দ্বিতীয় অধ্যায়: দাসে পরিণত হওয়া

দুই যুবতী, গড়নে সুঠাম ও স্লিম, তাঁদের মধ্যে উচ্চতায় বড়টি কোমরে বাঁধা লম্বা তলোয়ার নিয়ে, মৃদু বাতাসে রেশমি ফিতা উড়ছে, যেন কোনো চিত্রশিল্প থেকে উঠে আসা এক স্বর্গীয় অপ্সরা। অন্যজন, যিনি অল্প একটু খাটো, গাঢ় লাল পোশাক পরিহিতা, মুখে এখনও শিশুসুলভ সারল্য রয়ে গেছে, বয়স আনুমানিক পনেরো-ষোলো হবে, তবুও রূপসী হওয়ার সকল লক্ষণই স্পষ্ট। একটু আগে যে কথা বলছিল সে-ই ছিল এই লাল পোশাকের কিশোরী।许啸 গুহার নিচ থেকে দুই তরুণীকে গভীর মনোযোগে দেখে, কিছুক্ষণের জন্য যেন মুগ্ধ হয়েই গেল।

‘পৃথিবীতে কি এত অপরূপা নারীও আছে?’

‘বন্য মানুষ’ নামে তাদের ডাকা হলেও,许啸 মনে মনে বিরাগভাজন হলেও দুই নারীর প্রতি কিছুটা সহানুভূতি জন্মে। যখন许啸 নিচে পড়ে যায়, তার শরীরের অস্ত্র, লৌহবর্ম আর ভগ্ন তারকা-তলোয়ার হঠাৎই উধাও হয়ে যায়। ফলে许啸 আবার শুরুর বিন্দুতে, একেবারে শূন্য শক্তির অবস্থানে ফিরে যায়—এখন তো সে সত্যিকারের এক বন্য মানুষের মতোই!

“বড় দিদি, তুমি সত্যিই অসাধারণ! ভাবিনি, একটা পুরোনো বই দিয়ে এমন বুনো লোককে ফাঁদে ফেলতে পারবে। এখন আমাদের ফেং পরিবারে নতুন এক দাস এসে গেল!”—লাল পোশাকের কন্যা, ফেং বোয়ার, ফাঁদে পড়া许啸-কে দেখছে, উত্তেজনায় বড় বোনের জামা ধরে টানতে টানতে দুলতে লাগল।

ছোট মেয়েদের এমন আচরণ许啸-র চোখে ছিল নির্লজ্জ বিদ্রুপ। যেন ফেং বোয়ার প্রতিটি দোলন许啸-র গালে চপেটাঘাত।

নতুন জন্ম নেয়া অনুরাগ মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!

‘হয়তো আমিই সবচেয়ে দুর্ভাগা সময়যাত্রী!’许啸 মনে মনে হিসেব করতে থাকে; দুই নারীর শক্তি অনুমান করা যায় না, তবে মূল্যবান রত্নখচিত দীর্ঘ তলোয়ারটি মৃদু আলোকচ্ছটা ছড়াচ্ছে।

“দুই দিদি, আমাদের কি কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়নি? আমি তো আপনাদের স্নান দেখিনি, আবার কোনো শত্রুতাও নেই! আমাকে ছেড়ে দিলে কি যেত?”许啸 তিন দিন না খেয়ে থেকেছে, একটানা কথা বলতে গিয়েই কষ্ট পাচ্ছে।

“বীরপুরুষ, আমার বোন যা বলল, সে-সব শুনো না। আমরা তোমাকে দাস বানাতে চাই না, বরং একটা কাজের সুযোগ দিতে চাই।” ফেং শিয়াওচিয়েন ফাঁদে থাকা许啸-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি যে নিঃস্ব, অনেকদিনই নিশ্চয় এখানে আটকা আছো। আমাদের সঙ্গে চলতে রাজি হলে এই মুহূর্তেই তোমাকে উপরে তুলে নেব।”

‘কাজের সুযোগ! এ তো আসলে দাসত্বেরই আরেক রূপ! সুন্দরীরা সবাই মিথ্যাবাদী!’许啸 মনে মনে ভাবলেও এখনই খেলা ছেড়ে দিতে চায় না।

“ঠিক আছে স্বর্গীয় দিদি, তোমার কথাই মেনে নিলাম! দ্রুত আমাকে তোলো!” কথাগুলো বলার সময়许啸 মনে মনে শপথ নেয়, এই দুই নারীকে একদিন উচিত শিক্ষা দেবে।

“এই নাও, এখানে হাত রেখে প্রতিশ্রুতি দাও, তারপর সরাসরি ফেং পরিবারের কাছে যাও।” লাল পোশাকের তরুণী许啸-র দিকে একটি চুক্তিপত্র ছুড়ে দিয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল।

ফেং শিয়াওচিয়েন কোমরের তলোয়ারে হাত বুলিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “বীরপুরুষ, আমাদের পরিবারের খনিতে এখন তোমার মতো শক্তিশালী শ্রমিকের খুব প্রয়োজন, ভালোভাবে কাজ করো!”

‘বীরপুরুষ? আমার তো নিজেকে বাঁচানোর কোনো উপায়ই নেই, কাঠের টুকরোও নেই, কোথায় সে নায়কত্ব!’许啸 মনে বিরক্ত হলেও সহজে হাতের ছাপ দিল, চুক্তি সঙ্গে সঙ্গেই কার্যকর।

একটি তীব্র চড়许啸-র গালে পড়ল।

“একটা বন্য মানুষ, এত কথা বলার সাহস কোথা থেকে পেলি? যদি মৃতদের সঙ্গে মজা করা যেত, তো তোকে নিয়ে মাথা ঘামাতাম না!” ফেং শিয়াওচিয়েন আচমকা বদলে গিয়ে, সম্পূর্ণ ভিন্ন ব্যক্তিত্ব প্রকাশ করল।

চুক্তিতে স্বাক্ষর দিলে, মরতে চাইলে আগে মালিকের অনুমতি নিতে হয়!

জ্বলন্ত যন্ত্রণায়许啸-র মুখ পুড়ে উঠল। এ তো আর খেলা নয়, এ জীবন!许啸 কবে এমন কিছু দেখেছে? কবে কোনো কিশোরকে এমন মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হয়েছিল?

খেলায় কোনো ফাঁদে পড়লেই যে许啸 ঝাঁপিয়ে উঠে প্রতিবাদ করত, এবার সে নিজেকে সংবরণ করল। এই চড়许啸-কে চেতনায় ফেরাল।

‘আমাকে বাঁচতে হবে! আর অত্যাচার সহ্য করব না!许啸-কে এর প্রতিশোধ নিতে হবে!’

“এতক্ষণ কী ভাবছো? তাড়াতাড়ি আমার জিনিসপত্র নিয়ে এসো!” ফেং বোয়ার হুমকি দিয়ে许啸-র দিকে তাকাল, “তুমি কি এখনও যথেষ্ট মার খাওনি?”

“বোন, একটু নম্র হও, নইলে সব পুরুষই পালিয়ে যাবে!” ফেং শিয়াওচিয়েন সতর্ক করল।

“হি হি... দিদি, তুমি কত দুষ্ট!” দুই বোনের হাস্যরসে许啸-র মনে খুনের ইচ্ছা জেগে উঠল। তবে এখানে এসেই তো মাত্র ক’দিন হলো, তবুও জীবিত আছে...

“পোশাক পাল্টাও, কিছু খাও, আমাদের পেছনে পেছনে চলো, ফেং পরিবারের কুকুর হলেও, একটু শিষ্টাচার শিখে নাও!” ফেং শিয়াওচিয়েন চুল ঠিক করে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে许啸-র দিকে তাকাল।

‘সহ্য কর, অবশ্যই সহ্য কর!’许啸 মুষ্টি শক্ত করে, আঙুলের গিঁটে সাদা হয়ে উঠল।

হঠাৎ许啸 মাথা চেপে মাটিতে গড়াতে লাগল।

“শোনো বন্য লোক, তোমাকে বলাই হয়নি, মালিকের প্রতি আঘাতের চিন্তা করলেই চুক্তির শাস্তি পাবে! দেখ, কেমন বোকা! মনে হচ্ছে এই জগতেরই নও!” বলে লাল পোশাকের তরুণী许啸-র গায়ে কয়েকবার চাপড় দিল, সঙ্গে সঙ্গে许啸 শান্ত হয়ে গেল।

“দিদি, তুমি বলো শিকারিরা কি খুব শক্তিশালী?”

“শক্তিশালী, তবে বেশ অকর্মা!”

“হ্যাঁ, আমাদের পরিবারের বেশিরভাগ দাসই তো শিকারি!”

এ কথা বলে লাল পোশাকের তরুণী许啸-র দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল।

“আগে শিকারি সংঘের কী জৌলুস ছিল! কিন্তু তাদের নেতা হারিয়ে যাওয়ার পর, তারাই এখন অন্য গোষ্ঠী আর পরিবারের শিকার!” বলে ফেং শিয়াওচিয়েন বোনের মাথায় হাত বুলিয়ে,许啸-র দিকে তাকাল।

‘কী নির্মম পরিহাস! আমার পেশার শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি হারিয়ে গেছে, ফলে এ পেশা এখন অচ্ছুৎ! বাকি শিকারিরা হয়ে গেছে শিকার!’ এই জগতে ‘শিকারি’ মানে সে-ই শক্তির অনুশীলনে পারদর্শী।

‘ওহে, সিস্টেম, বেরিয়ে এসে বোঝাও তো, কেন আমাকে শিকারি বানালে? কই, কৌশলবিধি কই?’

许啸 যতই মনে মনে চিৎকার করুক, সিস্টেমের কোনো জবাব মেলে না। উপরন্তু শাস্তি ব্যবস্থা নষ্ট—মানে শিকারি ধরাই নিয়ম!

“দিদি, সামনে মনে হচ্ছে আরেক শিকারি ফাঁদে পড়েছে!” ফেং বোয়ার খরগোশের মতো লাফাতে লাফাতে, অল্প সময়েই ফাঁদের কাছে পৌঁছে গেল।

“দিদি, এক বুড়ো মানুষ, বেশ দুর্বল!” হতাশ গলায় ফিঁপিয়ে উঠল।

ফেং শিয়াওচিয়েন দ্রুত এগিয়ে দেখে বলল, “অদ্ভুত, মনে হচ্ছে প্রাণ নেই! সত্যিই দুর্ভাগা!”

“সে কি মারা গেছে?”许啸 ফাঁদে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে করুণা অনুভব করল।

“জানতে চাইলে নিচে নেমে দেখে এসো!” বলে许啸-কে এক লাথিতে ফেলে দিল!

‘ধিক, অভাগিনী!’许啸 ধুলো ঝেড়ে, ফাঁদের ওপরে ঠোঁটে হাসি টেনে, মনে মনে ফেং শিয়াওচিয়েন-কে মেরে ফেলার ইচ্ছে জাগেনি।

“দেখে নাও সে মরেছে কি না।” ফেং বোয়ার উপরে দাঁড়িয়ে উত্তেজনায় লাফালাফি করতে করতে অনেক মাটি নিচে ফেলে দিল।

许啸 নিচে নেমে সঙ্গে সঙ্গেই গাঢ় রক্তের গন্ধ টের পেল। ভালোমতো দেখে নিল—বৃদ্ধ সত্যিই শিকারির বেশে, ছেঁড়া পোশাক, এলোমেলো চুল, বুকে থালা সমান ক্ষত, যা পিছনে গিয়ে শেষ হয়েছে।许啸 আঁতকে উঠল, বৃদ্ধের হৃদয় ছিন্ন, তবুও সামান্য নিঃশ্বাস চলছে, যদিও যেকোনো সময় থেমে যেতে পারে!

“সে মারা গেছে! আমাকে এখনই ওপরে তোলো!”许啸 ফাঁদের ওপরে থাকা দুই তরুণীকে তাড়াতাড়ি চলে যেতে বলল।

ফেং বোয়ার দেখে许啸-র সাথে খেলা করতে ইচ্ছা করল।

“আমাদের দু’বোনকে একবার করে মালিক ডেকো, আর তিনবার কুকুরের ডাক অনুকরণ করো, তাহলে ওপরে তুলব; না হলে ওই বৃদ্ধ শিকারির সঙ্গেই নরকে যাও!”

“স্বপ্নেও না! দাসী হতে চাইলে মেরে ফেলো, আমি আমার ইচ্ছায় কাজ করব!”许啸 বুঝে গেল, তার মূল্য আছে, তাই ফেং বোয়ার কিছু করতে পারবে না।

ঠিক তখনই, ফাঁদের ভেতর বৃদ্ধের চোখের কোণে সামান্য কাঁপুনি দেখা দিল, অন্ধকারে ঠিক বোঝা গেল না...

...