প্রথম খণ্ড, ষোলোতম অধ্যায়: পেছনের ব্যক্তি

নিংফু ছোট দাসী ফুক্সিনকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন, কিন্তু সে কাঁদতে কাঁদতে রুনরুন করছিল, তার চোখের জল মুছছিল হাতার ঝাঁকুনিতে।

“আমি দ্বিতীয় ভায়ের মশলা ঢেলে দিয়েছি, দ্বিতীয় ভায়ে নিশ্চয়ই আমাকে শাস্তি দিবে।” ফুক্সিন ভয় পেয়ে বলল।

এই মশলা দ্বিতীয় ভায়ে অনেক কষ্টে সংগ্রহ করেছিলেন, মশলার মধ্যে এক বিরল প্রকার, যার নাম “রু জিন” — অর্থাৎ সোনার মতো। এমন নাম পায়েই বোঝা যায় এটি কতটা মূল্যবান।

দ্বিতীয় ভায়ে তাকে মশলা তাঁর পাঠাগারে পাঠাতে বলেছিলেন, আর সে মশলা ঢেলে ফেলল—ফুক্সিন বুঝতে পারছিল না কীভাবে দ্বিতীয় ভায়েকে কথা বলবে।

আরও বড় কথা, দ্বিতীয় ভায়ে বড় ভায়ের মতো কোমল নন, নয়তো উত্তরাধিকারের মতো মৃদু মুখের নয়, শুনা যায় সেনাবাহিনীতে শাস্তি দেওয়ার সময় কখনো মায়া দেখান না।

নিংফু যদি জানতেন ফুক্সিন宗肆কে “মৃদু মুখের” বলে মন্তব্য করেছে, নিশ্চয় বলতেন ছোট মেয়েটি宗肆র মুখে প্রতারিত হয়েছে, কারণ宗肆 মোটেই সহজ-সরল নয়।

এখন নিংফুও একটু দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, কারণ তিনি 宣王府র লোকদের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ হতে চান না, কিন্তু ফুক্সিন তার কাছে শুধু একজন ছোট মেয়ে, যদিও তেমন পরিচয় নেই, তবু তিনি তার সৎ মন জানেন, তাই নিংফু তাকে শাস্তি দেখতে পারছেন না।

“দ্বিতীয় ভায়ে কোথায়?” বারবার চিন্তা করে নিংফু তাকে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ফুক্সিন বাঁকটি ইঙ্গিত করে বলল, “এই বাঁক ঘুরলে একটি প্যাভিলিয়ন আছে, দ্বিতীয় ভায়ে সেখানেই।”

“যদি দ্বিতীয় ভায়ে তোমাকে জিজ্ঞাসা করে, বলো আমি দুর্ঘটনাক্রমে তোমাকে ধাক্কা দিয়েছি।” নিংফু বললেন।

ফুক্সিন বুঝতে পেরে অবাক হল, কেননা 国公府র মেয়েরা এমন সাহায্য করে না, সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে মাথা নত করে বলল, “চতুর্থ মেয়ের প্রতি ফুক্সিন চিরকৃতজ্ঞ।”

পাশে宗铎 ভ্রু চড়ালেন, তিনি তো এমন বোধগম্যহীন ব্যক্তি নন।

সেনাবাহিনীতে তিনি কঠোর, কিন্তু বাড়িতে তিনি বেপরোয়া শাস্তি দেন না।

সে প্যাভিলিয়নে ফিরে গেলেন, কিছুক্ষণ পরই দেখলেন নিং চতুর্থ মেয়ে আসছেন।

আজ নিংফু সাদা রঙের সূক্ষ্ম কাজ করা গাউন পরেছিলেন, যদি তার ত্বক কালো বা দাগযুক্ত হত, এই সাদা পোশাক ত্বকের খারাপ দিকগুলো আরও প্রকাশ করত, কিন্তু নিংফু মা নিংফুর সেরকম সুন্দর ত্বক পেয়েছেন, তাই এই গাউন তাকে বরফের মতো স্নিগ্ধ ও স্নিগ্ধ করে তোলে, কপালের ওপর হালকা গোলাপী বেকলির মতো ফুল তার সৌন্দর্য আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

宗铎 কখনো মেকআপের গন্ধ পছন্দ করেন না, বা বেশি মেকআপ করা নারীকেও পছন্দ করেন না, নিং চতুর্থ মেয়ের এই রূপ তার চোখে একেবারেই উপযুক্ত।

“দ্বিতীয় ভায়ে।” তিনি স্নিগ্ধ ভঙ্গিতে সম্ভাষণ করলেন।

তখনও সে সম্ভাষণ করছিল,宗铎 অনুভব করলেন তিনি অন্যদের থেকে আলাদা, মাথা নত করার সময় যেন লজ্জা প্রকাশ করছিলেন, শরীরের লম্বা ও স্নিগ্ধ গঠন তার উঠা-বসায় একেবারে মার্জিত, খুব মনোমুগ্ধকর।

তবে তিনি নরম মেয়েদের পছন্দ করেন না, নিংফু যেটা দেখায় সে নরম, কিন্তু আসলে তার তীরন্দাজিতে দক্ষতা অনেক ভায়ের থেকেও বেশি,宗铎 তার প্রশংসা করেন, তাই নিংফুর নরম মেয়ের ভঙ্গিমা তার জন্য এক ধরনের বিশেষ আকর্ষণ।

অর্থাৎ যদি কেউ তাকে একটু মুগ্ধ করে, যেদিক থেকে দেখুন, সে ভালো।

“চতুর্থ মেয়ে।”宗铎র চেহারায় কোনো আবেগের ছাপ ছিল না।

নিংফু বললেন, “আমি এখানে এসে দ্বিতীয় ভায়ের কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি, আগে দুর্ঘটনাক্রমে তোমার দাসীকে ধাক্কা দিয়েছি, যার ফলে সে মশলা ঢেলে ফেলেছে, অনুগ্রহ করে তাকে শাস্তি দেবেন না, আমারও কিছু মশলা আছে, পরে আমি বাড়ির লোকদের দিয়ে দ্বিতীয় ভায়ের কাছে পাঠাব।”

宗铎 বললেন, “এটা বড় কোনো ব্যাপার নয়, চতুর্থ মেয়ে এ ব্যাপারে চিন্তা করবেন না, যতক্ষণ না কোনো গুরুতর বিষয় থাকে আমি আমার লোকদের শাস্তি দিই না।”

তিনি নিংফুর প্রতি কঠোর রাগ দেখাতে চান না, যদিও হয়তো তারা একে অপরকে খুব ভালোভাবে জানেন না, তবে সে একমাত্র মেয়েটি যাকে তিনি চোখে দেখেন।

নিংফু কিছু বাক্য বিনিময় করলেন, পরে হঠাৎ চিন্তা করলেন宗铎 কেন জানতে চাননি কীভাবে সে জানল ফুক্সিন তার পাশে কাজ করে, তবে তিনি না জিজ্ঞাসা করায় নিংফু আর বেশি প্রশ্ন করেননি।

“দ্বিতীয় ভায়ে, আজকের ঘটনা世子কে বলবেন না।” নিংফু শেষ পর্যন্ত বললেন, নইলে宗肆 আবার সন্দেহ করবে তার উদ্দেশ্য খারাপ।

“ঠিক আছে।”宗铎র ব্যক্তিগত বিষয়, তিনি তো জানালেই না।

নিংফুর আগের জীবনেও宗铎 ছিলেন তার বড় ভাইয়ের শ্বশুর, ব্যক্তিগত যোগাযোগ কম ছিল, যদিও তিনি জানতেন宗铎 হয়তো ঠাণ্ডা মুখের, কিন্তু হৃদয় গরম লোক, ভাবেননি তিনি এত সহজ।

সে মনে করলেন, দিদিমা যদি সে সময়宗铎কে বিবেচনা করতেন, সফল হওয়ার সম্ভাবনা বেশি হত,宗铎ও সহজে মিশতে পারতেন, ঠাণ্ডা ও কঠোর নয়, এবং কোনো শৈশব সঙ্গীও নেই, তাই জীবনযাপনের জন্য উপযুক্ত।

তবে নিংফু নিজে宗铎র ব্যাপারে ভাববেন না, কারণ আগে সে তার বড় ভাইয়ের শ্বশুর ছিলেন, এখনও মেনে নিতে পারেননি।

নিংফু বেশি দিন থাকলেন না, তবে বাতাসে মিষ্টি স্নিগ্ধ গন্ধ এখনও মিশে ছিল।

宗铎 প্যাভিলিয়নে কিছুক্ষণ বসে ছিলেন, তারপর宗肆র জিংহুয়াজুয়েতে গেলেন।

宗肆 তখন তার পোশাক খুলে ফেলেছেন, বুকের উপরের দুই ইঞ্চি, কাঁধের নিচের এক ইঞ্চি অংশে গভীর আঘাত, যদিও বাঁধা আছে, রক্তের দাগ ছাড়ছে।

宗铎 ভ্রু চড়িয়ে বললেন, “আঘাত গম্ভীর, কেন এত তাড়াহুড়ো করে ফিরে এসেছ?”

宗肆 অবহেলায় বললেন, “আনিংয়ের জন্মদিন মিস করতে চাইনি।”

宗铎 চুপ ছিলেন, তার ছোট ভাই এমন নরমমতি নয়।

宗肆 হালকা স্বরে বললেন, “যদি আমি খুব গুরুতর আহত বলে ভাবি, ষষ্ঠ প্রিন্স সন্দেহ করবে।”

তাই আঘাত লুকিয়ে রাখা তার নীতি,宣王府র孟泽র লোক আছে, তিনি অবশ্যই জানবেন আঘাতের ব্যাপার।

宗铎 বললেন, “ষষ্ঠ প্রিন্স宋阁老র সম্পর্ককে সন্দেহ করে, এখন সুযোগ এসেছে, সে চায় তুমি দ্রুত宋阁老র অপরাধ প্রমাণ করো।”

“তোমার কাছে宋阁老র ঘুষ নেওয়ার প্রমাণ আছে?”宗铎 জিজ্ঞাসা করলেন।

宗肆 অবশ্যই বললেন, “এখন宋阁老র ব্যাপারে কাজ করার সময় নয়।”

宋阁老 দুই শাসনকালের প্রবীণ, অনেক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা তার ছাত্র, আর মুনাফায় জড়িত, তাই খবরাখবর খুব দ্রুত পৌঁছে যায়, আর প্রশাসনে তথ্যই সবচেয়ে মূল্যবান।

এমন লোক যদি নিজেরা হয়, তবে সেরা সম্পদ।

কিন্তু宋阁老 চতুর্থ প্রিন্সের লোক।

孟泽র জন্য এখন ভালো সুযোগ, চতুর্থ প্রিন্স孟澈র হাত থেকে একটি শক্তি কেটে নেওয়ার, সে চায়宗肆 দ্রুত宋阁老র অপরাধ খতিয়ে দেখুক,宣王府র সমর্থন প্রকাশ্যে আসুক, যা তার পক্ষে সুবিধাজনক চিপলেট।

কিন্তু宣王府র জন্য এটা ভালো নয়, এখন প্রকাশ্যে দাঁড়ানোর সময় নয়।

宗肆琅琊 যাচ্ছিলেন宋阁老র তদন্তে, তখন “হামলা” হয়েছে, সেই তলোয়ারের আঘাত孟泽র সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতার ফল।

宗铎ও ঘটনাটি বুঝেছেন,宗肆কে এক নজরে দেখলেন, বোঝাপড়া হলো।

“আজ溢香楼 কাজ করতে গিয়েছিলে?”宗肆 তার গায়ের মেয়েদের মিষ্টি গন্ধ পড়ল।

宗铎 বললেন, “আজ আনিংয়ের জন্মদিন, আমি বাড়িতেই ছিলাম, বাইরে যাইনি।”

সেই গন্ধ কিছুটা পরিচিত,宗肆 এক নজর দেখলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।

আজ宗亭ও এসেছিলেন, ভাইরা বিরল একত্রিত হয়েছিল, অতিথি বিদায়ের পর উঠোনে জড়ো হয়েছিলেন।

宗亭 বিয়ে করেছেন দশ বছর, ছেলেটি সাত বছর, সেনাবাহিনীতে বড় হয়েছে, শরীরে শক্তিশালী, দুষ্টু, কষ্ট দিয়ে শাসানো যায় না।

কিন্তু宗肆র কাছে সে সৎ, ভদ্র, “তৃতীয় চাচা” বলে ডাকত।

宗二夫人 নাতিকে দেখে খুশি, কিন্তু宗铎কে দেখে আবার মর্মাহত হয়ে বললেন, “তৃতীয় ছেলের বিয়ে রাজপ্রাসাদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ, তাই স্থগিত আছে, তুমি কখন বিয়ে করবে?”

宗铎 সাধারণত এই বিষয়ে কোনো উত্তর দিতেন না, আজ অন্যরকম, “ভয় তো আমার পছন্দের মেয়েটি মা পছন্দ করবেন না।”

宗肆 তাকিয়ে রইলেন।

宗二夫人 বললেন, “যদি পরিবার সৎ হয়, আমি পছন্দ করব।”

দ্বিতীয় ছেলে宣王府世子 নয়, বড় ছেলে নয়, তাই বিয়ে নিয়ে অনেক স্বাধীনতা।

宗铎 কিছুক্ষণ ভাবলেন, “দেখে নেব।”

宗二夫人 তার ছেলেকে বোঝেন, যদি পছন্দের কেউ থাকত, এখনই বলতেন, এই দ্বিধা মানে পছন্দের মেয়েটির পরিচয় বিশেষ, হয়তো আগে দেখা হয়েছে।

তবে তিনি কুসংস্কারী নন, দেখা হয়েছে মানে ভালোবাসা নয়, বিয়ের পর宗铎র আলাদা বাড়ি থাকবে, তারা কম দেখা করবে।

宗二夫人 অন্তত অনুমান করলেন, সম্ভবত নিং চতুর্থ মেয়ে,

宣王妃 নিং চতুর্থকে পছন্দ করেন না,谢二কে বেশি পছন্দ করেন, কিন্তু宗二夫人 নিং চতুর্থকে ভালো মনে করেন, আজ জন্মদিনেও দূর থেকে তাকে দেখেছেন, যদিও আনিং রাগ দেখিয়েছে, তিনি স্নিগ্ধ ছিলেন, আনিংকে বিশেষ খুশি করার চেষ্টা করেননি, মেধাবী ও বুদ্ধিমান।

দ্বিতীয় ছেলের মন ভালো, এমন মেয়ের সঙ্গে জীবন যাপন খুব খারাপ হবে না।

宗二夫নর অনুমান মাত্র, তবে নিং চতুর্থকে ভদ্র থাকা ভুল নয়।

নিংফু বাড়ি ফিরে金箔墨 খুঁজে পেলেন, বাড়ির ছোট ছেলেকে宗铎র কাছে পাঠালেন।

নিংফু মা দেখলেন, তাঁর মুখে হাসি লুকানো যায়নি।

“মা, কি ভালো খবর?” নিংফু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“তোমার ঠাকুরমা চিঠি পাঠিয়েছেন, তোমার প্রতিভা প্রশংসা করেছেন, সঙ্গে দুইটি দোকান বাড়ি পুরস্কার দিয়েছেন।” মা হাসলেন।

নিংফু চোখ উজ্জ্বল করলেন, দোকানের ব্যাপারে জানতে চাইলেন, কিন্তু মা কঠোরভাবে বললেন, “দোকানগুলো আমি তোমার জন্য সামলাব, তুমি বিয়ে করছ না, মেয়ের পাত্রের সঙ্গে দেব।”

এ ব্যাপারে নিংফু মিষ্টি কথা বলার সাহস করেননি, যদিও দোকানের কথা ভাবতেও মন ছিল না, শুধু আশা করল傅 বোনের সঙ্গে আলোচনা ভালো হবে।

“আজ রাজপ্রাসাদে যাত্রা সফল হয়েছে?” মা তাঁর পোশাক ঠিক করলেন।

আনিংর সঙ্গে মতানৈক্য হলেও বড় সমস্যা নয়, নিংফু মাথা নেড়ে দিলেন।

傅嘉卉র সঙ্গে সাক্ষাৎ এড়াতে, তারা বইয়ের দোকানে ঠিক করেছিল, যেন দুজনের দেখা আকস্মিক হয়, আর কিছুক্ষণ কথা হয়।

清天阁京 শহরের বড়তম বইয়ের দোকান, সাধারণত এখানে বহু মেয়েরা আসে, নিংফুর সৌন্দর্য মাঝে মাঝে নজর কেড়ে নেয়, তবে কেউ তার উপস্থিতিতে অবাক হয় না।

“চতুর্থ মেয়ে, আমার সঙ্গে আসুন।” দোকানের মালিক সম্মানজনকভাবে এগিয়ে এলেন।

“আমি傅 বোনের জন্য অপেক্ষা করছি।”

“傅 মেয়েটি পৌঁছে গেছে।” মালিক বললেন।

নিংফু অবাক হলেন,清天阁ও傅 পরিবারের ব্যবসা।

দোকানের ভিতরে অন্য এক রহস্য, বইয়ের পেছনে গোপন পথ, বাঁক ঘুরে হঠাৎ শান্ত ও মার্জিত গোপন কক্ষ।

“傅 বোন সত্যিই আমাকে বিস্মিত করলেন।” নিংফু হাসলেন,傅嘉卉কে দেখে।

傅嘉卉 বললেন, “এখানার মালিক আমি নই, শুধু দেখাশোনা করি, তুমি ওষুধের রেসিপি এনেছ?”

নিংফু রেসিপি দিলেন, বললেন, “মেয়েরা সৌন্দর্য পছন্দ করে, বাজারে লিপস্টিক, মেকআপ ভালো বিক্রি হয়, ত্বকের যত্নের জিনিসও ভালো, কিন্তু নাম কেমন হবে, পরিচিতি কেমন হবে, সেটা বড় সমস্যা।”

মুখে ব্যবহৃত নতুন জিনিস সবাই ব্যবহার করতে সাহস পায় না।

傅嘉卉 মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, আরো বলার জন্য অপেক্ষা।

নিংফু ভাবলেন, “যদি রাজপ্রাসাদ রাজকুমারীর প্রশংসা পায়, তবে নিঃসন্দেহে সফল হবে,京 শহরের ধনী মহিলারা কিনবেন, কারণ রাজকুমারীর পোশাক-খাবার সবাই অনুসরণ করে।”

傅嘉卉 হঠাৎ বললেন, “তোমার সাহস বেশ,宣王妃র মনোভাব সামলাতে পারবে?”

নিংফু আগে থেকেই ভাবেছিলেন,宣王妃 তাকে পছন্দ করেন না, তাই রেসিপি বাইরে বলবেন না,宣王府র সাথে সম্পর্ক বাড়বে ভয়।

কিন্তু যারা宣王妃র প্রিয় তারা রেসিপি এনে দেবেন,宣王妃 অবশ্যই তা সবাইকে দেখাবেন, বয়োজ্যেষ্ঠরা ছোটদের মনোযোগ পছন্দ করে।

এখন宗凝র প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি খারাপ, নিংফু ভাবল谢茹宜 থেকে শুরু করাই ভালো।

নিংফু বললেন, “রেসিপি গোলক আকারে তৈরি করো, সুন্দর নাম দাও,谢 বোনকে রাজকুমারীর কাছে পাঠাতে বলো,宣王妃 অবশ্যই বন্ধুদের বলবেন, সবাই জানবে谢 বোন তোমার কাছ থেকে কিনেছেন।”

পণ্যের নামও গুরুত্বপূর্ণ, যেমন “গাজর” আর “উনসুং”, একই জিনিস হলেও নামের প্রভাব আলাদা।

“এই পরিকল্পনা কাজ করবে যদি তোমার রেসিপি সত্যিই কার্যকর হয়।”傅嘉卉 বললেন।

নিংফু বললেন, “যদি কাজ না করে, আমি দোকান খুলব না।” এছাড়াও宣王妃 আগেও ব্যবহার করেছেন এবং ভালো ফল পেয়েছেন।

“সবকিছু আগে আমি পরীক্ষা করব, যদি ঠিক থাকে, তোমার মত করব।”傅嘉卉 বললেন।

নিংফু মাথা নেড়ে সম্মত হলেন, গোপন পথ থেকে বেরিয়ে清天阁 একটু ঘুরলেন।

তার সঙ্গে ছিল ঘনিষ্ঠ দাসী ডংঝু।

নিংফুর কাছে সাহায্যের প্রয়োজন, ডংঝু খুব মনোযোগী, তাই সে বিষয় গোপন রাখবে না, প্রথমে অবাক হলেও দ্রুত শান্ত হয়েছিল, তার মালিকের পাশে থাকবে, যা সাহায্য দরকার করবে, করবে, যা গোপন রাখতে হবে, চুপ থাকবে।

তিন দিন পর নিংফু চিঠি পেলেন,傅嘉卉 আবার তাকে清天阁ে ডেকেছেন।

নিংফু বিনয়ী হয়ে গেলেন, diesmal傅嘉卉 নিজেই অপেক্ষা করছিলেন।

“傅 বোন।” নিংফু হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন।

傅嘉卉 কোনো উত্তর দিলেন না, চোখে কিছু জটিলতা ছিল, কারণ তিনি 宁诤র বোন, বললেন, “একটু পরে আমি তোমাকে কিছু প্রশ্ন করব, সত্যি বলো।”

নিংফুর হাসি একটু কমল।

হয়তো মনের অবস্থা তাই, এবার গোপন পথে যেতে গিয়ে নিংফু একটু শীতল অনুভব করল, গোপন কক্ষে ঢোকার আগেই হালকা স্যান্ডেল গন্ধ পেল।

নিংফু ধীরে ধীরে এগোলেন, মনে অবসাদ বাড়ল,宗肆কে দেখে তার মন ঝড় উঠল, কিন্তু দ্রুত শান্ত হল।

清天阁宗肆র, তাই সব কিছু যুক্তিযুক্ত।

নিংফু অনেক কিছু বুঝতে পারলেন,傅 পরিবারের ব্যবসা এত বড় কীভাবে হল?宣王府র সামরিক বেতন ভাগ করে নেয়, গোপনে宣王府র সুরক্ষা পায়?

একটাই কারণ,傅 পরিবার শুধু নামমাত্র, আসল মালিক宗肆।

নিংফুর পিঠে ঠান্ডা ঘাম ছুটল, হঠাৎ কাঁদতে ইচ্ছে করল, ভাবল আরো ভয়ঙ্কর কথা,傅 পরিবার宗肆র প্রতিনিধি, তার ভাইয়ের মৃত্যু宗肆র সঙ্গে জড়িত হতে পারে।

傅 পরিবারের লাভ অনেক,宗肆 চায় সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত সহযোগী,傅 বোন তার ভাইকে ছেড়ে দিয়েছিল, বিয়ের পর ব্যবসায় আর জড়াবে না,宗肆谢 বোনকে হারাতে চাননি, গোপন ফাঁস হতে দেবেন না, তাই তার ভাই 宁诤কেও ছেড়ে দিতে পারেননি।

আগের জীবনেও তার ভাই গুপ্তভাবে傅 পরিবারের ব্যাপারে তদন্ত করেছিল।

“বসো।”宗肆 এক নজর দেখে বললেন, কণ্ঠস্বর ঠাণ্ডা, যেন পাহাড়ের বসন্তের বরফ।