প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: আকস্মিক সংঘর্ষ
একজন রাজকুমারীর পরিবারের মা নিংফুর গয়না-গহনা অত্যন্ত সমৃদ্ধ, তাই জুয়োয়াও সংগ্রহ করতেও কিছুটা সময় লেগেছিল।
জুয়োয়াও তালের কাঠ দিয়ে তৈরি, সাধারণ ধনুক এবং তীরের তুলনায় অনেক ভারী, কিন্তু তার স্থিতিস্থাপকতা আরও উৎকৃষ্ট। পুরো ধনুকটি গাer লাল রঙের, আর ধনুকের বাহুতে বসানো কালো জেড স্বচ্ছ। সাধারণ জেড পাথর হয় হ্রদের মতো স্বচ্ছ হয়, অথবা সূর্যের মতো উজ্জ্বল লাল রঙের, আর বর্ণবৈচিত্র্যেও হলুদ বর্ণের বিভিন্ন ধরনের জেড পাওয়া যায়, কিন্তু নিখুঁত কালো রঙের খুবই বিরল। শুধু এই কয়েকটি রত্নের মূল্যই অমূল্য।
এইবার নিংফু সেই দম্পতির আচরণ নির্দেশকারী গোপন বইটি দেখতে পারেনি।
তাজা পুনর্জন্মের পর, সে একবার বইটি দেখে মন্তব্যও লিখেছিল। যদি বাইরের কেউ এটি দেখত, তাহলে তার আর মানুষের মুখোমুখি হওয়ার অবকাশ থাকত না, আর ঝং সি তাকে মাফ করত না।
তবুও নিংফু বেশি চিন্তা করেনি, কারণ গুদামটি কঠোর নিরাপত্তায় ছিল, কারো প্রবেশ করার সাহস ছিল না, এবং অনেক জিনিস ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, তাই সম্ভবত যেকোনো কোণায় লুকানো ছিল।
এখন শীতের আগমন কাছাকাছি, নিংফু লু পরিবারের কাছে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু শীতপ্রবেশের পর যেতে হবে। আর বিয়ে করে নিংগুয়োর দ্বিতীয় কন্যা নিং র্যানও বাড়িতে ফিরে এসেছে।
মেয়েদের বিয়ের পর মাতৃগৃহে যাতায়াত সহজ নয়, কিন্তু নিং র্যানের বিয়ে ভালো হয়েছে, তার মা ওয়েই পরিবারের মেয়ে হওয়ায় এই সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ, এবং স্বামীর পরিবার তাকে সম্মান করে।
নিং র্যানের রূপ খুবই সুন্দর, যেন শীতের প্রারম্ভে ফোটে প্রাচীন মেহেদী ফুল, এক ধরনের গর্বিত ভাবনা নিয়ে। আজকের দিনে সে কিছুটা পূর্ণবয়স্ক হয়েছে, তবে তার সৌন্দর্যতা কমেনি, বরং আরও মাধুর্য বাড়িয়েছে।
তার স্বামী ওয়েই শিয়াও দেখতে খুব বেশি চমৎকার না হলেও, সে সুন্দর ও শক্তিশালী, আর ওয়েই পরিবারের প্রথম পুত্র হওয়ায় তার আচরণও সম্মানজনক।
ওয়েই শিয়াও তার ছোট শাশুড়িকে একবার দেখেছে, আগে ওয়েই পরিবার আশা করত সে নিংফুকে বিয়ে করবে, কারণ তারা নিং ফুকে পছন্দ করত, কিন্তু পরে নিং র্যানকে রাজপ্রাসাদ প্রত্যাখ্যান করে দেয়, তাই সে সুযোগ পায়।
তবে নিং ফুকে দেখে সে একটু অবাক হয়, এতদিনে নিং ফু এত সুন্দর হয়ে উঠেছে।
নিং র্যান তার দিকে একটু চোখ মেলে দেখে।
ওয়েই শিয়াও লজ্জায় তার দৃষ্টি সরিয়ে নেয়, গম্ভীর হয়ে হাত জোড় করে সালাম জানিয়ে বলে, "দাদী, শাশুড়ি, ছোট জামাই রাত্রে কাজ করতে হবে, তাই আগে বিদায় নিচ্ছি।"
ওয়েই শাশুড়ি তাকে বিদায় দিতে চাইছিলেন, কিন্তু নিং র্যান তাকে থামিয়ে বললেন, "মা, তাকে নিয়ে যাওয়ার দরকার নেই, সে নিজেই চলে যাবে।"
ওয়েই শিয়াওও তাই বলে, তারপর নিং র্যানকে জানায়, "কয়েক দিনের মধ্যে আমি তোমাকে নিয়ে যাব।"
দম্পতির সম্পর্ক খুবই ভালো, কিছুদিনের বিচ্ছেদ হলেও তারা একে অপরকে মিস করে।
ওয়েই শাশুড়ি ও নিং বুড়ি এই দৃশ্য দেখে খুব সন্তুষ্ট হয়েছেন, কারণ পুরুষের মন যদি স্ত্রীকে না দেয়, তবে অন্য কোথাও থাকে। ওয়েই শিয়াওর এই মনোভাব প্রমাণ করে সে নিং র্যানকে সম্পূর্ণভাবে ভালোবাসে।
নিং র্যান বাড়ি ফিরে প্রথমেই বুড়ি ও ওয়েই শাশুড়ির সঙ্গে গল্প করেছে।
নিং ফু ও সে একান্তে আলাপ করতে পারল, যা দ্বিতীয় দিন। নিং র্যান আগেই নম্রভাবে সেবিকা পাঠিয়েছিল।
বড় বাড়ির ল্যানগার্ডেন আজ অনেক জমজমাট ছিল, এমনকি পঞ্চম বোন নিং হে আজ এসেছিল, কিন্তু একটু শুভেচ্ছা জানিয়ে তাকে বিদায় দেয়া হয়।
"র্যান আপা," নিং ফু ডাকে।
"আমি জানি রাজকুমারী রাজকন্যীর সঙ্গে দাদী দেখা করেছে, তুমি চিন্তা করো না," নিং র্যান হাসে, "রাজপুত্র আগেই আমাকে বলেছিল, সে শি দ্বিতীয় কন্যাকে পছন্দ করে এবং অন্য কাউকে বিবাহ করবে না, অন্য কেউ যতই সুন্দর হোক, তার কাছে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়।"
ঝং সি কখনো এমন কথা বলেনি, যখন সে তাকে খুঁজতে গিয়েছিল, সে তাকে মোটেই পাত্তা দেয়নি। তবে সে শি রুঈয়ের কাছে হার মানতে পারে, এমনকি অন্য কারো কাছে হার মেনে নিতে পারে, কিন্তু নিং ফুর কাছে নয়।
নিং ফু বলে, "আমি কখনো ভেবে দেখিনি।"
নিং র্যান বিশ্বাস করে না, মনে করে ছোট বোন মুখে বলেছে, কিন্তু মনের গোপন কথা লুকিয়েছে। যেমন তার নিজের ক্ষেত্রেও, এখনো ঝং সি তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে, কিন্তু সে ভান করেছে যে সে ছেড়ে দিয়েছে।
নারীরা অধিকার ও জয়লাভের আকাঙ্ক্ষা রাখে, প্রশ্ন হল কে চান না, ক্ষমতাবান পুরুষ তার জন্য আকৃষ্ট হোক। কিন্তু শেষ পর্যন্ত বেশিরভাগ ক্ষেত্রে নিজেই সেই আবেগের শিকার হয়।
"দাদীও মনে করতেন তুমি ধনুকবিদ্যায় প্রথম হয়েছো, তাই রাজপ্রাসাদ তোমাকে বিশেষ গুরুত্ব দেবে, কিন্তু ভাবিনি..." নিং র্যান হতাশ সুরে বলে।
নিং ফু কিছু বলে না, কারণ সে দ্বিতীয় বোনের একটাই অসন্তুষ্টি, যে মাঝে মাঝে নিজেকে অনেক বড় মনে করে, অন্য কেউ তার থেকে এগিয়ে গেলে সে খারাপ লাগে, অন্যের কষ্টে সে আনন্দ পায়। তারা মনে করে সে অন্যের জন্য দুঃখিত, কিন্তু আসলে তার মেজাজ ভালো থাকে।
এই রকম ঘনিষ্ঠ বোনদের মন একসাথে মিলানো উচিত।
“আপনি সম্প্রতি কী করছেন?” নিং র্যান সোজা প্রশ্ন করে।
নিং ফু সাবধান হয়ে একটু ভাবল, সাধারণত নিং র্যান তার মাকে উল্লেখ করে না, যেমন সে বড় শাশুড়ি ওয়েই শাশুড়িকে উল্লেখ করে না, যদি করে, তাহলে কিছু একটা ব্যাপার আছে।
হয়তো দাদী আগেরবার উল্লেখ করেছিলেন, বড় শাশুড়িকে রাজকুমারীর বাড়ি পরিচালনায় সাহায্য করার ব্যাপারে।
"সে আমার পড়াশোনা তদারকি করছে," নিং ফু বলে, যা মিথ্যা নয়, তার মা তার শিক্ষার ব্যাপারে খুব যত্নশীল।
বছরের শেষে আরও কয়েকটি পরীক্ষা আছে, তাই এখন তার পড়াশোনা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, নিং র্যান আর প্রশ্ন করেনি।
বিকেলে সে নিজে荷亭 বাগানে গিয়ে নতুন এই বছরে আসা লংজিং চা দিয়েছিল, "জানি আপনি ভালো চায়ের অভাব নেই, তবে আমি পেয়েছি, তাই আপনাকে দিচ্ছি।"
নিং ফুয়ের মা হাসলেন, "তুমি আমাকে মনে রেখেছো, আমি খুব খুশি।"
নিং র্যান ভদ্রভাবে উদ্দেশ্য প্রকাশ করল, এটা সত্যিই পরিবারের জন্য ছিল, তার মা আগ্রহী না হওয়ায়, সে নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে এসেছে।
আসলে ওয়েই শাশুড়ি যদি সত্যিই বিরক্ত থাকতেন, নিং র্যানকে আসতেও বাধা দিতেন।
আরও, ওয়েই শাশুড়ি বাড়ির জন্য নয়, নিজের লাভের জন্য কাজ করেন, বছরের পর বছর বাড়ি থেকে অনেক সুবিধা পেয়েছেন।
নিং র্যানের কথাগুলো ওয়েই শাশুড়ির মাথায় উচ্চ টুপি পরিয়ে দিলো, আর নিং ফুয়ারের মায়ের জন্য একটি ফাঁদ তৈরি করল, যদি সাহায্য না করেন, তাহলে পরিবারের প্রতি উদাসীন।
"র্যান আপা, আমার মা নিজে আমার পড়াশোনা তদারকি করছে যাতে আমি পরিবারের সম্মান হারাই না," নিং ফু হাসল, কারণ সবাই পরিবারকে সম্মান দিতে চায়।
নিং র্যান নিং ফুকে একবার দেখল, আগে যেই সময় দেখেছিল তার থেকে অনেক বেশি পরিপক্ক ও চতুর।
সে荷亭 বাগানে আধা ঘণ্টা ছিল, তারপর বিদায় নিল।
"র্যান আপা এ বার ফিরে এসেছে, স্পষ্টতই এই কারণে," বড় শাশুড়ি লজ্জার কারণে নিং র্যানকে বুদ্ধি দেওয়ার জন্য ডাকলেন।
নিং ফুয়া মায়ের কথায় গুরুতর নয়, ওয়েই শাশুড়ি না এলেও কেউ কাজে আসবে না।
"মা, যদি বড় শাশুড়ি বড় ভুল করে, তাহলে কী হবে?" নিং ফু সাবধানে জিজ্ঞাসা করল।
"সেই সময় আসলে আলোচনা করা সহজ হবে।"
নিং ফু তার ছোট পরিবারের সম্পদ দিয়ে সমস্যা মেটাতে রাজি নয়, "মা, আপনি কি আমার জন্য কিছু দোকান ঘর বরাদ্দ করতে পারেন?"
নিং ফুয়ার মা ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি তোমাকে ভুল পথে যাওয়ার পরামর্শ দিই না।" বড় ইয়ান রাজ্য কৃষি-ব্যবসা প্রধান, সরকারি পরিবারের বিয়ে না করা মেয়েদের ব্যবসা করলে তারা অবমূল্যায়ন পায়।
নিং ফু মনের মধ্যে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, যদি তার মা জানতেন যে তার বড় ভাই ভবিষ্যতে যে মেয়েকে পছন্দ করবে, তিনি বড় ইয়ানের বিখ্যাত ব্যবসায়ী ফু পরিবারের মেয়ে, তাহলে তার কী মনোভাব হত।
শীতপ্রবেশের পরে নিং র্যানকে ওয়েই শিয়াও নিয়ে গিয়েছিল।
সে একদিনও অপেক্ষা করতে পারেনি, কাজ শেষে বাড়ি না গিয়ে সরাসরি নিংগুয়োর বাড়িতে এসেছে।
নিং ফু কিছুটা প্রভাবিত হয়েছিল, কারণ সে সবচেয়ে ভালো জানে, ওয়েই শিয়াও ছয় বছর ধরে এমনই কাজ করে আসছে। সে ও ঝং সি মাত্র বিবাহিত হওয়ার সময়, সে একা মাতৃগৃহে গিয়েছিল, তখন ওয়েই শিয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করেছিল ঝং সি কেন তাকে নিয়ে যায়নি।
পরবর্তীতে সে একা থেকে গেছে, ওয়েই শিয়াও কারণ বুঝতে পেরে আর প্রশ্ন করেনি।
আর নিং ফুর বিয়ের প্রথম সময়ের গর্ব ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গিয়েছিল।
নিং ফু লু হিংঝির সাথে দেখা করতে গিয়ে বিশেষভাবে লোটাস গোলাপ রঙের সরল হাতা ও কোমর ঢেকে রাখার পোশাক পরেছিল। পোশাকের কাপড় হালকা ও পাতলা, শীতকালে হলেও ভারী নয়, কোমর এখনো পাতলা ও কোমরচিহ্ন স্পষ্ট।
এছাড়াও তার বাইরের সাদা ফক্স লাইন্টার ছিল, যা ভেতরের গোলাপী রঙকে আরও কিছুটা অস্পষ্ট ও রহস্যময় করে তুলেছিল, যেন লোটাস ফুলের কোমলতা ও পিয়নির সৌন্দর্য একসাথে।
নিং ফু লু পরিবারের আমন্ত্রণে এসেছিল, দীর্ঘদিন পরে দেখা পঞ্চম বোন নিং হেও সাথে ছিল।
লু পরিবারের লোকসংখ্যা কম, অধিকাংশ বাইরে কাজ করেন, এখন একই প্রজন্মের মধ্যে শুধুমাত্র লু হিংঝি রাজধানীতে রয়েছেন।
এটি নিং ফুর প্রথমবার লু মহিলার সঙ্গে দেখা, যিনি অন্য নারীদের থেকে আলাদা, সাদাসিধে পোশাক পরা, মেকআপ ছাড়াই, ফুল-গাছের যত্ন নিচ্ছিলেন।
"লু মহিলার শুভেচ্ছা," নিং ফু নম্রভাবে বলল।
লু মহিলা তাকে একবার দেখে হেসে বললেন, "চতুর্থ কন্যা এসেছে হিংঝি আপনাকে ধনুকবিদ্যায় প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ জানাতে, সে বইয়ের ঘরে আছে, তোমার নিজে যেয়ে তাকে খুঁজে নাও। বামদিকে শেষে সেই ঘর।"
নিং ফু ভেবেছিল, "আগেরবার আমার উচিত ছিল মায়ের সঙ্গে এসে ধন্যবাদ জানানো, কিন্তু লু মহিলা মায়ের বাড়ি গিয়েছিলেন।"
লু মহিলা সামনে বিনয়ী ও সুন্দর ছোট মেয়েটিকে দেখে হাসলেন, "আমি তোমাকে বলেছিলাম তোমার মা আসবেন না, আমি সমাজসেবায় আগ্রহী নই।"
নিং ফু লু পরিবারের প্রতি আরও স্নেহ অনুভব করল, লু মহিলার এমন স্বভাব তাকে সহজে মেলামেশা করতে দিয়েছে।
লু পরিবার নিংগুয়োর পরিবারের অর্ধেক বড়, বইয়ের ঘরও সহজে পাওয়া যায়। নিং ফু হাতে থাকা জুয়োয়াও দেখিয়ে বইয়ের ঘরের দরজায় কড়াকড়ি করে বলল, "লু ছেলেটি।"
লু হিংঝি ঝং সি নিয়ে সঙগা দুর্নীতির মামলা নিয়ে আলোচনা করছিলেন, শব্দ শুনে কথা বন্ধ করে দিলেন।
"চতুর্থ কন্যাকে অপেক্ষা করাতে দিও না," ঝং সি মজা করে বললেন।
লু হিংঝি একটু তাকিয়ে তারপর উঠে দরজা খুললেন।
ঝং সি বইয়ের ঘরে থেকে বাইরে দেখতে পাচ্ছিলেন, যদিও সে বোকার মতো হলেও বুঝতে পারত ছোট মেয়েটি আজ বিশেষ যত্ন নিয়ে সাজেছে।
নিং ফু লু হিংঝিকে দেখে খুশি হয়ে আনন্দে বলল, "আমি ধনুকবিদ্যায় প্রথম হয়েছি।"
লু হিংঝি আর ঝং সি তীব্র আলোচনায় মগ্ন ছিল, সে তার মুখে হাসি দেখে মুখরোচক হয়ে বললেন, "আমি শুনেছি।"
"সব তোমার জন্য, তোমার ধৈর্যের জন্য ধন্যবাদ," নিং ফু পাশে রাখা জুয়োয়াও তার সামনে তুলে ধরল, "এই ধনুকের নাম জুয়োয়াও, এটি পূর্বজন্মের শেনতু জেনারেলের ব্যক্তিগত অস্ত্র, তোমাকে উপহার দিচ্ছি।"
এই কথায় ঝং সি একটু থমকে গেলেন, তখনকার স্বপ্ন স্মরণ করলেন।
লু হিংঝির চোখে জটিলতা ফুটে উঠল, বইয়ের ঘরে তাকিয়ে বললেন, "এই উপহার খুব মূল্যবান।"
"আমি কাউকে দিতে চাইনি, শুধু তোমাকে দিতে চাই," নিং ফু বলল।
কিন্তু বলার পর একটু লজ্জাও পেল, কারণ সে যখন ঝং সিকে বিবাহের জন্য রাজি করিয়েছিল, তখনও একই ধরনের কথা বলেছিল, কোনো নতুনত্ব ছিল না।
নিং ফু ভাবছিল হয়তো সে প্রত্যাখ্যান করবে, কিন্তু সে ধনুকটি গ্রহণ করে বলল, "ভাল।"
"কিন্তু শুনেছি, রাজপুত্রও জুয়োয়াও চাইছে," লু হিংঝি নিং ফুকে বললেন, "তুমি আমাকে দিলে, রাজপুত্র হয়তো খারাপ লাগবে।"
কথা শেষ করে সে বইয়ের ঘরের দিকে তাকালেন, যদিও স্বাভাবিক ছিল, ঝং সি ভিতরে কিছুটা উত্তেজনা অনুভব করল।
"রাজপুত্রের দুঃখ আমার চিন্তার বিষয় নয়, আমি শুধু তোমার অনুভূতি ভাবছি," দরজার বাইরে ছোট মেয়েটি বলল।