দ্বিতীয় অধ্যায়: সিস্টেমের কাজ, বিপজ্জনক পথ

মাও ইচেনের আঙ্গুলের ফোঁক ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, সেই ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি তার তালুর মধ্যে এতটাই গরম হয়ে ওঠে যে লাল চিহ্ন পড়েছিল, গরম স্পর্শ যেন তার তালুর মধ্যে আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল।
সে গরম ঘণ্টাটি নিয়ে বণিক দলের সঙ্গে কাংউ শহরের পথে পা বাড়াল।
দীর্ঘ পথ চলতে চলতে একদিন অবশেষে একটি অতিথিশালা খুঁজে পায় এবং বিশ্রাম নেয়।
বিশ্রাম নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সিস্টেমের আলোকে পর্দা বেরিয়ে আসে, যেটি কাংউ শহরের গেট বন্ধ হওয়ার সময়ের কাউন্টডাউন দেখায়। উদ্বিগ্ন হয়ে থাকা মুহূর্তে, অতিথিশালার কর্মচারী একটি বিষমুক্তি সুগন্ধি থলিতে নিয়ে প্রবেশ করে।
তিনটি লাল তারা থেকে ছড়িয়ে পড়া সূর্যের আলো অতিথিশালার জানালার ছিদ্র দিয়ে প্রবাহিত হয়ে সিস্টেমের রক্তিম কাউন্টডাউনকে ভয়ংকরভাবে প্রদর্শন করছিল—কাংউ শহরের গেট বন্ধ হতে এখনো সত্তর সাত ঘণ্টা বাকি।
এই সিস্টেমের আলোকে পর্দাটি প্রাচীন রহস্যময় শক্তি থেকে উদ্ভূত, যা তার রেটিনায় বসবাস করে এবং সে যখন বিপদ বা কাজের সম্মুখীন হয় তখন প্রাসঙ্গিক সংকেত প্রদান করে।
“মহাশয়, আপনার জন্য বিষমুক্তি সুগন্ধি থলি।” কর্মচারী মোটা কাপড়ে মোড়ানো প্যাকেট কাউন্টারের উপর রাখল, তার দৃষ্টি মাও ইচেনের কোমরের কাছে ফাটল ধরা ঘণ্টাটির দিকে পড়ল, “বিষাক্ত স্ফটিকের জলাভূমির দানবীয় কুমির সম্প্রতি পাগল হয়েছে, বণিক দল এখন灵境修士দের বেশি দামে নিয়োগ দিচ্ছে...”
কথা শেষ করার আগেই হঠাৎ বাজার থেকে চিৎকার পড়ল, গোলমাল অতিথিশালার মধ্যে ঢুকে পড়ল।
পাঁচটি লাল মাছি ঘোড়া পাথরের রাস্তা ভেঙে দিচ্ছিল, ঘোড়ার খুরের শব্দ ঢাকের মতো কান্নাদায়ক, লি বাতিয়ান সোনার ঝলমলে ঘোড়ার চাবুক হাতে নিয়ে অতিথিশালায় প্রবেশ করল, তার পেছনে শক্তিশালী পুরুষরা আধা মানুষের উচ্চতার ব্রোঞ্জ বাক্স বহন করছিল, বাক্সের ফাঁক দিয়ে বেরোচ্ছে বেগুনি-কালো আঠালো তরল, তীব্র গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
“শুনেছি কেউ আগুনের ময়ূরের লতাগাছ কিনতে চায়?” ঘোড়ার চাবুকটা চট করে কাউন্টারের উপর মারে, পরিষ্কার শব্দ অতিথিশালায় গুঞ্জরিত হয়, লি বাতিয়ান কাঠের বাক্স ঠেলে ফেলে, তিনটি লতাগাছ যা কাঁটাযুক্ত, হঠাৎ জোরে উঠে, সেই কাঁটাযুক্ত স্পাইকগুলো ম্লান আলোতে ঝলমল করে কাঁপছিল, “বাজার আজ সকালে বন্ধ হয়ে গেছে, এই শেষ চালানটা...” সে ইচ্ছাকৃতভাবে স্বর দীর্ঘ করল, লতাগাছের বিষাক্ত কাঁটা মাও ইচেনের গলার কাছে মাত্র আড়াই সেন্টিমিটার দূরে ছিল, “দাম বাড়াতে হবে।”
অতিথিশালার তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, ঠাণ্ডা যেন সূক্ষ্ম সূঁচের মতো ত্বকে ছুরিকাঘাত করল, ছাদের কোণে বরফের কুঁচকিগুলো কাঁপতে কাঁপতে ভেঙে পড়ল, সেই ভাঙার শব্দ শোনার সঙ্গে সঙ্গেই শীতলতা অনুভূত হল।
চিন ইউয়াওর তুষার নেকড়ের রক্ষীরা অজানা সময়ে দরজা-জানালা বন্ধ করে দিয়েছিল, তার আঙুলে বাঁধা গ্লাসি আইসের কাপড় নীলাভ ঠাণ্ডা আলো ছড়াচ্ছিল, ঠাণ্ডা বাতাস মুখে এসে পড়ল, “লি পরিবারের কখন ডাকাত হওয়ার রেওয়াজ শুরু হয়েছে?” বরফের কুঁচকিগুলো ঘোড়ার চাবুক ধরে ছড়িয়ে পড়ছিল, ঝিঁঝিঁ আওয়াজ করছিল, লি বাতিয়ান গম্ভীর গলায় গুঞ্জর করে হাত ছেড়ে দিল, বিষাক্ত লতাগাছ এক মুহূর্তে বরফে পরিণত হল, বরফ ভাঙার শব্দ মিষ্টি ও সুরেলা ছিল।
মাও ইচেন সুযোগ নিয়ে অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে পড়ল, তার মস্তিষ্কে চিন্তা চলছিল: এখন একমাত্র বিষাক্ত স্ফটিকের জলাভূমিতে প্রবেশ করাই বেঁচে থাকার একমাত্র আশা, দ্রুত সেখানে পৌঁছানোই জরুরি।
অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে রাস্তা ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, গোলমালও ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল, চারপাশের বাতাস আর্দ্র ও গরম হয়ে উঠল, একটি মৃদু গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল যা বিষাক্ত স্ফটিকের জলাভূমির কাছাকাছি আসার ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
সিস্টেমের মানচিত্র রেটিনায় ঝলমল করতে লাগল, যেখানে ত্রিশ মাইল দূরে বিষাক্ত স্ফটিকের জলাভূমি রক্তিম বিন্দু দিয়ে চিহ্নিত ছিল, যা বিস্তার লাভ করছিল।
সে বিষমুক্তি সুগন্ধি থলি শক্ত করে ধরল, তখনই পেছন থেকে বায়ু ফেটে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল—চিন ইউয়াওর যাদুকরী তাবিজ বরফের ঝাঁকুনি নিয়ে তার কোলে পড়ল।
তাবিজ দেখেই মাও ইচেনের হৃদয়ে এক উষ্ণতা জাগল, মনে পড়ল আগে চিন ইউয়াওর সঙ্গে তার একবার দেখা হয়েছিল, তখন সে তার বিপদ সম্পর্কে কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল, ভাবতেও পারেনি আজ সে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেবে।
“灵柱-এর বজ্র ঝড়ের অবশিষ্টাংশ,” মেয়েটির কণ্ঠস্বর বাতাসের সঙ্গে মিশে গেল, “এটি সাময়িকভাবে天地灵气কে আহ্বান করতে পারে।”
জলাভূমির পচা পাতা জুতার নিচে চটচট করতে লাগল, প্রতিটি পা যেন কাদামাটির ফাঁদে পড়ছে, মাও ইচেন প্রাচীন গাছের মোচড়ানো শিকড়ের আড়ালে লুকিয়ে ছিল, কর্কশ শিকড় তার শরীর ছুঁয়ে যাচ্ছিল।
সামনের কাদামাটির ঝাঁকুনি থেকে তিনটি কাঁটা দাঁড়ানো কুমির বণিক দলের পতাকা ছিঁড়ে ধরছিল, সেই তীক্ষ্ণ কাঁটা চাঁদের আলোয় ঝলমল করছিল, কুমিরের গর্জন কানের پردর ভাঙার মতো।
সে শেষ অর্ধেক রিকারিং ড্যান গিলল, কষ্টকর স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি হঠাৎ ভ্যানবীজ—সিস্টেমের পর্দায় রক্তিম সতর্কবার্তা এল: 【পরিবর্তিত কুমির·পুনর্জন্ম বৈশিষ্ট্য সক্রিয়】।
প্রথম কুমিরের সর্পিল চোখ হঠাৎ এই দিকে ফিরল, তার ঠাণ্ডা দৃষ্টি যেন মানুষের আত্মা ছেদ করতে পারে।
বজ্রের আলো তালুর মধ্যে বিস্ফোরিত হওয়ার সঙ্গে, মাও ইচেন অবশেষে বুঝতে পারল চিন ইউয়াওর কথায় “সাময়িক” অর্থ কী।
বিদ্যুতের ঝাঁকুনি কুমিরের অর্ধেক মাথা পুড়িয়ে দিল, গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিক্রিয়ায় সে তিন মিটার পিছনে লাফালাপি করল, প্রবল আঘাতের কারণে তার সমস্ত হাড় যেন ছিঁড়ে যেতে চলেছে।
দ্বিতীয় কুমিরের হাড়ের লেজ তার পেটের উপর দিয়ে বেয়ে গেল, সে শুনল ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি ভাঙা সিরামের মতো কণ্ঠস্বরে কাঁপছে, সেই শব্দ বিষাক্ত জলাভূমির নীরবতায় অতিরিক্ত স্পষ্ট।
“২৩০...” মাও ইচেন রক্তমাখা মুখের কোণ মুছে কাদাজলাভূমিতে ভাসমান কুমিরের অবশিষ্টাংশ গুনতে লাগল।
সেগুলি বিচ্ছিন্ন শরীরাংশ এখনও নড়াচড়া করে পুনর্জন্মের চেষ্টা করছিল, সিস্টেমের গণনা সর্বদা থেমে থাকত [২/১০]-এ।
চাঁদের আলো যখন জলাভূমির কেন্দ্রের কঙ্কালের স্তূপ আলোকিত করল, তখন সে অবশেষে কুমির প্রধানের মস্তকের রক্তিম স্ফটিক দেখতে পেল—যা চিন ইউয়াওর তাবিজের সোনালী রেখার মতোই ছিল।
সে ভীত হয়ে ভাবল, এই দুটির মধ্যে কোনও সম্পর্ক আছে কি না।
বণিক দলের শঙ্কস্বর আবার বাজল, মাও ইচেন ভাঙা তরোয়াল টেনে নিয়ে ছোট শহরে ফিরে গেল।
পাথরের রাস্তার বরফ ইতিমধ্যে গলে গেছে, মাত্র জাং বুড়োর মুদি দোকানেই ম্লান জ্বলন্ত মোমবাতি জ্বলছিল, সেই নরম আলো রাতের আকাশে বিশেষ উষ্ণ দেখাচ্ছিল।
দোকানের জানালায় জমে থাকা এক জং ধরা কম্পাস হঠাৎ পাগল হয়ে ঘোরাঘুরির শুরু করল, সূচ সরাসরি তার রক্তাক্ত জামার দিকে নির্দেশ করছিল, কম্পাসের ঘূর্ণনের শব্দ রাতের নীরবতায় স্পষ্ট।
বুড়ো ব্যক্তি বাঁশের চেয়ারে উঠে দাঁড়ালেন, তার মেঘলা চোখ ছেলেটির কোলে ঝলমল করা ঘণ্টাটির প্রতিবিম্ব দেখল, “ছেলে, তোর শরীরে একটা গন্ধ আছে...” ধূমপানের পাইপ কাউন্টারে অদ্ভুত ছন্দে আঘাত করল, “মরণসন্নাশুর গন্ধ।”
পচা কাঠের কাউন্টারের তেলদীপ হঠাৎ ফেটে গেল, ফাটার শব্দ ছোট আতশবাজির মতো, জাং বুড়োর ধূমপানের ধোঁয়া মাও ইচেনের ক্ষতস্থান বরাবর সাপের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছিল, ধোঁয়াটি হালকা ভেষজ গন্ধ ছড়াচ্ছিল।
ছেলেটি ফাটল ধরা ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি শক্ত করে ধরেছিল, আঙুলের ফাঁক থেকে রক্ত ঝরছিল এবং ধোঁয়া সেই রক্তকে অর্ধেক বৃত্তাকার তিনটি লাল গোলা হিসেবে ধরে রেখেছিল, রক্তের গরম স্পর্শ এখনও আঙুলের টিপে অনুভূত হচ্ছিল।
“পূর্ব শহরতলীর বেহিসাব কবরস্থানের মাংস খাওয়া ইঁদুররা প্রতিদিন মধ্যরাতে শিউড় গাছের শিকড় খায়।” বুড়ো ধূমপানের পাইপ দিয়ে রক্তের গোলাগুলো সরিয়ে নিচ্ছিল, কাউন্টারের গভীরে যন্ত্রের ক্লিক শব্দ শোনা গেল, “উত্তরপশ্চিমের সত্তর মাইল দূরে কালো পাইন বন, চন্দ্রগ্রহণের সময় সেখানে ছায়াময় সৈনিকরা পথ ব্যবহার করে।”
মাও ইচেন ভাসমান রক্তের গোলাগুলোর দিকে তাকাল, সিস্টেম হঠাৎ সতর্কবার্তা দিল: 【শরীর গঠন গোপন ওষুধ আবিষ্কৃত·রক্ত মজ্জা গোলা (অপূর্ণ)】।
সে ছোঁয়ার জন্য হাত বাড়ালেই রক্তের গোলাগুলো হঠাৎ ফেটে গেল এবং দুর্গন্ধ ছড়াতে লাগল, তীব্র গন্ধে সে মুখ ও নাক ঢেকে নিল, দেওয়ালে ঝুলানো অষ্টকোণ আয়না ফাটল ধরল, কাচ ভাঙার শব্দ স্পষ্ট ও জোরালো।
“তরুণরা খুবই অস্থির,” জাং বুড়ো বাঁশের চেয়ার থেকে জং ধরা একটি ভাঙ্গা তরোয়াল তুলল, তরোয়ালের ধার রক্তের মেঘের মধ্যে দিয়ে কাটাকাটি করার সময় ভয়ঙ্কর চিৎকার করল, “দেখছো ধারার উপর খারাপ প্রাণীর নকশা?”
“এটি কাংউ শহরের রক্ষী বাহিনীর গত বিশ বছর আগের অফিসিয়াল তরোয়াল—অশুভ শক্তি ভাঙার জন্য বিশেষ।”
বাইরে রাতের পাহারা দেওয়ার ঘণ্টার শব্দ আসতে লাগল, মৃদু গুঞ্জন রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হল, মাও ইচেনের কোলে থাকা ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি হঠাৎ প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, সেই কম্পন তার হাতের তালুতে অসাড় ভাব জাগিয়ে দিল।
সিস্টেমের মানচিত্রে কালো পাইন বনের এলাকা রক্তিম আলো ছড়াচ্ছিল, ম্লান হওয়া [চন্দ্রগ্রহণ কাউন্টডাউন] দ্রুতগতিতে এগোতে লাগল।
“মধ্যরাতের তৃতীয় প্রহর, ছায়াময় শক্তি সবচেয়ে প্রবল,” জাং বুড়ো ভূগর্ভস্থ কাঠের ঢাকনা খুলল, পচা গন্ধের মধ্যে থেকে গাঢ় লাল জ্বলজ্বলে আগুনের আলোকসজ্জা বেরিয়ে এল, সেই আলোর ঝিলিক অন্ধকারে রহস্যময় লাগছিল, “অভিজ্ঞতা নিতে চাইলে এটা নিয়ে যা।” সে একটি অর্ধেক符纸 মোড়ানো পশুর হাড় ছুঁড়ে দিল, হাড়ের ফাঁকগুলো বিদ্যুতে পুড়ে গিয়েছিল।
মাও ইচেন শিশিরে ভিজে কালো পাইন বনে প্রবেশ করল, শিশির তার জুতাকে ভিজিয়ে দিল, ঠাণ্ডা অনুভূতি পায়ের তলা দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, সিস্টেম হঠাৎ ঝলমল করে লাল সতর্কবার্তা দিল: 【সময় ও স্থান বিভ্রাট শনাক্ত】।
চাঁদের আলো বনের মধ্যে স্নায়ুর মতো ঘূর্ণায়মান হল, অদ্ভুত দৃশ্য দেখে সে হকচকিয়ে গেল, শান্ত পাইন গাছের শব্দের সঙ্গে লৌহবর্মের ধাক্কাধাক্কির শব্দ মিশে গেল, গুঞ্জন যেন অন্য একটি সময়সীমা থেকে আসছিল।
সে পশুর হাড়ের符咒 শক্ত করে ধরল, হঠাৎ তার তালুর মধ্যে তীব্র দহন অনুভূত হল—符纸上的朱砂 রক্তে পরিণত হয়ে হাতের আঙুল দিয়ে ঝরতে লাগল।
দশ মিটার দূরে প্রাচীন শিউড় গাছ হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, সেই শব্দ গর্জনের মতো কানে লাগল, গাছের গর্ত থেকে কালো ধোঁয়া মোড়ানো কঙ্কাল ঘোড়া বেরিয়ে এল, তীব্র পচা গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
অশরীরী ঘোড়ার পিঠে মাথাবিহীন রাইডারের ভাঙ্গা তীর থেকে কালো সবুজ তরল পড়ছিল, সেই তরলের গড়গড় শব্দ যেন শয়তানের ফিসফিসানি, মাটি ছোঁয়াতেই পচা পাতা ছাই হয়ে গেল।
মাও ইচেন ঘুরে পড়ে প্রথম আঘাত এড়াল, ভাঙ্গা তরোয়াল কঙ্কাল ঘোড়ার পায়ের হাড়ে আঘাত করলে নীল স্ফুলিঙ্গ ঝলমল করল, সেই আলো অন্ধকারে বিশেষ উজ্জ্বল।
【ছায়াময় সৈনিক লেভেল ২৫ (অভিশপ্ত আত্মা সংহতি)】
সিস্টেমের সতর্কবার্তা ঝলমল করার সঙ্গে সঙ্গে রাইডারের বুকের খাঁচা থেকে অসংখ্য মৃত পোকা বেরিয়ে এল, পোকাগুলোর ঘোরাফেরা ভুতুড়ে ফিসফিসানি মতো।
মাও ইচেন তরোয়াল ঘুরিয়ে কাটানো পোকার মৃতদেহ মাটিতে পড়ার আগে আবার একত্রিত হয়ে তার ডান পায়ের গোড়ালিকে শিকলবন্দি করল, ঠাণ্ডা শিকলের সংস্পর্শে তার গোড়ালি চুলকানো শুরু করল।
ব্রোঞ্জ ঘণ্টাটি বজ্রগর্জনের মতো তীব্র শব্দ করল, ফাটল থেকে বেরিয়ে আসা সোনার তরল শিকলের গর্ত ভেঙে দিল, সোনার তরল হালকা ধাতব ঝলক ছড়াচ্ছিল।
“২৭১... ৩০৯...” মাও ইচেন যান্ত্রিকভাবে তরোয়াল ঘুরিয়ে গুনছিল, যেসব ছিন্নমূল মৃতদেহ প্রত্যেকবার পুনর্জন্মের সময় আকৃতি বদলাত।
অষ্টমবার রাইডারকে ফেলে দেওয়ার সময় সে হঠাৎ লক্ষ্য করল যে রাইডারের বুকের বর্মের অভ্যন্তরীণ পাশে চিন পরিবারের চিহ্ন খোদাই করা ছিল—চিন ইউয়াওর তাবিজের নকশার সঙ্গে একেবারে একই রকম।
সে ভেতরে ভেবে দেখল, এই ছায়াময় সৈনিক আর চিন ইউয়াওর মধ্যে কী সম্পর্ক থাকতে পারে।
পচা মাটি হঠাৎ তীব্রভাবে ফেটে গিয়ে বিশাল ফাটল তৈরি করল, মাটির গর্জন যেন পৃথিবীর ক্রন্দন।
মাও ইচেন পেছনে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, হঠাৎ ফাটলের নিচ থেকে বিশাল সাদা হাড়ের নখ বেরিয়ে এলো, নখের মাঝখানে নীল স্ফটিক ছিল যা কুমির প্রধানের মস্তকের রক্তিম স্ফটিকের সঙ্গে সুর মিলিয়ে গুঞ্জর করছিল, সেই গুঞ্জর শোনার সঙ্গে ত্বক কাঁপতে শুরু করল।
সিস্টেমের পর্দা উন্মাদভাবে ঝলমল করতে লাগল, 【অভিজ্ঞতা সংগ্রহে ব্যতিক্রম】 বার্তা বারবার আসতে লাগল।
নখের আঘাতের সঙ্গে সঙ্গে মাও ইচেনের কোলে থাকা পশুর হাড়ের符咒 নিজে থেকেই জ্বলে উঠল, তীব্র আগুন তার মুখকে ঝলসিয়ে দিল।
বেগুনী বজ্র আলো বনভূমির কুয়াশা ভেদ করে বেপরোয়া ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সাদা হাড় ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে স্ফটিকের মধ্যে আটকে গেল।
সে প্রতিক্রিয়ার শক্তি নিয়ে গাছে লাফ দিল, কিন্তু দেখতে পেল পুরো কালো পাইন বনই তার শাখা-প্রশাখা বিকৃত হয়ে চলছে, যেন জীবন্ত প্রাণী সমস্ত পিছু হটবার পথ বন্ধ করে দিয়েছে।
“ক্র্যাক!”
কনুইয়ের হাড় ভেঙে যাওয়ার ঝনঝন শব্দ, তীব্র ব্যথা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, মাও ইচেন দশ মিটার উঁচু গাছের শাখা থেকে পড়ে গেল।
ব্রোঞ্জের ঘণ্টাটি শেষ পর্যন্ত ভেঙে পড়ল, সোনার তরল বাতাসে প্রাচীন রূপকের মতো জমে উঠল, সেই রূপকের ঝলক চারপাশের অন্ধকার আলোকিত করল।
মাটি স্পর্শ করার মুহূর্তে সে উত্তর-পূর্ব দিক থেকে তীরের সুরভিত গুঞ্জন শুনল—তিনটি খোদাই করা পালকের তীর品字আকৃতিতে সাদা হাড়ের নখে লাগানো, তীরের লেজ লাল রেশমের মতো চাঁদের আলোয় রক্তের ঢেউয়ের মতো লাফাচ্ছিল।