প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: সমীপ সাক্ষাৎ
“যদিও世子 এখন এখানে থাকত, তবুও আমি灼耀 তোমাকে পাঠাতাম।” নিংফু কিছুক্ষণ ভাবলেন, এরপর এই কথা যোগ করলেন।
তিনি লু শিংঝিকে বউফোঁড়ার উপযুক্ত মনে করেন, তাই তার প্রতি একটু ভিন্ন আচরণ করাই স্বাভাবিক।
আরও, এই বিবৃতি দেওয়ার কারণ হলো লু শিংঝি যেন ভুল বোঝে না যে তিনি ঝং সি-র প্রতি কোনো আগ্রহী।
লু শিংঝির ঠোঁটের কোণটায় হাসি ফুটলো।
অফিসের ঘরে ঝং সি চায়ের এক চুমুক নিলেন, কিন্তু তাঁর ভাবমূর্তি অপরিবর্তিত রইল।
“শুধু আমি তোমাকে তীরন্দাজি শিখিয়েছি বলে?” লু শিংঝি তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
তিনি যদিও গম্ভীর দেখাচ্ছেন, কিন্তু স্পষ্টতই বিষয়টি বোঝেন, তবুও ইচ্ছাকৃতভাবে প্রশ্ন করছেন।
নিংফু উত্তর দিলেন, “প্রকৃতপক্ষে শুধু কারণ লু শিংঝি আমাকে ঘোড়ায় চড়া ও তীরন্দাজি শেখিয়েছেন।”
লু শিংঝি হালকা করে হাসলেন, স্পষ্টতই বিশ্বাস করেননি।
তার এমন আচরণে নিংফু একটু লজ্জিত হলেন, যেন তাঁর ছোট রাজকুমারী মনটুকু কেউ দেখল।
রাজকুমারী ও রাজপুত্রদের মধ্যে এমন সূক্ষ্ম সম্পর্ক সবচেয়ে বেশি মন খারাপ করে দেয়; তবে সুখের কথা, নিংফু আসলে ছোট রাজকুমারী নন, তাই তাঁর মন পুরোপুরি হারিয়ে যায়নি।
“লু শিংঝি হয়তো অন্য কাজ আছে, আমি আগে চলে যাই।” নিংফু বললেন।
“আরো এক কাপ চায়ের সময় লাগবে, তুমি আগে সামনের বাগানে অপেক্ষা করো, আমি কাজ শেষ করে আসব।” লু শিংঝি বললেন।
তাঁর মন থেকে বিদায় নিতে না চাইতে দেখে, নিংফু মাথা নেড়ে লজ্জিত কণ্ঠে বললেন, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে অপেক্ষা করব।”
নিংফু নিংহোর হাত ধরে সামনের বাগানে গেলেন।
লু শিংঝি আবার অফিসে ফিরে ঝং সি-এর সঙ্গে সঙগে গেয়লা বয়সী সম্পর্কে আলোচনা চালিয়ে গেলেন। পূর্বে তাঁর ইচ্ছাকৃত挑衅 সম্পর্কে দুজনেরই নীরব সমঝোতা ছিল।
“সঙগে বয়সীর ঘুষের টাকা সবই তাঁর জন্মস্থান লাংইয়াতে, বাড়ির মাটির নিচে তিন হাত গভীরে লুকানো। তবে আমি দেখেছি, তাঁর পিতার সমাধি খুবই সুরক্ষিত, সম্ভবত সেখানে আরও কিছু গোপন আছে।” লু শিংঝি বললেন।
ঝং সি তাকিয়ে বললেন, “তাহলে কেন সরাসরি প্রমাণ সংগ্রহ করছো না?”
লু শিংঝি উত্তর দিলেন, “কারণ世子 এখনো আমাকে প্রমাণ সংগ্রহের অনুমতি দেননি।”
ঝং সি ভ্রু তুললেন।
“প্রথমত, শেডু御史 সম্প্রতি সঙগে বয়সীর বিরুদ্ধে অভিযোগ জমা দিয়েছেন,世子 যদি এখনই প্রমাণ পেয়ে যায়, তাহলে শেডু御史-এর সঙ্গে যোগসাজশের সন্দেহ উঠতে পারে; দ্বিতীয়ত,世子的 উদ্দেশ্য সঙগে বয়সী নয়, তাই মাছেদের সময় দিতে হবে।”
তাঁর এই গোপন তদন্ত能力 পরীক্ষা করাও ছিল।
ঝং সি তাঁর অনুমান অস্বীকার করেননি, তবে বিস্তারিত আলোচনা করেননি।
এটাই উচ্চপদস্থ ও নিম্নপদস্থদের পার্থক্য; অধীনস্থরা সব বলতে পারে, কিন্তু উচ্চপদস্থরা অর্ধশব্দ শুনতে রাজি নাও হতে পারেন।
তবে একজন দক্ষ ও নম্র উচ্চপদস্থের সঙ্গে কাজ করা বিরল সৌভাগ্য।
“তোমার সময় থাকলে আজকের জন্য এটাই যথেষ্ট।” ঝং সি কাপড় ঝেড়ে উঠে বললেন।
লু শিংঝি তখন বললেন, “তুমি আমাকে灼耀 দিয়েছো,世子 এর কোনও আপত্তি নেই তো?”
ঝং সি灼耀-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “灼耀 তোমারই, তুমি আমাকে দিয়েছো, আমি কীভাবে আপত্তি করব।”
“আশা করি世子 সবসময় এমনই থাকবে।” লু শিংঝি শান্ত স্বরে বললেন।
বারবার নিংফুর প্রতি তাঁর মনোভাব জানার চেষ্টা ধৈর্য হারাতে বাধ্য করে।
ঝং সির চোখে হালকা ঠাণ্ডা, হালকা হাসি দিয়ে মুখের কোণ টানলেন, কিছু বললেন না, ফিরে গেলেন।
সামনের বাগানে নিংফু লু夫人কে ফুল লাগাতে সাহায্য করছিলেন, দেখেই বুঝা যায় তিনি কতটা পারদর্শী, লু夫人 তাঁকে বারবার দেখলেন, “তুমি কি ফুল ও গাছপালা নিয়ে একটু জানো?”
“প্রথমে সময় কাটানোর জন্য শুরু করেছিলাম, পরে দেখতে দেখতে ভালো লাগতে লাগল।” নিংফু বলেন, যেসব বিষয় পছন্দ করেন, সেগুলোতে সময় দিতে কখনো কৃপণ হন না।
লু夫人 হেসে বললেন, “আমি ভাবতাম শুধু আমিই এমন, ভাবিনি ছোট রাজকুমারীরাও এমন ভাবতে পারে।”
নিংফু মিষ্টি হাসি দিয়ে বললেন, “আমাদের স্বভাব মেলেনি, তাই একে অপরের সঙ্গে ভালো লাগছে।”
এটাই স্পষ্ট ছিল যে, লু শিংঝির জন্য নিংফু লু夫人কে কাছাকাছি পেতে চাইছেন।
“এই কয়েকটি ফ্লাওয়ার ফুল ফুটলে, তুমি আমার থেকে দুটো নিয়ে যাও।” লু夫人 আরও বললেন, তাঁর প্রতি আগ্রহ বাড়ছিল।
নিংফু খুব খুশি হলেন।
লু夫人 আরও বললেন, “শিংঝি ছোটবেলা থেকে মায়ের ছাড়া, তাই একটু ঠাণ্ডা, কিন্তু নিঃসঙ্গ নয়, যদি কিছু ভুল হয়, তুমি একটু সহ্য করো।”
তাঁর ভালবাসা মায়ের মতো নয়।
“লু夫人 চিন্তা করবেন না, আমি জানি লু শিংঝি একজন ভালো মানুষ।” নিংফু বললেন।
“আগে আমি ভয় করতাম সে京城-এ মানিয়ে নিতে পারবে না, ভেবেছিলাম ওকে雍州-তে রাখব, এখন তোমাকে দেখে আমি নিশ্চিন্ত।” লু夫人 বললেন।
নিংফু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে লু শিংঝি আবার কিভাবে ফিরে এলো?”
লু夫人 হাসলেন, “শিংঝি এখন বিয়ে করার বয়স, তাই একটি ভালো বউ খুঁজে দিতে হবে, কিন্তু কে ওকে পছন্দ করবে, তা জানি না।”
নিংফুর গাল লাল হয়ে গেল, কারণ তিনিই লু শিংঝির মনোযোগে ছিলেন।
আরও জানতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ লু শিংঝি লু夫人的 পেছনে এসে দাঁড়ালেন।
তাঁরা কথোপকথন শুনছেন, কিন্তু তাঁর চেহারা অপরিবর্তিত।
“লু শিংঝি।” নিংফু সন্মান দেখিয়ে সালাম করলেন।
লু শিংঝি হাতে থাকা প্যাকেটটি তাঁকে দিলেন, “লাংইয়া-তে কাজ করার সময় সেরা紫檀木 সংগ্রহ করেছি, তুমি নিয়ে যাও, খেলো।”
তাঁর আসার উদ্দেশ্য ছিল উপহার দেওয়া।
গাড়িতে ফিরে নিংফু প্যাকেট খুললেন, ভিতরে কয়েকটা কাঠের টুকরা এবং একটি ছোট্ট খোদাই করা তীরন্দাজ মূর্তি ছিল, খুব সূক্ষ্ম এবং জীবন্ত।
“এই ছোট মূর্তি কি তুমি, বড় বোন?” নিংহো এগিয়ে এসে দেখল।
চেহারা, পোশাক নিংফুরই, আর এভাবে তাঁর তীরন্দাজি ভঙ্গিমা খোদাই করতে পারে লু শিংঝি ছাড়া কেউ না।
নিংফু মূর্তি ছুঁয়ে বললেন, এত সূক্ষ্ম খোদাইতে অনেক সময় লাগে, আর তিনি যেন সবসময় তাঁর কথা ভাবেন, তাই এই নিখুঁত খোদাই।
যখন কেউ সবসময় তোমাকে ভাবছে, তখন অন্য কারোর কথা ভাবার সময় থাকে না।
নিংফুর মনে মিষ্টি ভাব উঠল।
“লু শিংঝি সত্যিই খুব ভালো খোদাই করেছেন।” নিংহো প্রশংসা করল, “দেখতেও তো সুন্দর।”
তবে নিংহো মনে পড়ল লু পরিবারে যখন তিনি বাগানে ছিলেন, случайত দেখেছিলেন 宣王府世子, তাঁর চেহারা চাঁদের মতো উজ্জ্বল, অন্য পুরুষদের থেকে আলাদা।
তিনি অমনোযোগী হয়ে তাঁকে দীর্ঘক্ষণ দেখলেন, ঝং সি তাকিয়ে দেখে, নিংহোর হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল।
কিন্তু নিজের সামাজিক অবস্থান নিচু হওয়ায়, তিনি বুঝতে পারছেন世子 হয়তো তাঁকে চিনেন না।
এই চিন্তায় নিংহো ঠোঁট কামড়ালেন,嫡女 হলে ভালো হতো, অন্তত এভাবে অবহেলা হত না।
কিন্তু নিংফু দেখেই বুঝলেন,嫡女 হলেও世子 যে তাঁকে বিশেষ দৃষ্টি দিচ্ছেন না, তাই নিজেকে হীন না ভাবাই ভালো।
নিংফু হাতে থাকা মূর্তি সাবধানে মোড়ালেন এবং বললেন, “পাঁচ নম্বর বোন, লু শিংঝি আমাকে এই紫檀木 দিয়েছেন কারণ আমি খেলাধুলায় আসক্ত, তবে যদি কেউ জানতে পারে, গুজব ছড়াতে পারে, তাই বাইরে কাউকে বলবে না।”
নিংহো মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, কারণ তারা এককাঠের পোকা, নিংফুর জন্য মূর্তির কথা গোপন রাখবে।
মেইইয়ু হল ঝং নিং-এর জন্মদিন, নিংগুয়োংগং পরিবারের মতো প্রতি বছরই জন্মদিনের শুভেচ্ছা পায়।
宣王妃 নিংফুকে প্রত্যাখ্যান করায় নিং বুড়ো মহিলা 宣王府-কে পছন্দ করেন না, তাই শুধু সাধারণ উপহার দেয়।
সত্যি বলতে গেলে, ছোটদের জন্মদিনে নিং বুড়ো মহিলা নিজে যেতে হয় না, তাই খুব বিব্রতকর হয় না।
তবে নিংফু যেতে বাধ্য ছিলেন, কারণ তিনি ঝং নিং-এর বয়সের এবং সহপাঠী, না গেলে সন্দেহ বাড়ত।
নিংফুর মা গোপনে বললেন, “বিয়ের ব্যাপারে宣王府-এ যাওয়া তোমার ঠাকুমার কাজ, তুমি যেন কিছু না জানো।”
নিংফু এ কথা বুঝতেন, কিন্তু宣王府-এ যাওয়ার সময় তিনি অস্বস্তি অনুভব করলেন।
বিয়ের প্রস্তাব ছিল নিং বুড়ো মহিলার, কিন্তু যারা প্রত্যাখ্যান করল, তারা নিংফু, তাই প্রত্যাখ্যান হওয়া মানে পিছিয়ে পড়া।
নিংফুর সবচেয়ে কম ইচ্ছা ছিল ঝং সির সাথে দেখা করার, কিন্তু ভাগ্যবশত তিনি গাড়ি থেকে নামতেই ঝং সি বাড়িতে ফিরছিলেন, তাদের মুখোমুখি হওয়া হল।