প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: সম্রাট কি তবে ভাইয়ের জন্য ব্যথিত হলেন?

রেন শিয়া ইয়াও কিছুটা অবাক হলেন, এই শিশুটি আসার সময়টাও মন্দ নয়।

সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে চরম রাগান্বিত হয়ে উঠলেন, তার ধারালো ও শীতল দৃষ্টি যেন ছুরির মতো লিন গুয়ানচির ওপর গিয়ে বিঁধল। লিন গুয়ানচি দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, "এ আমার অপরাধ, কিন্তু শিশুটির কোনো দোষ নেই। হে সম্রাট, আমাকে ক্ষমা করুন, আমি পঞ্চম রাজকন্যাকে বিয়ে করতে প্রস্তুত।"

ওয়ান ফেইয়ের মুখমণ্ডলও নিস্প্রভ হয়ে গেল, তিনিও হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। "মহামান্য সম্রাট, যা ঘটার তা ঘটে গেছে, দয়া করে এদের বিয়ের অনুমতি দিন। যদি এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে রু শুয়ে আর কীভাবে মুখ দেখাবে?"

সম্রাট তার আলখাল্লার হাত দিয়ে সজোরে ওয়ান ফেইয়ের মুখে আঘাত করলেন। "তুমি এখনো জানো এটা লজ্জার ব্যাপার! তার মা হয়েও তুমি তাকে দিয়ে এমন জঘন্য কাজ করালে! এটা আমাদের রাজপরিবারের সম্মানের পরিপন্থী।"

ওয়ান ফেই হাঁটু গেড়ে হামাগুড়ি দিয়ে তার পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "মহামান্য, দয়া করুন, রু শুয়েকে ক্ষমা করে দিন। সে এখন গুরুতর অসুস্থ। যদি শাস্তি দিতেই হয়, তবে আমাকে দিন।"

"যদি কাঁদতে হয়, তবে এখান থেকে বেরিয়ে যাও। কেউ আছ, ওয়ান ফেইকে বাইরে নিয়ে যাও।"

ঝৌ ইউয়ান দে বললেন, "যে আজ্ঞে।" এরপর তিনি ছোট খোজাদের ডেকে তাকে টেনে হিঁচড়ে বের করে নিয়ে গেলেন।

সম্রাটের রাগ যেন এখনো তুঙ্গে ছিল, তিনি লিন গুয়ানচিকে সজোরে লাথি মারলেন। "তুই তো নিজেকে হে লিং ইয়াং-এর প্রেমিক হিসেবে দাবি করতিস, তবে পঞ্চম রাজকন্যা কীভাবে অন্তঃসত্ত্বা হলো?"

লিন গুয়ানচি বললেন, "মহামান্য, আমি হে লিং ইয়াং-কে ভালোবাসি, তা সত্য। যদিও তিনি একজন বিশ্বাসঘাতক ছিলেন, তবুও তিনি রু শুয়েকে খুব ভালোবাসতেন। তিনি এখন মৃত, আমি তার বোনকে যত্ন নিতে চাই।"

কী চমৎকার অজুহাত! রেন শিয়া ইয়াও শীতল দৃষ্টিতে সব দেখছিলেন। সম্রাট বিদ্রূপের সুরে বললেন, "আমি তোমাদের বিয়ের অনুমতি দেব, তুই-ও এখান থেকে বেরিয়ে যা!"

লিন গুয়ানচি বললেন, "ধন্যবাদ মহামান্য, আমি বিদায় নিচ্ছি।"

সম্রাটকে এত ক্রুদ্ধ দেখে সম্রাজ্ঞী বললেন, "মহামান্য, রাজপ্রাসাদে পৌঁছানোর পর কি বিষয়টি নিয়ে ভাবলে ভালো হতো না? সবাই সারাদিন পথ চলে ক্লান্ত।" সম্রাট কেবল মাথা নাড়লেন।

সবাই চলে গেলে, সম্রাজ্ঞী সম্রাটের জন্য প্রশান্তিদায়ক পানীয়র ব্যবস্থা করতে লাগলেন। সম্রাটের ক্যাম্প থেকে বের হওয়ার পর রেন শিয়া ইয়াও লিন গুয়ানচির পিছু নিলেন।

"লিন জেনারেলকে নিজের সন্তানের জন্য অভিনন্দন।"

লিন গুয়ানচি বললেন, "একাদশ রাজকন্যাকে আমাদের জন্য আন্তরিকভাবে শুভকামনা জানানো মানুষ বলে মনে হয় না।"

"লিন জেনারেল কি আমাকে এতটাই খারাপ ভাবেন? দুঃখজনক, আপনি এখন রাজকন্যার সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে যাচ্ছেন, তাই আমার সঙ্গী হওয়ার সুযোগ আর থাকছে না।"

"আমার কাছে রাজকন্যার সাথে ঠাট্টা করার মতো মানসিক অবস্থা নেই, দয়া করে নিজের মর্যাদা বজায় রাখুন।"

"আমি আসলে জানতে আগ্রহী, আপনি কেন পঞ্চম রাজকন্যাকে পছন্দ করেন? শুনেছি হে লিং ইয়াং আপনাকে বাঁচিয়েছিলেন, আপনি কি সত্যিই তাকে ভালোবাসতেন?"

লিন গুয়ানচির চোখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল: "হে জেনারেল আমাকে বাঁচিয়েছিলেন, আমি তাকে ভালোবাসতাম। কিন্তু রু শুয়েকে পাওয়ার পর বুঝতে পারলাম, ভালোবাসা আর কৃতজ্ঞতা এক নয়। তবে হ্যাঁ, আমি হে জেনারেলকে সত্যিই ভালোবেসেছিলাম।"

রেন শিয়া ইয়াও বিদ্রূপ করে বললেন, "আপনার ভালোবাসা তাহলে খুবই সস্তা, শুনলে ঘৃণা হয়।"

লিন গুয়ানচির চোখে ক্রোধ দেখা দিল, তিনি বুঝতে পারলেন সে তাকে নিয়ে খেলছে। "তাহলে একাদশ রাজকন্যা, হে লিং ইয়াং-এর সাথে আপনার সম্পর্ক কী? কেন আপনি সবসময় তাকে সমর্থন করেন?"

"সেটা জানার যোগ্যতা আপনার নেই।"

রেন শিয়া ইয়াও অবজ্ঞার সাথে তাকে ছেড়ে চলে গেলেন। লিন গুয়ানচি বিভ্রান্ত হয়ে রইলেন, এই মহিলার আসল উদ্দেশ্য কী? বাইরে থেকে তাদের দুজনকে খুব ঘনিষ্ঠ মনে হচ্ছিল।

আড়াল থেকে সোং জিন ইয়ান সব দেখছিলেন, তার চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল। ইয়ে ছিং ছিং বললেন, "শুনলাম লিন জেনারেল এবং একাদশ রাজকন্যার ঘনিষ্ঠতা বাড়ছে। অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ রাজকন্যা এখন সম্রাটের খুব প্রিয়। যুবরাজ যদি সম্রাট হন, তবে রাজকন্যা নিশ্চয়ই রাজ্যের রক্ষাকর্ত্রী উপাধি পাবেন। কোন পুরুষ এমন ক্ষমতা প্রত্যাখ্যান করতে পারে?"

সোং জিন ইয়ান বললেন, "সে আমার সাথে লড়াই করার যোগ্যতা রাখে না। আমি এত কিছু ত্যাগ করে驸马 (রাজকন্যার স্বামী) হওয়ার সুযোগ পেয়েছি, এমনকি তোমাকে হারানোরও ভয় ছিল। ছিং ছিং, কেবল তুমিই আমাকে সাহায্য করতে পারো। প্রাসাদে পৌঁছালে আমি নিশ্চিত করব যেন একাদশ রাজকন্যা পুরোপুরি আমার আয়ত্তে আসে।"

ইয়ে ছিং ছিং তার বুকে মাথা রেখে বললেন, "আমি অবশ্যই তোমাকে সাহায্য করব।"

রেন শিয়া ইয়াও সোজা যুবরাজের ক্যাম্পে গেলেন। "ভাই কি সত্যিই সেই ব্যক্তিকে ধরেছেন, নাকি এটি আপনার সাজানো নাটক?"

"লোকটি সম্রাজ্ঞীর পাঠানো, আমি কেবল তাতে কিছুটা অভিনয় যোগ করেছি। তা না হলে তুমি কীভাবে মুক্তি পেতে?"

"বুঝতে পেরেছি, ধন্যবাদ ভাই।"

"আজকের ঘটনায় একই ঢিলে দুই পাখি মারা হলো। কিন্তু সম্রাজ্ঞী কি এর ফলে আমাকে পরীক্ষা করা বন্ধ করবেন?"

তিনি নিজের বুকের ক্ষত চেপে ধরলেন, ওষুধ খাওয়ার পর সেখানে আর ব্যথা নেই। রেন জুন মো বললেন, "তাহলে তার সন্দেহ পুরোপুরি দূর করে দিতে হবে।"

"ভাইয়ের কি কোনো উপায় জানা আছে?"

"আমার গুরু আমাকে ছদ্মবেশ ধারণ করার কৌশল শিখিয়েছিলেন।"

রেন শিয়া ইয়াও বুঝতে পারলেন, এই কৌশলে ক্ষতও ঢেকে রাখা সম্ভব। তিনি জানতেন, কিন্তু উপকরণ জোগাড় করা কঠিন। "ভাই কি সব প্রস্তুত করে রেখেছেন?"

তিনি সত্যিই প্রস্তুত ছিলেন। তিনি নিজে তার ক্ষত ঢেকে দিলেন, তার শীতল আঙুলগুলো রাজকন্যার ত্বকের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। কাজ শেষ হলে তিনি তার পোশাক ঠিক করে দিলেন।

"ওষুধের কার্যকারিতা শেষ হলে তুমি প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ছটফট করবে।"

"আমি জানি। ভাই কি আমাকে নিয়ে চিন্তিত?"

সে তার গলা জড়িয়ে ধরল এবং সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাল।

"এসব তো তুমি নিজেই ডেকে এনেছ, আমি কেন চিন্তা করব।" তিনি রাগান্বিত হয়ে তার হাত সরিয়ে নিলেন এবং নথিপত্র দেখতে শুরু করলেন।

সে আর তাকে বিরক্ত করল না। টেবিলে রাখা একটি ছোরা রেন শিয়া ইয়াওয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, যার ওপর 'ইয়াং' শব্দটি খোদাই করা। এটি সে তার এক অযোগ্য শিষ্যকে দিয়েছিল, সে কি এটি এখনো সাথে রাখে? রেন শিয়া ইয়াও চোখ ফিরিয়ে নিলেন।

ফিরে আসার পথে কেউ তার কবজি ধরে টেনে নিয়ে গেল। সপ্তম রাজপুত্র বললেন, "একাদশ বোন, তোমার আঘাত এখন কেমন আছে?"

"ভাই কি সেই বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে চান? কিন্তু যুবরাজ তো আমার আপন ভাই, আপনি কেন ভাবলেন আমি তাকে হত্যা করতে চাইব?"

"কারণ আমি জানি তুমি আসল একাদশ রাজকন্যা নও।"

"সপ্তম ভাই কি রসিকতা করছেন? আমি যদি একাদশ রাজকন্যা না হই, তবে আমি কে?"

"আসল রেন শিয়া ইয়াও মৃত। তুমি কে, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়।"

"আমি কি পাগল যে যুবরাজের সাথে কাজ না করে তোমার সাথে জোট বাঁধব? তুমি যদিও আমাকে বাঁচিয়েছ, আমি চাইলে যেকোনো সময় মত পাল্টাতে পারি।"

সপ্তম রাজপুত্র বললেন, "যুবরাজের দশা খুব শীঘ্রই পূর্ববর্তী যুবরাজের মতো হবে। তুমি কি নিশ্চিত যে আমার সাথে কাজ করবে না? নতুবা তুমি ধ্বংস হয়ে যাবে।"

"তুমি কি বলতে চাইছ যুবরাজের সময় শেষ?"

সপ্তম রাজপুত্র বললেন, "বিবেচনা করে দেখেছ?"

রেন শিয়া ইয়াও হাসলেন: "চুক্তি চূড়ান্ত।"

সপ্তম রাজপুত্রের হাত ব্যবহার করে বড় কোনো খেলা খেললে মন্দ হয় না।

রেন রু শুয়ে প্রাসাদে পৌঁছানোর পর জ্ঞান ফিরে পেলেন। গর্ভবতী হওয়ার কথা শুনে এবং লিন গুয়ানচির সাথে তার সম্পর্কের কথা সম্রাট জেনে গেছেন বুঝতে পেরে, সে আবারও অজ্ঞান হতে চাইল।

"মা, সম্রাট নিশ্চয়ই খুব রেগে আছেন! আমি এখন কী করব?"

ওয়ান ফেই বললেন, "তোমার তো লিন জেনারেলের সাথে বিয়ে হওয়ারই কথা ছিল, এখন তা একটু আগেই হচ্ছে, কোনো চিন্তা নেই। তুমি লিন জেনারেলকেই তো বিয়ে করছ!"

"কিন্তু সবাই জেনে যাবে যে তার বোন জীবিত থাকতেই আমরা সম্পর্কে জড়িয়েছিলাম।"

"তাতে কী? লোকে দু-একটা কথা বলবেই। তাছাড়া হে লিং ইয়াং তো বিশ্বাসঘাতক ছিল।"

"হ্যাঁ, মা ঠিকই বলেছেন। কিন্তু ঘৃণা হয় যে একাদশ রাজকন্যা আবারও পার পেয়ে গেল। এবারের ঘটনার পেছনেও নিশ্চয়ই তার হাত আছে!"

কথা বলতে বলতে সে তার ক্ষতস্থানে তীব্র ব্যথা অনুভব করল। ওয়ান ফেই বললেন, "আমি ওকে শেষ না করে ছাড়ব না।"

"মা, দয়া করে আমার প্রতিশোধ নেওয়ার ব্যবস্থা করুন।"

ওয়ান ফেইয়ের চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল, এবার তিনি রেন শিয়া ইয়াওয়ের জীবন নরক বানিয়ে ছাড়বেন।