প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: পরিচয় নিয়ে সন্দেহ

সং ইয়ানজিন উঠে দাঁড়িয়ে মাথা নত করে বললেন, “সপ্তম রাজকুমার, আমি কেবল আমাদের রাজকীয় দণ্ডবিধি অনুযায়ী অপরাধীর ওপর শাস্তির বিধান প্রয়োগ করেছি, আমার কোনো ব্যক্তিগত বিদ্বেষ ছিল না।”

“ব্যক্তিগত বিদ্বেষ নেই, খুব সুন্দর কথা। বরং আমিই না হয় সং সাহেবের সাথে হিসাবটা মেলাই। সেদিন পুষ্প উৎসবে, আপনি আমার খাবারে বিষ মেশানোর জন্য অপরাধী দাসীকে প্ররোচিত করেছিলেন, আমাদের রাজকীয় দণ্ডবিধি অনুযায়ী এর শাস্তি কী হতে পারে?”

কথাটি শুনেই সং ইয়ানজিন হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, “রাজকুমারী, দয়া করে সত্য অনুসন্ধান করুন, আমি কোনোভাবেই এর সাথে জড়িত নই।”

ব্যাপারটা ক্রমশই বেশ আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে দেখে সপ্তম রাজকুমার বললেন, “রাজকুমারীর খাবারে বিষ মেশানো, এটি মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ। সং সাহেব, একাদশ রাজকুমারীকে আপনার বিষয়টি খুব স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে বলা উচিত।”

রেন জুনমো সজোরে টেবিলের ওপর চীনামাটির কাপটি রাখলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সং ইয়ানজিনের দিকে তাকালেন।

“এ কি সত্যি?”

সং ইয়ানজিনের পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল, তার হৃদস্পন্দন ড্রামের মতো দ্রুত হতে লাগল। তিনি জানতেন, তার জীবন এখন একাদশ রাজকুমারীর একটি মাত্র কথার ওপর নির্ভর করছে। কেউ সত্য উদ্ঘাটন করতে আসবে না। সহজ কথায়, একাদশ রাজকুমারী যদি তার মৃত্যু চান, তবে তার বাঁচার আর কোনো উপায় নেই।

রেন শিয়া ইয়াও তার সামনে তলোয়ারটি ছুড়ে ফেললেন। তাকে কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে থাকতে দেখে তিনি বেশ তৃপ্তি বোধ করলেন।

“তলোয়ার ধরে রাখতে রাখতে আমার হাত ব্যথা হয়ে গেছে। যদি পুরো সং পরিবারকে বিপদে ফেলতে না চাও, তবে কী করতে হবে তা তুমি ভালোভাবেই জানো।”

সং ইয়ানজিনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। তিনি তার মা, বোন এবং পুরো সং পরিবারের কথা ভাবলেন। তার আর কোনো পথ খোলা নেই! তিনি তলোয়ারটি তোলার জন্য এগোতে চাইলে রেন শিয়া ইয়াও বললেন, “হামাগুড়ি দিয়ে যাও।”

একসময় তিনিও তাকে এভাবেই মাটিতে উপুড় হয়ে খাবার কুড়াতে বাধ্য করেছিলেন। বেঁচে থাকার জন্য তাকে তার পায়ের নিচ দিয়ে হামাগুড়ি দিতে হয়েছিল, আর সেই সুযোগে তিনি তার কোমরে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিয়েছিলেন...

সপ্তম রাজকুমার মজা পাওয়ার জন্য একটি ডার্ট ছুড়ে মারলেন, যা সরাসরি সং ইয়ানজিনের নিতম্বে গিয়ে বিঁধল। পুরো প্রাসাদে তার আর্তচিৎকার প্রতিধ্বনিত হলো। রেন শিয়া ইয়াও থামার নির্দেশ না দেওয়ায় সং ইয়ানজিন থামতে পারলেন না। অপমান আর তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে তিনি তলোয়ারটি হাতে নিলেন, ততক্ষণে তিনি ঘামে ভিজে গেছেন।

রেন শিয়া ইয়াও বললেন, “এত দেরি হচ্ছে কেন? বরং আমি রক্ষীদের বলি তোমার মাকে ধরে নিয়ে এসে তোমার সামনেই তাকে তলোয়ার দিয়ে আঘাত করতে, তাতে হয়তো দ্রুত হবে।”

কথাটি শোনা মাত্রই সং ইয়ানজিন চোখ বন্ধ করে নিজের বুকে তলোয়ার চালিয়ে দিলেন। রক্তধারা বেরিয়ে এল, তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। তীব্র যন্ত্রণা তার স্নায়ুগুলোকে গ্রাস করে নিল।

রেন শিয়া ইয়াও বিরক্ত হয়ে বললেন, “এত রক্ত, মেজাজটাই বিগড়ে গেল। রাজভ্রাতা, আমি ফিরে যাচ্ছি।”

তার অনুমতি ছাড়া কেউ তাকে সাহায্য করার সাহস পেল না। যদিও তিনি প্রাণঘাতী আঘাত করেননি, তবুও রক্তক্ষরণ হতে থাকলে মৃত্যু অনিবার্য। তবে রেন শিয়া ইয়াও এখনই তাকে এত সহজে মরতে দিতে চান না। তিনি ইউলানকে বললেন, “ওর যেন মৃত্যু না হয়।”

ইউলান উত্তর দিলেন, “জি রাজকুমারী।”

রেন শিয়া ইয়াও চাংনিং প্রাসাদে ফিরে গেলেন। তিনি কেবল পালঙ্কে বসেছেন, এমন সময় রেন জুনমো ভেতরে এলেন।

তিনি তার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং উপর থেকে তার দিকে তাকালেন। তার কণ্ঠে ছিল এক অদৃশ্য ঈর্ষার সুর।

“আজ তুমি লিন গুয়ানচিকে যেভাবে অপমান করলে, তুমি কি সত্যিই তাকে পছন্দ করো? তাকে কি তুমি তোমার রক্ষক বানাতে চাও?”

রেন শিয়া ইয়াও জানতেন, এই অশুভ শিষ্যটির অধিকারবোধ আবার জেগে উঠেছে। তিনি এক চুমুক চা খেলেন।

“কেন? আমি কি একজন রক্ষকও রাখতে পারব না? সে তো駙馬-এর চেয়ে আলাদা কিছু নয়, রাজভ্রাতা আপনার এত ঈর্ষা করার কী আছে?”

রেন জুনমো তার আঙুল দিয়ে রেন শিয়া ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণের জল মুছে দিলেন।

“আমি পছন্দ করি না তুমি এসব মানুষের এত কাছে যাও। তাছাড়া প্রাসাদে পদে পদে ষড়যন্ত্র। তুমি এত সাহসী পদক্ষেপ নিচ্ছ, আমি কীভাবে নিশ্চিন্ত থাকি?”

রেন শিয়া ইয়াও তার আঙুলটি কামড়ে ধরলেন, তার চোখে ছিল আবেগঘন চাহনি।

“কিন্তু আমি জানি, কেবল আপনিই আমার প্রতি আন্তরিক। রাজভ্রাতা, আপনিই আমাকে রক্ষা করবেন।”

তার এই নমনীয়তায় রেন জুনমো সব ভুলে গেলেন। তিনি তার কোমরে হাত রেখে তাকে কোলে টেনে নিলেন এবং সেই রক্তিম ঠোঁটে ডুবে গেলেন।

দুই দিন পর, সম্রাজ্ঞী তাকে কুননিং প্রাসাদে ডেকে পাঠালেন। ইয়াং সম্রাজ্ঞী সাধারণত তাকে বিশেষ গুরুত্ব দিতেন না, আজ হঠাৎ কেন ডেকেছেন? তিনি ইউলানকে জিজ্ঞেস করলেন, “কুননিং প্রাসাদে কি কোনো বিশেষ খবর আছে?”

ইউলান জানালেন, “রাজকুমারী, ইয়ে ছিংছিং খবর পাঠিয়েছেন, ইয়ে夫人 প্রাসাদে এসেছেন।”

নি夫人 হলেন নি পরিবারের পুত্রবধূ, অর্থাৎ একাদশ রাজকুমারীর মাতামহীর পরিবারের সদস্য। ইয়ে পরিবার ছিল বণিক পরিবার। সেই সময় নি উপ-সম্রাজ্ঞী এক রক্ষীর সাথে অনৈতিক সম্পর্কে জড়িয়ে ধরা পড়ার পর প্রাসাদে রক্তগঙ্গা বয়ে গিয়েছিল, আর রেন জুনমোকে কোল প্রাসাদে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল। একাদশ রাজকুমারী সেই সময় তার মাতামহীর বাড়িতে থাকায় রক্ষা পেয়েছিলেন, কিন্তু পরে তার নিখোঁজ হওয়ার পেছনে অনেক রহস্য ছিল।

আজ মাতামহীর পরিবারের সদস্য এসেছেন, মানে নিশ্চয়ই তার কোনো ক্ষতি করার ষড়যন্ত্র চলছে। রেন শিয়া ইয়াওয়ের চোখে, এরা সবাই নিজেদের মৃত্যুর পথ প্রশস্ত করছে। দেখা যাক এরা আর কত লাফালাফি করতে পারে।

কুননিং প্রাসাদটি ছিল জাঁকজমকপূর্ণ, স্বর্ণখচিত মেঝে আর মূল্যবান মুক্তার অলংকরণে সুসজ্জিত। ইয়াং সম্রাজ্ঞীর পরিবারের প্রভাব ছিল বিশাল, তার বাবা ছিলেন যুদ্ধ দপ্তরের প্রধান। যদিও তার নিজের সন্তান ছিলেন উত্তরাধিকারী, কিন্তু হে পরিবারের ষড়যন্ত্রের পর太子 রেন চুইমিং নির্বাসিত হন। পরে তিনি রেন জুনমোকে দত্তক নিয়ে ক্ষমতার কেন্দ্রে টিকে থাকেন।

সম্রাজ্ঞীর পাশে ছিলেন ওয়ান উপ-সম্রাজ্ঞী এবং দুই রাজকুমারী। পঞ্চম রাজকুমারীর চোখে ছিল অবজ্ঞার হাসি, যেন বড় কোনো বিপদ আসন্ন। ওয়ান শুহুই এবং রেন রুশুয়েকে দেখে তার পুরনো স্মৃতি মনে পড়ে গেল।

কারাগারে থাকাকালীন ওয়ান শুহুই তাকে বিদ্রূপ করতে এসেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, “তোমার বাবা পরিত্যক্ত অবস্থায় পড়ে আছেন, কেউ তার দেহ সৎকার করেনি। তুমি যদি সেই দুই বিপদকে না বাঁচাতে, তবে হে পরিবার আজ এমন হতো না।”

রেন শিয়া ইয়াও তার মনের ঘৃণা লুকিয়ে বললেন, “সম্রাজ্ঞী মাকে প্রণাম, আমাকে ডাকার কারণ জানতে পারি কি?”

ইয়াং সম্রাজ্ঞী বললেন, “আজ তোমার মাতামহীর পরিবারের সদস্য এসেছেন, আমি চেয়েছিলাম তোমরা মিলিত হও। কিন্তু তোমার মাতামহীর পরিবারের দাবি, তুমি নাকি আসল একাদশ রাজকুমারী নও।”

রেন শিয়া ইয়াও হাঁটু গেড়ে বসা মহিলার দিকে তাকালেন, “এমন কথা? আমি যদি একাদশ রাজকুমারী না হই, তবে কে? এত দিন পর আমাকে কি আর চিনতে পারছেন না?”

নি夫人 তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “চেহারাটা মিল আছে, কিন্তু আসল একাদশ রাজকুমারী তো সন্ন্যাসিনী আশ্রমে পাঠানো হয়েছিল, সেখানে তিনি অসুস্থ হয়ে মারা গেছেন...”

“অসুস্থ হয়ে মারা গেছেন... মাতামহীর পরিবারের সদস্যের কি তবে দাবি যে আমি একজন প্রতারক?”