প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: রাজকন্যার ওপর চাবুকপ্রহার

রেন শিয়াও ইয়াও অসহ্য যন্ত্রণায় ঘামছিলেন, যেন তিনি মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এলেন।

তিনি চোখ খুলতেই রেন জুনমো’র চোখে উদ্বেগ দেখতে পেলেন। তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “ভয় পেও না, তোমার রাজভাই তোমার পাশে আছেন।”

রেন শিয়াও ইয়াও জানতেন, নরক-কীট বা ‘হেল ইনসেক্ট’ থেকে মুক্তি পেতে হলে মানুষের হৃদপিণ্ডের রক্তের প্রয়োজন হয়। রেন জুনমো’র ফ্যাকাসে মুখ দেখে তিনি ভাবলেন, তবে কি তিনি সত্যিই নিজের হৃদপিণ্ডের রক্ত দিয়ে তাকে বাঁচিয়েছেন?

তার মনে জটিল এক অনুভূতি কাজ করছিল, কিন্তু তিনি জিজ্ঞাসু স্বরে ভান করে বললেন:
“আমার অতীতের কোনো স্মৃতিই নেই। সত্যিই কি রাজভাই আমাকে কবর থেকে তুলে এনেছিলেন? তবে কি খালা এবং সন্ন্যাসিনীরা মিথ্যা বলছিলেন?”

রেন জুনমো একটি রুমাল দিয়ে তার কপাল থেকে ঘাম মুছে দিলেন। তার গভীর কালো চোখে এক রহস্যময় ছায়া খেলা করছিল। তিনি চোখের পলক না ফেলেই মিথ্যা বললেন:
“হ্যাঁ। তোমাকে যখন সেই মঠে পাঠানো হয়েছিল, আমি পরে যখন তোমাকে খুঁজতে যাই, তখন তোমার দেহে সামান্য প্রাণটুকু অবশিষ্ট ছিল।”

“তাহলে খালাদের কেন জানতে দেওয়া হয়নি? সবাই তো ভেবেছিল আমি মারা গেছি।”

“ইয়াও ইয়াও, এই পৃথিবীতে তুমি কেবল আমাকেই বিশ্বাস করতে পারো। বাকিদের গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

রেন শিয়াও ইয়াও আগে থেকেই জানতেন যে, তার মায়ের দিকের আত্মীয়দের সঙ্গে রেন জুনমোর সম্পর্ক ভালো নয়। একাদশ রাজকন্যা তো আগেই মারা গেছেন, তাই তারা আসলে নিজেদের বিপদ নিজেরাই ডেকে আনছে।万妃 (ওয়ান ফেই) এবং পঞ্চম রাজকন্যা দুজনেই তাকে সরিয়ে দিয়ে নিজেরা ক্ষমতা দখল করতে চায়।

“রাজভাই, আমাকে উঠতে সাহায্য করুন।”

রেন জুনমো জানতেন রেন শিয়াও ইয়াও প্রতিশোধপরায়ণ, তাই তিনি তাকে আলতো করে তুলে ধরলেন।

কুননিং প্রাসাদে কবরের মতো নীরবতা নেমে এল। কেউ মাথা তোলার সাহস পাচ্ছিল না, এমনকি সম্রাজ্ঞী ইয়াং-এর চোখেও অপরাধবোধ ফুটে উঠল। যুবরাজের নিষ্ঠুরতার কথা কে না জানে? তিনি এমনকি নিজের শিক্ষকের সঙ্গেও বিশ্বাসঘাতকতা করতে দ্বিধা করেননি; এমন বিষধর সাপ যে কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে, তা সবারই জানা।

রেন শিয়াও ইয়াওয়ের ঠোঁট ছিল রক্তশূন্য। রেন জুনমো তাকে বসিয়ে দিয়ে উপস্থিত সবার দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকালেন। ম্যাডাম নি এবং সন্ন্যাসিনী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

“আমাকে যখন অতীতে শীতল প্রাসাদে পাঠানো হয়েছিল, আমি ভেবেছিলাম আমার মায়ের দিকের আত্মীয়দের কাছে অন্তত রাজকন্যা নিরাপদ থাকবে। কে জানত তাকে মঠে পাঠিয়ে দেওয়া হবে? খালা, আপনিই বলুন, রাজকন্যা কী অপরাধ করেছিল যে তাকে মঠে পাঠানো হয়েছিল?”

ম্যাডাম নি তোতলামি করে বললেন: “রাজকন্যার শরীর ভালো ছিল না, তাই তাকে সেখানে পাঠানো হয়েছিল স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধারের জন্য...”

“ওহ? তাহলে তার শরীর দিন দিন আরও খারাপ হচ্ছিল কেন? তার মৃতদেহে চাবুকের আঘাতের চিহ্ন কেন ছিল? আমি যখন তাকে কবর থেকে তুললাম, তখন তার শরীরের কোনো অংশই অক্ষত ছিল না।”

রেন শিয়াও ইয়াওয়ের চোখ চকচক করে উঠল। তবে কি সেই অকৃতজ্ঞ শিষ্য সত্যিই একাদশ রাজকন্যার কফিন খুঁড়েছিল?

খালা সব দোষ জিন আন সন্ন্যাসিনীর ওপর চাপিয়ে দিলেন: “আমরা সত্যিই তাকে স্বাস্থ্যের উন্নতির জন্য পাঠিয়েছিলাম। নিশ্চয়ই মঠের লোকজন আমাদের অগোচরে তার ওপর অমানবিক নির্যাতন চালিয়েছে। জিন আন সন্ন্যাসিনী, সত্যি কথা বলে দাও!”

জিন আন সন্ন্যাসিনী পাল্টা জবাব দিলেন: “আপনারা ইয়ে পরিবার তো তাকে মঠে ফেলে রেখে এসেছিলেন, এরপর আর একবারও খোঁজ নিতে আসেননি।”

“তার মানে তোমরা তাকে মারধর করেছিলে, আর যখন সে মারা গেল, তখন অসুস্থতার দোহাই দিয়ে ধামাচাপা দিতে চেয়েছিলে? আমি যদি তাকে উদ্ধার না করতাম, তবে সে কবেই শেষ হয়ে যেত।”

রেন জুনমোর চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল। সেই সময় যখন হ্য লিং ইয়াং জানতে পারলেন যে রেন জুনমোর একটি বোন আছে, তিনি বলেছিলেন: “যেহেতু তোমাকে বড় করছি, ওকে বড় করাও কোনো ব্যাপার নয়। ওকে নিয়ে এসো।”

তিনি সারা জীবনেও ভুলতে পারবেন না, কীভাবে নিজ হাতে শিয়াও ইয়াওকে কফিন থেকে তুলে এনেছিলেন। যে ছোট্ট মেয়েটি তার পেছনে পেছনে ঘুরে মিষ্টি করে ‘রাজভাই’ বলে ডাকত, সে তখন কঙ্কালসার আর ক্ষতবিক্ষত।

তখনই তিনি এই পৃথিবীর একমাত্র আপনজনকে হারিয়েছিলেন। হ্য লিং ইয়াং তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলেছিলেন: “ধৈর্য ধরো, প্রতিশোধ নেওয়ার দিন আসবেই। এখন থেকে শিক্ষকই তোমার আপনজন, ভয় পেও না।”

“যুবরাজ, আমাদের প্রাণ ভিক্ষা দিন!”

পাশে দাঁড়িয়ে রেন শিয়াও ইয়াও সব দেখছিলেন। তিনি মৃদু হেসে লাল ঠোঁট ফাঁক করে বললেন: “রাজভাই, যেহেতু এটা আমার প্রতিশোধ, তাই আমি নিজেই তা নেব।”

রেন জুনমো মাথা নেড়ে তার পাশে বসলেন, তার চোখে ছিল প্রশ্রয়।

তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন: “ইউ লান, ‘তুষার শীতল বরফ-পুষ্প চাবুক’টি নিয়ে এসো।”

ইউ লান বলল: “জি।”

চাবুকটি হাতে পাওয়ার পর তিনি তাড়াহুড়ো না করে সরাসরি ম্যাডাম নি’র সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

“খালা, সন্ন্যাসিনী, আপনারা কার প্ররোচনায় আমাকে হেনস্থা করতে এসেছিলেন? যদি রাজভাই না থাকতেন, তবে কি আমি নির্দোষ প্রমাণ করতে পারতাম, নাকি আপনাদের হাতেই প্রাণ হারাতে হতো?”

রেন রু শুয়ের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন, পাছে বিপদ তার ওপর না আসে।

পরের মুহূর্তেই চাবুকটি তার শরীরে আঘাত করল। তিনি চমকে উঠে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন: “দুঃসাহস! আমি তোমার রাজদিদি!”

রেন শিয়াও ইয়াও ভ্রু কুঁচকে শান্ত স্বরে বললেন: “লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছিল মাত্র, কে তোমাকে মাঝখানে নাক গলাতে বলেছে? তাছাড়া তুমি তো পথের ধারের রাজকন্যা, তোমাকে মারলে সমস্যা কোথায়?”

তার কণ্ঠস্বর পালকের মতো নরম হলেও তাতে ছিল এক উন্মাদনা। রেন রু শুয়ে অবচেতনভাবেই ভয় পেলেন।万妃 (ওয়ান ফেই) তাকে আড়ালে নিয়ে গিয়ে বললেন: “একাদশ রাজকন্যা, তুমি নিজের রাজদিদিকে মারধর করছ, আমি সম্রাটকে সব জানাব!”

“万妃 (ওয়ান ফেই) আপনি অবশ্যই সম্রাটকে বলতে পারেন। তবে আপনারা যে আজ আমাকে নিঃশব্দে হত্যা করতে চেয়েছিলেন, সেই খবরটিও তো বাইরে ছড়িয়ে পড়বে। সম্রাট তখন কী ভাববেন?”

সম্রাট সন্তানদের ক্ষমতার লড়াই প্রকাশ্য হোক তা একদম পছন্দ করতেন না। আড়ালে যা খুশি হোক, তাতে তার আপত্তি নেই।

তিনি আসলে শুধু রেন রু শুয়েকে চাবুক মারছিলেন না, তিনি সম্রাজ্ঞী ইয়াং-এর গালে চড় মারছিলেন।

সম্রাজ্ঞী ইয়াং বললেন: “যথেষ্ট হয়েছে, থামো। আজকের মতো এখানেই শেষ। তোমরা এদের নিয়ে যাও, তোমাদের যা ইচ্ছা শাস্তি দাও। আমি ক্লান্ত, বিশ্রাম নিতে চাই।”

রেন শিয়াও ইয়াও চাবুকটি ওজন করে বললেন: “মায়ের আদেশ শিরোধার্য। খালা, জিন আন সন্ন্যাসিনী,万妃 (ওয়ান ফেই) এবং পঞ্চম রাজকন্যাকে চাংনিং প্রাসাদে নিয়ে চলো।”

万妃 (ওয়ান ফেই) ভাবেননি যে তার এবং তার মেয়ের কপালেও এই দুর্ভোগ লেখা আছে। তিনি সাহায্য পাওয়ার আশায় সম্রাজ্ঞী ইয়াং-এর দিকে তাকালেন, কিন্তু সম্রাজ্ঞী বিরক্ত হয়ে হাত নাড়িয়ে সবাইকে চলে যেতে ইশারা করলেন।

এর অর্থ হলো, তিনি সবকিছু মৌনভাবে মেনে নিয়েছেন।

রেন শিয়াও ইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক অদৃশ্য শীতল হাসি ফুটে উঠল।万淑慧 (ওয়ান শু হুই) এবং তার মেয়ে নিজেই যখন ধরা দিয়েছে, তখন তাদের ভালো করে ‘আপ্যায়ন’ না করলে কি মৃত বাবার আত্মা শান্তি পাবে?

চাংনিং প্রাসাদ ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। নয়টি উজ্জ্বল মুক্তা পুরো প্রাসাদকে আলোকিত করে রেখেছিল, স্ফটিকের পর্দাগুলো ছিল স্বচ্ছ।

রেন শিয়াও ইয়াও জহরত খচিত চেয়ারে বসেছিলেন। তার সরু আঙুলে রক্তবর্ণের নখপালিশ লাগানো, তিনি অবহেলায় হাত দুটি গালের পাশে রেখেছেন।

মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা দুজন ভয়ে কাঁপছিল, তাদের চোখে ছিল ওপরের নারীর প্রতি গভীর আতঙ্ক। নিচে দাঁড়িয়ে থাকা 万妃 (ওয়ান ফেই) এবং রেন রু শুয়ের অবস্থাও ছিল শোচনীয়।

এই রেন শিয়াও ইয়াও যুবরাজের ছত্রছায়ায় পেয়ে যেন আইন-কানুনহীন হয়ে পড়েছেন।

“万妃 (ওয়ান ফেই), আপনি আমাকে কী বিষ দিয়েছিলেন যেন... নরক-কীট, তাই না?”

万妃 (ওয়ান ফেই) শক্ত হয়ে গেলেন: “একাদশ রাজকন্যা, আমি আপনাকে বিষ দেওয়ার চেষ্টা করিনি, সম্রাজ্ঞীর আদেশে আমি বাধ্য হয়েছিলাম!”

“কথাটা হয়তো সত্য, কিন্তু আমার আপনাকে শাস্তি দিতে ইচ্ছা করছে। ইউ লানের কিট-বিদ্যা জানা আছে, তাহলে ‘হৃদয়-গ্রাসী কিট’ দিয়ে শুরু করা যাক।”

‘হৃদয়-গ্রাসী কিট’ নামটা শুনতেই 万妃 (ওয়ান ফেই) ফ্যাকাসে হয়ে গেলেন, তার সারা শরীর শিউরে উঠল। নরক-কীটের যন্ত্রণা ছিল সাময়িক, কিন্তু এই কিটটি প্রতি মুহূর্তে অসহ্য যন্ত্রণা দেয়।

একটি প্রতিষেধক ১৫ দিনের যন্ত্রণা কমাতে পারে, কিন্তু প্রতিষেধক না থাকলে মনে হবে যেন শত শত বিষধর সাপ শরীরে জড়িয়ে আছে, শ্বাসরুদ্ধকর যন্ত্রণা!

হ্য জেনারেল তাকে এই কিট-বিদ্যা শেখাননি, তাই তিনি জানতেন না কীভাবে এর প্রতিষেধক পাওয়া যায়। একবার এই কিটের শিকার হলে তিনি চিরতরে রেন শিয়াও ইয়াওয়ের পুতুল হয়ে যাবেন।

“একাদশ রাজকন্যা, আপনি কি আমার প্রাণ নিতে চান?”

রেন রু শুয়ে বললেন: “তুমি আমার মায়ের গায়ে হাত দিলে সম্রাট জানলে রেহাই পাবে না!”

এই ধরনের অশুভ কিট-বিদ্যার ওপর কঠোর নিষেধাজ্ঞা ছিল।

রেন শিয়াও ইয়াও বললেন: “万妃 (ওয়ান ফেই) যখন আমাকে নরক-কীট দিতে দ্বিধা করেননি, তখন আমার আর কিসের ভয়?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউ লান 万妃 (ওয়ান ফেই)-এর চোয়াল নামিয়ে দিয়ে কিটটি প্রয়োগ করল।

কিটের বিষক্রিয়া শুরু হতেই 万妃 (ওয়ান ফেই) যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, রেন রু শুয়ে পাশে দাঁড়িয়ে দিশেহারা হয়ে পড়লেন। বাকি দুজন ভয়ে মাটিতে মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইতে লাগল।

রেন রু শুয়ে বললেন: “আমি সম্রাটকে সব জানাব!”

ইউ লান তাকে থামাল: “আমি কি পঞ্চম রাজকন্যাকে আটকে রাখব?”

রেন শিয়াও ইয়াও বললেন: “প্রয়োজন নেই।”

তিনি আসলে দেখতে চাইছিলেন রেন জুনমোর প্রতি সম্রাটের মনোভাব কী। অতীতে সম্রাট রেন জুনমোকে ঘৃণা করতেন, হঠাৎ কেন তাকে যুবরাজ বানালেন? তিনি জানতে চান সম্রাটের আসল পরিকল্পনা কী।

কিছুক্ষণ পরেই এক ছোট খোজা এসে জানাল: “রাজকন্যা, পঞ্চম রাজকন্যা সম্রাটকে সব জানিয়েছে। সম্রাট আপনাকে এবং যুবরাজকে ডেকে পাঠিয়েছেন।”

এত দ্রুত! মনে হচ্ছে সম্রাট 万淑慧 (ওয়ান শু হুই)-কে সত্যিই খুব গুরুত্ব দেন। শুধু জানা গেল না, এই 万淑慧 (ওয়ান শু হুই)-এর মধ্যে বিশেষ কী আছে।

অন্যদিকে কুননিং প্রাসাদে সম্রাজ্ঞী ইয়াং গোপন দরজা খুললেন। ভেতরে বাইরের প্রাসাদের মতোই বিলাসিতা। তবে মেঝেতে রক্ত লেগে আছে। মুখোশ পরা এক ব্যক্তি এক দাসী বেশে থাকা নারীকে পায়ের নিচে পিষে মারছে, যে যন্ত্রণায় মৃত্যুর প্রহর গুনছে।