তৃতীয় অধ্যায়: তোমার জন্য আমি সাহায্য করবই
“আমি...”
রুয়ান ফু-এর দৃষ্টি তাদের দুজনের মাঝে অস্থিরভাবে ঘুরছিল। ভয়ের চোটে তার খরগোশের কানগুলো বেরিয়ে এসেছিল এবং মৃদু কাঁপছিল। অনেকক্ষণ পর সে অস্ফুট স্বরে বলল, “আমি আনবো ভাইকে বেছে নিলাম।”
আনবো মৃদু হেসে ভ্রু উঁচিয়ে আনরুইয়ের দিকে তাকাল, বিজয়ী ভঙ্গিতে বলল, “ভাই, তুমি হেরে গেছ।”
আনরুই তাকে পাত্তা না দিয়ে সরাসরি রুয়ান ফু-এর দিকে তাকিয়ে রইল। মেয়েটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কারো দ্বারা জোরজবরদস্তির শিকার হয়েছে; আর এর মূল হোতা কে, তা বুঝতে তার বিন্দুমাত্র বেগ পেতে হলো না।
আনরুই ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে আনবোর দিকে ফিরল।
“ঠিক আছে, তাহলে আমি এখন যাচ্ছি। আফু, আমাদের আবার দেখা হবে।”
‘আফু’ নামটিকে সে অত্যন্ত আবেগঘন করে উচ্চারণ করল। পাশে থাকা আনবোর শীতল দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সে হাত বাড়িয়ে আলতো করে রুয়ান ফু-এর খরগোশের কান ছুঁয়ে দিল, তারপর লম্বা পায়ে বেরিয়ে গেল।
রুয়ান ফু মাথা তুলতেই দেখল আনবোর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ। “কী ব্যাপার, আমার বোকা ভাইকে বেছে না নিয়ে এখন এমন করছ কেন?”
আনবোর শীতল আঙুলগুলো তার চিবুক চেপে ধরল। আঙুলের স্পর্শ সাপের লেজের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা—ত্বকের সেই কোমলতা আর উষ্ণতা তাকে যেন হাড়মাস চিবিয়ে খেয়ে ফেলার মতো প্রলুব্ধ করছিল। “বেশ বুদ্ধিমতী তুমি, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কোনো কাজে আসছ না।”
কোনো কাজে আসছ না।
তিয়েন বেই মহাদেশে একজন নারী সদস্যের উপযোগিতা বিচার করার একমাত্র মাপকাঠি হলো তার সন্তান জন্মদানের ক্ষমতা।
রুয়ান ফু মৃদু হাসল। “আনবো ভাই যদি আমাকে এতই অপছন্দ করেন, তবে আমাকে আনরুইয়ের কাছে পাঠিয়ে দিন না। আমাকে তার নারী সঙ্গী হতে দিন—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সেই বিশাল হাত দুটো রুয়ান ফু-এর সরু গলা চেপে ধরল।
“আমার মনে হয় তুমি মৃত্যুর পথ খুঁজছ।”
রুয়ান ফু ভয় না পেয়ে বরং তার হাতটি কবজি দিয়ে শক্ত করে ধরল। “তাহলে আনবো ভাই আমাকে মেরেই ফেলুন না কেন।”
দুজনের মুখোমুখি সংঘর্ষের পর শেষমেশ আনবো হাত ছেড়ে দিল।
“যতক্ষণ তুমি আনরুইয়ের থেকে দূরে থাকবে, আমি তোমাকে সর্পকুলে সুরক্ষিত রাখব।” আনবো খানিক থেমে যোগ করল, “তা না হলে, সর্পকুলে বিয়ে করেও সন্তান জন্মদানে অক্ষম হওয়ার কারণে শেষ পর্যন্ত তোমার মৃত্যু অনিবার্য।”
রুয়ান ফু মিষ্টি হেসে বলল, “আনবো ভাই আগে এমনটা বললেই তো হতো, আমি সতর্ক থাকব।”
কথা বলতে বলতে সে হঠাৎ আনবোর খুব কাছে চলে এল। তার আঙুলগুলো আনবোর গাল বেয়ে নিচে নেমে এল, কণ্ঠনালীর ওপর দিয়ে আলতো করে গড়িয়ে গেল। “শেষ পর্যন্ত আমি তো আনবো ভাইয়েরই নারী সঙ্গী।”
আনবোর কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল। সে নিজের শরীরের পরিবর্তন স্পষ্ট অনুভব করছিল; সাপের লেজটি যেন নিজেকে আর সংবরণ করতে পারছিল না।
সে রুয়ান ফু-এর অস্থির আঙুলগুলোকে শক্ত করে ধরল। “তুমি কী করতে চাইছ?”
রুয়ান ফু মাথা নিচু করে আনবোর কণ্ঠনালীতে চুম্বন করল। তার কানে এল আনবোর ভারী শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ।
“আনবো ভাই, আমি শুনেছি আপনার খোলস পাল্টানো হয়নি, এভাবে নিজেকে চেপে রাখা খুব যন্ত্রণাদায়ক। তার চেয়ে বরং আমি আপনাকে সাহায্য করি...”
বইয়ের কাহিনী অনুযায়ী, আনবো কোনো নারীর নিয়ন্ত্রণে থাকতে চাইত না বলে সে খোলস পাল্টানো এড়িয়ে চলত। এমনকি মূল চরিত্রের সাথে বন্ধন স্থাপনের পরেও তা সম্পন্ন হয়নি। শেষ পর্যন্ত এক দুর্ঘটনায় মূল নারী চরিত্রটি কামোন্মাদ আনবোর সাথে দেখা করে তাকে খোলস পাল্টাতে সাহায্য করে। সেই থেকে আনবো তার অনুগত হয়ে পড়ে এবং যখন জানতে পারে মূল চরিত্রটি তার প্রিয়তমার ক্ষতি করতে চায়, সে তৎক্ষণাৎ তাকে হত্যা করে।
দুর্ভাগ্যবশত, এখন তাকে সাহায্য করার দায়িত্বটি নিজের ওপর এসে পড়েছে।
রুয়ান ফু মাথা তুলে দেখল আনবো চোখ বন্ধ করে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছে। সে কুটিল হাসল, আবার ঝুঁকে পড়ল। তার ঠোঁট ধীরে ধীরে কণ্ঠনালীর ওপর দিয়ে উপরে উঠে এল...
ঠিক যখনই তার ঠোঁট আনবোর ঠোঁট স্পর্শ করল, আনবো চোখ খুলল।
তার নীল চোখের মণি উল্লম্ব হয়ে উঠেছে, তীক্ষ্ণ দাঁত বেরিয়ে পড়েছে। মুহূর্তের মধ্যে সে রুয়ান ফু-এর ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে ব্যথায় চিৎকার করার আগেই গভীর চুম্বনে ডুবে গেল।
সেই শীতল বিশাল হাতে প্রথমবারের মতো উষ্ণতার ছোঁয়া লাগল। সে তার হাতটি রুয়ান ফু-এর হাত ধরে নিজের সাপের লেজের দিকে নিয়ে গেল।
....
অনেকক্ষণ পর আনবো রুয়ান ফু-এর কিছুটা ফুলে যাওয়া ঠোঁট থেকে নিজেকে সরিয়ে নিল। তার সাপের লেজটি অবশেষে দুই পায়ে রূপান্তরিত হয়েছে।
সে চোখ সরু করে রুয়ান ফু-কে পর্যবেক্ষণ করল এবং মৃদু হাসল। “তোমার বেশ সাহস আছে।”
রুয়ান ফু মিষ্টি হেসে তার হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং আনবোর সামনে হাত বাড়িয়ে দিল। তার সরু আঙুলে লেগে থাকা আঠালো তরল এখনো শুকায়নি।
“আনবো ভাই, আমার হাত নোংরা হয়ে গেছে, একটু মুছে দেবেন?”
সে চোখের পাতা ঝাপটিয়ে উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকাল, যার মধ্যে কামনার লেশমাত্র ছিল না।
আনবো তাচ্ছিল্যের সাথে নাক দিয়ে শব্দ করলেও শেষ পর্যন্ত নিজের পোশাকের এক কোণ ছিঁড়ে তাকে যত্নসহকারে মুছে দিল।
মুছে দেওয়ার পর আনবো উঠে দাঁড়াতে চাইলে রুয়ান ফু তার পোশাকের কোণ চেপে ধরল।
“আনবো ভাই, আপনার পোশাকের কাপড়টা তো লিনেনের, খুব আরামদায়ক। পরের বার আমার জন্য কি একটু আনতে পারবেন? এই খসখসে কাপড় পরতে পরতে আমার চামড়া ছিলে যাচ্ছে।”
আনবো প্রথমে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু ‘না’ শব্দটি তার মুখ দিয়ে বের হলো না। সে মুখ কালো করে মাথা নাড়ল।
সে নিজের বর্তমান অবস্থাকে অত্যন্ত ঘৃণা করছিল। বিদায় জানানোর সুযোগ না পেয়েই সে দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল।
রুয়ান ফু তার দ্রুত প্রস্থানরত পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখের হাসিটি ক্রমেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
মনে হচ্ছে, কাউকে সাহায্য করা সত্যিই একটি মহৎ কাজ।
সে টেবিলের ওপর বসে আনবোর আনা উপহারগুলো পরীক্ষা করতে লাগল। পশুর চামড়াগুলো বেশ ভালো, কাউকে দিয়ে পোশাক তৈরি করিয়ে নেওয়া যায় কি না দেখতে হবে। নইলে এই খসখসে কাপড় পরে তার ত্বক নষ্ট হয়ে যাবে।
আর মুক্তোগুলো...
রুয়ান ফু কয়েকটি মুক্তো বেছে নিয়ে রুয়ান নিংয়ের গুহার দিকে রওনা হলো।
সে তার জিনিস চুরি করেছে, তাই কিছুটা ফিরিয়ে দেওয়া প্রয়োজন।
—
“বোন, আমি বিশেষ করে তোমার জন্য এগুলো বেছে এনেছি, দেখো তো পছন্দ হয় কি না?”
রুয়ান ফু জিনিসগুলো এগিয়ে দেওয়ার আগেই রুয়ান নিং তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। মুক্তোগুলো মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।
রুয়ান নিং থুতনি উঁচু করে অবজ্ঞার সাথে রুয়ান ফু-এর দিকে তাকাল। একই রকম মুখাবয়ব হওয়া সত্ত্বেও রুয়ান ফু-এর এই করুণ আর ভান করা চেহারাটা তাকে খরগোশ জাতির অপমান বলে মনে হচ্ছিল।
রুয়ান নিং শীতল স্বরে বলল: “তুমি এক অকেজো নারী, আমার সামনে গর্ব দেখানোর সাহস কোত্থেকে পেলে? তুমি কি ভেবেছ সবাই তোমার মতো মূর্খ?”
“বোন, আমি তো তা বোঝাতে চাইনি... আমি শুধু ভাবলাম হয়তো কিছু জিনিস তোমার পছন্দ হবে।”
রুয়ান নিং মেঝের জিনিসগুলোর ওপর চোখ বোলাল। “আমি পবিত্র নারী, আমার কীসের অভাব? আমি তোমাকে বলছি, আমি যদি চাই, তবে সর্পকুলের বিয়ের চুক্তি মুহূর্তেই আমার নামে হয়ে যাবে। আর তুমি শুধু আমার ফেলে দেওয়া জিনিসগুলো কুড়োনোর যোগ্য। বুঝেছ?”
রুয়ান নিং উদ্ধতভাবে কথাগুলো বলছিল, তার লম্বা তীক্ষ্ণ নখ প্রায় রুয়ান ফু-এর মুখের ওপর এসে ঠেকেছিল।
তার সেই বিকৃত ও অহংকারী মুখ দেখে রুয়ান ফু তার লাল চোখের দিকে তাকিয়ে ভয় পাওয়ার অভিনয় করল। “বোন, আমি বুঝতে পেরেছি যে আমি বেঁচে আছি শুধু তোমার দয়ায়। নইলে আমার মতো সন্তানহীন নারীরা হয়তো অনেক আগেই মরে যেত।”
“এই তো লাইনে এসেছ। বুদ্ধি আছে তোমার।”
রুয়ান নিং তার পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ তার গলায় অস্পষ্ট লাল দাগ দেখতে পেল। সে চোখ সরু করে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, মেয়েটির সারা শরীরে আদর করার চিহ্ন স্পষ্ট।
যখন সে ভাবল আনবোর মতো হিমশীতল পুরুষটি তাকে জড়িয়ে ধরে তার গলা চেপে ধরেছিল, তখন রুয়ান নিংয়ের চোখে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল।
সন্তান জন্মদানে অক্ষম এই নারী কেন তার মতো পবিত্র নারীর উপাধি পাবে, এমনকি এত ভালো একজনকে বিয়ে করবে?
তার তো অস্তিত্ব থাকারই কথা নয়।
রুয়ান নিং চোখ বন্ধ করল। পুনরায় যখন লাল চোখ খুলল, তখন তা আগের মতো শান্ত হয়ে গেছে। সে রুয়ান ফু-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল:
“সস্তা মেয়ে।”
“তোমার এই নোংরা জিনিসপত্র নিয়ে এখান থেকে বিদায় হও।”
তার কথা শুনে রুয়ান ফু-এর চোখ ছলছল করে উঠল। সে রুয়ান নিংয়ের হাত খামচে ধরল।
“বোন—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই রুয়ান নিং তাকে জোরে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।
সে কনুইয়ে ভর দিয়ে উঠে বসার সময় মেঝের ছায়া দেখে বুঝতে পারল গুহার বাইরে কেউ দাঁড়িয়ে আছে।
তাই চোখ তুলে সে কয়েক ফোঁটা চোখের জল ফেলল। “বোন, সব আমারই ভুল, তুমি রাগ করো না।”