প্রথম অধ্যায়:既 যে এসেছ

চিং সাম্রাজ্যের সম্রাট কাংশির প্রিয়পাত্র, অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের উপ-মন্ত্রী, সাহসী অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান, সম্রাট কর্তৃক উপহারপ্রাপ্ত হলুদ কোটধারী, বীর উপাধি-ধারী, প্রথম শ্রেণির ভিসকাউন্ট, ওয়েই শাওবাও, এই মুহূর্তে হতবাক হয়ে রাস্তায় দাঁড়িয়ে আছে।

আকাশে অদ্ভুত আলোর সাথে তার আগমনেই ইয়াংচৌ শহরের সাধারণ মানুষ ভয়ে ছুটে পালিয়ে গেছে, কেবল কয়েকজন সাহসী গলির কোণে লুকিয়ে সেই অদ্ভুত লোকটিকে নিরীক্ষণ করছে, যার মাথার অর্ধেক চুল কাটা এবং পেছনে লম্বা বেণি।

ওয়েই শাওবাও মনে করার চেষ্টা করল, কীভাবে সে এখানে এল। সে তো ছোট খুয়ানঝির নির্দেশে ইয়াংচৌয় চলে গিয়েছিল, সেখানে শহীদের মন্দির তদারকি করতে, তারপর চ্যানঝি মন্দিরে বেহুদা কাণ্ড ঘটিয়ে নিজের বাসস্থানে ফিরে ডুয়াংকে দিয়ে জীর্ণ পোশাক পরেছিল, পরে আবার লিচুন উপাসনালয়ে মাকে দেখতে গিয়েছিল।

ওয়েই শাওবাও নিজের ময়লাযুক্ত পুরনো জামাকাপড়ের দিকে তাকিয়ে তার স্মৃতি যাচাই করল।

সে ছোটবেলা থেকেই ইয়াংচৌ শহরে বড় হয়েছে, শহরের প্রতিটি গলি সে চেনা, কিন্তু এখনকার রাস্তা ও বাড়িঘর তার কাছে একেবারেই অপরিচিত; এটা মোটেই সমৃদ্ধ ইয়াংচৌ শহর নয়, এমনকি ফুতাইশানের তলদেশে অবস্থিত ফুপিং জেলাও নয়।

ওয়েই শাওবাও মাথা নেড়ে ভাবল, ‘তবে কি ইয়াংচৌ ফিরে আসাটাই ছিল স্বপ্ন, আমি এখনো ফুতাইশানে গিয়ে বুড়ো সম্রাটকে খুঁজে পাইনি?’

ছোট খুয়ানঝির পিতার কথা মনে পড়তেই আর দেরি করল না, নিজেকে সান্ত্বনা দিল, ‘নিশ্চয়ই মা-কে বেশি মনে করছিলাম, তাই এমন এলোমেলো স্বপ্ন দেখছি। বুড়ো সম্রাটকে খুঁজে পেলেই ডুয়াংকে নিয়ে ইয়াংচৌ ফিরে যাব। যাই হোক, রানীর সব কুকর্ম তো ছোট খুয়ানঝিকে বলে দিয়েছি, একে অমার্জনীয় বলা চলে না। শুধু আমার বড় স্ত্রী আর ছোট স্ত্রী এখনো শেনলং ধর্মঘরে আমার জন্য অপেক্ষা করছে, তাদেরও উদ্ধার করতে হবে।’

তখনই ওয়েই শাওবাও চিন্তা করতে করতে হঠাৎ পেছন থেকে গর্জন শুনল, ‘স্বর্গের যুগ শেষ, হলুদ স্বর্গ প্রতিষ্ঠিত, বছর ক্যালেন্ডারে জিয়াচি, পৃথিবীতে মহা কল্যাণ।’

এই আওয়াজ শুনে ওয়েই শাওবাও চমকে গেল, ‘তবে কি হং গুরুজির সেই অদ্ভুত বিদ্যা সত্যিই কার্যকর হয়েছে?’

ওয়েই শাওবাও যদিও পড়াশুনায় অমনোযোগী, তবু ছোটবেলা থেকেই ইয়াংচৌর চায়ের দোকানে গল্প শুনতে শুনতে জানে, এই স্লোগানধারী লোকেরা সেই তিন রাজত্বের কাহিনির হলুদ পাগড়ি বাহিনী।

এবার ওয়েই শাওবাও বেশ বুঝে গেল, হং আনতুং-এর জাদুবলে সে পূর্ব হান রাজবংশের অন্তিম পর্বে চলে এসেছে। হং আনতুং কোথা থেকে এই রহস্যময় বিদ্যা শিখেছিল, তা-ও শুধু ওয়েই শাওবাওরই অবদান। কারণ, ওয়েই শাওবাও শিলাংকে নিয়ে শেনলং ধর্মঘর আক্রমণ করে, সেখানে প্রচণ্ড কামান দেগে দ্বীপকে তছনছ করে ফেলে। দুর্ঘটনাক্রমে শেনলং দ্বীপের ড্রাগন হ্রদ ধ্বংস হতেই হং আনতুং খুঁজে পায় স্বর্গীয় সেনাপতির গুপ্তধন।

এই গুপ্তধন পূর্ব হানের অন্তিমে বিশৃঙ্খলার উৎস স্বর্গীয় সেনাপতি রেখে গিয়েছিল, যেখানে লুট করা স্বর্ণ-রূপার চেয়েও বড় ছিল এক মহা-রহস্য। স্বর্গীয় সেনাপতি দক্ষিণ চীনের মহান সাধকের শিষ্য, যিনি অতীত-ভবিষ্যতের মাঝে চলাচলের বিদ্যা জানতেন। জীবনে তিনি মাত্র একবার সফল হয়েছিলেন, তখনই জানতে পেরেছিলেন, হলুদ পাগড়িদের বিদ্রোহ দমনের কিছুদিন পরই সাম্রাজ্যিক বিধেয় মোহর হারিয়ে যায়, পরে ইউয়ান শু মোহর পেয়ে নিজেকে সম্রাট ঘোষণা করে। স্বর্গীয় সেনাপতি এই বিদ্যা ও মোহরের কথা সাপ দ্বীপের গোপন কক্ষে লিখে রেখে যান, ভবিষ্যতে কেউ যদি আবার সেই বিশৃঙ্খলার যুগে ফিরে যেতে চায়, সে যেন মোহর খুঁজে বের করে নতুন করে ভাগ্য গড়ে।

হং আনতুং চতুর ও ধূর্ত, নিশ্চিত নয় বিদ্যাটি সত্যি কি না, আবার ভাবছে, যদি সত্যি হয়ও, সে কিভাবে ক্বিং যুগে ফিরবে? তাই ওয়েই শাওবাওকে ধরে নিয়ে আসে, ফাং ই আর মুছিয়ানপিং-এর জীবন নিয়ে তাকে জিম্মি করে বাধ্য করে।

ওয়েই শাওবাও যতই আফসোস করুক, শেনলং দ্বীপে কামান দাগা উচিত হয়নি, কিংবা একা লিচুন উপাসনালয়ে দস্যিপনা করা উচিত হয়নি—এ মুহূর্তে প্রাণ বাঁচানোই প্রধান। ওয়েই শাওবাও জুয়ার নেশায় আসক্ত, এখনো ঠিক জুয়াড়ির মতো ভাবে, ‘কিছু না জেনে তো পণ ধরবো না, আগে পরিস্থিতি বুঝতে হবে।’

হলুদ পাগড়ি বাহিনীর বিশাল দল ক্রমেই কাছে আসছে দেখে, ওয়েই শাওবাও তাড়াতাড়ি গলির ভেতর ঢুকে চুপচাপ দেখতে লাগল।

হলুদ পাগড়ি বাহিনীর লোক সংখ্যা প্রায় হাজারখানেক, রাস্তা ধরে হাঁটছে, কিন্তু পেছনের শেষ দেখা যাচ্ছে না। দলে আছে হালকা বর্ম ও বড় বর্শা হাতে সৈনিক, আছে চাষাবাদের সরঞ্জাম হাতে ছেঁড়া জামার কৃষক, এমনকি শেষে খালি হাতে অনেকেই আছে। সবাই মিলে ‘স্বর্গের যুগ শেষ, হলুদ স্বর্গ প্রতিষ্ঠিত, বছর ক্যালেন্ডারে জিয়াচি, পৃথিবীতে মহা কল্যাণ’ বলে স্লোগান দিচ্ছে, তাদের সংখ্যা দেখে ভয়ানক আওয়াজ উঠেছে, সহজেই দুর্বল চিত্তকে ভীত করে দেয়।

আড়াল থেকে ওয়েই শাওবাও হাসি চেপে রাখতে পারল না, ‘বুঝলাম কেন হলুদ পাগড়িরা কিছু করতে পারে না, আমাদের তিয়েনতিহুই যদি এমন করত, ছোট খুয়ানঝি সবাইকে ধরে দিতেই মারত।’

ওয়েই শাওবাও মুখ চেপে হাসল, কিন্তু দেখল, পাশে লুকিয়ে থাকা সাধারণ সবাই ওকে তাকিয়ে আছে।

ওদের দৃষ্টি ওয়েই শাওবাওকে অস্বস্তিতে ফেলল, সে নিজের মাথায় হাত দিয়ে ভাবল, ‘এ যে তাতারদের পোশাক! ধরা পড়লে গুপ্তচর ভেবে এক কোপে মেরে ফেলবে।’

আসলে পূর্ব হান যুগে ‘মানচু’ শব্দটি ছিল না, এমনকি তাদের পূর্বপুরুষ ‘নুজেন’ও তখনও ছিল না। তবে তখনকার সমাজে শরীর-চুল কাটা ছিল অশুভ, ওয়েই শাওবাওয়ের অর্ধেক মাথা কাটা চুল দেখে অবধারিতভাবেই তাকে অচেনা বলে মনে হবে।

ওয়েই শাওবাও এগুলো জানত না, কিন্তু বুঝতে পেরেছিল, তার চেহারা ভিন্ন, ঝামেলা হবেই। এমন সময়, গলির মুখে মাটিতে পড়ে থাকা এক টুকরো মাথার কাপড় সৈন্যদের পায়ের ধাক্কায় এদিক-ওদিক উড়ছিল।

ওয়েই শাওবাও আর দেরি না করে ছুটে গিয়ে কাপড়টি কুড়িয়ে মাথায় জড়াল। নিজের বুদ্ধিতে খুশি হতেই হঠাৎ কাঁধে কারও শক্ত ধাক্কা।

‘কি করছিস?’

পেছন থেকে আসা তেজি গর্জনে ওয়েই শাওবাওর পা কেঁপে উঠল, হাঁটু ভেঙে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বসে পড়ল।

‘শেষ! ধরা পড়ে গেলাম। এ বিদ্রোহীরা নিশ্চয়ই আমাকে তাতার গুপ্তচর ভেবে গ্রেপ্তার করবে। তিয়েনতিহুই-র লোকেরা আমাকে প্রথম দেখলেই মেরে ফেলতে চেয়েছিল, এরা তো একই বিদ্রোহী, আমার কথায় কান দেবে না।’

ওয়েই শাওবাও চোখের পাতা কাঁপিয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে পেছনে তাকাল।

পেছনের লোকটি মাথায় হলুদ পাগড়ি বেঁধে, চোখ রাঙিয়ে ওকে তাকিয়ে আছে।

ওয়েই শাওবাও চুপিচুপি নিজের বেণি কাপড়ের নিচে গুঁজে রেখে হাসল, ‘আমার মাথার কাপড় খুলে গিয়েছিল।’

ওয়েই শাওবাও যখনই মিথ্যা বলতে যায়, তখনই আগেই হাসে ও গল্প বানায়।

লোকটি ওয়েই শাওবাওর পেছনে একটা লাথি মেরে বলল, ‘দ্রুত দলে ফিরে যা, প্রাদেশিক শাসকের বাড়ি পৌঁছানোর আগে কেউ পালাতে পারবে না।’

ওয়েই শাওবাও এবার বুঝল, সে মাটিতে যে কাপড়টা কুড়িয়েছিল, সেটাই এই দলের মাথার হলুদ কাপড়, শুধু ওরটা মহিলাদের মতো বাঁধা। বাকিরা মাথায় জড়িয়ে রেখেছে।

ওই লোককে সামনের ছোট হর্তাকর্তা তাড়িয়ে নিয়ে গেল, তাই ওয়েই শাওবাওকে আর জ্বালাতন না করে দলে ফেরাতে বলল, আর নিজে তাড়াহুড়ো করে সামনে চলে গেল।

ওয়েই শাওবাও পালাতে চাইলেও, কেউ একজন ওকে ধরে দলে টেনে নিল।

ওয়েই শাওবাও হাত ধরে তাকাল, দেখল একমাথা দাড়িওয়ালা লোক। সে মুক্ত হতে চাইল, তখনই লোকটি চুপিসারে বলল, ‘ছোট বাও, আমি।’