আমি কিন পরিবারকে সম্মান করি, এবং আপনাকেও অনুরোধ করছি—আমার প্রেমিকাকে অবশ্যই সম্মান করবেন।

ওই মুহূর্তে পরিস্থিতি যেন আরও বিব্রতকর হয়ে উঠল।
ঋতুচক্রের মুখে শান্তি বিরাজ করছিল, সে বহুবার শুনেছে, "এটা আমার প্রেমিকা"—প্রতিবারই তার হৃদয়ের গহীনে ছোট্ট একটা ঢেউ খেলে যায়, এবারও তার ব্যতিক্রম হলো না।
সুই ই পাশে শুনছিলেন, অল্প একটু ভ্রু কুঁচকে উঠে, তারপর কোমল কণ্ঠে বকুনি দিলেন, "ঠাকুমা, আপনি রাগ করবেন না, আর তুমি, ঋতুচক্র, একেবারেই অজ্ঞ!"
"তোমার ছোটবেলায় ঠাকুমা কতটা আদর করত! তুমি আর ঋতু এতদিন ধরে প্রেম করছ, অথচ এখনো ঠাকুমার সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে এলে না—তোমার শিষ্টাচার গেল কোথায়? এত আদর-যত্ন নষ্ট গেল!"
শোনার মতো মনে হলেও, আসলে সুই ই পরিস্থিতির অস্বস্তি কাটানোর চেষ্টাই করছিলেন।
একই সঙ্গে ঠাকুমাকে মুখ রক্ষা করার সুযোগও করে দিলেন।
ঋতুচক্র খুব ভালোই বুঝলেন সুই ই’র কথার ইঙ্গিত, মাথা নোয়ালেন, "আমারই দোষ, পরেরবার সময় পেলে আমি ওকে নিয়ে নিজে গিয়ে কুইন ঠাকুমার কাছে যাব।"
ঠাকুমা তার পরিচয় শুনে ঋতুচক্রের দিকে তাকানোর দৃষ্টিতে একটু শীতল ভাব ফুটে উঠল।
তার ম্লান, ক্লান্ত মুখাবয়বে অসন্তোষের ছাপও স্পষ্ট ছিল।
তবুও মুখে হাসলেন, "বাহ, এতদিন আমায় গোপন রেখেছ? শাস্তি পেতেই হবে! পরে ভোজে, আমি জাখেং-কে বলব তোকে কয়েক গ্লাস বেশি খাওয়াতে।"
দুই-চার কথাতেই পরিবেশ আবার আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে উঠল।
ঋতুচক্র কিছুক্ষণ গল্প করলেন, তারপর কুইন জাখেং-কে খুঁজে বের করার অজুহাতে ঋতুকে নিয়ে সেখান থেকে সরে গেলেন।
একজন পরিবেশকের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, সে ট্রের ওপর থেকে একটি ফলের রস তুলে দিল ঋতুকে, "পরে তো মদ খেতেই হবে, আগে এটা খেয়ে রাখো।"
"আচ্ছা।"
ঋতু হাতে নেয়, ঠোঁট ছুঁইয়ে চুমুক দেয়।
ঋতুচক্র তার পাশে দাঁড়িয়ে, তার মুখাবয়ব লক্ষ্য করছে, নিশ্চিত হয়ে নিল যে ওর মনে কোনো কষ্ট বা রাগ নেই, তারপরই ওর হাত ধরে এগিয়ে গেল।
এবার আগের চেয়ে বেশি মানুষ আলাপ করতে এগিয়ে এলো, ঋতুচক্র গুছিয়ে সবার সঙ্গে কথা বলছিল, ঋতু পাশে থেকে নিঃশব্দে সহযোগিতা করছিল।
আজ জন্মদিনের অনুষ্ঠানে অনেকেই এসেছে, আধঘণ্টা ধরে তারা একই জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল।
শেষমেশ কুইন পরিবারের বড় ছেলে কুইন জাখেং এবং ছোট ছেলে কুইন জাখেঅয়ান এসে তাদের ভিড় থেকে উদ্ধার করল।
জাখেং ঋতুচক্রের চেয়ে দু-বছরের বড়, অত্যন্ত সংযত মানুষ। তিনি তিন বছর আগে চৌ পরিবারের বড় মেয়ের সঙ্গে বাগদান করেন, গত বছর তাদের বিয়ে হয়। কুইন জাখেঅয়ান দু-বছরের ছোট, ফুর্তিবাজ স্বভাবের।
তিনজন ছোটবেলা থেকেই একে অপরকে চেনে, অনেকদিন দেখা হয়নি, দু-এক কথা বিনিময় করার পর জাখেঅয়ান আগে ঋতুকে সম্বোধন করল, "ভাবি!"
জাখেঅয়ান খুব সহজ স্বভাবের, প্রথমবার পরিচয়ের পর থেকেই ঋতুকে ভাবি বলে ডাকে।

ঋতু সৌজন্যময় হাসি দিয়ে মাথা নোয়াল, বিনয়ের সঙ্গে বলল, "কুইন দ্বিতীয়পুত্র।"
"দাদা, ভাইয়া।"
চারজনের আলাপ চলছিল, হঠাৎ এক তরুণী, মিষ্টি কণ্ঠে কথা বলে তাদের কথার মাঝে ঢুকে পড়ল।
সবাই একসঙ্গে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, গোলাপি রঙের পোশাক পরা এক মেয়ে তাদের চোখের সামনে এসে দাঁড়াল।
কুইন লোশি’র মুখ গোলাপি পুতুলের মতো, বয়স ছাব্বিশ হলেও দেখতে যেন সদ্য কুড়ি পার হওয়া তরুণী।
সে এগিয়ে এসে ঋতুচক্রকে দেখে চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দ্রুত কাছে গিয়ে দু-হাত বাড়িয়ে জড়িয়ে ধরতে চাইল, "দাদা ঋতু, কতদিন দেখা হয়নি, আমাকে মনে পড়েছে তো?"
কথা শেষ হওয়ার আগেই ঋতুচক্র পাশ কাটাল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ঋতুর কোমর জড়িয়ে ধরল।
একই সঙ্গে জাখেঅয়ানও লোশিকে টেনে নিজের পাশে নিয়ে গেল, "দেখো, ওর প্রেমিকা এখানে আছে, তুমি উল্টাপাল্টা কথা বলো না, আর ছোঁয়াও দিও না।"
প্রেমিকা?
লোশি কথা শুনে অবাক হয়ে ঋতুর দিকে তাকাল, "এ তো ঋতুচক্রের সেক্রেটারি..."
কিন্তু ঋতুচক্রের হাতে ঋতুকে জড়িয়ে থাকার দৃশ্য দেখে সে আর কিছু বলল না।
এটা ঋতুর লোশির সঙ্গে দ্বিতীয়বার দেখা, প্রথমবার ছিল পাঁচ বছর আগে গরমকালে, তখন ঋতু সদ্য ঋতুচক্রের সেক্রেটারি হয়েছে, লোশি তখন ছুটি কাটাতে এসে অফিসে ঋতুচক্রের সাথে দেখা করতে এসেছিল।
"কুইন মিস।"
ঋতু মাথা নোয়াল।
লোশি দাঁত চাপল, "সবাই বলে ঋতু খুবই দক্ষ, সত্যিই চমৎকার কৌশল!"
"এসব বাজে কথা!" জাখেং নামমাত্র ধমকে উঠল, ঋতুচক্র আর ঋতুর দিকে তাকাল, "এ মেয়ে বাড়ির আদরে বখে গেছে, তোমরা কিছু মনে কোরো না।"
জাখেঅয়ানও বড় ভাইয়ের দৃষ্টি বুঝে নিল, দু-একটা কথা বলে লোশিকে নিয়ে চলে গেল, "কাজিনরা এসেছে, চল তাদের সঙ্গে দেখা করি।"
ঋতুচক্র অখুশি হয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকাল, অবচেতনেই পাশে থাকা ঋতুর দিকে নজর দিল।
ঋতু শান্ত চোখে তাকিয়ে ছিল, মুখে আগের হাসি নেই, তবে কোনো বাড়তি অনুভূতি প্রকাশ করল না।
এত বছর ঋতুচক্রের পাশে থেকে, এই প্রথম নয় যে সে অপ্রীতিকর কথা বা চোখের ইঙ্গিত পেয়েছে।
লোশির চেয়েও কটু কথা সে আরও শুনেছে।
সবাই মনে করত, সে কেবল ঋতুচক্রের সময় কাটানোর সঙ্গী, কেউই ভাবে না সে তার উপযুক্ত, তাকে দোষারোপ করে, মনে করে সে যেন জোর করে জায়গা দখল করেছে।

ঋতুচক্রের কানে এসব এলে বা জানলে, সে খুব গম্ভীরভাবে, নিয়মমাফিক সেই ব্যক্তিকে দুঃখপ্রকাশ করাত, কিংবা নিজের উপায়ে চাপে রাখত।
যেগুলো সে জানে না, সেগুলো ঋতু নিজেই চুপচাপ হজম করে নেয়।
তার দৃষ্টি অনুভব করে ঋতু মুখ ঘুরিয়ে তাকাল, হালকা হাসি দিল, যেন বোঝাতে চাইল, "কিছু হয়নি।"
ঋতুচক্রের ভ্রু এখনও কুঁচকে, কোমরে তার হাত আরও জোরে চেপে ধরল।
ভোজ শুরু হলে, অজানা কারণে, কয়েকজন অভিজাত তরুণী এসে ঋতুকে মদ খাওয়াতে এল, ঋতু প্রথমে কিছু বুঝতে পারল না—প্রথম ক’জনকে সে চিনত, সৌজন্যবশত গ্রহণও করল।
তার মদের সইবার ক্ষমতা সীমিত, এভাবে পাঁচ-ছয়জন এসে তিন গ্লাস খাওয়ালে, আগের কথাবার্তার সময় যা খেয়েছে, সব মিলিয়ে নিজের সীমায় পৌঁছে গেছে।
এরপর আরও দু-জন এল, যাদের ঋতু কখনো দেখেনি, এমনকি কোন পরিবারের মেয়ে, তাও বোঝে না, অথচ তারা খুবই উৎসাহী ভঙ্গিতে প্রশংসা করতে লাগল।
সে যদি না নিত, তবে মনে হতো সে দুর্ব্যবহার করছে।
চতুর্থ-পঞ্চম জন এসে গেলে, ঋতু বুঝতে পারল, কেউ ইচ্ছা করে ওকে টার্গেট করছে।
কিন্তু আজকের মতো গুরুত্বপূর্ণ আসরে, এত অভিজাত অতিথি, সে আবার ঋতুচক্রের প্রেমিকা—ওই পরিবারের সম্মানও তার কাছে।
সে দু-সেকেন্ড নীরব থেকে গ্লাস তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পাশ থেকে এক জোড়া দৃঢ় হাত এগিয়ে এসে তার গ্লাস কেড়ে নিল।
ঋতুচক্র কঠিন মুখে মদ এক চুমুকে শেষ করল, চোখেমুখে বিরল শীতলতা ও তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে সেই তরুণীদের দিকে তাকাল, তার কণ্ঠ যেন ঠান্ডা জলে ডুবে এসেছে।
"আপনারা কোথা থেকে আমার প্রেমিকার এত নাম শুনলেন?" গ্লাস নামিয়ে আরও কঠিন গলায় বলল, "লোশির কাছ থেকে?"
তরুণী দু’জন কাঁপা কাঁপা মুখে চুপ করে গেল, বিশেষত তার দৃষ্টিতে কেমন এক অজানা ভয়।
তারা সত্যিই লোশির হয়ে ওর অপমান দেখতে চেয়েছিল, তাই ঋতুচক্র কী করেন সেটা বুঝে নিতে চেয়েছিল—তার যত্নের মাত্রা জানার জন্য।
রাজধানীর অভিজাত মহলে, লোশির অবস্থান কম নয়, গত কয়েক বছর বিদেশে থাকলেও, ফিরেই আশেপাশে অনেক মানুষ জুটে যায়।
একজন নিজেকে সামলে বলল, "শ্রদ্ধেয় ঋতুচক্র, ভুল বুঝবেন না, আমরা ঋতু মিসকে..."
ঋতু বুঝতে পারছিল, এ-সব লোশিরই কাজ, শুধু সে ভাবেনি, ঋতুচক্র এভাবে হঠাৎ তার গ্লাস কাড়বে।
এদিকে, তরুণীর কথা শেষ হওয়ার আগেই ঋতুচক্র নির্দয় কণ্ঠে বলে উঠল, "লোশিকে বলে দেবে, আমি কুইন পরিবারকে সম্মান করি, তাকেও যেন শিখতে হয় আমার প্রেমিকাকে সম্মান করতে!"