভাবল, “এই ছোট ছেলেটি কি আমার পুনর্জন্মের সঙ্গী?”

সে উত্তেজিত হয়ে ঝাও ইকে জড়িয়ে ধরল, গাল দিয়ে চুমু দিল। ঝাও ই এর শরীরে শান্তি ও উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, বিশেষ করে গলায় এক মধুর স্নিগ্ধতা অনুভব করল।

হঠাৎ, সেই কোমল ঠোঁটগুলি দাঁতের রূপ নিল, গলায় শক্ত করে কামড় দিল। ঝাও ই চিৎকার করে মুক্তির চেষ্টা করল, কিন্তু মেয়েটি তার শক্ত হাতে আটকে দিল। কামড় যত গভীর হলো, ঝাও ই দুর্বল হতে লাগল, অবচেতনায় চলে গেল।

অবশেষে, মেয়েটি কামড় ছেড়ে দিয়ে তার আঙুলের রক্ত ঝাও ই-এর গলায় লাগাল। ঝাও ই নতুন শক্তি অনুভব করল, তার শরীর পুনরুজ্জীবিত হলো।

ঝাও ই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? কেন এমন করছ?” মেয়েটি বলল, “আমি এক হাজার বছরের চতুর শিয়াল, পুনর্জন্মের জন্য পুরুষের রক্ত বিনিময় করতে হয়।”

ঝাও ই বিশ্বাস করতে পারল না, সে প্রত্যাখ্যান করল। মেয়েটি এগিয়ে বলল, “বিশ্বাস করো বা না করো, দশ বছর পর江南 শহরে আবার দেখা হবে।”

তারপর সে হালকা হাসি দিয়ে নাচতে শুরু করল, আকস্মিক পরিবর্তন হয়ে এক ধূসর শিয়াল রূপ নিল এবং পাশের গুহায় ঢুকে গেল।

ঝাও ই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, হাত দিয়ে গলার ক্ষত স্পর্শ করল, যা দ্রুত সেরে গিয়েছিল, শুধু দাঁতের দাগ রয়ে গিয়েছিল।

সেই দিন থেকে ঝাও ই ভীত হয়ে গেল, সাহসী এবং পরিশ্রমী সেই ছেলে হারিয়ে গেল, তার পরিবর্তে ভীতু এবং সাবধানী এক ব্যক্তি হয়ে গেল, আর কখনোই সেই বনে পা দিল না।

সেই রহস্যময় অভিজ্ঞতা তার মনে গভীর দাগ কাটল, আর সে স্বপ্নে বারবার ভাবত, “সিমেই কি সেই শিয়াল?”

তার মনে দ্বিধা ও দ্বন্দ্ব ছিল, কিন্তু হঠাৎ এক ঝলমলে বজ্রপাত তাকে স্বপ্ন থেকে জাগিয়ে দিল।

ঝাও ই ভয় পেয়ে সিমেই-এর কোলে মাথা গুঁজল, শরীর কাঁপতে লাগল।

সিমেই ঘুম থেকে উঠল, মিষ্টি কণ্ঠে বলল, “ঝাও ই, তুমি কেন এত ভীতু?”

ঝাও ই তাকে আঁকড়ে ধরল এবং বলল, “স্বপ্নে সেই ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখেছি।”

সিমেই কোমলভাবে তার গলার দাগ ছুঁয়ে বলল, “ভয় পেও না, আমি তোমার পাশে আছি।”

দুজন আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

স্বপ্নে সিমেই এক হাজার বছরের শিয়াল রূপে ছোট ছেলেটিকে অনুসরণ করছিল, রক্ত চুষছিল, তারপর গুহায় ঢুকে গেল।

সকালে সূর্যের আলো জানালা দিয়ে এসে সিমেই ঘুম থেকে উঠল, ঝাও ই-এর দিকে তাকাল।

ঝাও ই শান্ত মুখে ঘুমিয়ে ছিল, তার দীর্ঘ পাপড়ির মতো পাতা চোখের ছায়া ফেলে।

সিমেই স্নেহভরে তার গাল স্পর্শ করল, তারপর হালকা চুমু দিল।

সে চুপচাপ উঠল, রান্নাঘরে গেল, এপ্রন পরল, ঝাও ই-এর জন্য পুষ্টিকর প্রাতঃরাশ তৈরি করল।

সেদিন ঝাও ই ক্লান্ত ছিল, তাই সিমেই চেয়েছিল তাকে ভালো করে খাওয়াতে।

সন্ধ্যার স্মৃতি তার মনে জ্বলজ্বল করছিল, প্রতিটি দৃষ্টিতে প্রেমের আলো পড়ছিল।

সে রান্না করছিল, ধীরে ধীরে ঘর পূর্ণ হলো সুগন্ধে।

সে রান্না শেষ করে ঝাও ই-এর কাছে গেল, সে গভীর ঘুমে ছিল।

সে তাকে জাগাতে চাইল না, শুধু ভালোবেসে তাকিয়ে রইল।

এই মুহূর্তে তার মন শান্ত ও উষ্ণ ছিল, ঝাও ই তার সম্পূর্ণ।

সিমেই ধীরে ধীরে ঝাও ই-এর বুকে লেগে গেল, যেন বিশ্বসেরা নিরাপদ আশ্রয় পেয়ে গেছে।

ঝাও ই হঠাৎ চোখ খুলল, সিমেই-এর মিষ্টি মৃদু মুখ দেখে আনন্দে ভরে গেল।

সে তাকে আলিঙ্গন করল এবং শরীরকে তার কোমল স্পর্শে মিলিয়ে দিল।

“ঝাও ই...” সিমেই ফিসফিস করল, গাল লাল হয়ে উঠল।

সে তার চোখে গভীর ভালোবাসা দেখাল, ঝাও ই খুশিতে মুগ্ধ।

সে তার নাকের উপরে হালকা চুমু দিল, যেন ফুলের পাপড়ির স্পর্শ।

তার শরীর থেকে এক পুরুষত্বের গন্ধ আসছিল, যা তাকে আরও আকৃষ্ট করছিল।

সিমেই তার চোখে আকাঙ্ক্ষা নিয়ে তাকাল, আরও গভীর চুম্বনের জন্য অপেক্ষা করল।

ঝাও ই তার ভালোবাসা প্রকাশ করল, তাদের ঠোঁট মেলামেশা করল, সময় যেন থেমে গেল।

দীর্ঘক্ষণ পর তারা আলাদা হলো, শ্বাসকষ্টে ভরা কিন্তু তৃপ্ত।

সিমেই-এর গাল লালচে, যেন পাকা আপেল, লাজুক হাসি দিয়ে প্রেমের গল্প বলল।

ঝাও ই হঠাৎ ভাবল, “কেন সিমেই আমাকে সকালে এমন চুম্বন দেয়, কিন্তু সিকো কখনো না?”

সে বিভ্রান্ত ও চিন্তায় পড়ল।

“ঝাও ই, উঠে পড়ো, আমি প্রাতঃরাশ প্রস্তুত করেছি,” সিমেই মিষ্টি কণ্ঠে বলল, তাকে বিছানা থেকে টেনে তুলল।

ঝাও ই জড়াজড়ি করল, “আমি ক্ষুধার্ত, কী মজাদার খাবার আছে?”

সে জানালার দিকে গিয়ে খাবার দেখে অবাক হলো।

টেবিলে ছিল মাংস, মিষ্টি সসের পাঁঠা, বাষ্পে সেদ্ধ মাছ, তার প্রিয় সবজির সালাদ; প্রতিটি পদ সুগন্ধ আর রঙে মনোমুগ্ধকর।

“তুমি কখন উঠলে? এত খাবার তৈরি করেছো!” ঝাও ই আনন্দে বলল।

“দু ঘণ্টা আগে উঠে পড়েছি, তোমার জন্য প্রস্তুত করেছি, আর তুমি এখন উঠছো, খাবার ঠাণ্ডা হয়ে যাচ্ছে,” সিমেই মিষ্টি গালাগালি দিল।

সে পেঁচিয়ে একটি মাংস কুচি তার মুখে দিল, কোমল ও মিষ্টি।

“ওহ, এটা দারুণ! মাংসটা সুস্বাদু, খাস্তা!” ঝাও ই খেতে খেতে আনন্দিত হলো।

সে সুখে হাসল, যেন শিশুর মতো।

সিমেই তার দিকে তাকিয়ে ভালোবাসা ও প্রত্যাশায় মুখর।

ঝাও ই একটি মুরগির মাংস কুচি তুলে নিয়ে সিমেই-এর মুখে দিল, “প্রিয়, তুমি ও খান।”

তারা একে অপরকে খাওয়াল, গল্প করল; প্রতিটি মুহূর্ত ভালোবাসায় ভরা।

সময় যেন থেমে গেল, শুধুই তাদের প্রেম আর প্রাতঃরাশের মুহূর্ত বাকি।

সূর্যের আলো জানালা দিয়ে পড়ল, তাদের হাসি আলোকিত করল, যেন এক চিরন্তন প্রেমের ছবি।

পরবর্তী সময়ে, তারা একসাথে হাঁটল, একে অপরের হাত ধরে, প্রকৃতির সৌন্দর্য উপভোগ করল; সুখে ভরে উঠল।

তবে, সেই প্রেমময় মুহূর্তে, হঠাৎ সিকো ফিরে এলো, আর গল্পের শুরুতে যা ঘটল তা ঘটল...