প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায় সম্রাটের অভিপ্রায়

এই স্থানটি সমতল ও খোলা, লুকিয়ে থাকার কোনো উপায় নেই। নিংফু মাত্র চোখ মেলে দেখে যুঁজ সি তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে অধিকার স্বীকার করে চোখ বন্ধ করে নেয়। শীতল বাতাস শিহরিত করছে, তবুও তার হৃদয় এতটা শীতল নয়। এখন যুঁজ সি অনুসরণ করবে কিনা, সেটাই দেখার বিষয়। যদি অনুসরণ করে, শুয়ান রাজপ্রাসাদ সহজেই সফল হবে। যুঁজ সি যদি নর্তকীর ব্যাপারটা ধরতে পারে, সামান্য গোপন খবর ছড়ালে, তাকে সহজেই ঝাঁকুনির সামনে এনে দেওয়া যাবে। তখন একটি লাল রথ তাকে পার্শ্বদ্বার থেকে শুয়ান রাজপ্রাসাদের পার্শ্বস্ত্রী হিসেবে নিয়ে যাবে, তারপর তাকে একটি দূরবর্তী বাগানে রাখা হবে, যাতে চোখে পড়ে না এবং মন শান্ত থাকে। যুঁজ সির ভবিষ্যত বিবাহ বা সরকারি ক্যারিয়ারে কোনো প্রভাব পড়বে না। কিন্তু নিংফুর পুরো জীবন নষ্ট হয়ে যাবে, এমনভাবে পার্শ্বস্ত্রী হিসেবে প্রবেশ করা, এমনকি বাহ্যিক স্ত্রী থেকেও নিচের পর্যায়। তখন তার বড় ভাইয়ের ব্যাপারে সে আর কিছুই করতে পারবে না। মস্তিষ্কে এইসব ঝামেলার হিসাব করে নিংফু আবার ভাবলো, যখন ঘোড়ার পায়ের শব্দ শোনা গেল, তখন যুঁজ সি ইতিমধ্যেই পোশাক পরেছে; সে মাত্র এসেছে বলে একটুও হার মানবে না। "অপ্রত্যাশিত, এত সকালে মহারাজকে দেখতে পেলাম, মহারাজ কি সকালে অনুশীলন করছেন?" নিংফু চোখ খুলে দেখে যুঁজ সি তার দিকে আসছে, মন স্থির করে হাসিমুখে প্রথমে কথা বলল। যুঁজ সি দেখল সে হাসছে, কিন্তু কপালের হালকা কম্পন এবং অস্বাভাবিক রঙ তার মনোভাব ফাঁস করে দিল। তার ইচ্ছা পূরণ করতে সে কিছুটা দুর্বল ভঙ্গি করছিল। এক নজরে যুঁজ সি সব বুঝে গেল। নিং ফু যেন সবার প্রতি আকর্ষণ ছড়ায়, পুরুষ ও নারী উভয়ের প্রতি সে অতটা সাবধান নয়। যুঁজ সি তার ভবিষ্যত স্বামীর চিন্তা করে মাথা ঘামাতে লাগলো—সে পুরুষদের প্রলুব্ধ করতে পছন্দ করে, কেউ যদি তাকে বিয়ে করে, ভবিষ্যতে হয়তো টুপি পড়তে হতে পারে। তবে সে নিজে তাকে বিয়ে করতে চায় না, আবার তাকে নষ্ট করতেও চায় না, ফলে আজকের ব্যাপার স্পষ্ট করল না, কেবল হেলাফেলা করে মাথা নাড়ল এবং ঘোড়ায় চড়ল। নিংফু দেখল সে অনুসন্ধান করছে না, মন থেকে শ্বাস ফেলল, ভাল মেজাজ দেখিয়ে নরম স্বরে বলল, "আজ সকালে হিম পড়েছিল, রাস্তা কিছুটা ফিসফিসে, মহারাজ সওয়ারির সময় সাবধানে চলবেন।" সুন্দরী যদি কোমল হৃদয় নিয়ে কথা বলে, সবাই যেন বসন্তের বাতাস পায়, কিন্তু যখন স্বার্থ হয় তখন এমন হয় না, তখন আর কেউ পছন্দ করে না। যুঁজ সি এক নজরে তাকে দেখল এবং হঠাৎ বলল, "সেদিন ওয়েই কন্যার কাছে বার্তা পৌঁছে দেওয়া দাসী ইতিমধ্যেই ঘটনার বিবরণ দিয়েছে।" নিংফুর মুখ ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অনুমান করেছিল যুঁজ সি নর্তকীর ব্যাপার জানে, কিন্তু ভাবেনি তার কাছে প্রমাণও আছে। "মহারাজ কী করবেন?" নিংফু মন স্থির করে বলল। পুরুষটি ঘোড়ার পিঠে বসে আছে, তার উদ্বেগ জানলেও নির্লিপ্তভাবে বলল, "নিং চতুর্থ কন্যা যদি ভবিষ্যতে শান্তিপূর্ণ থাকে, নর্তকীর ব্যাপার কেউ জানতে পারবে না।" নিংফু ভালো করেই জানে, শান্তিপূর্ণ থাকা মানে কী, ভবিষ্যতে সব সিদ্ধান্ত তার হাতে, তার হাতেই সব নিয়ন্ত্রণ। তবে এই পরিস্থিতিতে, যুঁজ সি এক ধাপ এগিয়ে, তাকে প্রথমে মাথা নত করতে হলো, "আমি বুঝেছি, মহারাজের পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ।" যুঁজ সি নিংফুর পাশে শক্ত করে বন্ধ করা হাত দেখে হালকা হেসে উঠল, মনে হলো কেউ মনের ভিতর রাজি নয়। "সকালে এখানে অনেক পুরুষ আসে, চতুর্থ কন্যা যদি রাজগৃহে ঝামেলা করতে না চায়, অন্য রাস্তা দিয়ে যাও," সে এগিয়ে যাওয়ার সময় হালকা বলল। নিংফু যখন তাঁবুতে ফিরল, ওয়েই জিযি তাকে নীরব দেখে বলল, "বাহিরে গিয়েছিলে হাসিমুখে, ফিরে এসে কেন এমন বিষণ্ণ?" "ওয়েই আপা, তুমি আমাকে ধ্বংস করেছ," নিংফু করুণ হাসি দিয়ে বলল। ওয়েই জিযি ঘটনা শুনে মুখ মুচড়ে ফেলল, লজ্জিত হয়ে বলল, "অবশ্যই তখন আমি দ্রুত উত্তেজিত হয়ে ভুল করে দাসীর সামনে কথা ফাঁস করেছি, আমি এখনই মহারাজকে বিষয়টা বোঝাতে যাই।" নিংফু তাকে থামিয়ে বলল, "তুমি কি আরেকটি ঝামেলা দিতে চাও? ওয়েই পরিবার আর শুয়ান রাজপ্রাসাদের একই পক্ষ নয়।" ওয়েই জিযি আতঙ্কিত হয়ে বলল, "দেখো, আমি কত বোকা।"
***
"ওয়েই আপা, আজ আমি তোমাকে এই কথা বললাম কারণ চাই তোমার ভবিষ্যতে সমস্যা হলে একটু বেশি সাবধান হও," নিংফু তার হাত ধরে বলল। ভবিষ্যতে ওয়েই জিযি নিং ইউ-এর সঙ্গে বিয়ে করবে, বাড়িতে সহচরীদের নোংরা ব্যাপারও কম থাকবে না, নিংফু চায় না সে আগের জীবনের মতো ক্ষতিগ্রস্ত হোক, আর রাজগৃহেও শক্তিশালী স্ত্রী দরকার। "কিন্তু তুমি কী করবে?" ওয়েই জিযি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। "এখন যুঁজ সি আমাকে কষ্ট দিচ্ছে না, তাই একদিন একদিন দেখে চলতে হবে," নিংফু স্থির স্বরে বলল। আগামী বছর যুঁজ সি যুদ্ধে যাবে, তখন তার সঙ্গে দরকষাকষির সুযোগ পাবো, তার আগে তাকে সাময়িকভাবে মেনে নিতে হবে। শরতের শেষ শিকার অনুষ্ঠানে নিংফু যায়নি, বরং লু সিংঝির কাছে তীরন্দাজি শিখছে। পুরোনো জীবনের অভিজ্ঞতা থাকায়, প্রথমে শুধু লক্ষ্যচিহ্নে অনুশীলন করত, ধীরে ধীরে খরগোশ শিকার করল, তারপর পাখিও ধরতে পারল, মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে। তবে তার কঠোর পরিশ্রম কেবল সে নিজেই জানে; প্রতিরাত তার কব্জি এক ঘণ্টা মসাজ করতে হয় ব্যথা কমাতে। লু সিংঝির সঙ্গে থাকা অবস্থায় নিংফু শিকার করেনা, কারণ তার কোমল ও সদয় কন্যার প্রতিচ্ছবি মলিন হতে দিবে না। "লু রাজকুমার কি কেন শিকার গোষ্ঠীর সঙ্গে যায়নি?" নিংফু বিশ্রাম নেয়ার সময় জিজ্ঞেস করল, এটি ভক্তদের সামনে ভালো সুযোগ। লু সিংঝি শান্ত হয়ে বলল, "চতুর্থ কন্যাও তো যায়নি?" নিংফু যেতে চেয়েছিল, তবে যুঁজ সি থেকে পলায়ন করতেই হলো, "তোমার তীরন্দাজি সেরা, গেলে অবশ্যই চমক দেখাবে।" লু সিংঝি কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, "কয়েকদিন আগে ঘোড়সওয়ারি প্রশিক্ষণে তুমি বেশিরভাগ সময় আমায় এড়িয়ে গিয়েছিলে, চতুর্থ কন্যা তুমি কি আমার সঙ্গে থাকতে চাও না?" নিংফুর গাল লাল হয়ে গেল, এই অভিযোগের মতো প্রশ্ন যেন অনেকদিন অবহেলিত স্বামীর মতো। "আমি তোমার সঙ্গে থাকতে অস্বীকৃতি জানাইনি," সে সত্যিই তার মন ভেঙ্গে দিতে চায়নি। কয়েকদিন আগে সে ইচ্ছাকৃতভাবে দেখা কমিয়েছিল, কিন্তু মেনে নিতে হবে যে, বেশি দেখা হলে গুজব পড়তে পারে। নিংফু আবার তাকিয়ে দেখল তার চোখে হালকা হাসি। লু সিংঝির হাসি সুন্দর, ঠান্ডা কিন্তু কোমল রত্নের মতো, সাধারণত সে হাসে না, তাই হাসা যত কম, তত বেশি আকর্ষণীয়। নিংফু মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল, প্রায় তার মোহে পড়ে যাচ্ছিল, তাই তো কেউ হাজার হাজার টাকা খরচ করে সুন্দরীর হাসি পাওয়ার চেষ্টা করে। আবার মনে মনে নিজেকে দোষ দিল যে, এত সহজে পুরুষসুরে মুগ্ধ হওয়া উচিত নয়; বাছাই করা স্বামী আর প্রলুব্ধ হওয়া দুই আলাদা কথা। "চতুর্থ কন্যার তীরন্দাজি অনেক উন্নতি করেছে, এক মাস পরের পরীক্ষায় ভালো ফলাফল দেবে," লু সিংঝি বলল। নিংফু ভাবল, "লু রাজকুমারের ও যুঁজ সির তীরন্দাজি কিছুটা মিল আছে।" লু সিংঝি কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, "আমরা একই গুরু থেকে শিখেছি, ওয়াং ইয়াং মাস্টার।" ওয়াং ইয়াং মাস্টারের নাম সে শুনেছে, নিংফু বলল, "দীর্ঘদিনের খ্যাতি শুনেছি, সুযোগ পেলে আমি ওনাকে দেখতে চাই।" "ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আমি তোমাকে নিয়ে যাব," লু সিংঝি বলল। এই কথাটা একটু ঘনিষ্ঠ ছিল, কিন্তু নিংফু এখন সরাসরি উত্তর দিতে পারল না। সে তার সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে চায়, কিন্তু নিশ্চিত নয় যে ভবিষ্যতের স্বামী তিনি। এখন পর্যন্ত লু সিংঝির চরিত্র ভালো, সব দিক থেকে সন্তুষ্ট, কিন্তু পুরুষকে বুঝতে কয়েকদিন যথেষ্ট নয়। নিংফু কোনো আপত্তি করে না যে লু রাজগৃহ তাকে পছন্দ করেছে, তবে সাবধান যে সে রাজগৃহের সুবিধা নিতে পারে। "এখন অনেক দেরি, আমাকে ফিরে যেতে হবে," নিংফু ব্যথিত কব্জি মসাজ করে বলল। "ঠিক আছে," লু সিংঝি ফিরে এসে তার তীরের ব্যাগ গুছিয়ে দিল। এতটা সতর্ক ও কর্মঠ দেখে সে তাকে আরেকটু পছন্দ করল।
***
তারা একসঙ্গে ফিরল না। নিংফু যখন শিবিরে ফিরল, শিকার দলের সভা চলছে, সে রাজা জিংউনের সামনে এসে মাথা নত করে সালাম করল, "মহানুভব রাজা সুস্থ থাকুন।" রাজা জিংউন সামনে অচেনা কন্যাকে দেখে মুগ্ধ হলেন, সে যেন এক সুন্দরী কমলময়ী। শুধু রাজা জিংউন নয়, ষষ্ঠ রাজকুমার মেং জে ও তাকে ভালো চোখে দেখল। "আমি নিং রাজগৃহের নিং ইউয়েনের মেয়ে নিং ফু," নিংফু মাথা নিচু করে বিনয়ী স্বরে বলল। "আহ, নিং মন্ত্রীর মেয়ে," রাজা জিংউন হাসলেন, "তোমার ঠাকুমা কাংইয়াং দীর্ঘ রাজকুমারী, আমাকে তোমার মামা বলো, আমি তোমার মামা হিসেবে গন্য হব।" "মামা," নিংফু ছাঁকা স্বরে বলল। আসলে রাজাকে মামা বলা একটু কঠিন। নিংফুর ঠাকুমা কাংইয়াং দীর্ঘ রাজকুমারী ছিলেন প্রাক্তন সম্রাটের বড় বোন, আর রাজা জিংউনের সঙ্গে রক্তের সম্পর্ক নেই, সম্রাটের ক্ষমতা অর্জনের সময়ও সে তার পাশে ছিল না। স্বার্থপর ঠাকুমা নিজে রাজ্যের বাইরে গিয়েছিলেন, সম্ভবত সম্রাটের দমনভয় থেকে। "কেন শিকার মেলা গেলে না?" রাজা জিজ্ঞেস করলেন। নিংফু বলল, "মামা, এক মাস পর তীরন্দাজি পরীক্ষা, তাই আমি তীরন্দাজি চর্চায় থাকলাম, শিকার মেলায় যাইনি।" রাজা জিজ্ঞেস করলেন, "কার কাছ থেকে শিখছ?" "ভাই জানলো লু দ্বিতীয় রাজকুমার ওয়াং ইয়াং মাস্টারের ছাত্র, তাই আমাকে লু দ্বিতীয় রাজকুমারকে শেখার ব্যবস্থা করেছে," সে সাবধানে বলল। "যেহেতু লু রাজকুমার ওয়াং ইয়াং মাস্টারের ছাত্র, তুমি তার সঙ্গে থাকলে তোমার ঘোড়সওয়ারি চমৎকার হবে। রাজকুমারী সবসময় কাউকে চ্যালেঞ্জ দিতে চায়, আ নিং পা হাঁটু আঘাত পেয়েছে, রু ই তাকে সঙ্গ দিচ্ছে, অন্যরা প্রত্যাখ্যান করেছে, তুমি রাজকুমারীর সঙ্গ দাও," রাজা হাসতে হাসতে বললেন। নিং ইউর মুখ একটু পরিবর্তিত হল, ষষ্ঠ রাজকুমারও কপাল ভাঁজ করল। যুঁজ সি বিনোদনমূলক দর্শক মণ্ডলীর মতো শান্ত ছিল। নিংফুর কব্জি খুব ব্যথা করছে, সে অস্বীকার করতে চাইল, কিন্তু তাকিয়ে দেখল নিং ইউর গুরুতর মুখোমুখি, পেছন থেকে হঠাৎ শীতলতা অনুভব করল। আবার রাজাকে দেখল, তার হাসির মধ্যে স্পষ্ট অসহিষ্ণুতা। নিংফু মনোযোগ দিয়ে শরতের শিকার পরবর্তী ঘটনা মনে করল, কয়েকদিন পর রাজা রেগে গেলেন, শীঘ্রই শিক্ষা মন্ত্রণালয় নবীন বিধান জারি করল, নারীদের পড়াশোনায় তীরন্দাজি ও ঘোড়সওয়ারি গুরুত্ব পাবে। নিংফুর দুর্বল বিষয় দুইটি ছিল, তাই এই নতুন বিধান তার ফলাফল আরও খারাপ করল। কেন হঠাৎ ঘোড়সওয়ারি গুরুত্ব পেল? নিংফু অনুমান করল, সম্ভবত বর্তমান পরিস্থিতির কারণে। উত্তর কুই রাজকুমারীর প্রতিযোগিতা ছিল বিনোদনের জন্য, কিন্তু কেউ সাহস করে অংশ নেয়নি, ফলে সবাই মনে করল বড় ইয়ান রাজ্য দুর্বল, তাই রাজা রেগে গেলেন। আর নারীরা প্রতিযোগিতা করতে চায়নি কারণ উত্তর কুই রাজকুমারী খুবই শক্তিশালী, আর বড় ইয়ানের নারীরা সাধারণত নম্র ও মার্জিত, তারা রাজকুমারদের সামনে লজ্জিত হতে চায় না। রাজা সদয় বলে নারীরা প্রত্যাখ্যান করেছে, হয়তো তারা ঘটনাটির গুরুত্ব বুঝেনি। কিন্তু রাজা কখনো করুণা দেখায় না, ক্ষমতা সংগ্রামের সময় রাজপ্রাসাদ রক্তাক্ত হয়েছিল, মাত্র কুড়ি বছর আগের ঘটনা। রাজা এখন রাগের প্রান্তে, নিংফু আর অস্বীকার করতে পারে না, না হলে রাজগৃহের ওপর ক্ষোভ পড়তে পারে। "মামা, শুনেছি রাজকুমারীর ঘোড়সওয়ারি খুব ভালো, আমি ওর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চাই," নিংফু হাসিমুখে বলল।