প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৮: স্বার্থের জন্য বিনম্র হওয়া
স্বপ্নের মেয়েটি দ্রুত পরাজিত হয়, নিঃসহায়ভাবে তার ঘাড়ের চারপাশে হাত মেলায়, জলস্বরূপ রূপ ধারণ করে, যেন কোনো ডাইনী বা মায়াবী, বলছিল ক্লান্তি হয়েছে, তবুও তাকে আঁকড়ে ধরে, স্পষ্টতই গভীর ভালোবাসার পরিচয়, তবে মুখ লাল এবং একেবারে নিষ্পাপ।
হঠাৎ ঝড়ো বৃষ্টি নামে, মেয়েটি কোমল কণ্ঠে গায়, মমত্ববোধ সৃষ্টি করে।
“আগেই জানতাম তোমার সাহসী হওয়ার কথা, তবে আমাকে তোমাকে আগেভাগে ফিরিয়ে আনতে হতো,” সে তার কাঁধে মাথা রেখে বলে, মুখে বসন্তের রঙ ফুটে উঠেছে, “আমি ভাবতেই পারিনি, তোমার চেয়ে আর কেউ ভালো হতে পারে।”
ঝং সি মনোযোগ ফিরিয়ে নিয়ে, তার চেহারা আগের মতোই স্থির।
এমন স্বপ্ন সে দু’বার দেখেছে, যা কিছুটা অস্বাভাবিক।
বাইরে জানালা দিয়ে দেখা যাচ্ছে, মার্বেল পর্বত এবং বিস্তীর্ণ বনভূমি, সুন্দর ঝোপঝাড় পথ ভাগ করে দিয়েছে।
একটি কালো কোকিল যেন মহৎ আকাঙ্ক্ষা নিয়ে আকাশের দিকে উড়তে চায়, কিন্তু মাঝপথেই শক্তি হারিয়ে পড়ে গাছেদের মাঝে পড়ে যায়।
নিং ফু অবাক হয়ে বলে, “যদি কারো ইচ্ছা থাকে, মৃত্যুও কি আর বড় কথা?”
“ইচ্ছার জন্য মৃত্যুও সম্মানজনক, কিন্তু বেপরোয়া কাজ অনুসরণীয় নয়,” পিছন থেকে একজন শান্ত স্বরে বলে।
নিং ফু তখন বুঝল ঘরে আর কেউ আছে, কিন্তু সে যাকে পছন্দ করে না।
ঝং সি আজ গহন সজ্জা ও মুক্তো মুকুটে সজ্জিত, স্বাভাবিকের চেয়ে কম ঠাণ্ডা এবং মার্জিত, এই পরিস্থিতিতে তার মাধুর্যই ফুটে উঠেছে।
নিং ফু বিনম্র হয়ে মাথা নাড়ল, কিন্তু কিছু বলল না।
মানুষের চিন্তা ভিন্ন হলে, কথাবার্তাও মিলবে না। যদি তার জায়গায় সে থাকত, নিং গৌরবের জন্য, এমনকি আত্মহননের মতো ঝুঁকি নিত।
আগের কথাবার্তায় বেশ কিছু সমাধান হয়েছে, এবার ঝং সি তেমন চাপ দেখায়নি।
নিং ফু কিছুদিন ধরে বুঝতে পেরেছে, তার ভাইয়ের ব্যাপারে অতীতের ঝামেলা আর অর্থহীন; তার কাজ প্রতিশোধ নয়, বরং ভাইকে নতুন সমস্যায় ফেলে না দেওয়া।
ঝং সির সঙ্গে সুবিধা মিলিয়ে, নিরাপদ পথ খুঁজে বের করাই বুদ্ধিমানের কাজ।
যদি ভাইয়ের সমস্যা তার হাতের কাজ হয়, তবে ঝুঁকি নিয়ে প্রবেশ না করলে লাভ নেই, যতই তার ব্যাপারে স্পষ্ট জানা হবে, ততই তার দুর্বলতা পাওয়া যাবে। যদি না হয়, সুবিধার জন্য ঝং সি কিছু সাহায্য করতে পারে।
“এখানেও কি世子-এর জায়গা?” নিং ফু এবার তার মুখ থেকে না শুনেই ঝং সির সামনে সোনালী বাঁশের সোফায় বসল।
সে কোনো উত্তর দেয়নি, তবে নিং ফু নিশ্চিত ছিল সে ভুল নয়।
“গতবার世子-এর কাছে 百里香 নামক মদ ভাল লেগেছিল, আবার পান করার সুযোগ পাব?” সে সহজভাবে বলল।
কীভাবে খবর পৌঁছল জানা নেই, কিছুক্ষণে কেউ সুন্দরভাবে সজ্জিত সোনার পাত্র নিয়ে এল, কিন্তু তা ফাঁকা।
নিং ফু বসে ছিল, সে দেখল ঝং সি উঠে কয়লা জ্বালাল।
“世子 এখনও পুরো সুস্থ নন, আমাকে দাও,” নিং ফু তেমন যত্নশীল নয়, তবে স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক থাকায় কিছুটা মায়া দেখানো তার ক্ষতি নেই।
“আনিং এখনো ছোট, আদর পেয়ে বদলে গেছে, সরল প্রকৃতির, খুব চালাক নয়, তাকে বেশি মাথায় নেবেন না,” ঝং সি বলল।
নিং ফু জানত সে আনিংকে ছোট করে দেখাচ্ছে না, বরং রক্ষা করছে। তবে “চালাক নয়” কথাটি হয়তো কোনো ইঙ্গিত দিচ্ছে: “আনিং ভালো-মন্দ স্পষ্ট করে বোঝে, শুধু世子-এর কাছে বলতে চায়, সে তার দাদীর পরিকল্পনা আগে জানত না।”
ফু জিয়া হুই-কে তাকে নিয়ে寒香山 আসতে দেওয়া হয়েছিল, সম্ভবত তার প্রশমনের জন্য, কারণ আনিং না থাকলে সে বরফ উপভোগ করতে পারত না।
ঝং সি এরকম ব্যবহার করে কারণ সম্ভবত সে জানে, নিং ফু আনিংকে পেছনে কুৎসিত পন্থায় ঠকানোর চেষ্টা করবে, তার চোখে সে এক অসাধারণ ছোট রাজকন্যা।
ঝং সি চা বানানোর দক্ষতাও অতুলনীয়, অল্প সময়ে চায়ের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
世子 এর এত নম্র আচরণে নিং ফু অবাক হলেও, সে বুঝল সে একেবারেই মানুষের যত্ন নিতে অক্ষম নয়, আগে সে চাইনি মাত্র।
“世子 তোমার চোট宋阁老-র ব্যাপারে?” নিং ফু আত্মবিশ্বাস নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, ঘটনা অর্ধবছরের জন্য লুকানো হয়েছে, সম্ভবত ঝং সি সত্য প্রকাশ করতে চায় না, তাই আহত হয়েছে।
ঝং সি মাথা না তুলে নির্লিপ্তভাবে বলল, “তুমি কি আমার ব্যাপারে জানতে চাই না?”
নিং ফু তার কণ্ঠ শুনে মনে করল আদর নেই, অভিযোগও নয়, সাহস করে বলল, “世子 আমাকে宋阁老 থেকে সাবধান করতে বলেছে, একদিকে আমার প্রতি দয়া দেখাতে, অন্যদিকে আমার বাবাকে আটকে রাখতে। যদি আমি বাবাকে বাঁচানোর পক্ষে থাকি,世子’রও লাভ।”
নিং ফু’র পিতা নিং ঝেংইয়ুয়ান প্রশাসনে উচ্চ পদে, সরকারি নিয়োগ-প্রক্রিয়ায় নিযুক্ত, যার ফলে সম্পর্ক ভালো, যদিও হুমকি নয়, তবে জড়িয়ে পড়লে ঝামেলা বাড়ে।
ঝং সি ও তার পিতা এক দলের না হলেও, এই কাজে সে সরাসরি জড়িত নয়, বরং পরিকল্পনা করেছে পিতাকে এতে না জড়ানোর।
ঝং সি চেহারা কঠোর হলেও হাসি ফোটাল, “বলা চালিয়ে যাও।”
নিং ফু একটু নার্ভাস হয়ে মন স্থির করল, বলল, “世子 আমাকে কাজ করতে বলেছে, যা দু’পক্ষের জন্যই সুবিধাজনক।世子 সত্যিই মু শেনইকে খুঁজছে, কিন্তু আমাকে বন্দি রেখেছে। যদি আমার বাবা宋阁老কে সাহায্য করতে চায়, আমি জড়িয়ে পড়লে世子 তা ব্যবহার করবে বাবাকে হুমকি দেয়ার জন্য।”
এই কারণেই ঝং সি宋阁老-র ব্যাপারে তাকে পুরো কথা বলেছে; সে যত জানবে, বাবা তত সাবধান হবে।
তার পক্ষ থেকে কাজ করাটা世子 চাইলে, বাবা অবশ্যই জানবে।
“世子 চিন্তা করো না, তোমার আর আমার জন্য উপকারী কাজ আমি স্বেচ্ছায় করব।”
হয়তো ব্যবহৃত হবে, তবুও নিং ফু পাত্তা দেয় না, এ কথায় সে তার মূল্য বোঝাতে চায়।
ঝং সি প্রত্যাশিত কোনো উত্তর দেয়নি।
নিং ফু তার মন্তব্যের জন্য অপেক্ষা করছিল, চায়ের গ্লাসটি হাত থেকে ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ল, হাতে গরম পানীয় পড়ে লাল হয়ে গেল।
ঝং সি দ্রুত হাত ধরে তাকে কুঁড়েঘর থেকে বের করে নিয়ে এসে হাত বরফে রাখল।
দু’জনে একসঙ্গে শোয়েছে বহুবার, সে হাত ছাড়িয়ে ধন্যবাদ জানাল, বুঝল উত্তর পাবেনা, তারপর জিজ্ঞাসা করল, “যদি মু শেনই সম্পর্কে খবর পাই,世子-কে কীভাবে খুঁজব?”
ঝং সি আঙ্গুল মেখে বলল, “আমাকে খুঁজো বা দোকানের ব্যাপার, সবই清天阁-এ যাবে।”
অর্থাৎ দোকানের ব্যাপারেও সে নিজেই হস্তক্ষেপ করতে পারবে।
নিং ফু নিশ্চিন্ত হল, এখন দরকার একজন হিসাবরক্ষক খুঁজে পাওয়া, কারণ সে ফু আপাকে পুরো বিশ্বাস করলেও, নিজস্ব লোক তৈরি করতে চায়, ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।
কথা হয়েছে, মনের বোঝা কমে গেছে, এখন প্রকৃতির সৌন্দর্য উপভোগ করতে পারে।
সে কিছু কথা বলল, ঝং সিও মাঝে মাঝে প্রতিক্রিয়া দিল, দু’জন কথা বলল, যদিও এখনও ঠাণ্ডা এবং দূরত্বপূর্ণ, তবে আগের থেকে অনেক ভালো।
ঝং সি-এর সঙ্গে বিবাহিত থাকা চিন্তার বিষয়, তবে তার সঙ্গে লেনদেন ভালো, এখন তাকে বস হিসেবে দেখলেই হল।
হঠাৎ করে আকাশ অন্ধকার হয়ে এলো।
নিং ফু বড় চাদর ঢেকে, যাত্রার আগে আবার বলল, “世子 এখনও আহত, বিশ্রাম নাও।”
ঝং সি-এর অনেক যত্নশীল ব্যক্তি আছে, তাই সে কোনও প্রতিক্রিয়া দিল না।
পাহাড় থেকে নামার পথ সহজ।
নিং ফু কয়েকটি প্রাচীন বাগানে গাছের মেহগনি ফুল দেখতে পেল, যা ঝং সি-এর কুঁড়েঘরের সঙ্গে মানানসই।
অল্প ভাবনা করে কিছু ফুল কেটে নিল, ফিরে আসল।
ঝং সি তার হাতে থাকা ফুলের দিকে নিরবচক্ষে তাকাল।
“世子 একটি ফুলদানি খুঁজে এনে ফুলগুলো রাখুক, ঘর প্রাণবন্ত হবে।”
“কাটা ফুল একসময় সুন্দর হয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মৃত বস্তু, কেন রঙের মোহে পড়ব?” ঝং সি গ্রহণ করতে চায়নি।
নিং ফু তার প্রত্যাখ্যানে অভ্যস্ত, লজ্জা পেল না, ফুলগুলো আলিঙ্গনে নিয়ে সমাধান করতে চাইল, তখন সে তার কানের কাছে হাত দিয়ে চুল সরিয়ে দিল।
শীতল কিন্তু শান্ত, তার স্বাভাবিক শান্তভাব।
নিং ফু একটু দ্রুত শ্বাস নিল, পুরুষের মেয়ের চুল সরানো কিছুটা সঙ্কেত।
পরের মুহূর্তে কয়েকটি পাপড়ি ঝরে পড়ল।
ফুল তার চুলে পড়েছিল, সে মুছে দিল।
“আমাদের শুধু কাজকর্ম নিয়ে থাকা উচিত, এসব ছলনা আমার কাছে সময় নষ্ট,” ঝং সি কঠোরস্বরে বলল।
-
যখন গাড়ি নিং গৌরবের বাড়িতে ঢুকল, নিং ফু ঝং সি-এর মনোভাব বিশ্লেষণ করতে শুরু করল।
মেয়ের জন্য ফুলের পাপড়ি সরানো কিছুটা ঘনিষ্ঠতা, যা তার স্বভাবের বিরুদ্ধে, তবে তার ভালোবাসা নয়।
কেউ কাউকে পছন্দ করে কি না, মেয়েরা বুঝতে পারে, ঝং সি-এর চোখে সে কোনও প্রেম নেই।
“মেয়েটি, এই মেহগনি ফুল খুব সুন্দর, সাধারণের চেয়ে অনেক রঙিন,” ডং ঝু বলল, নিং ফু ফুলটি নিয়ে এসেছে, “আমি ফুলটিকে যত্নে রাখব।”
“তোমার মা কোথায়?” নিং ফু荷亭园-এ খুঁজল, কিন্তু নিং ফু-এর মা দেখা গেল না।
ডং ঝু বলল, “দ্বিতীয় বোনগোটা গর্ভবতী, মাতা বড় মায়ের সঙ্গে衛府-এ গিয়েছেন তার দেখাশোনা করতে।”
নিং ফু অবাক হল, তারিখ হিসেব করল, নিং রান গর্ভবতী হওয়ার সময় এখনই।
নিং রান জীবনে স্বামীর বাড়িতে সবসময় সুখী, প্রথম সন্তান衛府-র প্রধান পুত্র, দ্বিতীয় সন্তান衛府-র প্রথম মেয়ের রাজকন্যা, দুজনেই সবচেয়ে প্রিয় সন্তান, তাই衛府-র অবস্থান অটুট।
নিং ফু মাঝে মাঝে নিং রানকে একটু খেপে উঠলেও, তার জন্য খুশি, ভাবছে কখন তাকে দেখতে যাব এবং কী উপহার দেবে।
আজ পাহাড় চড়ে সে ক্লান্ত, রাতের খাবারও খায়নি, বিছানায় পড়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
রাতের স্বপ্ন ছিল অত্যন্ত উষ্ণ, পুরুষ লু শিংঝি,寒香山-এর কুঁড়েঘরে, বাইরে বরফ জমে, ভিতরে উত্তপ্ত আবেগ, গভীর স্নেহ।
নিং ফু জেগে উঠে এক গ্লাস পানি পান করল, ভাবল কেন আজ পুরুষের কথা মনে পড়ল, কী তার শরীরও প্রস্তুত হয়ে গেছে?
পুনর্জন্মের পর প্রতি মাসে তার পরিবর্তন ঘটছে, পোশাক বহুবার নতুন, এখন স্পষ্ট মনে হয় বুক বড় হয়েছে।
পরদিন, নিং হে যখন তাকে দেখল, ফুলের গুচ্ছ দেখে বলল, “চতুর্থ আপু, এই মেহগনি ফুল寒香山 থেকে আনা?”
“হ্যাঁ।” নিং ফু তার কথায় বুঝল ফুলে কিছু সমস্যা আছে।
“সেদিন আমরা ওটা কাটতে চেয়েছিলাম,世子 বলেছিল এই ফুলের নাম 罗浮梦, বিষাক্ত, তোমাকে ফেলে দিতে হবে,” নিং হে বলল।
অতএব ঝং সি নিজ হাতে ফুল সরিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু এ কথা বলেনি, নিং ফু মনে করল সে অনেক চালাক, তবে মানুষের সামনে ঝং সি সমালোচনা করবে না, “পাহাড়ের দৃশ্য চমৎকার, মূল্যবান সফর।”
-
“একটু ঠাণ্ডা ছিল,” নিং হে বলল, সে মোটা চাদর পরেও হাতে লাল চামড়া।
নিং ফু বলল, “কেন কুঁড়েঘরে থাকলে না?”
নিং হে অবাক হয়ে বলল, “কোথায় কুঁড়েঘর?”
সেই কুঁড়েঘর ছিল ঝং সি’র ব্যক্তিগত জায়গা, তবে নিং ফু মনে করেনি তাকে বিশেষ সুবিধা দেওয়া হয়েছে, শুধুমাত্র ঝং সি’র সঙ্গে কথা বলতে গিয়েছিল।
“世子 মতো ভাই পাইলে ভালো, সবসময় আনিং আপুর কথা চিন্তা করে, সে যতই দোষ করুক, তাকে কাঁপতে হয় না,世子 সব ব্যবস্থা নেয়,” নিং হে একটু ঈর্ষান্বিত হয়ে বলল।
নিং ফু মন খারাপ, কারণ সে নিজেও আনিং সম্পর্কিত ঝং সি’র সতর্কতার কারণ, যদি তার সঙ্গে ঝামেলা হতো, হয়তো সে শাস্তি পেত।
-
নিং রান গর্ভবতী, নিং বুড়ো মায়ের খুব খুশি, নিজে আদেশ দিল নিং ফুকে衛府-এ দেখতে যাওয়ার।
এমনকি যখন যাওয়ার দিন ঠিক করলেন, জ্যোতিষী দেখিয়ে, নিং ফু মেষ রাশি, চার দিন পর নিং রান সবচেয়ে শক্তিশালী, তখনই যাওয়া যাবে।
“রান্নাঘরের ভালো রন্ধনশিল্পী আছে, কিছু মিষ্টি বানিয়ে নিং রান আপুকে দিও,” বুড়ো মায়ের নির্দেশ।
衛氏 বাঁধা দিল, “বুড়ো মায়ের চিন্তা বাদ দাও,衛府 সবাই নিং রানের যত্ন নিচ্ছে, সে নিজেই খেতে চায় না, শুধু টক খাবার চায়।”
“হয়তো ছেলে হবে,” বুড়ো মা হাসল।
衛氏 শুধু হাসল।
“নিং ফু যদি নিং রান-এর মতো সফল হয়, আমি খুশি,” বুড়ো মা বলল।
衛氏 মনে করল, নিং ফু’র স্বামী বাড়ি ভালো হলেও, যদি সে আরও ভালো স্বামী খোঁজে, তা কঠিন। তবে মুখে বলল, “বুড়ো মা নিশ্চিন্ত থাকুন, তার মতো, স্বামী কেমনই হোক?”
“বলা ভালো না,” বুড়ো মা এক নিঃশ্বাস ফেলল, রাজপরিবারের ছেলে গর্বিত হলেও, ক্ষমতা দখলের জন্য নির্মম, কয়জন স্ত্রী ভালবাসে? তারা সবাই কেবল খেলা, স্ত্রীর হত্যা করতেও দ্বিধা করে না, সে চায় না তার নাতনী রাজপ্রাসাদে বিয়ে করুক।
衛府-এর বিভিন্ন শাখা আগে থেকেই বিভক্ত, আলাদা বাড়ি, তবে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক।
নিং ফু আসবে শুনে衛子漪 সকালেই নাতি বাড়িতে এসেছিল, অর্থাৎ নিং রান-এর বাড়িতে।
“তোমার আর আনিংয়ের মধ্যে দূরত্ব হয়েছে, স্কুলে তোমরা নিশ্চয়ই অসুবিধায়,”衛子漪 বলল, “কয়েকদিন পর程霜, 荣敏দের সঙ্গে দেখা হলে তাদের সঙ্গে কথা বলব।”
তারা স্কুলের রাজকন্যা,衛子漪-এর সঙ্গী।
নিং ফু কৃতজ্ঞ হয়ে বলল, “衛 আপু চিন্তা করো না, আমি আর আনিংর মধ্যে ঝগড়া নয়, সে কিছুটা অসন্তুষ্ট।”
সে衛子漪-কে পুরো ঘটনা বলল, বিয়ে বাতিলের সব কথা।
“যদিও庆国公府世子 পছন্দ করে,谢 আপুও শুধু世子 পছন্দ করে না, বিয়ে হয়নি, সব অনিশ্চিত, তোমার প্রবেশ দেখাচ্ছে,”衛子漪 ক্ষোভ জানাল।
নিং ফু-ও এই বিষয়টিতে অসন্তুষ্ট।
“তাহলে衛府-এ বিয়ে কর, দেখ তোমার আপু সবাই পছন্দ করে,”衛子漪 বলল।
দ্বিতীয় আপু এত পছন্দ পাওয়া衛府-এর সদয় মন নয়, তার নিজের কৌশলও আছে, মানুষের মন জয় করে, তুলনা করতে ভালোবাসে, অন্যদের পর্যবেক্ষণ করে দক্ষতা বাড়িয়েছে।
নিং ফু হাসল, “সেটা হবে না, অন্যরা বলবে দুই পরিবারের সম্পদ অন্যত্র গিয়েছে।”
নিং রান এত পছন্দ পাওয়া, গর্ভবতী হয়ে আরও বেশি স্নেহ পাচ্ছে,衛霄 তার পাশে সারাক্ষণ, সব কাজ দেখে নিচ্ছে।
নিং ফু হাসল, “দুলাভাইয়ের চোখ সত্যিই জীবন্ত।”
“প্রথমবার বাবা হওয়া পুরুষ এমনই, পরের সন্তানদের ক্ষেত্রে এমন হয় না,” নিং রান তার হাত ধরে যত্নশীল।
সে সেরা জিনসেংও নিয়ে এসেছিল, তাকে এবং衛子漪-কে খাওয়াল।
নিং রান হয়তো একটু প্রশংসার জন্য বলেছে, তবে衛府-এর বোনেরা নিং ফু’র ছোট বোনের তুলনায় কম।
নিং ফু ও衛子漪 একসঙ্গে দুপুরের সূর্য উপভোগ করল, তারপর বিদায় নিল।
ফেরার পথে নিং ফু একটু ঘুমাতে চাইল, কিন্তু গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল।
“অসভ্য! রাজপরিবারের গাড়ি এভাবে বাধা দিচ্ছ, রাস্তা দাও!” বাইরে থেকে চিৎকার।
নিং ফু ভয়ে গাড়ি থেকে নেমে গেল, সেনা প্রধান ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, গাড়ি চালক জোর করে হাঁটু গেড়ে পড়ল।
সামনে গাড়িটি নিং ফু দেখেছিল, ষষ্ঠ রাজপুত্রের।
“ওই কি ষষ্ঠ মামা?” নিং ফু ধীরে জিজ্ঞাসা করল।
মেং জে ঝং সি থেকে রাগ পেয়েছে, এখন রাগে ফুঁসছে, ওই কোমল কন্ঠ শুনে তার রাগ খানিক কমল।