চতুর্থ অধ্যায়: বংশের ঝড় শুরু হয়ে জটিলতা বাঁধল
শহরের বাইরের ধোঁয়ার মধ্যে যেন এক অশুভ শক্তির উপস্থিতি ছড়িয়ে পড়ছিল। ঠিক তখনই, উৎসর্গকৃত কঙ্কাল দিয়ে তৈরি যাদুবিদ্যার ছত্রাক ঝলমল করতে শুরু করল, এবং নীল পাথরের পাটির উপর রক্তের দাগ অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া করতে লাগল।
ওয়াং হান্টার ভয় পেয়ে গর্জে উঠল, মাও ইচেন সতর্ক থাকল, কিন্তু তার আগেই রক্তের দাগগুলো সরু সাপের মতো বাঁক নিল, রক্তের রেখাগুলো ঘুরে ঘুরে মরিচার গন্ধ ছড়াল, এরপর সে ঠান্ডা বকুলের সুবাস অনুভব করল।
নীল পাথরের পাটির উপর, সেই রক্তের দাগ এত লাল এবং চোখ ধাঁধানো ছিল যে হঠাৎ তা সরু সাপের আকার নিল, সূক্ষ্ম রক্তের রেখাগুলো নড়তে লাগল, এবং তীক্ষ্ণ মরিচার গন্ধ ছড়াল।
মাও ইচেন কপালে ভাঁজ ফেলল, চলার পূর্বে অনুসন্ধান শুরু করতে চাইল, তখনই এক মৃদু ঠান্ডা এবং স্বচ্ছন্দ বকুলের গন্ধ তার নাকে প্রবেশ করল, যেন শীতের একাকী সময়ে বরফঝড়ের মধ্যে একাকী ফোটা বকুল ফুলের গন্ধ।
সে ঘুরে তাকাল, দেখতে পেল কইন ইউয়াও হাতে নীল কাঁটাযুক্ত লণ্ঠন হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে শিয়াল গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছে।
চাঁদের আলো রূপালী জালির মতো ছড়িয়ে পড়ছিল, তার চাঁদের বর্ণের পোশাক রাতের হাওয়ায় মৃদু ঝাঁকুনি দিচ্ছিল, যেন শান্ত হ্রদের পৃষ্ঠে তরঙ্গের মতো নরম নরম লহরী, তার স্কার্টের মোড়ানো অংশ নরম শব্দ করে ঘষে যাচ্ছিল।
“মাও ভাই, তুমি কি আমার সঙ্গে বাড়ি ফিরতে চাও?” সে তার দীর্ঘ আঙুলের নখ দিয়ে লণ্ঠনের উপর থাকা ছত্রাকের ছায়া স্পর্শ করল, ছত্রাক থেকে নীল আলো ঝলমল করল, যা তার চোখের কোণে থাকা লাল দাগের মতো এক ফোঁটা অশ্রু স্পষ্ট করে তুলল।
“কালো সোদার বন এবং কইন পরিবারের ঔষধি ক্ষেতের হঠাৎ বেড়ে ওঠা আত্মভোজী লতাটির পাতা এবং রক্তনালীয়ের নকশা একদম একই রকম।”
মাও ইচেন ধীরে ধীরে হাত তুলে, তরোয়ালের হ্যান্ডেলের শুকনো না হওয়া রক্ত স্পর্শ করল, রক্তটি এখনও উষ্ণ এবং আঠালো ছিল।
সিস্টেমের আলো তার রেটিনায় ঝলমল করছিল তীক্ষ্ণ লাল আলো দিয়ে, সঙ্গে জ্বলজ্বল করা আওয়াজ আসছিল: [অতিরিক্ত কাজ আপডেট: কইন পরিবারের গোপন রহস্য (০/৩)], তবে অভিজ্ঞতার বারটি যেন মাটির কাদায় আটকে গেছে, কোনও অগ্রগতি ছিল না।
মাও ইচেন মনে মনে চিন্তা করল: এই সিস্টেমের কী সমস্যা, কেন অভিজ্ঞতার মান বাড়ছে না?
কইন পরিবার যেন এক প্রাচীন রহস্যময় গোলকধাঁধা, যার সামগ্রিক বিন্যাস রহস্যময় ফেংশুই তত্ত্ব অনুসরণ করে, বিভিন্ন ভবনের মধ্যে যেন অদৃশ্য শক্তির সুতো দিয়ে জোড়া লাগানো।
দূর থেকে দেখলে, সোনালী লেখা “দানশিন কইন পরিবার” কুয়াশার মধ্যে ম্লান হয়ে উঠছে, সোনালী অক্ষর যেন গোপন আলো ছড়াচ্ছে।
প্রবেশদ্বারের পাথরের সিংহের চোখে বসানো আকাশদর্শন কাঁচ হঠাৎ করেই “কাক” শব্দ করে ঘুরে গেল, যেন মাও ইচেনদের আগমণ বুঝতে পেরেছে।
মাও ইচেন অনুভব করল এক রহস্যময় শক্তি চারপাশে প্রবাহিত হচ্ছে, যেন কইন পরিবার এবং পেছনের পর্বতের নিষিদ্ধ এলাকা মধ্যে অদৃশ্য সুতো আছে, যা গোপন শক্তির প্রবাহ নির্দেশ করে।
মাও ইচেন কইন ইউয়াওর সঙ্গে লাল দরজার সীমানা পেরোলেই, আয়নায় আকস্মিক ঝলমল করে তীব্র সাদা আলো ছিটকে পড়ল, সেই আলো বজ্রপাতের মতো ঝলমল করছিল, তার চোখে আঘাত করে ব্যথা দিল, কানে “বুম” শব্দ শুনতে পেল।
“সাধারণ স্তরের শুরু?” মেহগনি কাঠের ঝাঁক ঝাঁকানো পর্দার পেছন থেকে এক সাদা চুলের বৃদ্ধ বেরিয়ে এল, লিন চ্যাং লাওর হাতের নীচ থেকে উড়ে আসা তামার কয়েনগুলো ঝনঝন শব্দ করে ভাগ্যচক্র তৈরি করছিল, শান্ত হলের মধ্যে সেই শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
“ইউয়াও, তোমার ভাগ্নি কি অশুভ শক্তির ফাঁদে পড়েছে? এক জঙ্গলের ধোঁকাবাজকে এনে আত্মভোজী লতা পরীক্ষা করতে?”
হল এক মুহূর্তে চুপচাপ হয়ে গেল, মাও ইচেন স্পষ্টভাবে নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনতে পেল।
আট仙 চেয়ারে বসা বংশধরদের চাহনি যেন ছুরির মতো, সরাসরি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একজন শতপিচ্ছিলা পোশাক পরা বৃদ্ধা এমনকি চায়ের কাপটি চেপে চূর্ণ করে দিল, “প্লিপ” শব্দে ভাঙা চীনামাটির টুকরোগুলো নীল মাছি হয়ে মাও ইচেনের মুখের দিকে গুঞ্জন করে উড়ে এল।
“টিং!” কইন ইউয়াওর রূপালী চুলের পিন নিখুঁতভাবে নীল মাছিটিকে আটকাল, পিনের লেজে ঝুলে থাকা ঘণ্টাটির সুর বাজল: “তৃতীয় কাকিমার বিষাক্ত পোকা আজকাল খুব দুষ্টুমি করছে।” সে ঘুরে দাঁড়িয়ে গেল, স্কার্টের কিনারা মাও ইচেনের ধুলোয় মাখানো বুটের উপরে ছুঁয়ে গেল, সেখানে একটি আত্মার শক্তি দ্বারা গঠিত সাদা বকুলের ছাপ রয়ে গেল, সাদা বকুল হালকা ঠান্ডা সুবাস ছড়াচ্ছিল, যা তার চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
পথে ফিরে আসার করিডোর বাঁকানো, প্রতিটি চাঁদের দরজায় ভিন্ন রঙের ছত্রাক ঝুলছিল, হাওয়ায় নরম শব্দ করে দুলছিল।
পথনির্দেশক কইন ফং হঠাৎ করে “আগুন নিষিদ্ধ” পতাকা ঝুলানো দরজার সামনে থেমে দাঁড়াল, মুখে এক ধরনের আত্মতুষ্টি ফুটে উঠল: “মাও ভাই, তুমি কি জানো, কইন পরিবারের পূর্বপুরুষের আদেশ, ‘ছত্রাক দরজা পেরোলেই ধূপ জ্বালাতে হবে’?”
তার হাতের তালুতে থাকা গণ্ডারের সিংগার ধূপবাক্স থেকে কয়েকটি লাল ধূপের গোলক থেকে আঠালো তরল বের হয়ে আসছিল, যা তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
মাও ইচেন নতুন শিখে নেওয়া “আগুনের মতো দেখা” দক্ষতা ব্যবহার করে দেখল, ঐ ধূপের ধোঁয়া অসংখ্য ছোট ছোট লাল সাপের মতো রূপান্তরিত হয়েছে, তারা তাদের দেহ নাড়াচাড়া করছে এবং ফিসফিস করার মতো শব্দ করছে।
মাও ইচেন মনে মনে ভাবল: কইন ফং স্পষ্টতই আমাকে ফাঁকি দিচ্ছে, আমাকে সতর্ক থাকতে হবে।
বাহ্যিকভাবে, মাও ইচেন নির্বিচারে হাসতে হাসতে বলল, “কইন ভাই, তুমি আগে চালাও।” এরপর সে ভান করল যেন খালি পায়ে হাঁটছে, তার হাতের স্লিভে লুকানো বজ্র ছত্রাক করিডোরের খুঁটিতে চেপে দিল, ছত্রাক স্পর্শ করলে তার উপর থাকা ছত্রাকের অমসৃণ টেক্সচার অনুভব করতে পারছিল।
কইন ফং গর্বিতভাবে প্রান্তর পেরোলেই, আগেই সক্রিয় হওয়া বজ্র ছত্রাকের জোরে আগুনের পতাকা ধ্বংস হয়ে গেল, বিশাল বিস্ফোরণ শব্দে কানে যন্ত্রণা হল, আগুন মুহূর্তে বেড়ে উঠল, লাল সাপগুলো ছাই হয়ে গেল, বাতাসে পোড়ার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
ধোঁয়ার মধ্যে সিস্টেমের ভঙ্গুর শব্দ শুনতে পেল: [অভিজ্ঞতা +৫... ত্রুটি... সংশোধিত +০.৫], সেই কণ্ঠে দূরবর্তী জায়গার মতো আওয়াজ ছিল।
মাও ইচেন ধীর গতিতে গতি কমানো অভিজ্ঞতার বার্তা তাকিয়ে রক্তের গন্ধ অনুভব করল, সে বুঝতে পারছিল তার শরীর ভিন্ন জগতে যতদিন থাকবে, সিস্টেম শক্তি বজায় রাখা ততই প্রয়োজন, তার দানতিয়ানে যেন এক শক্তি ক্রমাগত ক্ষয় হচ্ছে।
সে উদ্বিগ্ন হল: যদি এই সিস্টেম শক্তি শেষ হয়ে যায়, তবে আমি কী করব?
মধ্যরাত্রির সঙ্গীতের শব্দ খুবই তীক্ষ্ণ, সেই তাল মিলিয়ে টিকটিক শব্দ নিঃশব্দ রাতে খুব স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
মাও ইচেন অতিথি কক্ষের বরফের রাজতন্ত্র বিছানায় শুয়ে ছিল, বিছানা থেকে ঠাণ্ডা শীতলতা আসছিল, ঠান্ডা লাগছিল, সে জানালার বাইরে ঘুরে বেড়ানো পাহারাদার বাতির দিকে তাকাল, বাতি রাতের হাওয়ায় দুলছিল।
সিস্টেমের আলো ক্রমাগত এলোমেলো সংকেত দেখাচ্ছিল, ঝলমল করা আলো চোখ ধাঁধানো করছিল, সঙ্গে হালকা বিদ্যুৎ শব্দ করছিল।
সে চেষ্টা করল তিন দিন আগের কালো হাওয়া বাঘ রাজা হত্যা করার সময়ের ডেটা আনার, কিন্তু যুদ্ধের রেকর্ড বড় বড় তন্ত্রের মন্ত্রপাঠে বদলে গিয়েছিল, তার মনে সন্দেহ আর অস্থিরতা জাগল: এই সিস্টেমের কী সমস্যা, হয়তো এই জগতের কোনো গোপন শক্তি এটিকে বাধা দিচ্ছে?
“ঠপ!” ছাদের টাইলসের শব্দ তার হৃদয়ে বিপদের ঘণ্টা বাজাল।
মাও ইচেন বিছানা থেকে লাফ দিয়ে ছাদের কাঠামোর উপরে উঠতেই, ছাদের ফুটো দিয়ে চাঁদের আলো নয় বরং শত শত নীল চোখ বিশিষ্ট মাকড়সা ঝুলছিল, তারা স্ফটিকের মতো সূক্ষ্ম জালের সুতো নিয়ে ঝুলছিল, জাল চাঁদের আলোয় রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল, প্রতিটি সূত্রে মানুষ আকৃতির কাগজের পুতুল ঝুলছিল, পুতুল হাওয়ায় নরম দুলছিল এবং শশশ শব্দ করছিল।
পুতুলের কপালে লাল দাগ স্পষ্ট ছিল, যা কইন পরিবারের পবিত্র রক্ত, একটি হালকা রক্তঝরানো গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
সে ইচ্ছাকৃতভাবে তার কব্জিতে জালের সুতো জড়িয়ে ফেলল, সুতো স্পর্শে আঠালো এবং ঠান্ডা অনুভূতি ছিল।
কাগজের পুতুল বিস্ফোরিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, সে তরোয়ালের বাতাস দিয়ে কোমরে ঝুলানো যাদুকরী মণি ভেঙে দিল, ভাঙ্গার শব্দ মধুর ছিল, ছড়িয়ে পড়া টুকরোগুলো তার স্লিভে কেটেছিল, সেখানে লুকানো মধ্যম সৎসপ্তাহ উৎসবের রক্ত মাটি পড়তে লাগল, সেই সব নীল চোখ বিশিষ্ট মাকড়সাগুলো হঠাৎ শিশুর কান্নার মতো করুণ কোলাহল করল, শব্দটি তীক্ষ্ণ ও ভয়ানক ছিল, তারপর পুঁজে পরিণত হয়ে মাটির ফাটলে গিয়ে গন্ধ ছড়াল।
[সতর্কতা!
দক্ষতা “বজ্র বিদ্ধ তরোয়াল” অভিজ্ঞতা স্থগিত] সিস্টেমের সতর্ক সংকেত বিদ্যুৎ আওয়াজের সঙ্গে মিশে আসছিল, মাও ইচেন দানতিয়ানে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, যেন অসংখ্য সূঁচ তাকে ছুঁড়ে মারছে, গলা দিয়ে রক্ত উঠে আসছিল কিন্তু সে জোর করে গিলে ফেলল, মুখে রক্তের গন্ধ ছড়াল।
সে দাঁত গুঁজে ভাবল: এই সিস্টেমের ত্রুটি ক্রমশ গুরুতর হচ্ছে, দ্রুত কারণ খুঁজে বের করতে হবে।
নকশিকৃত জানালা হঠাৎ রাতে হাওয়ায় খুলে গেল, ঠান্ডা হাওয়া মুখে এসে লেগে গেল, সঙ্গে এক ধরনের বকুলের সুবাস মিশে ছিল।
একটি বকুল ফুলের পাপড়ি তার রক্তাক্ত তালুর ওপর পড়ল, পাপড়িটি নরম ও হালকা ছিল, স্পর্শে কোমল।
চাঁদ জানালার বাইরে গাছের ছায়া দেয়ালে পড়েছিল, ঠিক যেন একটি মেয়ের লণ্ঠন হাতে দাঁড়িয়ে থাকার ছবি, এক অপূর্ব চিত্রর মতো।
মাও ইচেন রক্তাক্ত পাপড়িটি শক্ত করে ধরল, পাহারাদার বাতি যাওয়ার সময়, লণ্ঠনের ভিতর থেকে কইন ইউয়াওর ব্যক্তিগত দাসীর রূপালী ঘণ্টির হাসি শুনতে পেল, হাসিটি মধুর ও মনোমুগ্ধকর, শান্ত রাতের মধ্যে খুবই মনোরম।
ঠান্ডা বকুলের সুবাস জানালার ফ্রেম অতিক্রম করছিল, তখন তার হাতের ক্ষতিতে বরফের স্ফটিক গঠন হচ্ছিল, স্ফটিকটি ঠান্ডা এবং স্পর্শে ব্যথা দিচ্ছিল।
সে দেয়ালে দুলতে থাকা লণ্ঠনের ছায়া দেখছিল, পেছন থেকে সেরামিকের পাত্রের ডাঙার মধুর শব্দ শুনতে পেল, শব্দটি পরিষ্কার ও স্বল্পস্থায়ী।
“মাও ভাই, তুমি আসলে ভাল জায়গা বেছে নিয়েছো সেরে উঠার জন্য।” কইন ইউয়াও সোনালী গরম চুল্লি নিয়ে পর্দার পাসে এল, তার চাঁদের বর্ণের স্কার্ট মাটির উপর জমে থাকা মাকড়সার পুঁজে ছুঁয়ে গেল, হালকা শব্দ হল।
“বরফের রাজতন্ত্র অশুভ শক্তি নিরোধ করে, আবার পশ্চিমের জানালা খুলে চাঁদের আলো টেনে আনে—এই ঊনবিংশ শতাব্দীর ‘তিয়ানগং কাইউ’ বইয়ের ভগ্নাংশ থেকে চুরি করা যাদুর মতো।”
মাও ইচেন কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ গলায় রক্তের মিষ্টি গন্ধ উঠল, মনে হল যেন গলাটি আটকে গেছে।
কইন ইউয়াওর গরম চুল্লি হঠাৎ সাতটি কাচের মণি উড়িয়ে দিয়ে আকাশে বৃহস্পতি নক্ষত্রের আকারে সাজাল, মণিগুলো নরম আলো ছড়াচ্ছিল এবং হালকা গুঞ্জন করছিল।
ঠান্ডা নীল আত্মার শক্তি তার শক্তিধারার সোপানে প্রবাহিত হয়ে দানতিয়ানে ঢুকল, সেই শক্তি যেন ঠান্ডা পানির মতো, তার দানতিয়ানে একরকম প্রশান্তি এনে দিল, সিস্টেমের এলোমেলো সংকেত সাময়িকভাবে তার শ্বাসের কোণে আটকে গেল।
“আত্মভোজী লতা তিন দিনের মধ্যে ঔষধি ক্ষেতের ওপর আক্রমণ করবে।” মেয়েটির আঙুল তার কব্জির জালের দাগ ছুঁয়ে গেল, ক্ষতিতে বরফের পুষ্প ফুঁটে উঠল ছয়কোণা বরফের স্ফটিকে, স্ফটিকটি ঝলমল করছিল এবং স্পর্শে ঠান্ডা।
“কিন্তু অপদেবতা থেকে বেশি সাবধান থাকতে হবে জীবিত মানুষের ঈর্ষার আগুন থেকে।”
ছাদে ঝুলন্ত তামার ঘণ্টা বাতাস ছাড়াই ঝনঝন করল, মাও ইচেন গরম চুল্লির মধ্যে ড্রাগন ব্রেন ধূপের রক্তরোধী গন্ধ পেল, যে সুবাস শান্ত এবং মনোরম।
সে কইন ইউয়াওর মাথার সাদা জেডের ঝুলন লক্ষ্য করল, হঠাৎ বুঝতে পারল যে সেটি সাধারণ ফিনিক্স নয়, বরং এক টুকরা হাতির পিঠের মতো ব্যান্ডধারী এক রহস্যময় কচ্ছপের খোদাই, যা প্রাণবন্ত মনে হচ্ছিল।
তিন দিনের পর কেন্দ্রীয় হলের সভায়, নয়টি ব্রোঞ্জের সাদা হাঁসের বাতি “দানশিন” বোর্ডকে রক্তের মতো উদ্ভাসিত করেছিল, আলো উজ্জ্বল ও তীব্র, যেন আগুনের মাঝে দাঁড়িয়ে আছ।
লিন চ্যাং লাও ঠোঁট টিপে হাসল: “ইউয়াওর ভাগ্নি জোর দিয়েছে বাইরে থেকে কেউ পবিত্র জিনিসপত্রের রক্ষণাবেক্ষণে হস্তক্ষেপ করুক, তাহলে মাও ভাই, বলো তো, কোন তরোয়ালটি বাড়িটি রক্ষা করে, নীল ড্রাগনের তরোয়াল?”
মেহগনি কাঠের বাক্স হঠাৎ খুলল, সাতটি নীল তামার তরোয়ালে কালো ধোঁয়া নিঃসৃত হচ্ছিল, তাদের শব্দ ভৌতিক আর ভীতিজনক।
মাও ইচেনের চোখের মণিতে সোনালী আলো ঝলমল করল, গত রাতে উন্মোচিত “অমূল্য চোখ” দক্ষতা দিয়ে সে দেখতে পেল অস্পষ্ট ছায়া, সিস্টেমের ত্রুটির কারণে তার মন যেন তিন স্তরের পর্দায় ঢাকা, সে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল: এই ত্রুটি আমার বিচার ক্ষমতায় প্রভাব ফেলছে, কী করব?
“এই তরোয়াল ড্রাগনের রক্ত পেয়েছে।” সে হঠাৎ তৃতীয় তরোয়ালটি ধরে নিল, কালো ধোঁয়া তার তালুকে ক্ষয় করছিল, ঠান্ডা স্পর্শে যেন তার হাত জমাট বাঁধছে।
“কিন্তু ড্রাগনের রক্ত বজ্র ও আগুনের মুখোমুখি হলে তার ছাল চিহ্নিত হয়।”
স্লিভের মধ্যে লুকানো বজ্র ছত্রাক হঠাৎ জ্বলে উঠল, তামার পৃষ্ঠে সত্যিই নীল খোলসের আলোকছটা ফুটে উঠল, যা রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল।
শতপিচ্ছিলা পোশাক পরা বৃদ্ধা হঠাৎ কাশল, লিন চ্যাং লাওর হাত থেকে তামার কয়েন পড়ে মাটিতে লেগে বিষাক্ত বেজী হয়ে উঠল, বেজী মাটিতে ঘুরছিল এবং শশশ শব্দ করছিল।
মাও ইচেন ভান করল যেন হাঁটতে হিমসিম খাচ্ছে, হাঁসের বাতি উল্টে দিল, বাতির তেল নীল তামার তরোয়ালের উপর পড়ল, সে তার পোশাক ঠিক করতে গিয়ে কইন ইউয়াওর দেওয়া বরফের আত্মার পাথর বাতির ভেতরে ফেলে দিল, পাথরটি ঠান্ডা ও শীতল ছিল।
জ্বলজ্বল শব্দের মাঝে, ছয়টি নকল তরোয়াল আগুনে লাল হয়ে গেল, শুধু তার হাতে থাকা তরোয়ালটি বরফের ছাপ দেখাচ্ছিল, ছাপটি সাদা ও ঝকঝকে ছিল, আগুনের আলোয় আরও উজ্জ্বল।
কইন তিয়ানবা হাত তালি মেরে হাসছিল, মাও ইচেন দেখল কইন ফং চায়ের কাপটি চূর্ণ করে জালের মতো ফাটল তৈরি করল, ফাটলটি আলোয় স্পষ্ট।
সে মনে করল: কইন ফং অসন্তুষ্ট, মনে হচ্ছে কইন পরিবারের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব আমার ধারণার চেয়েও জটিল।
অর্ধ চাঁদের রাতে পেছনের পর্বতের নিষিদ্ধ এলাকা, কইন পরিবারের ভবনগুলো রাতের ছায়ায় অস্পষ্ট, যেন নিষিদ্ধ এলাকাটির সঙ্গে একাত্ম।
কইন ফং কালো পোশাকের ওপরের অন্ধকার ছাপ পাথরের দেওয়ালের শৈবাল সঙ্গে মিশে গেছে, সে তার কোমরে নতুন বদলানো কালো জেডের চিতাবাঘের মুদ্রা স্পর্শ করছিল, মুদ্রাটির স্পর্শ নরম এবং মসৃণ।
সে দেখে নিচু পাহাড় থেকে ফসফরাসের আলো উঠে ভুতের মুখের আকৃতি তৈরি করছিল, আলো সবুজাভ এবং হালকা ফিসফিস শব্দ করছিল।
“কইন পরিবারের মূল বংশের লোকেরা বাহিরের লোকের ওপর নির্ভর করছে।” সে আত্মভোগী লতার রস মাখানো গোপন চিঠি বাতাসে ছুড়ে ফেলল, চিঠির কাগজ ফসফরাসের আগুনে জ্বলতে শুরু করলে রক্তের চিহ্ন ফুটে উঠল, যা অন্ধকারে তীব্র চোখ ধাঁধানো।
“আমি তোমাদের বলছি, উৎসবের দিন উৎসর্গ আমি নিজে জীবনের নদীতে নিয়ে যাব।”
অন্ধকার থেকে শিকল টেনে নিয়ে যাওয়ার শব্দ আসল, এক কুঁচকে যাওয়া ছায়া মাটির ফাটল থেকে উঠে এল, তার ঘাড়ে তিনটি তামার কয়েন ঝনঝন করে উঠছিল, শব্দটি নিঃশব্দ রাতে খুব স্পষ্ট।
কইন ফং যখন অপরের দেওয়া হাড়ের ব্যাসুর ঝিনুক গ্রহণ করল, সে নিষিদ্ধ এলাকার পাথরের স্তম্ভের পেছনে লক্ষ্য করল, বরফের স্ফটিক জমাট বাধা কয়েকটি জালের সুতো ধীরে ধীরে গলে যাচ্ছে, গলতে গলতে হালকা টিকটিক শব্দ করছিল।
পরের দিন ভোরে, মাও ইচেন দানতিয়ানের ব্যথায় জেগে উঠল, সেই ব্যথা যেন তার দানতিয়ানে ছুরি ঘুরছে।
সিস্টেমের আলো ক্রমাগত বিকৃত সংকেত দেখাচ্ছিল: [শক্তি কম... জোরপূর্বক যুদ্ধের স্মৃতি আহ্বান...], গত রাতে নিষিদ্ধ এলাকার প্রান্তে পাওয়া অদ্ভুত পায়ের ছাপ হঠাৎ সামনে ফ্ল্যাশব্যাক করল—সেই পায়ের ছাপের গভীরে আধা ভাঙা কালো জেডের চিতাবাঘের মুদ্রার ছাপ দেখা গেল, তার মনে এক অশুভ শঙ্কা জাগল: এই নিষিদ্ধ এলাকায় কী রহস্য লুকানো, কী এটা সিস্টেম ত্রুটি এবং কইন পরিবারের ষড়যন্ত্রের সঙ্গে সম্পর্কিত?
সে জানালা ধাক্কা দিয়ে গভীর শ্বাস নিল, ঠাণ্ডা বাতাস তার নাকে প্রবেশ করল, দেখতে পেল পাহারাদার বাতি স্বাভাবিকের তিনগুণ বেশি ছিল, বাতি রাতের হাওয়ায় দুলছিল।
কইন ইউয়াওর ব্যক্তিগত দাসী আটখানা প্যাটার্ন আঁকা লণ্ঠন হাতে নিয়ে করিডোর দিয়ে যাচ্ছিল, তার স্কার্টে লাগানো ফসফরাসের গন্ধ ছিল, যা নিষিদ্ধ এলাকার গন্ধের মতোই তীব্র এবং অস্বস্তিকর।
বকুল ফুলের পাপড়ি পেন্সিলের ড্যাশবোর্ডে পড়ার সময়, মাও ইচেন হঠাৎ মনে করল কইন তিয়ানবা সকালে বলেছিল: “জীবনের নদীর পাড়ের ফুল এই বছর বিশেষত দ্রুত ফুটেছে।”
শুধুমাত্র।