প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায় যুবরাজের সংশয়

নিং ফু ঠিক বুঝে উঠতে পারছিলেন না জং সি-র এই কথার অর্থ কী।

"তোমার জন্য ফল পেড়ে আনলাম, এখন নিং চতুর্থ কন্যা এর বদলে কী উপহার দিতে চাও?" জং সি-র শীতল কণ্ঠে এবার কিছুটা গভীর অর্থ ফুটে উঠল।

এই কথাটিতে তিরস্কারের সুর স্পষ্ট ছিল। যদি তিনি সত্যিই অবিবাহিতা কোনো তরুণী হতেন, তবে হয়তো বিষয়টি বুঝতেন না। কিন্তু নিং ফু তো আগে বিবাহিত ছিলেন, আর জং সি-র সাথে বিছানায় কতবার যে সময় কাটিয়েছেন, তা কে গুনতে পারে? তাই তিনি বুঝতে পারলেন, জং সি কী বোঝাতে চাইছেন।

জং সি সম্ভবত ভাবছেন, নিং ফু উপহারের নাম করে জং দুও-কে প্রলুব্ধ করতে চাইছেন।

নিং ফু মানসিকভাবে একজন পরিণত নারী। নিজের জন্য একজন ভালো জীবনসঙ্গী খোঁজার পরিকল্পনা তার অবশ্যই ছিল, কিন্তু কোনোভাবেই তিনি শৌন রাজপ্রাসাদের দিকে পা বাড়াতে চাননি।

আপাতত তাকে একজন নিষ্পাপ তরুণীর অভিনয় চালিয়ে যেতে হবে। তাই তিনি না বোঝার ভান করে সরল কণ্ঠে বললেন, "যদি আমার জন্য ফল পেড়ে থাকেন, তবে আমি অবশ্যই তার প্রতিদান হিসেবে বই বা ছবি উপহার দেব। দ্বিতীয় রাজকুমার তো নেই, আপনি কি আমাকে সাহায্য করতে পারবেন?"

যদি আগে জানতেন যে তার সাথে জং সি আছেন, তবে তিনি কখনোই এ কথা বলতেন না। কিন্তু এখন পরিস্থিতি অনুযায়ী চলাই ভালো।

"কিছুক্ষণ পরেই তোমাদের কাছে ফল পাঠিয়ে দেওয়া হবে।" যদি তার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থেকেও থাকে, তবে এই সতর্কবার্তা তিনি নিশ্চয়ই বুঝে গেছেন। জং সি তার উদ্দেশ্য সফল হওয়ায় কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে, অথচ ভদ্রতা বজায় রেখেই কথাটি বললেন।

'তোমাদের', 'তুমি' নয়। কত নারীর ভালোবাসা পেয়েছেন তিনি, যে এতটা সতর্ক! তবে নিং ফু আর তাদের মধ্যে একজন নন।

"তাহলে রাজকুমারকে ধন্যবাদ।" নিং ফু কথাটি বলেই পর্দা নামিয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পরেই ধোয়া ফলের একটি ঝুড়ি এল, কিন্তু নিং ফু-র আর তা খাওয়ার ইচ্ছা রইল না।

অর্ধঘণ্টা পর জং নিং জেগে উঠে জানালার বাইরে জং সি-কে দেখে আনন্দিত হয়ে বললেন, "তৃতীয় দাদা,谢姐姐-কে ঘোড়সওয়ারের পোশাকে দারুণ দেখাচ্ছিল! শোনো, তুমি এই বুনো ফলগুলো ওর কাছে নিয়ে গিয়ে দাও।"

ফল দেওয়াটা ছিল অজুহাত, তাদের দেখা করার সুযোগ করে দেওয়াই ছিল মূল উদ্দেশ্য।

জং সি অক্ষত ফলের ঝুড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, "নিং চতুর্থ কন্যা কি আর ফল খাবেন না?"

"হঠাৎই খিদে চলে গেল, আপনি এগুলো谢姐姐-দের কাছে নিয়ে যান।" নিং ফু কৃত্রিম হাসির সাথে বললেন। মনে মনে ভাবলেন, বিপদ! একটু আগেই বলেছিলেন ফল খাবেন, এখন একটিও খাননি, দেখে মনে হচ্ছে তিনি মিথ্যা বলেছেন। অথচ তিনি সত্যিই নিরপরাধ।

জং সি চলে যাওয়ার পর আর ফিরে এলেন না, না হলে বাকি পথটুকু তার জন্য কাঁটার ওপর চলার মতো হতো।

"তৃতীয় দাদা 谢姐姐-কে দেখেই আমাকে ভুলে গেলেন," জং নিং অভিযোগের সুরে বললেন, তবে তাতে কোনো রাগ ছিল না।

নিং ফু তখন বুঝতে পারলেন, জং সি কেন আর ফিরে আসেননি। তিনি চোখ নামিয়ে নিলেন, কোনো কথা বললেন না।

***

জি লিন পাহাড়ের পাদদেশে ঘোড়া থামল, প্রহরীরা তাঁবু খাটানো শুরু করল।

"নিং চতুর্থ কন্যা।" ঘোড়া থেকে নামতেই নিং ফু শুনলেন কেউ তাকে ডাকছে।

নিং ফু তাকাতেই দেখলেন লু সিং ঝি ঘোড়া থেকে নেমে তার দিকে এগিয়ে আসছেন। আঠারো বছর বয়স হলেও তার মধ্যে এক পরিণত পুরুষের গাম্ভীর্য ছিল। সাধারণ নীল পোশাক পরেও তার বলিষ্ঠ ও সুদর্শন চেহারা নজর কাড়ছিল না, এমনটা অসম্ভব।

একজন অভিজ্ঞ নারী হিসেবে পুরুষের বাহ্যিক রূপের চেয়েও অনেক কিছু দেখেন নিং ফু। তার মনে হলো, লু সিং ঝি সম্ভবত 'পরিশ্রমী ও দায়িত্ববান' গোত্রের মানুষ। বিয়ের অভিজ্ঞতা থেকে তিনি জানেন, দাম্পত্য জীবনে শারীরিক ঘনিষ্ঠতা কতটা গুরুত্বপূর্ণ। স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে ভালোবাসা না থাকলেও চলে, কিন্তু দাম্পত্য কর্তব্য পালন করা জরুরি।

"লু রাজকুমার।" নিং ফু লজ্জাবনত বদনে অভিবাদন জানালেন।

"কিছু বুনো ফল সংগ্রহ করেছি, জানি না নিং চতুর্থ কন্যার পছন্দ হবে কি না।" লু সিং ঝি তার হাতে থাকা থলিটি বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "যদি খেতে ইচ্ছে না করে, তবে জোর করার দরকার নেই।"

নিং ফু-র আর খাওয়ার ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার মন হলো না। পুরুষ সুদর্শন হলে নারীরা তার প্রতি একটু বেশিই সদয় হন। তিনি হেসে বললেন, "ধন্যবাদ লু রাজকুমার, আমি আসলে ফল খাওয়ার কথাই ভাবছিলাম।"

তিনি হাত বাড়িয়ে ভারী থলিটি নিলেন।

"লু রাজকুমার কি সব তরুণীদেরই ফল দিয়েছেন?" নিং ফু জিজ্ঞেস করলেন।

লু সিং ঝি মাথা নেড়ে বললেন, "সেদিন চতুর্থ কন্যা আমাকে যে চন্দন কাঠের কাগজ উপহার দিয়েছিলেন, তা আমার খুব পছন্দ হয়েছে। আজ বিশেষভাবে আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে এলাম।" অর্থাৎ, বাকিদের তিনি কিছু দেননি।

নারী-পুরুষের মধ্যে দূরত্ব বজায় রাখা উচিত, তাই লু সিং ঝি বেশি সময় থাকলেন না।

নিং ফু ভাবতে লাগলেন, লু সিং ঝি শুধু তাকেই ফল দিয়েছেন। তার মানে, ভালোবাসা না হলেও অন্তত তার প্রতি বিশেষ ভালো লাগা আছে।

লু পরিবারের অবস্থা জটিল নয়, লু সিং ঝি-র চরিত্রও ভালো, দেখতেও সুদর্শন। তিনি যদি বিশ্বস্ত হন, তবে এটি একটি ভালো পছন্দ হতে পারে।

বিবাহিত নারীরা পুরুষদের বিচার করার সময় বাস্তববাদী হন। বংশমর্যাদা ও চরিত্রই তাদের কাছে প্রাধান্য পায়। ভালোবাসার কথা তো সময়মতো গড়ে নেওয়া যায়; পুরুষ যদি ভালো ও দায়িত্ববান হন, তবে নারী তার প্রেমে পড়তে বাধ্য।

নিং ফু এসব ভাবছিলেন, হঠাৎ চোখ পড়তেই দেখলেন জং সি অদূরে ঘোড়ায় বসে আছেন। তিনি নিং ফু-র হাতে ফলের থলিটির দিকে তাকালেন, তারপর রহস্যময় এক মৃদু হাসি হেসে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন।

এতে যেন তার উদ্দেশ্য অসৎ—এই বিষয়টিই প্রমাণিত হলো। নিং ফু-র মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তারপর ফ্যাকাশে হয়ে গেল। শেষমেশ তিনি না দেখার ভান করলেন। ভবিষ্যতে জং সি-র সাথে তার আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না, তাই তিনি কী ভাবলেন, তা নিয়ে মাথাব্যথা করার প্রয়োজন নেই।

রাতের ভোজের এখনো দেরি আছে। তরুণীরা আড়ালে আড়ালে তাঁবুর ভেতর আড্ডা দিচ্ছিলেন।

"একটু আগে কোন রাজকুমার谢姐姐-র দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিলেন যেন মন্ত্রমুগ্ধ!" বললেন রং পরিবারের মেয়েটি।

জং নিং সমর্থন জানিয়ে বললেন, "পুরো রাজধানীতে এমন কোনো পুরুষ আছে কি যে 谢姐姐-কে পছন্দ করে না? কতজন যে তার সাথে কথা বলার সুযোগ খোঁজে!"

কেউ একজন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, তোমার ভাইও কি 谢姐姐-কে পছন্দ করেন?"

জং নিং হেসে谢姐姐-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "মা একবার তৃতীয় দাদাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, তিনি 谢姐姐-কে কেমন মনে করেন? দাদা বলেছিলেন,庆国公府-এর কন্যাদের পাণ্ডিত্য ও সুরুচি প্রশংসনীয়।"

সবাই কিছুটা ঈর্ষান্বিত হলো, তবে তারা জানত 谢姐姐-ই যোগ্য। রাজপুত্র তাকে বেছে নিলে সবারই শান্তি।

"নিং বোন, আমাকে নিয়ে আর ঠাট্টা করো না। রাজকুমার নিজেই যোগ্য মানুষ, তার জন্য উপযুক্ত সঙ্গী ঠিক হবে। তবে বিয়ে তো বাবা-মার ইচ্ছাতেই হয়," 谢姐姐 বললেন, কিন্তু তার লাল হয়ে যাওয়া কান তার লজ্জা প্রকাশ করে দিল।

"আর দ্বিতীয় রাজকুমার? তিনি কেমন মানুষ?" কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।

জং নিং মুখ বাঁকিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় দাদা শুধু তলোয়ার আর লাঠি নিয়ে খেলতেই জানে। কেউ আমাকে বিরক্ত করলে সে তলোয়ার নিয়ে ছুটে যায়, আস্ত এক বুনো মানুষ! আমার হবু ভাবির কপালে যে কী আছে!"

সবাই হেসে উঠল। তবে জং দুও-কে পছন্দ করার মানুষের অভাব নেই, এই গম্ভীর ও আবেগহীন মানুষটিরও আলাদা এক আকর্ষণ আছে।

নিং ফু নিজের ভাইয়ের কথা ভাবলেন। তার তৃতীয় ভাইও খুব ভালো, কিন্তু সীমান্তের ওপারে থাকার কারণে সবাই যেন তাকে ভুলেই গেছে।

তার ভাইয়ের কথা মনে পড়ল। গত জন্মে শেষবার যখন তাকে দেখেছিলেন, তখন তার শীতল মৃতদেহ ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না।

কিছুদিন আগে পর্যন্তও তিনি হেসে বিদায় জানিয়েছিলেন, "জং সি যদি তোমাকে বিরক্ত করে, তবে তৃতীয় ভাই তাকে পিটিয়ে সোজা করে দেবে। যেদিন শৌন রাজপ্রাসাদে থাকতে ইচ্ছা করবে না, সেদিন আমি তোমাকে বাড়ি নিয়ে আসব।"

নিং ফু-র বুকটা ব্যথায় টনটন করে উঠল।

তিনি চান না তার মন খারাপের বিষয়টি কেউ জানুক, তাই তাঁবুর বাইরে গিয়ে হ্রদের কিনারে একাকী বসে রইলেন।

শরতের বাতাস বেশ ঠান্ডা, যা নিং ফু-র মস্তিষ্ককে আরও সজাগ করে তুলল, স্মৃতিগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ভাইয়ের মৃত্যুর আগে লেখা শেষ চিঠিতে শুধু একটি বাক্য ছিল—তিনি তাকে মা ও নিজের খেয়াল রাখতে বলেছিলেন। বোঝা যাচ্ছিল, তিনি জানতেন যে তিনি বিপদে আছেন।

তার মৃত্যু দুর্ঘটনা হতে পারে না।

ভাইয়ের মৃত্যুতে যাদের লাভ, তারা হলো—বড় পরিবার, ওয়েই পরিবার এবং庆国公府। সুতরাং, ভাইয়ের মৃত্যুর সাথে তাদের যোগসূত্র থাকাটা অস্বাভাবিক নয়। বড় পরিবার আপনজন, ভাইয়ের মৃত্যুর পর তার অর্জিত সম্মান ও সম্পদ তাদেরই হয়েছে, কিন্তু ভয় হয় যদি বড় পরিবারের হাতও এই হত্যাকাণ্ডে থাকে।

নিং ফু চোখ নামিয়ে নিলেন। এটি এমন এক সত্য যা তিনি জানতে চান না, কিন্তু যদি সত্যিই তাই হয়—তবে পুরো পরিবারও তার তৃতীয় ভাইয়ের সমান হতে পারে না।

জং দুও একপাশে দাঁড়িয়ে তাকে অনেকক্ষণ ধরে দেখছিলেন।

তিনি নিং ফু-র আগেই এসেছিলেন, ভেবেছিলেন তাকে এড়িয়ে যাবেন। কিন্তু যাওয়ার আগেই তিনি হ্রদের কিনারে বসে পড়েছেন। তিনি পাথরের আড়ালে চুপচাপ বসে রইলেন, ভাবলেন নিং ফু চলে গেলে তিনি বেরোবেন। কিন্তু আধঘণ্টা পার হয়ে গেল, নিং ফু-র যাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই, অথচ জং দুও-র যাওয়ার সময় হয়ে এল।

"নিং চতুর্থ কন্যা, এখানে প্রহরীর সংখ্যা কম, তাড়াতাড়ি ফিরে যাওয়াই ভালো," জং দুও কাঠখোট্টা গলায় বললেন।

নিং চতুর্থ কন্যার কোনো দুরভিসন্ধি থাকুক বা না থাকুক, নারীর নিরাপত্তা উপেক্ষা করা যায় না। তাই যতই সন্দেহ থাকুক, তিনি সতর্ক না করে পারলেন না।

নিং ফু সামনের মানুষটির দিকে তাকালেন। তিনি শৌন রাজপ্রাসাদের সেই তৃতীয় রাজকুমারের চেয়েও শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ। দেখে বোঝা যায়, তিনি নিয়মিত যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করেন।

"দ্বিতীয় রাজকুমার।" নিং ফু তার আবেগ সামলে নিলেন। প্রথমে তার পেছনে তাকালেন, জং সি-কে দেখা যাচ্ছে না। তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানালেন।

"হ্রদের দৃশ্য মনোরম হলেও এটি নির্জন জঙ্গল, তাই সঙ্গী ছাড়া না থাকাই ভালো," জং দুও বললেন।

"ধন্যবাদ দ্বিতীয় রাজকুমার, আমি এখনই ফিরে যাচ্ছি," নিং ফু কৃতজ্ঞতার সাথে হাসলেন।

সেই মিষ্টি হাসি! জং দুও সাধারণত এই ধরনের আবেগপ্রবণ ও মোহময়ী নারীদের অপছন্দ করেন। কিন্তু আজ কেন জানি বিরক্ত হলেন না, বরং একটু ভালোই লাগল। এই ভেবে তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

নিং ফু চলে যাওয়ার পর বাতাসে হালকা একটা পিচ ফলের সুবাস লেগে রইল।

এখন তো পিচ ফল ধরার সময় নয়। এই সুবাস কি নিং চতুর্থ কন্যার শরীর থেকেই আসছিল?

জং দুও যুদ্ধে যাওয়ার সময়ও অবিচল থাকেন, অথচ এখন তার মুখ লাল হয়ে উঠল।

ফিরে যাওয়ার পর তার মন শুধু সেই পিচ ফলের সুবাসেই আচ্ছন্ন রইল।

জং নিং তার সাথে অনেক কথা বললেন, কিন্তু তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। বিরক্ত হয়ে বললেন, "তৃতীয় দাদা, দ্বিতীয় দাদার দিকে তাকাও, আজ কি ও কোনো প্রেতাত্মার ছায়ায় পড়েছে, নাকি ওই তরুণী ওর আত্মা চুরি করে নিয়েছে?"