তৃতীয় অধ্যায়: মিশনের সংকট ভাঙ্গন ও অন্যায়ের শাস্তি
মাও ইচেন যখন প্রায় সাদা হাড়ের বিশাল নখের দ্বারা ধরা পড়তে যাচ্ছিল, তখন তিনটি খাঁজানো পালকের তীর হাড়ের নখ আক্রমণকে কিছুটা ধীর করে দিলো।
সে বাতাসে লড়াই করতে করতে কান দিয়ে বায়ুর শব্দ শুনতে পেলো।
তারপর আবার একটি তীর ধ্রুবতারার মতো ছুটে এলো, চতুর্থ তীরটি দ্রুত এসে হাড়ের নখের জোড় বন্ধ হওয়ার আগেই নিখুঁতভাবে আঘাত করলো। একই সাথে, ওয়াং হান্টার গাছের ছায়া থেকে লাফিয়ে পড়ে, মুখ থেকে মাও ইচেনকে সতর্ক করার শব্দ বের করলো।
“ধ্বস—”
চতুর্থ খাঁজানো পালকের তীর মাও ইচেনের কান ধেয়ে গেলো, হাড় নখের সংযোগস্থল লক্ষ্য করে নিখুঁত আঘাত হানে।
রক্তিম লাল ফিতা উড়তে লাগলো, পশুর চামড়ার কোট পরিহিত মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি গাছের ছায়া থেকে লাফিয়ে পড়লো। তার কালচে মুখমণ্ডলে দুটো ক্ষতচিহ্ন চাঁদের আলোয় রুপোর মতো ঝলমল করছিল।
“ছোট ভাই, গলে যাওয়া পাতা পায়ে চাপার সময় পাখির মতো জল স্পর্শ করতে হয়!” ওয়াং হান্টার হাতে ঝুঁটি থেকে একটি কাঠের ছুরি বার করে, ছুরির ধার লাল রক্তের মতো শুকনো দাগ নিয়ে স্ফটিক পাথরের ওপর আঘাত করলো।
হলুদ-নীল আলোর ঝলকানি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেলো, সম্পূর্ণ কালো পাইনবনের কম্পন কিছুক্ষণের জন্য স্থগিত হলো।
মাও ইচেন এই ক্ষণস্থায়ী সুযোগে শরীর ঘুরিয়ে উঠে, ভঙ্গুর কব্জিতে হালকা সোনালি আলো অনুভূত হলো।
সিস্টেমের স্ক্রিন হঠাৎ লাল অক্ষরে একটি বার্তা ছাপালো: 【মৃত্যুর কাকতালীয় অবস্থা সনাক্ত হয়েছে, ৩০০ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট খরচ করে আঘাত সারাবেন?】 সে একটুও দ্বিধা করলো না, নিশ্চিত করলো, ভাঙা কব্জির হাড় কাঁকড়ির মতো শব্দ করে আবার যুক্ত হলো।
“স্ফটিক পাথরের সঙ্গীত মাত্র তিন নিঃশ্বাস!” ওয়াং হান্টারের চিৎকারে রক্তিম বাতাসের গন্ধ মিশে আসলো।
সড়দ্রব্য থেকে সাতটি হাড়ের সাপ ছুটে উঠলো, কিন্তু যখন তারা তার কোমরের পশুর দাঁতের তাবিজ ছুঁল, তখন ধূলিসাৎ হয়ে গেলো।
মাও ইচেন ভাগ্যবান হয়ে, ভাঙা ছুরি তুলে নিয়ে দৈত্যকুমির প্রধানের কপালের রক্তের কেন্দ্রস্থলে ঠোকর মারলো—সেই গাঢ় লাল স্ফটিক আর সাদা হাড়ের বিশাল নখের নীল স্ফটিক একসাথে গুঞ্জন করলো।
【দুর্বলতাটির সংগতি সক্রিয়! আক্রমণ ক্ষমতা ২০০% বৃদ্ধি!】
সিস্টেমের সুর শেষে পৌঁছানোর আগেই, ভাঙা ছুরিটি রক্তকেন্দ্র পেরিয়ে গেলো।
দৈত্যকুমির প্রধানের গর্জন থেকে পাইন পাতা ঝরে পড়লো বৃষ্টি মতো, নখে থাকা নীল স্ফটিক বিস্ফোরিত হলো।
সড়দ্রব্য ঝড়ের মত সঙ্কুচিত হয়ে গেলো, নিচে সাদা হাড়ের পুজোর মণ্ডপ প্রকাশ পেলো।
ওয়াং হান্টার দ্রুত আগুন ধরানোর ছোট কাঠি মণ্ডপের মাঝখানে ছুড়ে মারলো, সবুজ-বেগুনী অগ্নি সেকেন্ডের মধ্যে কুইন পরিবারের প্রতীক খোদিত হাড়গুলো জ্বালিয়ে দিলো।
“ধন্যবাদ, প্রবীণ...” মাও ইচেন হাত জোড় করতে গেলো, কিন্তু ওয়াং হান্টার তীরের শীর্ষ দিয়ে তার থুতু তুলে দিলো।
“তাড়াতাড়ি ধন্যবাদ দিও না, তোমার গলায় সড়দ্রব্য ধুলো লেগেছে।” কর্কশ আঙুল তার গলায় ঘষে একটি ঝলমলে সবুজ ধুলো নামিয়ে দিলো। “এটি পশ্চিম পাহাড়ের লি পরিবারের প্রিয় অনুসরণী সুগন্ধি, মনে হচ্ছে কেউ তোমাকে কালো পাইনবনে মেরে ফেলার চেষ্টা করছে।”
সিস্টেমের স্ক্রিন সময়মতো একটি কাজ আপডেট দেখালো: 【সড়দ্রব্য ধুলোর উৎস খুঁজে বের করো (০/১)】।
মাও ইচেন হাতে ঝলমলে ধুলো দেখে তিন দিন আগে মদ পান করার জায়গায় লি বাটিয়ানের সাথে মুখোমুখি হওয়ার স্মৃতি মনে পড়লো, সেই ঠাণ্ডা হাসি যেন বিষাক্ত সূঁচের মতো।
ওয়াং হান্টার পশুর চামড়ার থলির মধ্যে থেকে একটি গাঢ় লাল বালি বের করলো, “সড়দ্রব্য রাইডাররা চাঁদের অর্ধেক অন্ধকার রাতে পুজোর মণ্ডপ থেকে পুনর্জীবিত হয়, তাদের গলার সুরক্ষার শিলার ফাঁকে এই লাল বালি ঢোকানো হয়।” সে দ্রুত কাজটি করে দেখালো, পুনর্গঠিত হাড়ের রাইডার হঠাৎ শক্ত হয়ে গেলো, চোখের আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেলো।
【'আত্মা বন্ধনী বালি' দক্ষতা অর্জন (প্রাথমিক স্তর)】
মাও ইচেন বালিটি শক্ত করে ধরলো, আঙুলের ফাঁকে লাল ছোট ছোট আলো ফুটে উঠলো।
আঠারতম সাদা হাড়ের রাইডার লাল বালিতে ছাই হয়ে গেলে, সিস্টেমের সুর যেন স্বর্গীয় সঙ্গীতের মতো বাজতে লাগলো: 【প্রাথমিক কাজ সম্পন্ন!
অভিজ্ঞতা পয়েন্ট ১৫০০ অর্জিত, রহস্যময় স্তরের দক্ষতা "বজ্র বিদ্যুৎ ছেদ"!】
তীব্র উত্তাপ শরীরের কেন্দ্র থেকে চার হাত-পায় ছড়িয়ে পড়লো, সে স্পষ্ট দেখতে পেলো তার ত্বকের নিচে সোনালি রেখা জ্বলজ্বল করছে।
যে সরল ধারালো লম্বা ছুরি আগে দুই হাতে ধরতে হতো, এখন এক হাতে এত সহজে দোলানো যাচ্ছে যেন কিছুই না।
ছুরির ধার দিয়ে বজ্রবিদ্যুৎ ঝলমল করলো, ত্রিশ পা দূরে পুরনো পাইন গাছ দুটো ভেঙে পড়লো।
“মধ্যম স্তরের বজ্র গুণের আত্মা শক্তি?” ওয়াং হান্টার চোখ কুঁচকে পুড়িয়ে যাওয়া গাছের ছাল দেখলো, “ছেলে, এই ক্ষমতা নিয়ে তিন দিনের মধ্যবর্তী শরৎ শিকার প্রতিযোগিতায় যাও, লি বাটিয়ানদের দলের জন্য সমস্যার কারণ হবে।”
মাও ইচেন প্রশ্ন করতে গিয়েছিল, তখন হঠাৎ বনের বাইরে দ্রুত ঘোড়ার পা থাপ থাপ শব্দ এলো।
ওয়াং হান্টার একাকী বনের ঝুঁকির গন্ধ পেয়ে লেজ তুলে ধরলো, হঠাৎ পশুর চামড়ার পানীয় থলি ছুঁড়ে দিলো, “পান করে ফেলা, এটা তোমার শরীরের নতুন শক্তির গন্ধ ঢেকে রাখবে।” তিক্ত স্বাদের তরল গলায় ঢুকে গেলে দূর থেকে কাকের কর্কশ ডাক এলো।
তারা যখন ভোরের কুয়াশা পেরিয়ে ছোট শহরে ফিরলো, বাজারের প্রবেশদ্বারে পুরস্কার তালিকার সামনে মানুষ ভিড় করেছিল।
সর্বশেষ বিজ্ঞপ্তিতে লাল কলমে লেখা ছিলো: "গত রাতে কালো পাইনবনে অস্বাভাবিক ঘটনা, সন্দেহ করা হচ্ছে একদল অশুভ চর্চাকারী।"
মাও ইচেন চকু ঘুরিয়ে দেখলো গলির শেষ প্রান্তে সোনালী সেলাই করা অর্ধেক হাতা ঝলমল করছিল—সেটি স্পষ্টতই লি বাটিয়ানের ব্যক্তিগত রক্ষীর পোশাক।
চা দোকানের মালিক খুব আন্তরিকভাবে দুই বাটি সাদা নুডলস নিয়ে এলেন, কিন্তু সূপের তেল অদ্ভুত বেগুনি নীলাভ রঙের ছড়াচ্ছিল।
ওয়াং হান্টার তীরের ধার দিয়ে নুডলস তুললো, ঠোঁটে ঠোঁট দিয়ে ঠাট্টা করে একটি তীর কাঠে গেঁথে দিলো।
সূপ তীরের ধারে আসতেই, ধোঁয়ার মতো নীল ধোঁয়া উঠতে লাগলো।
নীল পাথরের উপর রাখা সেই নীল বিষাক্ত তরল ফোঁপ ফোঁপ শব্দ করছিলো, মাও ইচেনের কোমরের লম্বা ছুরি হঠাৎ কাঁপতে লাগলো।
সিস্টেমের স্ক্রিন তার চোখের সামনে সোনালী আলো ছড়ালো: 【জলবায়ু স্তরের বিষাক্ত পদার্থ "নীল সাপের অশ্রু" সনাক্ত, বিষ প্রতিরোধ ক্ষমতা +২০%】।
সে ছুরির হ্যান্ডেলের ওপর চেপে ধরেছিলো, আঙুল সাদা হয়ে গিয়েছিলো, চোখের কোণে চা দোকানের রান্নাঘরের পর্দার ফাঁক দিয়ে সোনালী সেলাই করা সেকেন্ডের মতো সেকেন্ডে মিলিয়ে গেলো।
“দোকানদার, আর দুই বাটি নুডলস নিয়ে আসো।” ওয়াং হান্টার হঠাৎ কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে বললো, তীর কাঠে তাল ছাড়িয়ে ছন্দে আওয়াজ তুললো, “গরম গরম, একটু ঝাল বেশি।”
বাজারের পুরস্কার তালিকা হঠাৎ বাতাস ছাড়াই নিজে নিজে নড়তে লাগলো, লাল কলমে লেখা “অশুভ” শব্দ থেকে রক্তের মতো লাল তরল ঝরে পড়লো।
একজন মাটির হাঁড়ি ধরা কৃষাণী চিৎকার করে পিছিয়ে গেলো, সেই তরল আকাশে উঠে রক্তিম তীরের তিনটে শিরা হয়ে গিয়ে দ্রুত মাও ইচেনের পিঠের দিকে ছুটলো!
【প্যাসিভ স্কিল "বজ্র প্রতিক্রিয়া" সক্রিয়!】
মাও ইচেন দ্রুত ঘুরে ছুরি চালালো, বজ্র বিদ্যুৎ ছুরির ধার বরাবর ঝলমল করতে শুরু করলো।
রক্তিম তীর বজ্রজালের সঙ্গে লড়াই করার সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য রক্তের পোকায় পরিণত হয়ে দর্শকদের দিকে ছুটলো।
ওয়াং হান্টারের কাঠের ছুরিটি কখন যেন পশুর হাড়ের শিখরে বদলে গিয়েছিলো, তীব্র সুরে বাজতে শুরু করলো, রক্তের পোকাগুলো বিস্ফোরিত হয়ে রক্তাক্ত তরল দিয়ে কালো পাথরের ওপর একটি ঢিলে ঢালা "লি" অক্ষর তৈরি করলো।
“লি পরিবারের সেই ছোট ছেলে বেশ ক্ষমতা পেয়েছে।” ওয়াং হান্টার বুটের নীচ দিয়ে শেষ রক্তের পোকাটি চূর্ণ করে কালো মুখে নেকড়ের মতো হাসি ফুটালো, “কুড়ি বছর আগে তারা কালো পাইনবনে সড়দ্রব্য বিক্রি করতো, কুইন পরিবারের প্রধান তাদের সাতটি পাঁজর ভেঙে দিয়েছিলেন, এখন রক্তের মন্ত্র ব্যবহার করে লোককে ক্ষতি করছে।”
মাও ইচেন ছুরির ধার দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা একটি হলুদ মন্ত্রের টুকরো তুলে ধরলো, পোড়ানো কাগজে থাকা লাল অক্ষরের রেখা দেখে তার চোখ চমকে উঠলো—এটি তিন দিন আগে মদের দোকানের কাউন্টারে পাওয়া অবশিষ্ট মন্ত্রের মতোই।
সিস্টেম স্ক্রিন সঙ্গতিপূর্ণভাবে ব্যাখ্যা করলো: 【অর্ধেক রক্তাক্ত মন্ত্র (নকল), সড়দ্রব্য ধুলোর সঙ্গে ব্যবহার করতে হবে】।
বাজারের পশ্চিম প্রান্ত থেকে হঠাৎ তামার ঢোলের শব্দ এলো, লি বাটিয়ান সাপের নকশার সুতি পোষাক পরিহিত, ঘাসের টুকরো লাগানো, বিশ থেকে বেশি হাতিয়ারধারী রক্ষী নিয়ে ভিড় ঠেলে বললো: “গত রাতে কালো পাইনবনে অস্বাভাবিক ঘটনা, এই লোকটি অশুভ যাদু জানে, নিশ্চয়ই সেই শয়তান!” সে তার লোহার পাখা দিয়ে মাও ইচেনের দিকে নির্দেশ করলো, পাখার হাড়ের ফাঁক থেকে ঝলমলে সবুজ ধুলো পড়ে গেল।
শহরের বাসিন্দারা উত্তেজিত হয়ে উঠলো, পিঠ বেকার বুড়া একজন হঠাৎ মাও ইচেনের দিকে ইঙ্গিত করে চিৎকার করলো: “সে... তার চোখ জ্বলছে!”
মাও ইচেন তখন বুঝতে পারলো তার শরীরে প্রবাহিত বজ্র গুণের আত্মা শক্তি তার চোখের মণির মধ্যে সোনালি রেখায় গেঁথে গেছে, সিস্টেমের বার্তা সময়মতো উঠলো: 【আত্মা শক্তির অতিরিক্ত বেগ ঘটেছে, "বজ্র বিদ্যুৎ ছেদ" (রহস্যময় স্তর) মুক্তি দিতে সুপারিশ】।
সে সাথে সাথে ছুরি নীচের পাথরে গেঁথে দিলো, বজ্র প্রবাহ লি বাটিয়ানের পায়ের দিকে ছুটে গেলো, ত্রিশটি দিকে বজ্রস্তম্ভ একসঙ্গে ফেটে গেলো।
লি বাটিয়ানের কোমরের রক্ষাকবচ ভাঙ্গলো, সূক্ষ্মভাবে গোছানো চুল থেকে ধোঁয়া উঠতে লাগলো।
রক্ষীরা যে ছুরি পরেছে তাতে বজ্র প্রতিরোধী পাথর লাগানো, সে পাথরগুলি বিস্ফোরিত হয়ে বজ্র সাপের মতো ছুরি ধার ঘিরে ঘুরতে লাগলো।
সপ্তম রক্ষী যখন মুখ থেকে ফেনা ফেলে মাটিতে পড়লো, মাও ইচেন ইতোমধ্যে লি বাটিয়ানের পেছনে এসে বজ্রজ্বালার ছুরির ধার তার গলার ওপর স্পর্শ করালো।
“সড়দ্রব্য ধুলো পশ্চিম পাহাড়ের কালোবাজার থেকে কেনা রক্তের মন্ত্র মিশিয়ে বানানো, লি সাহেব বেশ বাজে পরিকল্পনা করেছেন।” ছুরির পেছন দিয়ে লি বাটিয়ানের জামার গলা তুললো, দেখালো তার গলার পেছনে এখনও সবুজ ঝলমলে ছাপ আছে, “সড়দ্রব্য অনুসরণী সুগন্ধি হিসেবে ব্যবহার করেছেন, জানেন কি বজ্রের সঙ্গে এটি জ্বলতে পারে?”
লি বাটিয়ান হঠাৎ আক্রমণ করলো, লোহার পাখা থেকে নয়টি বিষাক্ত কাঁটা ছুটে এলো।
মাও ইচেন না বাঁচালো, না এড়ালো, তার চারপাশ বজ্রজাল দিয়ে শক্ত বর্ম তৈরি করলো, বিষাক্ত কাঁটাগুলো জামার ধারের আগে গলে লোহা জল হয়ে গেলো।
সিস্টেমের স্ক্রিন জোরে ঝলমল করলো: 【বজ্র বিদ্যুৎ ছেদ দ্বিতীয় স্তর সক্রিয়!
৫০০ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট খরচ করে "স্বর্গীয় বজ্র আকর্ষণ" শক্তিতে উন্নীত!】
আকাশ হঠাৎ অন্ধকারে ঢেকে গেলো, মেঘের ফাঁক দিয়ে আলোর স্তম্ভ দুইজনকে আবৃত করলো।
লি বাটিয়ানের সোনালী কোমরবাঁধন ভেঙে গেলো, গোপন থলির সড়দ্রব্য ধুলো বজ্রসংযোগে তার ডান বাহুকে কালো করে পুড়িয়ে দিলো।
শহরের মানুষ ভয়ের মধ্যে দেখলো, এই দশকের শাসক, এখন বজ্রজালে ঘিরা খোঁচা খাওয়া কুকুরের মতো কেঁপে কেঁপে চিৎকার করছে।
“তিন মাস আগে নিখোঁজ হওয়া ঔষধ সংগ্রাহক মেয়েটি গত রাতে কালো পাইনবনের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে শিয়ালের গাছের নিচে دفن ছিল।” মাও ইচেন ছুরির ধার দিয়ে লি বাটিয়ানের কোমরে ঝুলে থাকা পশুর দাঁতের চাবি তুললো, “তোমাদের বেডরুমের গোপন কক্ষে আমার সঙ্গে যাওয়া দরকার, যেখানে জন্মতারিখ অনুযায়ী稻草人গড়া আছে, দেখা যাবে?”
ওয়াং হান্টার সময় মতো রক্তমাখা ব্যাগ ছুড়ে দিলো, সাতাশি টুকরো কাঠের পাতলা যা মেয়ের নাম খোদিত।
ভিড়ের মধ্যে একজন লোহা কারিগর হঠাৎ ছুটে এসে কাঁপতে থাকা আঙুল ওই কাঠের টুকরোর ওপর বয়ে গেলো: “এটা আমার মেয়ে শাও হের... লি বাটিয়ান তুমি পশু!”
বজ্রমেঘ ফুরিয়ে যাওয়ার সময়, লি বাটিয়ান ক্রুদ্ধ শহরবাসীর হাতে বাঁধা পড়ে গেলো।
মাও ইচেন ছুরি ফিরিয়ে দেয়ার সময় সিস্টেমের সুর বাজলো: 【খ্যাতির মান “মাঝারি পরিচিতি” অতিক্রম, “দর্শন সহজ” প্যাসিভ স্কিল আনলক】।
সে হঠাৎ দেখতে পেলো প্রতিটি শহরবাসীর মাথার উপরে হালকা আলো ঘুরছে—লোহার কারিগরের শিক্ষানবিসের শরীর কালো ধোঁয়ায় ঢাকা, মদের দোকানের মালিকের গলার পিছনে সবুজ আঙুলের ছাপ।
“কিছু একটা ভুল আছে।” সে যাবার চেষ্টা করা ওয়াং হান্টারকে আটকে দিয়ে বললো, “সপ্তাহ আগে মধ্য উৎসব উপলক্ষে শহরে কোন শত পশুর উৎসব হয়েছিল?”
ওয়াং হান্টারের মুখ পাল্টে গেলো, পশুর দাঁতের তাবিজ তার হাতের তালুতে লাল হয়ে গরম হয়ে উঠলো।
তার দৃষ্টিপথে তাকিয়ে মাও ইচেন দেখতে পেলো সেই উৎসবের পশু হাড়গুলো অদ্ভুত ভঙ্গিতে এমনভাবে সাজানো হয়েছে যেন কোন মন্ত্র হয়, শুকনো রক্তের চিহ্ন পাথরের ওপর বয়ে গিয়ে শহরের বাইরে কুয়াশা ভরা...