প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর বাজি

তামার পশুরূপী ধূপদানি থেকে সর্পিল ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে।

সং জিনইয়ান এখনো হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তার ভঙ্গি আপাতদৃষ্টিতে বিনীত। কিন্তু কে জানত, এই মানুষটিই সেই নিষ্ঠুর দানব, যে একসময় কারাগারে এই নারীটির বুকের হাড় ভেঙে দিয়েছিল, পায়ের রগ কেটে দিয়েছিল? মনে পড়ে, সে যখন একের পর এক চাবুকের আঘাতে তাকে ক্ষতবিক্ষত করছিল, তখন তার চোখে ছিল উন্মত্ত নিষ্ঠুরতা।

"সেই বছর সামরিক পরীক্ষায় একজন নারী সেনাপতির কাছে হেরে যাওয়ার পর, আপনি কি কখনো ভেবেছিলেন আপনার এমন পরিণতি হবে?"

কেবল সেই পরাজয়ের গ্লানি থেকেই সে মনে বিষ পুষে রেখেছিল এবং অমানবিক নির্যাতন চালিয়েছিল। রেন শিয়াও ইয়াও তার দিকে একবার অলস দৃষ্টিতে তাকিয়ে উদাসীন কণ্ঠে বলল, "আজ তো বেশ ভালো সময়ে এসেছ, চলো না কিছু মজার খেলা খেলি?"

ইউ লান একটি সোনার ট্রে এগিয়ে দিল, যেখানে বারোটি নির্যাতনের সরঞ্জাম মোমবাতির আলোয় শীতল দ্যুতি ছড়াচ্ছে। সেই সোনার চাবুকটিই ছিল সেই অস্ত্র, যা দিয়ে সে হে লিং ইয়াংকে আঘাত করত।

"শুনেছি সং সাহেব খুব দাপট দেখাচ্ছেন, সেই নারী সেনাপতি কি আপনার হাতেই প্রাণ হারিয়েছিলেন?"

সং জিনইয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। রেন শিয়াও ইয়াও তার স্কার্ট গুছিয়ে আরাম করে বসল। সে আঙুল দিয়ে সোনার চাবুকটি ছুঁয়ে বলল, "তোমার পছন্দমতো একটা বেছে নাও, আমার স্বামী মশাইয়ের সাথে কিছু হিসাব মেটানোর বাকি আছে।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই ইয়ে ছিং ছিং-কে নিয়ে আসা হলো। বেশ কয়েকদিন বন্দী থাকার কারণে তার হাতে ফ্রস্টবাইট হয়েছে, চেহারা ফ্যাকাশে ও জীর্ণ। রেন শিয়াও ইয়াও এবং সং জিনইয়ানকে দেখামাত্র তার চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে এল, তার চোখে স্পষ্ট আতঙ্ক। সে ছিল পঞ্চম রাজকুমারীর ব্যক্তিগত পরিচারিকা। সং জিনইয়ানকে রাজজামাতা বানানোর জন্য সে-ই রেন শিয়াও ইয়াওয়ের পানীয়তে ওষুধ মিশিয়েছিল। সং জিনইয়ান পরে রাজজামাতা হলেও, তাকে বন্দি করা হয়। সে আজও সেই বিভীষিকাময় স্মৃতি ভুলতে পারে না, যখন তাকে নপুংসকদের হাতে নির্যাতনের জন্য ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল। একাদশ রাজকুমারী যে কতটা নিষ্ঠুর, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছে।

রেন শিয়াও ইয়াও বলল, "সং সাহেব, আপনি কি একে চেনেন?"

সং জিনইয়ান শরীর শক্ত করে বসে রইল, কিন্তু ইয়ে ছিং ছিংয়ের দিকে তাকানোর সাহস তার হলো না। সে বলল, "আমি একে চিনি না।"

উভয়েই অত্যন্ত উদ্বিগ্ন, বুঝতে পারছে না একাদশ রাজকুমারী আসলে কী করতে চাইছে। যদিও এই একাদশ রাজকুমারীর নিজস্ব কোনো ক্ষমতা নেই, কিন্তু তার পেছনে রয়েছে অত্যন্ত কঠোর ও প্রভাবশালী যুবরাজ। কে ভেবেছিল যে যুবরাজ তাকে এতটা স্নেহ করবেন?

রেন শিয়াও ইয়াওয়ের চোখ থেকে হাসির আভা মিলিয়ে গেল, সে শান্ত গলায় বলল, "যদি সেইদিন সে আমার পানীয়তে ওষুধ না মেশাত, তবে আমি তোমার সাথে একই বিছানায় থাকতাম না, তুমিও রাজজামাতা হতে পারতে না। আর আজ তুমি বলছ, তুমি তাকে চেনো না?"

সং জিনইয়ান দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল, "রাজকুমারী, আপনি ভুল বুঝছেন। সেইদিন যা ঘটেছিল তা কেবলই দুর্ঘটনা, এই নারীকে আমি সত্যিই চিনি না।"

"চিনলে ভালো, না চিনলেও ক্ষতি নেই। আমি চাই তোমরা একে অপরের সাথে জীবনের বাজি রেখে একটি খেলা খেলো। রাজজামাতা কি এতে অসম্মত হবেন?"

ইউ লান একটি ছোরা এনে ইয়ে ছিং ছিংয়ের সামনে রাখল। ইয়ে ছিং ছিং কারাগারে অকথ্য নির্যাতন সহ্য করেছে, কিন্তু তার ভালোবাসার মানুষটিকে হত্যা করার কথা সে ভাবতেই পারছে না। দুজনেই যখন নড়াচড়া করছে না, রেন শিয়াও ইয়াও ভ্রু কুঁচকে সোনার চাবুকটি তার গলার কাছে ধরল।

"কী হলো? আমার কথা কি শুনতে পাচ্ছ না?"

বলেই সে হাত তুলে চাবুক মারল। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে চাবুকটি সজোরে আঘাত করল সং জিনইয়ানের শরীরে। মুহূর্তেই তার কাপড় ছিঁড়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

সং জিনইয়ানের চোখ লাল হয়ে উঠল, সে ফিসফিস করে বলল, "রাজকুমারী যদি দেখতেই চান, তবে আমি তাকে হত্যা করছি।"

রেন শিয়াও ইয়াও সোনার চাবুকটি দূরে ছুড়ে ফেলল, তার ঠোঁটে এক বিদ্রূপাত্মক হাসি। ইয়ে ছিং ছিং ভাবতেই পারেনি যে সে সত্যিই তাকে হত্যা করবে। সে ভয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল, যেন এই দুঃস্বপ্ন থেকে পালাতে চাইছে। সং জিনইয়ান হাত বাড়িয়ে তার কাঁধ চেপে ধরল এবং ইয়ে ছিং ছিংয়ের ভীত চোখের সামনেই ছোরাটি তার বুকে আমূল গেঁথে দিল।

একটি আর্তনাদ শোনা গেল, রক্ত ছিটিয়ে পড়ল তার মুখে। সে তার আবেগ খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রাখল, কিন্তু তার চোখের কোণের লাল আভা আর কাঁপা হাত তার আসল রূপ ঢেকে রাখতে পারল না।

রেন শিয়াও ইয়াও হাততালি দিয়ে উঠল। "আমার রাজজামাতা সত্যিই যথেষ্ট নিষ্ঠুর! রাজজামাতা, এখন তুমি কী চাও?"

সং জিনইয়ান মুখের রক্ত মুছে ফেলল, তার আঙুল কাঁপছে, সে নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে বলল, "আমি কেবল রাজকুমারীর খুশিই চাই, তাতেই আমি সন্তুষ্ট।"

ইয়ে ছিং ছিং অবিশ্বাস্য চোখে সং জিনইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। সে তার পুরনো প্রতিশ্রুতির কথা ভাবল, "আমি যখন রাজজামাতা হব এবং ক্ষমতা পাব, তোমাকে উপপত্নী করে ঘরে তুলব, তখন আর তোমাকে প্রাসাদে এত কষ্ট করতে হবে না..."

ঠিক তখনই দরজার বাইরে ঘোষণা শোনা গেল, "পঞ্চম রাজকুমারীর আগমন!"

রেন শিয়াও ইয়াওয়ের চোখ গভীর হলো। এই পঞ্চম রাজকুমারীই হলো হে লিং ইয়াঙের সৎ বোন, হে ইং ইয়াও। শোনা যায়, জেনারেল হে-কে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার পর সম্রাট তার স্ত্রী ওয়ান শু হুইয়ের প্রতি দয়া পরবশ হয়ে তাকে প্রাসাদে নিয়ে আসেন এবং ওয়ান ফেই উপাধি দেন। তার মেয়েকেও পঞ্চম রাজকুমারী করা হয়। কিন্তু আসল ঘটনা ভিন্ন। সৎ মা আগেই সম্রাটের সাথে গোপন অভিসারে লিপ্ত ছিল। ওয়ান শু হুই অত্যন্ত চতুর, সে সম্রাটকে নিজের মোহে আচ্ছন্ন করে রেখেছে। হে রু শুয়ে এখন নাম বদলে রেন রু শুয়ে হয়েছে এবং সম্মানিত পঞ্চম রাজকুমারী হিসেবে পরিচিত।

আর তার গোটা পরিবার, যারা ছিল অত্যন্ত দেশপ্রেমিক, তারা আজ নরকবাস করছে। রেন শিয়াও ইয়াওয়ের নখ হাতের তালুতে গেঁথে গেল, তার মনের ভেতর ঘৃণার আগুন জ্বলে উঠল। সে শপথ করল, তার সৎ মা ও বোনকে এর চরম মূল্য দিতে হবে।

আজ রেন রু শুয়ে এসেছে নিশ্চয়ই ইয়ে ছিং ছিংকে বাঁচাতে। সে তো তার বিশ্বস্ত পরিচারিকা।

"একাদশ বোন, একজন পরিচারিকার সাথে এমন আচরণ করার কী প্রয়োজন? শুনেছি তুমি নপুংসকদের দিয়ে তাকে অপমান করেছ, এসব নোংরা কৌশল কোথায় শিখলে? সত্যিই নিচু মানসিকতা।" রেন রু শুয়ে ঘরে ঢুকেই অহংকারের সাথে তিরস্কার শুরু করল। তার পরনে দামি পোশাক, গয়নায় মোড়ানো শরীর, রাজকীয় আভিজাত্য স্পষ্ট।

রেন শিয়াও ইয়াও বলল, "এত মায়া লাগছে? তবে এই পরিচারিকা যে নোংরা কাজগুলো করেছে, তার পেছনে কি দিদিরও কোনো অবদান আছে?"

ওয়ান ফেই এখন সম্রাটের প্রিয়পাত্রী, তাই রেন রু শুয়ের এমন ঔদ্ধত্য। রেন রু শুয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে বলল, "আমার সাথে বেশি তক্কো কোরো না। ইয়ে ছিং ছিংকে ছেড়ে দাও, কয়েকদিনের নির্যাতনই যথেষ্ট!"

"মানুষটা তো মরতেই বসেছে, এখন এসে কী লাভ? দিদি বড় দেরি করে ফেলেছ। আমি ক্লান্ত, দিদির কি আর কিছু বলার আছে?"

রেন রু শুয়ে মেঝেতে রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে থাকা ইয়ে ছিং ছিংয়ের দিকে তাকাল। "একাদশ বোন, এত উদ্ধত হয়ো না, শেষ পর্যন্ত বিপদ তোমারই হবে।"

"যুবরাজ আমাকে আদর করেন, দিদির যদি কোনো অভিযোগ থাকে, তবে তাঁর কাছে গিয়ে বলো না কেন?"

পঞ্চম রাজকুমারী রেন জুন মো-র নাম শুনলেই ভয় পায়। সে এক নিষ্ঠুর ও হৃদয়হীন মানুষ। তাছাড়া সে তো নকল রাজকুমারী।

রেন শিয়াও ইয়াও হাই তুলে বিছানায় গা এলিয়ে দিল। সে ক্রমাগত নিজেকে বিপদে ফেলছে যাতে রেন জুন মো-র শত্রুর সংখ্যা বাড়ে। যত বেশি শত্রু, তত তার সুবিধা।

রেন রু শুয়ে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেল। ইউ লান বলল, "পঞ্চম রাজকুমারী ইয়ে ছিং ছিংকে নিয়ে গেল না।"

রেন শিয়াও ইয়াও বলল, "সে তো শুধু আমাকে গালি দেওয়ার একটা বাহানা খুঁজছিল। ইয়ে ছিং ছিংকে রাজকীয় চিকিৎসালয়ে পাঠিয়ে দাও।"

ওয়ান ফেই তৃতীয় রাজকুমারকে নিজের দত্তক সন্তান হিসেবে বড় করছে, তার লক্ষ্য সিংহাসন দখল করা। তাই রেন রু শুয়ে তার সামনে এত সাহস দেখানোর সুযোগ পায়। ইউ লান যদিও তার এই কাজের কারণ বুঝতে পারছে না, তবুও সে কিছু জিজ্ঞেস করল না। সে ইয়ে ছিং ছিংকে কাঁধে তুলে নিল।

ইউ লানকে পাঠানোর পর সে তার প্রসাধন বাক্সের গোপন খোপ থেকে একটি রক্তাক্ত তীরের ফলা বের করল। আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে শীতল হাসি হেসে সে বলল, "আসল নাটক তো কেবল শুরু।"

আয়নায় হঠাৎ যুবরাজের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। তিনি তীরের ফলাটি কেড়ে নিয়ে তার গলার কাছে ধরলেন।

"শিক্ষক, আপনি সত্যিই কিছুই ভোলেননি।"