অষ্টম অধ্যায়: আমি কি তোমাকে সাহায্য করব?

গুহায় ফিরে রুয়ান ফু দেখল, টেবিলের ওপর সুতির কাপড়ে তৈরি অনেক পোশাক রাখা আছে। এমনকি সেগুলোর কোনো কোনোটি রঙও করা, যা তার পরনের মোটা কাপড়ের চেয়ে অনেক উন্নত। মনে হয় আন রুই তার কথাগুলো গুরুত্বের সাথে নিয়েছে, এত দ্রুত লোক পাঠিয়ে সেগুলোর ব্যবস্থা করে দিয়েছে।

রুয়ান ফু কয়েকটি কাপড় গুছিয়ে রাখল। বাকিগুলো হাতে নিয়ে একটু পরীক্ষা করে, ইচ্ছাকৃতভাবে ছিঁড়ে নষ্ট করে আবার টেবিলের ওপর রেখে দিল। সে পরছে না মানে এই নয় যে অন্য কেউ পরতে পারবে না।

একটি দীর্ঘ হাই তুলে রুয়ান ফু ভাবল, দিনের কাজ তো শেষ, এবার একটু স্নান করা দরকার। কিন্তু এই জঘন্য জায়গায় স্নানের কোনো ব্যবস্থা নেই। অনেক চিন্তাভাবনা করে হঠাৎ তার মনে পড়ল, চিউ নিয়ান-এর গুহার অদূরেই একটি হ্রদ আছে। আপাতত সেখানেই কাজ চালাতে হবে।

—

আকাশে বাঁকা চাঁদ ঝুলে আছে, হ্রদের জল স্থির। চারপাশ ভালো করে দেখে নিশ্চিত হয়ে রুয়ান ফু কাপড় খুলে জলে নেমে পড়ল। গ্রীষ্মের রাতের জল বেশ ঠান্ডা, রুয়ান ফু শিউরে উঠে শরীরটা আরও একটু ডুবিয়ে নিল। বেশ কিছুক্ষণ পর সে জলের তাপমাত্রার সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।

নিজের লম্বা চুলগুলো যত্নের সাথে ধোয়ার সময় চারপাশের নিস্তব্ধতা তার গত কয়েকদিনের ক্লান্ত হৃদয়কে শান্ত করে তুলল। সে এক অভূতপূর্ব প্রশান্তি অনুভব করল।

ঠিক তার পেছন দিকে, অদূরেই চিউ নিয়ান নিষ্পলক দৃষ্টিতে তাকে দেখছিল। রুয়ান ফু চলে যাওয়ার পর থেকেই তার চোখের জল ফেলার দৃশ্যটি চিউ নিয়ানের মস্তিষ্ক থেকে সরছিল না। অপরাধবোধ আর অস্থিরতা তাকে ক্রমাগত দহন করছিল, শেষ পর্যন্ত সে ক্ষমা চাওয়ার জন্য তাকে খুঁজতে বের হয়। কিন্তু রুয়ান ফুর গুহায় গিয়ে দেখল সে সেখানে নেই।

ভয়ে চিউ নিয়ানের হৃদয় ভরে উঠল। তাকে স্বীকার করতেই হলো যে, রুয়ান ফুর কোনো বিপদ হোক তা সে চায় না। কিন্তু সে এটাও জানত, যদি সে প্রকাশ্যে তাকে খুঁজতে বের হয়, তবে তা রুল-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করবে, আর তাতে রুয়ান ফু শাস্তি এড়াতে পারবে না। তাই সে একাই উপজাতিদের মধ্যে সতর্কতার সাথে খুঁজতে লাগল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না।

ঠিক যখন সে হাল ছেড়ে দিয়ে গুহায় ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই অদূরের হ্রদে সে খুঁজে পেল রুয়ান ফুকে। সে নগ্ন, তার ত্বক তুষারের মতো সাদা ও দাগহীন। চাঁদের আলোয় তার শরীর থেকে এক ধরনের স্নিগ্ধ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যেন কোনো পবিত্র দেবী।

চিউ নিয়ান স্ত