প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায় মুখোমুখি অবস্থান

নেফ্রিমা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, “মহারানি, আমি কোনো মিথ্যে বলছি না। জিংআন সন্ন্যাসিনী নিশ্চিতভাবেই বলেছিলেন যে এগারোতম রাজকন্যা অসুস্থ হয়ে মারা গিয়েছেন। যখন এই সংবাদ বাড়িতে পৌঁছাল, তখন বৃদ্ধা মা শোকে অত্যন্ত অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন। ইয়ে প্রাসাদের সবাই এ কথা জানে!”

রেন রুষুয়ে বললেন, “চতুর্থ দিদি, শুনেছি এগারোতম বোন আগে খুব ভীতু ছিল। কিন্তু এখন তাকে দেখে মনে হচ্ছে যেন অন্য কেউ! তিনি কি সত্যিই আসল রাজকন্যা নাকি ছদ্মবেশী?”

চতুর্থ রাজকন্যা স্বভাবত ন্যায়পরায়ণ এবং পরচর্চায় অনীহা রাখেন। তিনি রানীর আপন কন্যা এবং অতীতে হে লিংইয়াংয়ের ঘনিষ্ঠ বান্ধবী ছিলেন। তার কণ্ঠে ছিল তীক্ষ্ণ সুর।

“রাজকন্যার ছদ্মবেশ? নেফ্রিমা, আশা করি আপনি মিথ্যা বলছেন না, নতুবা রাজকন্যাকে অপমান করার অপরাধে আপনাকে কঠিন দণ্ড পেতে হবে।”

নেফ্রিমা ভয়ে কাঁপছিলেন। তিনি আড়চোখে রেন রুষুয়েকে দেখলেন, রুষুয়ে তখন চিবুক উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছেন।

রুষুয়ে বললেন, “সত্যি নাকি মিথ্যা, তা জানার জন্য সন্ন্যাসিনীকে ডেকে আনলেই হয় না? যদি শিয়া ইয়াও সত্যিই নকল হয়, তবে রাজকীয় রক্তধারা কলঙ্কিত হবে না কি? ধোঁকায় থাকার চেয়ে সত্য জানা ভালো।”

রানী ইয়াং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “এগারোতম, তুমি মাকে দোষ দিও না, বিষয়টি পরিষ্কার হওয়া প্রয়োজন।”

রেন শিয়া ইয়াও বললেন, “মা, আপনি তদন্ত করুন। নির্দোষের কোনো ভয় নেই।”

রানী ইয়াং আদেশ দিলেন, “সন্ন্যাসিনীকে ভেতরে নিয়ে এসো।”

জিংআন সন্ন্যাসিনীকে নিয়ে আসা হলো। রেন শিয়া ইয়াওয়ের মুখ দেখেই তিনি ভয়ে চোখ বড় বড় করে ফেললেন এবং হাত কাঁপিয়ে জপমালা ঘোরাতে লাগলেন।

“এগারোতম রাজকন্যা সেই সময় গুরুতর অসুস্থ ছিলেন, কোনো খাবার বা জল গ্রহণ করতে পারেননি। আমি নিজ চোখে তাকে সমাধিস্থ হতে দেখেছি। তিনি আজ এখানে কীভাবে?”

নেফ্রিমা দ্রুত বললেন, “মহারানি, সন্ন্যাসিনীই প্রমাণ যে আমি যা বলছি তা সত্য। আমি কোনো অমূলক কথা বলছি না, এই এগারোতম রাজকন্যা আসল নন।”

রানী ইয়াং আলতো করে চোখের পাতা তুলে রেন শিয়া ইয়াওয়ের দিকে তাকালেন। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “সাক্ষী এখানে উপস্থিত। যেহেতু এগারোতম রাজকন্যা মারা গেছেন, তবে তুমি কে? সত্য স্বীকার করলে তোমাকে সম্মানজনক মৃত্যুর সুযোগ দেব।”

পাশ থেকে একজন আয়া এসে রেন শিয়া ইয়াওকে জোর করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল।

রেন রুষুয়ে বললেন, “দুঃসাহসী নিচ নারী, রাজকন্যার ছদ্মবেশ নেওয়ার সাহস! মা, তার কথা শোনার দরকার কী? তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করুন।”

তার ইচ্ছে ছিল太子 (রাজকুমার)-এর অনুপস্থিতিতেই তাকে নিঃশব্দে সরিয়ে ফেলা, যাতে সে আর কোনো ঝামেলা সৃষ্টি করতে না পারে।

চতুর্থ রাজকন্যা বাধা দিয়ে বললেন, “না,太子 ভাই এগারোতমকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন। বরং তাকে ডেকে পাঠানো যাক, তিনি সিদ্ধান্ত নিন।”

বর্তমানে ইয়াং পরিবার এবং太子 একই পক্ষে, তাই তাকে চটানো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

রানী ইয়াং তার কন্যার উদ্বেগ বুঝতে পারলেন। বিষয়টি ভুলভাবে সামলালে太子 অসন্তুষ্ট হতে পারেন।

তিনি বললেন, “太子殿下-কে ডেকে আনো।”

ততক্ষণে ওয়ান ফেই মুখ খুললেন, “এই নারী মানুষের মন নিয়ে খেলতে ওস্তাদ। তার মিষ্টি কথায় ভুলবেন না, বরং তাকে কঠোর শাস্তি দিন যাতে সে আর কাউকে বিভ্রান্ত করতে না পারে।”

রেন শিয়া ইয়াওয়ের দৃষ্টি ওয়ান ফেইয়ের ওপর পড়ল। তার চাহনি ছিল ছুরির মতো ধারালো এবং হিমশীতল।

ওয়ান শুহুই সেই দৃষ্টিতে কেঁপে উঠলেন। এই নকল রাজকন্যার চাহনি ঠিক যেন হে লিংইয়াংয়ের মতো। না, সে তো অনেক আগেই মারা গেছে, এটা অসম্ভব।

রানী জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়ান ফেই, তোমার কি কোনো উপায় জানা আছে?”

ওয়ান শুহুই কুর্নিশ করে বললেন, “দক্ষিণাঞ্চলে এক ধরনের বিষ আছে, যার নাম ‘নরক বিষ’। এতে আক্রান্ত ব্যক্তি তার জীবনের সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক অভিজ্ঞতার মধ্যে ডুবে যায়। যদি এই বিষ নকল রাজকন্যার ওপর প্রয়োগ করা হয়, তবে তার আসল রূপ বেরিয়ে আসবে।”

এটি তার বাবা তাকে শিখিয়েছিলেন আত্মরক্ষার জন্য, কিন্তু আজ তা ব্যবহৃত হচ্ছে।

রানী ইয়াং কোনো কথা বললেন না, অর্থাৎ তিনি সম্মতি দিলেন।

ওয়ান শুহুই এক কাপ চা নিয়ে রেন শিয়া ইয়াওয়ের চিবুক চেপে ধরে তা খাইয়ে দিলেন।

রেন শিয়া ইয়াওয়ের সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক স্মৃতি ছিল কারাগারের সেই অমানবিক নির্যাতন। সেই পুরনো যন্ত্রণা আবার ফিরে এল।

তিনি ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। বিদ্যুতের মতো যন্ত্রণার ঢেউ তার কোমর থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারালেন।

যন্ত্রণায় ছটফট করতে গিয়ে তিনি চায়ের কাপ উল্টে দিলেন। চা গড়িয়ে নেফ্রিমার পোশাকের ওপর পড়ল, যার ভেতরে সেলাই করা ‘ইয়াং’ অক্ষরটি ফুটে উঠল। নেফ্রিমা দ্রুত তার পোশাক ঠিক করলেন।

হৃদয়বিদারক যন্ত্রণায় রেন শিয়া ইয়াও আর নড়াচড়া করতে পারলেন না।

সবাই তাকে দেখছিল। একটি ভুল শব্দ বা প্রতিক্রিয়া তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে।

“太子殿下 আগমন করছেন!”

রেন জুনমো তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি এক আঘাতেই ওয়ান ফেইকে সরিয়ে রেন শিয়া ইয়াওকে কোলে তুলে নিলেন।

“যদি আমার বোনের কোনো ক্ষতি হয়, তবে তোমাদের সবাইকে প্রাণ দিতে হবে!”

রেন রুষুয়ে বললেন, “太子, আপনি তাকে নিয়ে যেতে পারেন না। সে নকল, আসল রেন শিয়া ইয়াও নয়। আপনি প্রতারিত হচ্ছেন!”

রানী ইয়াং বললেন, “পঞ্চম রাজকন্যা ঠিকই বলেছে, তোমার খালা নিজেই সাক্ষী। তাছাড়া জিংআন সন্ন্যাসিনীও বলেছেন, আসল শিয়া ইয়াও অনেক আগেই মারা গেছে।”

“মা, সে শিয়া ইয়াও কি না তা আমি সবচেয়ে ভালো জানি। জিংআন সন্ন্যাসিনী ভুল বলেননি, সে গুরুতর অসুস্থ ছিল ঠিকই, কিন্তু মারা যাওয়ার আগেই তাকে মাটি চাপা দেওয়া হয়েছিল। আমি নিজে তাকে খুঁড়ে বের করেছি। আমি এখনো তোমাদের হিসাব মেলাইনি, আর তোমরা এখন আবার মরতে চাইছ!”

সন্ন্যাসিনী কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেলেন। তিনি জানতেন, সেই সময় এগারোতম রাজকন্যাকে অবহেলিত অবস্থায় ফেলে দেওয়া হয়েছিল এবং তারা তাকে গোপনে অত্যাচার করত। যদি তা ফাঁস হয়ে যায়, তবে পুরো আশ্রম ধ্বংস হয়ে যাবে।

“আমি ভুল করেছি, দয়া করে আমার প্রাণ ভিক্ষা দিন।”

সন্ন্যাসিনীর এই অবস্থা দেখে নেফ্রিমা বুঝতে পারলেন বিপদ আসন্ন। তিনি ভয়ে কাঁপতে লাগলেন।

রানী ইয়াং এবং চতুর্থ রাজকন্যা একে অপরের দিকে তাকালেন। ওয়ান ফেই এবং রেন রুষুয়েও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

রানী ইয়াং বললেন, “ওয়ান ফেই, পঞ্চম রাজকন্যা, তোমরা যখন এদের এনেছ, তোমরাই太子-এর কাছে ব্যাখ্যা করো।”

তিনি নিজেকে দায়মুক্ত করার চেষ্টা করলেন।

রেন রুষুয়ে নেফ্রিমাকে বললেন, “সব তোমার দোষ! কে তোমাকে রাজকন্যাকে অপমান করতে বলেছিল? তুমি কি নিজের মৃত্যুর মাধ্যমে প্রায়শ্চিত্ত করবে না? লোকবল, নেফ্রিমা এবং সন্ন্যাসিনীকে টেনে নিয়ে গিয়ে পিটিয়ে মারো।”

太子-এর অনুচর কোয়ান লিং বাধা দিয়ে বললেন, “太子-এর আদেশ, এগারোতম রাজকন্যার জ্ঞান না ফেরা পর্যন্ত কেউ এখান থেকে যেতে পারবে না, কোনো নড়চড়ও করা যাবে না।”

রানী ইয়াং ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে বললেন, “ধৃষ্টতা! সে আমার ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করার সাহস পায়? সম্রাট তাকে শাস্তি দেবেন না?”

কোয়ান লিং বিনয়ের সাথে বললেন, “太子 জানেন মহারানি সত্য জানতে চান, তিনি শুধু আপনাকে একটু অপেক্ষা করতে বলেছেন। আশা করি মহারানি ক্ষমা করবেন।”

রানীকে এত রেগে যেতে দেখে চতুর্থ রাজকন্যা বোঝালেন, “মা, এই ব্যাপারে আমাদের ভুল হয়েছে,太子-এর রাগ হওয়া স্বাভাবিক। একটু অপেক্ষা করাই ভালো।”

রানী ইয়াং চুপ হয়ে গেলেন।太子-এর ক্ষমতা এখন তুঙ্গে, তাকে চটানো ঠিক হবে না।

অন্যদিকে, রাজবৈদ্য কুয়ে মেনগিউয়ে রেন শিয়া ইয়াওয়ের নাড়ি পরীক্ষা করে মুখ খুললেন না।

太子 বললেন, “যা বলার সরাসরি বলো।”

কুয়ে মেনগিউয়ে বললেন, “এর আগে এগারোতম রাজকন্যা পুনর্জীবিত হয়েছিলেন আপনার হৃদপিণ্ডের রক্ত নিয়ে, যা আপনার দশ বছরের আয়ু কেড়ে নিয়েছে। এখন এই ‘নরক বিষ’ দূর করতেও আপনার একই রক্ত প্রয়োজন।”

এর অর্থ কী, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

রেন জুনমো ফ্যাকাশে চেহারার মানুষটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “রক্ত নাও, আমি চাই সে সুস্থ হোক।”

পাশে থাকা কোয়ান লিং কেঁদে ফেলে বললেন, “মহারাজ, এটি করবেন না। আপনার শরীর এমনিতেই দুর্বল, হৃদপিণ্ডের রক্ত দিলে আপনি কীভাবে বাঁচবেন!”

রেন জুনমো কুয়ে মেনগিউয়ের দিকে ছোরা বাড়িয়ে দিয়ে আদেশ দিলেন, “কাজ শুরু করো।”

太子-এর আদেশ অমান্য করার সাহস কারো ছিল না। কুয়ে মেনগিউয়ে ছোরাটি হাতে তুলে নিলেন।