পঞ্চম অধ্যায়: পরীক্ষার সংকট ও ঘনীভূত ছায়া

মাও ইচেনের মস্তিষ্কে বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল কিন তিয়েনবাদের কথা এবং সেই ফসফরাসের আগুনের গন্ধ, হৃদয়ে জটিল সন্দেহের জাল গিঁট বাঁধছিল। জানালার বাইরে আত্মার প্রদীপ ঝলমল করছিল, যেন অনেক গোপন কথা লুকিয়ে আছে। ভাবনার সূত্র খুলে ওঠার আগেই হঠাৎ তার শরীরে অস্বাভাবিকতা দেখা দিল, সঙ্গে সঙ্গে সিস্টেমের আলো পর্দা ঝলমল করতে লাগল এবং বিপজ্জনক দৃশ্য প্রদর্শিত হল।

কলমখানায় রাখা সেই সাদা বরফের মতো, পাপড়ির নকশা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে এমন সাদা উঁইয়ের পাপড়ি তাকিয়ে, নাকের মধ্যে সেই সাদাসুজা উঁইয়ের মৃদু সুগন্ধ ঘুরপাক খাচ্ছিল, মনের মধ্যে সন্দেহ জাগল।

ভাবনায় ডুবে থাকা অবস্থায় হঠাৎ একটি ছুরি দিয়ে কাটা মত তীব্র পেটে ব্যথা এসে ধাক্কা দিল, তিনি অনুভব করতে পারছিলেন তার শরীর নিয়ন্ত্রণহীনভাবে বিছানায় মুড়িয়ে পড়ছে, কপালে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছিল, তা তোয়ালে ভিজিয়ে ছোট ছোট টিপটিপ শব্দ করছিল।

এই সময় সিস্টেমের আলো পর্দা ঝলমল করতে লাগল, চোখের সামনে নিষিদ্ধ স্থানের পায়ের ছাপের ছবি উঠল, সেই নীলাভ ফসফরাসের আলোর দ্যুতি মৃদু ঝিকিমিকি করছিল, যেন অজানা বিপদের কথা বলতে চাইছে, হালকা বিদ্যুৎ প্রবাহের শব্দও শুনতে পাচ্ছিল।

তিনি জোরে চেষ্টা করছিলেন সূত্র গাঁথতে, আর জানালার বাইরে সেই নক্ষত্রের মতো ভেসে বেড়ানো আত্মার প্রদীপ, নাজুক আলোর কিরণ ছড়াচ্ছিল, কান দিয়ে অনুভব করছিলেন বাতাসে দুলন্ত প্রদীপের স্নিগ্ধ শব্দ, পশ্চিম প্যাভিলিয়নের তলার তিনটি প্রদীপ হঠাৎ নিভে গেছে।

সন্ধ্যার সময়ের কুয়াশায় স্নিগ্ধ ঠাণ্ডা অনুভূতি ছিল, শিশিরের স্বচ্ছ ফোঁটা জানালার কাঁচে এসে লেগে গেল, স্পর্শে সেই আর্দ্র কুয়াশা গালের সংস্পর্শে আসছিল। মাও ইচেন ঘামে ভেজা, ঠাণ্ডা ও ভিজে কম্বল আঁকড়ে ধরেছিলেন, আঙুলের জয়েন্টগুলি এমন যন্ত্রণায় শ্বেত হয়ে উঠছিল যেন হাজার হাজার পোকা হৃদয় খুঁচছে।

সিস্টেমের আলো পর্দা যেন খারাপ সংযোগের সার্কিট বোর্ড, বার বার হঠাৎ করেই গত রাতের নিষিদ্ধ স্থানের ধারের পায়ের ছাপের ছবি দেখাচ্ছিল—সেসব পায়ের ছাপ যা নষ্ট মাটির নিচে গভীরভাবে গেঁথে আছে, এখন আলো পর্দার ঢেউয়ের সঙ্গে নীলাভ ফসফরাসের আলো ছড়াচ্ছিল, দৃষ্টিতে সেই রহস্যময় আলো বিশেষত অদ্ভুত লাগছিল।

"মোক ইউ চি মুন..." তিনি ঘ্রাণযুক্ত সাদা উঁইয়ের শিশির নিয়ে চালপত্রে আঁকছিলেন, কলমের نوক হঠাৎ থেমে গেল, তিনি স্পর্শ করতে পারছিলেন কলম ও কাগজের ঘর্ষণের অনুভূতি।

জানালার বাইরে রাতের পাহারাদার আত্মার প্রদীপ নক্ষত্রসদৃশ ভেসে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু পশ্চিম প্যাভিলিয়নের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ তিনটি প্রদীপ নিভে গেল, সেই মুহূর্তের অন্ধকার দৃষ্টিতে তীব্র বৈপরীত্য সৃষ্টি করল।

সেই স্থান ছিল কিন ইউ ইয়াওর দাসী চুনতাওর থাকার ঘর।

ঠাণ্ডা ফাটলযুক্ত মৃৎপাত্র হঠাৎ ফেটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একটি ঝকঝকে তীক্ষ্ণ ভাঙ্গনের শব্দ হল, শব্দ বিশেষত কানে কটু লাগছিল, মাও ইচেন পাশের দিকে ঝুঁকে পড়ে ভাঙা মৃৎপাত্রের ছিটকে পড়া টুকরোগুলো থেকে বাচতে পারলেন, ছিটকে পড়া মৃৎপাত্রের টুকরোগুলো বাতাসে সাঁতার কাটার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

একটি নীল মৃৎপাত্রে লাগানো ছিল অর্ধেক পুড়ে যাওয়া হলুদো সিলমোহর পত্র, সেটি ঠিক গত রাতে পাহাড়ের পেছনে দেখা আত্মার সিলমোহরের নকশা, দৃষ্টিতে সেই পুরানো এবং রহস্যময় সিলমোহর পত্রের গন্ধ স্পষ্ট।

তিনি সিলমোহর পত্র তুলতেই, হঠাৎ হাতের তালুতে আগুনের মতো জ্বালা অনুভূত হল, সিস্টেমের আলো পর্দায় হঠাৎ লাল সতর্কতা বার্তা উঠল: 【প্রবেশ পথের চিহ্ন শনাক্ত, বিপদস্তর: আত্মার উচ্চ পর্যায়】, সেই ঝলমলে লাল রং চোখে বিশেষ করে ধরা দিল।

"মাও পংজি!" কিন ইউ ইয়াও আট রত্নের কাঁচের প্রদীপ হাতে নিয়ে দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলার সঙ্গে "ঠক" শব্দ হল, শব্দ হৃদয় কাঁপানো, তার চুলে মুকুটের মত ঝুমকা থেকে কিছু জালের সুতোর ফাঁদ জড়িয়ে পড়েছিল, দৃশ্যত সে একটু অসুবিধায় ছিল। "লিন বুড়ো হঠাৎ পরীক্ষার নিয়ম পরিবর্তন করেছেন, পরিবারের মূল সন্তানরা প্রতিরক্ষা যন্ত্রপাতি নিয়ে প্রবেশ করতে পারবেন না, এবং নতুন বিষাক্ত ধোঁয়ার পরীক্ষাও যোগ হয়েছে!"

তার কথা শেষ হতেই প্রাসাদের পুরনো শিমুল গাছ থেকে শুকনো পাতা ঝরতে শুরু করল, পাতাগুলোর ঝরঝর শব্দ কানে স্পষ্ট লাগছিল।

মাও ইচেন চোখ আঁঁচড়ে গাছের ডালে তাকালেন, সেখানে হাতের তালুর মতো বড় একটি ব্রোঞ্জের ঘণ্টা ঝুলছিল, ঘণ্টার নলিকায় তিনটি নখের দাগ ছিল, যা গোপন বার্তার কিনারার ছেঁড়া দাগের সাথে পুরোপুরি মিলে যাচ্ছিল, সেই দাগ ও ছেঁড়া রেখা সন্দেহ জাগাচ্ছিল।

সন্ধ্যার সময় যুদ্ধক্ষেত্রে গরুর রেশমি বৃষ্টির মতো সূক্ষ্ম বৃষ্টি পড়ছিল, বৃষ্টি জমিতে পড়ে হালকা টিপটিপ শব্দ করছিল, শব্দ যেন রহস্যময় সূচনা, লিন বুড়ো গোঁফ চুষে নিয়ম ঘোষণা করছিলেন, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে কিন ইউ ইয়াওর রাগান্বিত দৃষ্টিকে এড়িয়ে যাচ্ছিলেন।

"ন্যায়বিচারের জন্য, পাশের অংশের সন্তানরা আধা দিন আগে মাঠটি পরিচিত হতে পারবে," মাও ইচেন লক্ষ্য করলেন তার কোমরে নতুন ঝুলানো মণিরাজ্জু, যা ছিল গত রাতে ফসফরাসের আগুনে পুড়ে যাওয়া গোপন বার্তায় দেখা রক্তিম প্রতীক, সেই রক্তিম চিহ্নে অশুভ ছায়া ছিল।

"সিস্টেম, পরীক্ষার মাঠের ত্রিমাত্রিক মানচিত্র স্ক্যান কর।" মাও ইচেন ধীরে ধীরে তীরের বাহু ঠিক করলেন, চোখের রেটিনায় সিস্টেম আলো পর্দা ৩ডি মানচিত্র প্রদর্শন করল, মানচিত্রটি স্পষ্ট ও জটিল।

যখন কার্সর উত্তর-পূর্ব কোণায় থাকা ড্রাগনের ভাঙা পাথরের দিকে গেল, হঠাৎ ঝলমল করা একটি খ skeletal লের প্রতীক উঠল—সিস্টেমের ফাঁদ চিহ্নিত স্থান, সেই ঝলমল খ skeletal ল প্রতীক ভয়ংকর লাগছিল।

কিন ইউ ইয়াও হঠাৎ তার হাতার মুখ টানল, স্পর্শে হালকা টান অনুভূত হল।

তার নির্দেশিত দিকে তাকাতে দেখলেন কিন ফং হাড়ের বাঁশি হাতে নিয়ে তিনজন কালো চোতলা ব্যক্তির সাথে ফিসফিস করছিলেন, হাড়ের বাঁশিটি হাতে ঘুরানোর সময় হালকা ঘর্ষণের শব্দ করছিল, শব্দ অদ্ভুত লাগছিল।

তাদের একজনের গলায় তিনটি ব্রোঞ্জের কয়েন ঝুলছিল, যেগুলো ছায়াময় বৃষ্টিতে মৃতদেহের তেলের মতো ঝকঝক করছিল, সেই তেলাক্ত অদ্ভুত ঝকঝকে দৃশ্য ঘৃণাজনক ছিল।

"ইয়াও, সন্ধ্যার আগেই এই উপকরণগুলি প্রস্তুত কর।" মাও ইচেন চা দিয়ে পাথরের টেবিলে সিলমোহর আঁকলেন, চায়ের সুবাস বাতাসে ভাসছিল, "সাততারা হাওয়াইয়ের ফুলের গুঁড়ো, শতবর্ষী বজ্রপাত গাছের কুটো, আর... প্রবেশ পথের অপর পাড়ের ফুলের রস।"

সন্ধ্যার সময় পরীক্ষার মাঠ রহস্যময় বেগুনি কুয়াশায় ঢাকা ছিল, বেগুনি কুয়াশার গন্ধে হালকা মাছের গন্ধ মিশেছিল, যা অস্বস্তিকর ছিল, মাও ইচেন শেষটি মাটিতে বপন করলেন, মাটি আর্দ্র ও নরম অনুভূত হচ্ছিল।

সিস্টেম হঠাৎ করেই তীক্ষ্ণ সতর্কবার্তায় শব্দ করল, হৃদয়কে চট করে কাঁপিয়ে দিল, আলো পর্দায় শত্রুর লাল বিন্দুগুলো তিনটি দিক থেকে ঘেরাও করতে আসছিল, সেই লাল বিন্দুগুলো ভয়ংকর ভাবে কাছে আসছিল।

"এরা কি আমাদের পরিবারের বড় মেয়ের অতিথিরা না?" তিনজন পাশের সন্তান লাল সীসার দড়ি কেড়ে ফেলে, দড়ি পড়ার সময় 'ঝরা' শব্দ করল, আগ্রাসী নেতা বুটের তলায় নিষিদ্ধ স্থানের নীল ছাল ঝলমল করছিল, "শুনেছি তুমি আবর্জনা জোগাড় করতে ভালোবাসো?" সে ইচ্ছাকৃতভাবে মাটিতে থাকা অর্ধেক ভাঙা মুকুর চি মুনের পেন্ডেন্ট পা দিয়ে চেপে দিল, পেন্ডেন্ট ভাঙার ঝনঝন শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল।

মাও ইচেন তাদের অবস্থান গুণতে লাগলেন, আঙুল দিয়ে কোমরে ঝুলানো ফুলের রস ভর্তি কনটেইনার স্পর্শ করলেন, মসৃণতার স্পর্শ অনুভব করলেন।

যখন দ্বিতীয় ব্যক্তি পা তুলে সিলমোহর ধ্বংস করতে চাইছিল, তখন তিনি হঠাৎ পাত্রটি মুড়িয়ে দিলেন, বজ্রপাত গাছের কুটোর সঙ্গে মিশ্রিত রস মুহূর্তে বাষ্পীভূত হয়ে গেল, তিনজনকে হালকা লাল কুয়াশায় ঢেকে দিল, কুয়াশার গন্ধ তীব্র ছিল, গন্ধে জ্বরে কাশি উঠল।

"আহ আহ আহ! আমার আত্মশক্তি ক্ষয় হচ্ছে!"

"দ্রুত পরিভ্রমণ করো... না, ডানটিয়ানে ব্যথা হচ্ছে!"

তীব্র আর্তনাদে রাতের পেঁচা ভয় পেয়ে উড়ে গেল, পেঁচার চিৎকার ভয়ংকর ছিল, মাও ইচেন অক্ষত সিলমোহরের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে তাদের ফাঁদে পড়া তিনজনকে দেখছিল।

    পাতা ফেটে যাওয়া সাততারা হাওয়াইয়ের পলাশের গুঁড়ো ফসফরাসের সঙ্গে মিশে তাদের মাথার ওপরে একটি ভয়ংকর ভূতের মুখ তৈরি করল, দৃশ্যত সেই মুখ ভীতিকর।

    রাত্রি সময়ের গ্রন্থাগারের বাতাসে দারুণ বাজে গন্ধ ছিল, গন্ধে শ্বাসকষ্ট হচ্ছিল, ঝাও কারিগর তিনটি ব্রোঞ্জের কয়েন 'থাপ্পড়' দিলেন 《তিয়ানগং কাইউ》 বইয়ের পাতায়, শব্দ ঘুরপাক দিতে লাগল, ধোঁয়াটে চোখ হঠাৎ বিস্মিত হয়ে বড় করে খুলল: "ছেলে, তুমি জানো প্রাচীন উত্তরাধিকার পুনর্নির্মাণের জন্য কী মূল্য দিতে হয়?"

    কিন ইউ ইয়াও কথা বলার আগেই বৃদ্ধ কারিগর হঠাৎ সোনালী সূঁচ দিয়ে মোড়ানো কালো ডোরাকাটা রেখা ছুঁড়ে দিলেন, রেখাটি বাতাসে কাটাকাটির মতো শব্দ করল, শব্দে স্নায়ু উত্তেজিত হল।

    মাও ইচেন হঠাৎ মাথার উপরের অংশ ঠাণ্ডা অনুভব করলেন, সিস্টেমের আলো পর্দা জোর করে বাতাসে উঠল, বিকৃত কোডের মধ্যে ঠাণ্ডা ফাটল ছড়িয়েছিল, দৃশ্যত সেই বিকৃত কোড ও ফাটল চোখ ধাঁধানো।

    "ওই কালো দাগগুলো দেখছ?" ঝাও কারিগর আলো পর্দার ধারে সরসর করা ছায়াকে দেখিয়ে বললেন, "এগুলো হলো ঊনশক্তির আক্রমণের লক্ষণ, আজ রাত বারোটা নাগাদ যদি আমরা সূর্যের শক্তিশালী বস্তু না পাই নিশ্চিহ্ন করতে..."

    হঠাৎ তিনি জোরে কাশতে লাগলেন, কাশি গলায় ঘন থুতু নিয়ে আসছিল, শব্দ চিন্তাজনক ছিল, হাতের তালুতে রক্তের দাগের মধ্যে বরফের স্ফটিক ঝলমল করছিল, দৃশ্যত সেই স্ফটিক হিমশীতলতা ছড়াচ্ছিল।

    জানালার বাইরে রাতের পাহারার ঘণ্টাধ্বনি আসছিল, সেই তালময় শব্দ নিস্তব্ধ রাতে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, মাও ইচেন হাতে থাকা কাঁচের পাত্রে থাকা অপর পাড়ের ফুলের রস স্পর্শ করলেন।

    পাত্র হঠাৎ গরম হয়ে উঠল, স্পর্শে সেই গরম অনুভূতি স্পষ্ট, দূরে নিষিদ্ধ স্থানের দিকে ধূসর ধোঁয়া উঠছিল—সেটি স্পষ্টতই আত্মা গ্রাসকারী লতাগাছ পুড়লে যে বিষাক্ত ধোঁয়া তৈরি হয়, দৃশ্যত সেই ধোঁয়া বিপদের সংকেত।

    কিন ইউ ইয়াও হঠাৎ তার হাত ধরে ধরলেন, কন্যার আঙুলের উষ্ণতা কাঁচের পাত্রে থাকা ফুলের নকশায় হালকা ঝলক লাগালো, দৃশ্যত সেই ঝলক রহস্যময়।

    সে গলার ফেনিক্স রক্তের মণি খুলতে গিয়েই ঝাও কারিগরের কঠোর সুরে থামানো হল: "রোকো!"

    "এই মণিতে..."

    তীব্র কাকের ডাক রাতের আকাশ ছিঁড়ে গেল, কাকের ডাক তীক্ষ্ণ ও ভয়ংকর, শব্দে কাঁপুনি বয়ে গেল, গ্রন্থাগারের সব মোমবাতি একই সঙ্গে নিভে গেল, মুহূর্তের অন্ধকারে দৃশ্যত কালো ছায়া।

    মাও ইচেনের সিস্টেমের আলো পর্দা হঠাৎ ঝলমলে লাল আলো ছড়াল, আর কোড নয় বরং একটি গতিশীল মানচিত্র—অপর পাড়ের গভীরে, শত শত রক্তিম আলোর বিন্দু দ্রুত কিন পরিবার দিকে এগিয়ে আসছিল, দৃশ্যত সেই রক্তিম বিন্দুগুলো প্রবল জলোচ্ছ্বাসের মতো।

    রাত্রি ঘণ্টার ঘন্টার মন্দ্র ধ্বনি শীতে ভরা ছিল, মন্দ্র ধ্বনি টিপটিপ করে সময়ের দ্রুততা বলে যাচ্ছিল, মাও ইচেন আঙুল দিয়ে কাঁচের পাত্রের ওপরে থাকা চি মুনের নকশা রগড়ছিলেন, স্পর্শে নকশার উত্থান-পতন বুঝতে পারছিলেন।

    গ্রন্থাগারের বাইরে কাকের দল হঠাৎ একযোগে চুপ করে গেল, সেই হঠাৎ নীরবতা অস্বস্তিকর ছিল, ছাদের কোণে আত্মার ঘণ্টা বাতাস ছাড়া বাজতে লাগল, ঝকঝকে শব্দ দিয়ে পাথরের মাটিতে জালের মতো ফাটল তৈরি করল, দৃশ্যত সেই ফাটল রহস্যময়।

    "এই মণি হাজার বছরের রক্তিম মণির স্পর্শ পেয়েছে।" ঝাও কারিগরের শুকনো আঙুল তিন ইঞ্চি উপরে ঝুলানো মণির ওপর ঝুলছিল, তার মলিন চোখে সিলমোহরের মধ্যে সোনালী সূঁচের নড়াচড়া প্রতিফলিত হচ্ছিল, দৃশ্যত সেই সূঁচ জীবন্ত মনে হচ্ছিল। "যদি জোর করে সিস্টেমের মূলের মধ্যে ঢুকানো হয়, তাহলে..."

    বলতে না বলতেই উত্তর-পশ্চিম কোণের জানালার কাঁচ হঠাৎ ফেটে গেল, বিস্ফোরণের শব্দ বজ্রের মতো গর্জন করল, শব্দ কানে চমকপ্রদ।

    মাও ইচেন দ্রুত ঘুরে কিন ইউ ইয়াওকে রক্ষা করলেন, হাতার গোপন বজ্রপাতের কাঠের টুকরোগুলো ঝরে পড়ে পাথরের মাটিতে উত্তর দিকের সাততারা চিত্র তৈরি করল, দৃশ্যত সেই চিত্র রহস্যময়।

    সতেরোটি কালো লোহার অস্ত্র বইয়ের তাকের মধ্যে প্রবেশ করল, অস্ত্র উড়ন্ত অবস্থায় তীক্ষ্ণ বাতাসের শব্দ করছিল, নীলাভ ব্লেড স্পষ্টভাবে সব 《তিয়ানগং কাইউ》 বইয়ের মেরু কেটে দিল, কাটার শব্দ কর্কশ শোনা যাচ্ছিল।

    "দেখে মনে হচ্ছে কেউ আমাদের প্রাচীন বই পরীক্ষা করতে চায় না," মাও ইচেন চট করে অস্ত্রের ডগার উপর পা দিলেন, সিস্টেমের আলো পর্দা হঠাৎ জোরে কাঁপতে লাগল, অস্ত্রের নকশা শত শত চলমান রunes তে রূপান্তরিত হল, দৃশ্যত সেই রunes চোখ ঝলমল করছিল।

    যখন তিনি সেই রunes এর মধ্যে প্রবেশ পথের প্রাচীন লিপির উপস্থিতি চিনতে পারলেন, তখন তার গলার পিছনে সূঁচের মতো ব্যথা হল—এটি সিস্টেমের আত্মশক্তির প্রতিক্রিয়ার সতর্কবার্তা, স্পর্শে সেই ব্যথা সতর্কতা জাগিয়েছিল।

    কিন ইউ ইয়াও হঠাৎ তার হাত ধরে তিন ধাপ পিছিয়ে গেলেন, যেখানে সে দাঁড়িয়েছিল সেখানে মাটির টাইলস চুপচাপ গন্ধযুক্ত মলিন পদার্থে পরিণত হল, সেই পদার্থ থেকে তীব্র দুর্গন্ধ বের হচ্ছিল, গন্ধে বমি বমি ভাব হচ্ছিল।

    কাঁচের পাত্রের অপর পাড়ের ফুলের রস হঠাৎ ফুঁসতে শুরু করল, "গলগল" শব্দ করল, পাত্রের প্রাচীরে জানালার বাইরে তিনটি উল্টো ঝুলন্ত ছায়া প্রতিফলিত হল, দৃশ্যত সেই উল্টো ছায়াগুলো ভয়ঙ্কর।

    "ইয়াও বোন রাত্রে এখনও গ্রন্থাগারে, হয়তো পরীক্ষার প্রতিদ্বন্দ্বীদের জন্য জাদু করার চেষ্টা করছে?" কিন ফং হাড়ের বাঁশি হাতে নিয়ে মুক্তা পর্দা সরালেন, বাঁশির ফাঁক থেকে বের হওয়া কালো ধোঁয়া তিনটি রক্তিম চোখের কাকের আকৃতিতে গড়ে উঠল, কালো ধোঁয়ায় গন্ধ ছিল পচা, গন্ধ অস্বস্তিকর। "শুনেছি কিছু বিদেশি সবচেয়ে পছন্দ করে ছায়াময় বিষাক্ত পদ্ধতি..."

    তার পেছনে দুইজন কালো চোতলা ব্যক্তি হুড খুলে তাদের গলায় মন্ত্রমুগ্ধ লিপি দেখাল।

    তাদের একজনের হাতে একটি সবুজ আত্মার আগুন জ্বলছিল, যা গত রাতে ফসফরাস আগুনে পুড়ে যাওয়া গোপন বার্তার অবশিষ্টাংশের মতো, দৃশ্যত সেই সবুজ আত্মার আগুনে অশুভতা মিশেছিল।

    মাও ইচেন হঠাৎ হালকা হাসি দিলেন, আঙুল দিয়ে কোমরে ঝুলানো পাথরটি ঠেলা দিলেন।

    সুন্দর পাথরের শব্দ কানে গুঞ্জরিত হল, ঝকঝকে ও মনোরম, সিস্টেম জোর করে অর্ধস্বচ্ছ প্রতিরক্ষা ঢাল খুলে গ্রন্থাগারের নষ্ট বইয়ের গন্ধ বদলে দিল বরফের গাছের তাজা গন্ধে, গন্ধে মন প্রাণ সতেজ হল।

    আলো পর্দার ফাটলের মধ্য দিয়ে সোনালী আলো ঝলমল করতে শুরু করল, যা তার চারপাশে একটি অস্পষ্ট সিংহাসনের ছায়া বুনে দিল, দৃশ্যত সেই ছায়া আধ্যাত্মিকতায় ভরা।

    "কিন পংজি জানো কি হল—মাটিতে সীমাবদ্ধ করা?" সে বুটের পেছনে উত্তর দিকের সপ্তম নক্ষত্রে হালকা টোকা দিলেন, মাটিতে ঝড়ানো বজ্রপাতের কাঠ হঠাৎ সাদা জ্বলন্ত আগুনে দগ্ধ হতে শুরু করল, আগুনের শব্দ "পট পট" করে উঠল, শব্দে উদ্দীপনা।

    কালো চোতলা ব্যক্তিদের গলায় লেখা মন্ত্র জীবন্ত প্রাণীর মতো মোচড়াতে লাগল, আত্মার আগুন মুহূর্তে মটরশুঁটির আকারে ছোট হয়ে গেল, দৃশ্যত সেই মোচড়ানো মন্ত্র ও ছোট হওয়া আগুন মন খুশি করল।

    কিন ফং হাড়ের বাঁশি হাত থেকে পড়ে গেল, সাদা আগুনে "কাঁপুনি জাগানো কাকের ডাক" বের হল, কাকের ডাক আবার ভয়ঙ্কর।

    সে হাঁটু গোঁড়া পিছনে হঠাৎ ব্রোঞ্জের প্রদীপ গাছটা উল্টে দিল, বারোটি চিরন্তন প্রদীপ তার ফ্যাকাশে মুখোমুণি উজ্জ্বল করল—সেই প্রদীপের মশলাগুলো মাটিতে পড়ে একটি শৃঙ্খল দিয়ে আবদ্ধ ঈগল চিহ্ন তৈরি করল, দৃশ্যত সেই চিহ্ন ষড়যন্ত্রের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

    মাও ইচেন ভাবছিলেন, গ্রন্থাগারে এত বিপজ্জনক ঘটনা পার হওয়ার পর, এখন পরীক্ষার মাঠে যাওয়ার পথে, গ্রন্থাগারে আবিষ্কৃত ষড়যন্ত্র অবশ্যই পরীক্ষার সঙ্গে গভীরভাবে জড়িত, তিনি সতর্ক থাকতে এবং সর্বোচ্চ মনোযোগ দিতে বাধ্য।

    সে ভাবতে ভাবতে কিন ইউ ইয়াওর সঙ্গে পরীক্ষার মাঠের দিকে এগিয়ে গেলেন, পথে আশেপাশের পরিবেশ গ্রন্থাগারের অন্ধকার থেকে পরীক্ষার মাঠের প্রশস্ততায় পরিবর্তিত হচ্ছিল, মনেও প্রতিকারের চিন্তা চলছিল।

    "আগামীকাল সকালে পরীক্ষার মাঠে দেখা হবে।" মাও ইচেন কাঁধ থেকে কাল্পনিক ধুলো ঝেড়ে ফেললেন, গাঢ় কালো তীরের বাহু দিয়ে ঝাপসা সাদা আগুন ধীরে ধীরে ধোঁয়ায় পরিণত হল।

    তার চোখে স্বর্ণালী সিলমোহর ঝলমল করতে লাগল, যা প্রস্তুতি নিতে আসা কালো চোতলা ব্যক্তিদের স্তম্ভিত করেছিল, দৃশ্যত সেই স্বর্ণালী সিলমোহর মহিমাময়।

    গ্রন্থাগারের দরজা গর্জন করে বন্ধ হল, কিন ইউ ইয়াও হঠাৎ তার ঠাণ্ডা কব্জি ধরে নরম হাতের স্পর্শ অনুভব করল।

    কন্যার হাত থেকে ঝড়ে পড়া ফেনিক্স রক্তের মণি তার ধমনীতে লেগে সিস্টেমের আলো পর্দার ফাটলকে সাময়িক বরফের স্ফটিকে পরিণত করল, দৃশ্যত সেই বরফের স্ফটিক রহস্যময়।

    সন্ধ্যার শিশির পরীক্ষার মাঠের পতাকায় জমে, সূর্যের আলোয় শিশির ঝকঝক করে, দৃশ্যত সেই ঝকঝকে দৃশ্য মনোহর, মাও ইচেন আঙুল দিয়ে পতাকায় টোকা দিলেন, ভোরের কুয়াশায় ৩৬টি গাঢ় লাল চিহ্ন দেখা দিল—সেগুলো ছিল সিস্টেম গত রাতের ফাঁদের অবস্থান, দৃশ্যত সেই গাঢ় লাল চিহ্ন চোখে পড়ার মতো।

    তার কোমরে নতুন ঝুলানো মুকুর চি মুন হঠাৎ গরম হয়ে উঠল, দক্ষিণ-পূর্ব কোণায় থাকা সিলমোহরের ছবি চোখের সামনে পড়ল, দৃশ্যত সেই ছবি স্পষ্ট এবং গুরুত্বপূর্ণ।

    "তারা আত্মা গ্রাসকারী লতাগাছের বিন্যাস পরিবর্তন করেছে।" কিন ইউ ইয়াও কম্পাস কুণ্ডলিতে রাখলেন, সূচ দ্রুত ঘুরে প্রবেশ পথের দিকে নির্দেশ করল, "লিন বুড়ো পরীক্ষার মাঠে হাড় চূর্ণকারী মৌমাছি পালনের অনুমতি দিয়েছেন, এটা স্পষ্টত..."

    সে হঠাৎ কথা থামাল।

    মাও ইচেনের তর্জনী তার ঠোঁটে চেপে ধরল, তালু দিয়ে আত্মশক্তি জ্বালিয়ে অর্ধস্বচ্ছ সাততারা হাওয়াই ফুল ফোটাল।

    ফুলের মধ্য দিয়ে ঝুলন্ত বজ্রপাতের কাঠের কণিকা ক্ষুদ্র মানচিত্র তৈরি করল, পুরো পরীক্ষার মাঠের ত্রিমাত্রিক প্রতিরক্ষা স্পষ্ট, দৃশ্যত সেই ক্ষুদ্র মানচিত্র এক নজরে বুঝতে পারার মতো।

    "তিন মিটার দূরে থাকা পাথরের পৃষ্ঠ দেখো।" সে কিন ইউ ইয়াওর আঙুল ধরে পাপড়িতে স্পর্শ করালেন, মানচিত্রের সেই অংশ থেকে কালো ধোঁয়া উঠতে লাগল, "গত রাতে রাখা বিস্ফোরক সিলমোহর বদলে দেওয়া হয়েছে আত্মা আটকানো নখে, আমাদের নিষেধাজ্ঞা ভাঙার সময় বাঁচল।"

    সকালের ঘণ্টাধ্বনি আকাশে প্রতিধ্বনিত হল, শব্দ উজ্জ্বল ও দূরপ্রসারী, শুনে মন প্রাণ জাগ্রত হল, পরীক্ষার মাঠের চারপাশে হালকা সোনালী বেষ্টনী উঠল, দৃষ্টিতে সেই সোনালী বাধা পবিত্র লাগছিল।

    মাও ইচেনের সিস্টেমের আলো পর্দায় আবার তুষারের ধ্বনি উঠল, এবার আর সতর্কবার্তা নয়, বরং ভগ্নাংশ চি মুনের টোটেম দেখা দিল—যা মুকুরের নকশার সাথে মিলে পূর্ণাঙ্গ রূপ নেবে, দৃশ্যত সেই ভগ্নাংশ টোটেম প্রত্যাশায় ভরা।

    "আমার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ থেকো।" সে নবায়িত অপর পাড়ের ফুলের রস সিংহের শিংয়ের বোতলে পূরণ করল, হঠাৎ মুখ ফিরিয়ে কিন ইউ ইয়াওর দিকে তাকাল, "যদি আমার চোখে স্বর্ণালী দীপ্তি দেখো, সঙ্গে সঙ্গে ফেনিক্স রক্তের মণি আমার পিঠে লাগাও।"

    সকাল সূর্যের ছায়ানাড়িতে সূর্যঘড়ির সূচ রক্তিম হয়ে উঠল, সূর্যঘড়ি হালকা আলো ছড়াচ্ছিল, দৃশ্যত সেই রক্তিম সূচ বিপদের সংকেত, লিন বুড়ো পরীক্ষার ঘণ্টা বাজানোর সময় বিশেষ করে কিন ফংয়ের পাশে কিছুক্ষণ থামলেন।

    তার হাতে কালো লোহার পতাকা বিশেষ গতিপথ অঙ্কিত করল, গোপনে তিনটি লুকানো হত্যা যন্ত্র সক্রিয় করল।

    "পরীক্ষার নিয়মের অতিরিক্ত ব্যাখ্যা।" গোঁফ নাড়তে নাড়তে সে উচ্চস্বরে বলল, "প্রতারণা রোধে সব বাহিরের যন্ত্র আত্মার ঝরনায় ধুয়ে নিতে হবে!"

    জনতার গুঞ্জনে মাও ইচেন শান্তচিত্তে মুকুর চি মুন খুলে ফেলল।

    যখন মণি আত্মার ঝরনায় ডুবল, ঝরনার মুখ হঠাৎ করে নীল-কালো কাদা ফুঁড়ে দিল, কয়েক ডজন মন্ত্রলিপি খচিত শৃঙ্খল জল থেকে বেরিয়ে এলো, কিন্তু সে শৃঙ্খলগুলো ঝরনায় রাখা সাততারা হাওয়াইয়ের ফুলের গুঁড়োতে মরিচে পরিণত হল, দৃশ্যত সেই মরিচা ও কাদা বিরক্তিকর।

    "বুড়োর প্রচেষ্টা সাধুবাদ।" সে অক্ষত মণি কোমরে বেঁধে দিল, মণি থেকে উঠা ঝকঝকে শব্দ পরীক্ষার ঘণ্টার প্রতিধ্বনিকে ঢেকে দিল, শব্দ কানে বিশেষ।

    কিছু পাশের সন্তানদের হৃদরক্ষক আয়না হঠাৎ ফেটে গেল, ভেতরের অংশ থেকে আত্মা গ্রাসকারী পোকামাকড়ের ডিম বের হল, দৃশ্যত সেই ডিম ঘৃণ্য।

    কিন ফং নতুন সাপের নকশার তরোয়াল হাতে নিয়ে এগোতে চাইছিল, মাও ইচেনের চারপাশে ঘোরানো শক্তির জোরে তিন ধাপ পিছু হটল।

    তাদের একে অপরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সিস্টেমের আলো পর্দার কোণ কিন ফংয়ের চোতলার ভেতরের দিকে আলো ফেলল—সেখানে রক্ত দিয়ে অঙ্কিত প্রবেশ পথের মানচিত্র ছিল, যা মাও ইচেন গত রাতে ফাঁদের অবস্থান নির্ণয় করেছিল, দৃশ্যত সেই রক্তিম মানচিত্র বিস্ময়কর।

    "পরীক্ষা শুরু!"

    পতাকা নিচে নামার সঙ্গে সঙ্গে মাও ইচেনের প্রথম পা মাটির নিচের গোপন ফাঁদ সক্রিয় করল।

    তবে তার জুতার তলায় মিশ্রিত বজ্রপাত কাঠের গুঁড়ো আগে থেকেই লেগে ছিল, ভাঙা ফাঁদের চোখ তার পেছনে জ্বলে উঠল, আগুনের ঝলকানি উজ্জ্বল, দৃশ্যত সেই স্বর্ণালী আগুন চোখ ধাঁধানো।

    কিন ইউ ইয়াওর কম্পাস সূচ হঠাৎ দ্রুত ঘুরতে লাগল, শেষ পর্যন্ত তারা গত রাতে গ্রন্থাগারে দেখা রক্তিম আলোর বিন্দুগুলোর দিকে নির্দেশ করল…