প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৫: যাই হোক, তুমি তো হে লিংইয়াং হবে না।

রেন সিয়াওয়াও চোখ নামিয়ে নিল। তৃতীয় রাজপুত্র ও রাজজামাতা এগিয়ে আসতেই তৃতীয় রাজপুত্র রেন সিয়াওয়াওকে তীব্র দৃষ্টিতে বিদ্ধ করল।

সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বলল, “পিতা-মহারাজ, ওরা তো আসলেই অপরাধী ছিল। আপনার পুত্র কেবল একটু মজা করতে চেয়েছিল।”

“অবাধ্য পুত্র! রাজপ্রাসাদের অস্থায়ী আবাসে সর্বত্র গুপ্তচরদের চোখ-কান রয়েছে, সমস্ত মন্ত্রীর দৃষ্টি আমাদের ওপর। তুমি সমস্ত সভাসদের সামনে আমার মুখ রক্ষা করতে দিলে না!”

আমি তখনও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে ছিলাম। হঠাৎ কর্কশ একটানা শব্দ কানে ভেসে এল। বিপুলসংখ্যক উড়োজাহাজ—সবগুলোর নকশা একই, গায়ে ঝোলানো চিহ্নও অভিন্ন—উঁচু ভবনের বাইরের দিক থেকে ঝট করে উঠে এসে আমাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। একই সঙ্গে তারা উচ্চস্বরে কী যেন বলতে লাগল।

“আমি? আমার কী হয়েছে?” তার কথা শুনে আমার মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই। কিন্তু চারপাশের তথ্যপ্রবাহে তো সামান্যও পরিবর্তন ঘটেনি। তার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকলেও অন্তত আগে তথ্যপ্রবাহে হস্তক্ষেপ করতে হতো, তাই না?

এই মুহূর্তে ইলান বিছানায় শুয়ে মনে মনে তিক্ত হাসল। সৌভাগ্য যে সে তখন এমন রসিকতা করেনি। সেই সময় সে নিজেকে নিয়ে কতই না অহংকারী ছিল!

বিশ্বজুড়ে রাজনীতি ও সামরিক ক্ষেত্রে ডগলাস পরিবারের প্রভাব এত গভীর যে বিমানবন্দরের অভ্যন্তরে প্রবেশ করা তাদের জন্য কোনো বড় সমস্যা ছিল না।

ভাবলে সেটাই স্বাভাবিক। একজন সাধারণ মানুষকে হঠাৎ করে মেনে নিতে বলা যে সে দাজিন সাম্রাজ্যের রাজপুত্র—এটা মোটেই সহজ ব্যাপার নয়। সৌভাগ্যক্রমে হুংসি অনেক আগেই গুরু ঝুকোংয়ের কাছে এই তত্ত্বটি শিখে নিয়েছিল। তা না হলে ছয় রাজপুত্রকে আমাদের একে একে বোঝাতে হতো। শুধু এই কাজটিই বিরাট এক প্রকল্প হয়ে দাঁড়াত।

নিরাপত্তারক্ষী দলের অধিনায়কের আচরণে সং ছিয়াং প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। আর যারা এতক্ষণ ভালো একটি নাটক দেখার অপেক্ষায় ছিল, সেই কোম্পানি-প্রধান হান ও কনসাল পাক—দুজনের মুখেই ফুটে উঠল অবিশ্বাসের ছাপ।

যা মনে এল, সঙ্গে সঙ্গেই তা করে ফেলল। লেই জিয়ে দ্রুত ভূমিচর বাহন ডেকে নিয়ে পশ্চিম প্রতিরক্ষা দুর্গ ছেড়ে বেরিয়ে গেল। তারপর কাছের এক খাদের পাশে সদ্য একদল পুনর্জীবিত সদস্যকে নামিয়ে দিয়ে আসা উড়ন্ত নৌযানটিকে ডেকে আনল, তাতে লাফিয়ে উঠে ফিরে গেল।

অবশেষে দীর্ঘ বাতাস তার উত্তপ্ত মাথাকে ধীরে ধীরে শীতল করে দিলে তবেই সে বুঝতে পারল, তার ভুল কত বড়, কত গুরুতর।

“জানি না।” ইয়ে লি-র মনে কেবল তীব্র অস্থিরতা। হাত-পা বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে, শরীরও হালকা কাঁপছিল।

“ঠিক আছে, আমি ড্রাগন সম্রাটের ভাসমান-মগ্ন মণিতে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছি। তুমি ভূতবস্ত্র প্রস্তুত করো। পাতাল বিচারালয়ের সীমানায় পৌঁছালে আমাকে ডাকবে,” বললেন যুদ্ধসম্রাট ড্রাগন।

হঠাৎ তাঁর মন বিষণ্ন হয়ে উঠল। তুমি তো স্বর্গীয় প্রাসাদের অধিষ্ঠাত্রী, শুধু আমাকে এড়ানোর জন্য কেন গভীর রাত, যখন চারদিক নিস্তব্ধ, তখনই গোপনে বেরিয়ে আসতে হবে?

মেইয়ের সোজা হয়ে দাঁড়াল। দুই হাত শরীরের পাশে নামানো, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি। সে তার বাবাকে নিজের চারপাশে আরও কয়েকবার ঘুরে বেড়াতে দিল।

অর্ধেক পথ আসতেই আমি আর এগোতে সাহস পেলাম না। আমি থেমে যেতেই ছোট চুলের মেয়েটিও থেমে গেল।

লি সিয়াওই মাত্র একটি গালি দিয়েছিল, এমন সময় আলোকরশ্মিটি তাদের সামনে এসে পড়ল। আলোর গতির সামনে পালানোর কোনো সুযোগই ছিল না। পরক্ষণেই প্রবল বিস্ফোরণের শব্দে ধোঁয়া-ওঠা দুটি অবয়ব সরাসরি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

অন্ধকার সম্রাটের মুখে শুনেছিলাম, অন্ধকার সাগরের উৎপত্তি সুপ্রাচীন কাল থেকে। তার ভেতরের অগ্নিশিখা অনন্তকাল ধরে জ্বলছে; তা সমস্ত বস্তু গলিয়ে দিতে পারে। বরফ ও তুষার সেই সাগরে পড়লে এক মুহূর্তেই ছাই হয়ে যাবে—এ নিয়ে বলার অপেক্ষা রাখে না।

তাছাড়া সে যুগে সত্যিই তরবারির জোরে জীবিকা নির্বাহ করাই ছিল স্বাভাবিক। বন্দুক ব্যবহার করত এমন লোকও ছিল, কিন্তু অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তা মানুষকে কেবল অবজ্ঞার পাত্র করে তুলত।

সে আঙুল বাড়িয়ে নীলাভ জেডের মঞ্চটিতে টোকা দিল। ফিকে নীল আলো জমাট বেঁধে এক রশ্মিতে পরিণত হয়ে পাথরের ভেতর ঢুকে গেল। মাটির গভীর কেন্দ্র থেকে এক মৃদু কম্পন পাক খেতে খেতে তার হৃদয়ে এসে আঘাত করল। অন্ধকার সম্রাটের ভ্রু মুহূর্তেই কুঞ্চিত হলো—ভূমিধস?

তার মনের ভেতর তখনও সেই অবাস্তব দৃশ্যের রেশ রয়ে গিয়েছিল। অনুভূতিটা এতটাই অবিশ্বাস্য যে, তাদের পরিবারের শক্তিশালী সত্তারাও যার কোনো সমাধান করতে পারেনি, এক নিম্নস্তরের মানুষ竟 তা সমাধান করে ফেলেছে! বিশ্বাস করা কঠিন—যে-ই শুনুক, কেউই বিশ্বাস করতে পারবে না।

আসলে লিং শিয়াও সেই মোসাদের সঙ্গে যোগাযোগ করার আগেই তারা নিজে থেকে তাকে ফোন করেছিল।

লিন ইউ বেশ কিছুক্ষণ পর হুঁশ ফিরে পেল। তারপর মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, পৃথিবীতে এমন অপরূপ সুন্দরীও আছে! এই রূপ তো ফেং জিলিংয়ের সৌন্দর্যকেও ছাড়িয়ে গেছে।

হাও শিন যে ভালো মানুষ, তা সে অনেক আগেই জানত। তাকে আবার সে কথা বলে শোনানোর কী দরকার ছিল? এতে তো তার নিজের প্রত্যাশাকেই বৃথা করে দিল।