প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: শরতের শিকার অভিযান

যদি পুরুষের ইতিমধ্যেই বিয়ে ঠিক হয়ে থাকে, তবে নিংগুয়ো গুং পরিবারের পক্ষ থেকে রাজপ্রাসাদের সাথে সম্প্রীতি গড়ার চেষ্টা করাও বন্ধ হওয়া উচিত। তদুপরি, রাজধানীর অসংখ্য অভিজাত নারীদের মধ্যে, শে দ্বিতীয় কন্যা শে রূই একজন বিশিষ্ট নারী, যাকে শত শত কুলীন পুত্র চায়; তাই অপ্রত্যাশিত জটিলতা এড়াতে ঝংদু মনে করেন এই বিয়ের ব্যাপার দ্রুত ফাইনাল করা উত্তম।

"রাজপ্রাসাদের অবস্থা এখনও স্পষ্ট নয়, বিয়ের আলোচনা এখনই সময় নয়," ঝংসি বললেন। সম্রাটের সন্দেহ যেন মাথার ওপর ঝুলন্ত তলোয়ার, তিনি ভয় পান যে পবিত্র সম্রাট এটিকে ব্যাখ্যা করবেন যেন শুয়ান রাজপ্রাসাদ ও কুইং গুং পরিবারের ক্ষমতার যোগসূত্র স্থাপনের চেষ্টা করছে।

রাজপুত্র এখনও নিযুক্ত হননি, তাই এই সময়ে সবকিছুই অস্থির; ঝংদুও আর কথা বাড়াতে পারলেন না।

নিংফু ও নিং মহিলার শুয়ান রাজপ্রাসাদের কয়েক ঘণ্টার অবস্থানকালে, রাজপ্রাসাদের দুই বিবাহযোগ্য পুত্র উপস্থিত হননি। নিং মহিলার অবশ্য এ ব্যাপারে ধারণা ছিল, শুয়ান রাজপ্রাসাদের কোনো বিয়ের অভিপ্রায় নেই, আর সে কারণে তিনি দুই পুত্রের কথা উল্লেখও করেননি।

দুপুরের খাওয়ার পর, নিং মহিলা বিদায় নিলেন।

যে সময়ে তারা যাচ্ছিলেন, নিংফু শুয়ান রাজকুমারীর কাছে বললেন, "শীতের তুষার দিয়ে কুইহুয়া, রেনডং, এবং জেলান থেকে মলম বানানো হয়েছে, চর্মরোগ ও দাগের জন্য খুবই উপকারী, রাজকুমারী একবার চেষ্টা করে দেখতে পারেন।"

নিংফু আগের জীবনেই দগ্ধ হয়েছিল, বেশ পরিশ্রম করে এই দাগ মুছার উপায় পেয়েছিল।

রাজকুমারী ভ্রু উঁচু করলেন, কিন্তু কেবল হালকা হাসি দিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন, "তুমি তো আমার চিন্তা করেছ।"

নিংফু আর কিছু বলেননি; তার এই প্রাক্তন শ্বশুরমা পরিবারের প্রতি যত্নশীল, অন্যের প্রতি বরাবরই শীতল, তবে সৌন্দর্য ভালোবাসে, নিশ্চয়ই তার ঔষধটি চেষ্টা করবে।

নিংফু ও তার মেয়ে চলে যাওয়ার পর, ঝং দ্বিতীয় মহিলা প্রশংসা করলেন, "এই নিং চতুর্থ কন্যা সত্যিই খুব সুন্দর হয়েছে।"

"প্রিয় হয়েছে?" শুয়ান রাজকুমারী এক নজর তাকিয়ে বললেন।

ঝং দ্বিতীয় মহিলা মাথা নাড়লেন, "চেহারা আমি পছন্দ করি, কিন্তু দ্বিতীয় পুত্র তৃতীয় পুত্রের মতো কথা শোনে না, তার ব্যাপারে আমি সিদ্ধান্ত নি।"

শুয়ান রাজকুমারী অন্তরে একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন।

সবাই ভাবছে তৃতীয় পুত্র তার কথা শোনে, অথচ প্রকৃতপক্ষে ঝংসি সবচেয়ে অবাধ্য।

তরুণ বয়সে পড়াশোনা করতে অপছন্দ করত, সেনাবাহিনীতে তার পিতা তাকে কঠোর শাস্তি দিতেন, তবুও সে নত হয়নি; পরে নিজে ইচ্ছে করে শিখেছে, তাই আজকের মতো বিদ্বান ও যোদ্ধা ঝংসিরূপে গড়ে উঠেছে। সে যা করবে, নিজে চায়; কেউ তাকে বাধ্য করতে পারে না।

জিংই রাজকুমারী তার প্রতি আকৃষ্ট, কিন্তু সম্পর্ক গড়ে ওঠেনি; শুয়ান রাজকুমারী বিশ্বাস করেন না যে তার পেছনে ঝংসি বাধা দেননি।

অন্যদিকে, নিংফু দুই দিনের মধ্যে আবার পাঠশালায় ফিরলেন।

মহিলাদের পাঠশালা ও পুরুষদের পাঠশালা দুটোই শিয়াংশান শুইয়ান-এর অংশ, যা রাজ্য প্রতিষ্ঠাকালে 礼部 কর্তৃক প্রতিষ্ঠিত এবং দা ইয়ান-এর সবচেয়ে খ্যাতনামা সরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান।

দা ইয়ানের কুইজু পরীক্ষার শীর্ষ তিনজন প্রায় সবই শিয়াংশান শুইয়ান থেকে এসেছে; এই বছরের বসন্ত পরীক্ষার প্রথম স্থান অধিকারী ছিল শুয়ান রাজপ্রাসাদের উত্তরাধিকারী ঝংসি, যা মাত্র দুই মাস আগে, আজও তার কীর্তি আলোচনা হয়।

ঝংসি গত বছর শুয়ান রাজের সঙ্গে যুদ্ধে গিয়েছিল, যুদ্ধে অবদান রয়েছে, সম্রাট তাকে পদক দেওয়ার কথা ভাবছিলেন। সে মূলত যুদ্ধবীরের পরিচয়ে সন্তুষ্ট ছিল না, তাই তার প্রতিভা দিয়ে সরকারি চাকরিতে প্রবেশ করেছে।

যদিও সে পাঠশালা থেকে স্নাতক হয়েছে, শিক্ষকেরা এখনো তাকে গর্বের সঙ্গে স্মরণ করে, তার প্রতিভা ও চরিত্রের প্রশংসা করে, মনে করে সে একদিন মহান নেতা হবে।

পাঠশালার মেয়েরা একদল করে বসে ছিল।

"তুমি ফিরেছো সময়মতো, শরৎ শিকার শুরু হচ্ছে," ওয়েই জি ইয়ি তাকে দেখে হাসলেন।

নিংফু এই সময় পাঠশালায় ফিরে এসেছিল এই শরৎ শিকার অনুষ্ঠানের জন্য।

দা ইয়ানের মেয়েরা সাধারণত যোদ্ধা গুণাবলি পছন্দ করে না, শরৎ শিকার সবসময় পুরুষদের জন্য, কিন্তু এবার উত্তর কুই দূত এসেছে, উত্তর কুই রাজকুমারীও এসেছে, রাজকুমারী শিকার করতে চেয়েছিল, তাই সম্রাট মেয়েদেরও অংশ নিতে অনুমতি দিয়েছেন।

সে শরৎ শিকারে অংশ নিয়ে তার mounted archery দক্ষতা উন্নত করতে চায়, কারণ অনেক বছর ধরে অনুশীলন করেনি।

"তুমি কৌতূহলী নাকি কেন এইবার মেয়েরাও শরৎ শিকারে যাবে?" ওয়েই জি ইয়ি জিজ্ঞেস করলেন।

নিংফু ভান করে জানে না, "কেন?"

"উত্তর কুই রাজকুমারী এসেছে, এই জাতিগুলো mounted archery-তে পারদর্শী, তারা দা ইয়ানের শিকারের মাঠ পরীক্ষা করতে চায়, তাই সম্রাট মেয়েদের সঙ্গী হিসেবে চেয়েছেন," ওয়েই জি ইয়ি বললেন, তারপর কানে কানে ফিসফিস করে, "শুনলাম এটা রাজকুমারীর বর খোঁজ করার জন্যও।"

রাজকুমারীর ব্যক্তিগত বিষয় নিংফু ভুলে গিয়েছিল।

এই শরৎ শিকার ছিল ঐতিহাসিক, পাঠশালা মেয়েদের দুই করে একটি করে ঘোড়ার গাড়িতে বসানোর ব্যবস্থা করেছিল।

নিংফুর সঙ্গী ছিল ঝং নিং।

তারা ছোট থেকেই একে অপরের সঙ্গে বেশি যোগাযোগ রাখে না, সম্পর্ক তেমন ঘনিষ্ঠ নয়, কয়েকটি সৌজন্য কথার পর তারা নিজের কাজে মন দিল।

রাস্তা চলতে বেশিক্ষণ হয়নি, কেউ ঝং নিংকে ডাকল, সে হাসিমুখে পর্দা খুলে বলল, "দ্বিতীয় ভাই।"

ঝংদুর দৃষ্টি অজান্তেই গাড়ির ভিতরে পড়ে গেল, দেখলেন এক সুন্দরী নারী বই পড়ছে, ঝং নিং যখন ডাকল, সে মাথা উঁচু করে তাকাল, মেকআপ ছাড়া, চোখে মায়া, যেন ঠান্ডা ঝর্ণার পানির মতো, তার সৌন্দর্য বর্ণনা করতে গলে "দেশের রূপসী" বললেও কম হবে না।

ঝংদুর দীর্ঘদিনের শান্ত হৃদয় অজানা কারণে হঠাৎ এক ঝলকে ধুকপুক করতে লাগল।

"আমি একটু বন্য ফল সংগ্রহ করেছি, স্বাদ ভালো, তোমাদের জন্য এনেছি," সে দৃষ্টি সরিয়ে মুখে কোন ভাব প্রকাশ করলেন না।

"ধন্যবাদ দ্বিতীয় ভাই," ঝং নিং খুশি হয়ে বলল, পার্বত্য খাবার খেতে অভ্যস্ত, মাঝে মাঝে বন্য ফল খাওয়া ভিন্ন স্বাদ দেয়।

ঝংদু ভাবলেন, "তোমার সঙ্গে গাড়িতে থাকা মহিলা কে?"

ঝং নিং বলল, "নিংগুয়ো গুং পরিবারের নিং আপা আমার সঙ্গে আছে।"

ঝংদু ভ্রু কুঁচকিয়ে দেখলেন, সে নারী হলেন নিংফু, নিং চতুর্থ কন্যা।

সে অবশ্যই তাকে চেনেন, কিন্তু অধিকাংশ সময় দূর থেকেই দেখেন, শুয়ান রাজপ্রাসাদে তার মুখ ভাল করে দেখেননি, মনে হয়েছিল সে শুধু এক ছোট মেয়ে, তাই চোখে চেনাজানা হলেও নিংফুর সঙ্গে মিলিয়েছেন না।

অদ্ভুত নয় যে নিংগুয়ো গুং পরিবার আরেক মেয়ে বিয়ে দিতে সাহস করে, কারণ নিং চতুর্থ কন্যা কিছুটা রূপসী।

"কিছু দরকার হলে ডাকবে," ঝংদু মিশ্র অনুভূতিতে তার বোনকে সতর্ক করে পর্দা নামিয়ে দিল।

ঝং নিং বন্য ফল ভাগ করে বলল, "আমার দ্বিতীয় ভাই দেখতে ভয়ংকর, কিন্তু প্রকৃতিতে খুব ভালো।"

নিংফু সম্মত হয়ে মাথা নেড়ে বলল, আগের জীবনে ঝংদু তাকে অনেক যত্ন করেছিল, তার বড় ভাইয়ের সঙ্গেও সম্পর্ক ভালো, তদুপরি তার সৎ ও ন্যায্য স্বভাবের জন্য তার প্রতি ভাল ধারণা রয়েছে।

মধ্যপথে ঝং নিং একটু ঘুমিয়ে পড়ল।

নিংফুর ঘুম আসছিল না, সে মাত্র দুইটি ফল খেয়েছে, ক্ষুধা দূর হয়নি, বরং আরো বেশি বাড়ছে।

ঘোড়ার গাড়ির বাইরে, ঝং দ্বিতীয় পুত্র এখনও সঙ্গ দিচ্ছিলেন।

নিংফু লাজুকভাবে পর্দার এক কোণ তুলে বাইরে দেখতে চাইলেন না, নিচু কণ্ঠে বললেন, "দ্বিতীয় পুত্র, শরৎ শিকারের জায়গায় কি এমন ফলও পাওয়া যায়?"

তবে সে জানত না, গাড়ির বাইরে যিনি ছিলেন তিনি আসলে দ্বিতীয় পুত্র নন, বরং তার প্রাক্তন স্বামী ঝংসির।

সাবধান ব্যক্তি শুনলে তার মিষ্টি কণ্ঠে অন্য কোনো উদ্দেশ্য খুঁজে পাবেন, যেন ইচ্ছে করে কথা বলার সুযোগ খুঁজছিল।

ঝংসি পাশ থেকে তাকালেন, ঝড়ের হাওয়ায় পর্দা হালকা দোল খাচ্ছিল, এক কোণ তুলে যাওয়া, কথা বলার হাত কখনও দেখা দিচ্ছিল, কখনও লুকিয়ে যেত, নরম ও কোমল।

নিংফু প্রশংসা করলেন, "যদি না থাকে, আমি কি আরও কিছু চাইতে পারি? শুনেছি দ্বিতীয় পুত্র সবসময় দয়ালু ও উদার, তাই আমি সাহস করে বলছি, পরবর্তীতে অবশ্যই কৃতজ্ঞতা জানাব।"

মেয়ের কথায় কৃতজ্ঞতা জানানোর মধ্যে অনেক অর্থ লুকানো থাকে, পুরুষ-নারীর ছন্দ মিলানো তার একটি রূপ; ঘরোয়া কলা-কৌশলে পারদর্শী একজন নারী এত সরল নয়।

ঝংসি চোখ আঁঁচড়ালেন, নিং চতুর্থ কন্যা যদি শুয়ান রাজপ্রাসাদে গাধায় চড়েও ঘোড়া খুঁজে বেড়ায়, তাহলে তার মাথা সত্যিই ততটা চালাক নয়।

নিংফু দেখল তিনি দুইবার কিছু বলেননি, মনে করল শুনেননি, তাই একটু পর্দা তুলে দেখল, কিন্তু ভাবেনি সঙ্গী হচ্ছেন ঝংসি।

সে ঘোড়ার পিঠে বসে আছেন, পরিপাটি পোশাক তার গড়নকে সুশৃঙ্খল করে তুলেছে, তাতে এক ধরণের অভিজাত ও কঠোর ভাব যোগ হয়েছে, কোনো সাধারণ সুদর্শন যুবক নয়, তিনি এখন তাকে নিচু থেকে দেখছেন।

তবে অবাক হওয়ার কিছু নেই, তিনি সবসময় তার বোন ঝংনিংকে খুব ভালোবাসেন, এই পথ চলায় বিপদ হতে পারে, তাই সরাসরি রক্ষা করছেন।

সে ভাবেছিল এই শরৎ শিকারে তারা হয়তো দূর থেকেই দেখা করবে, কিন্তু এখন তাদের মধ্যে মাত্র একহাত দূরত্ব, তার মুখের বিচক্ষণ দৃষ্টি স্পষ্ট।

নিংফু গাড়ির ভিতরে বসে বিনম্র ভঙ্গিতে নমস্কার করল, চোখ নামিয়ে বলল, "উত্তরাধিকারী মহাশয়র দীর্ঘায়ু হোক।"

সুন্দরী হলেও গাড়ি-ঘোড়ার কারণে নমস্কার আদর্শ না হলেও সুন্দরীই থাকে।

কিন্তু চালাক সুন্দরী সবসময় পছন্দের নয়।

"নিং চতুর্থ কন্যা সত্যিই শুধু ফল খেতে চেয়েছেন?" ঝংসি ধীরে ধীরে বললেন।