প্রথম খণ্ড উনচল্লিশ অধ্যায় চেষ্টা করা যেতে পারে

নিম্ফার মুখমণ্ডলে যেন এক মৃদু পরিবর্তন এল, তিনি কৌতূহলী দৃষ্টিতে মুরং-এর দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।

পুরুষটির চেহারা ঢাকা ছিল মুখোশের আড়ালে, তাই তা সহজে অনুমেয় ছিল না; কিন্তু সেই চোখ দুটি ছিল অদ্ভুত শান্ত, আর সেই শান্ত চাহনির গভীরে যেন কিছুটা কৌতুকের আমেজ লুকিয়ে ছিল।

তিনি কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, এরপর মৃদু হেসে বলে উঠলেন, “সংসারের গতিপথ বড়ই পরিবর্তনশীল, আপনার কথাটি মন্দ বলেননি, হয়তো আমার গত জন্মে সত্যিই কোনো স্বামী ছিল। তবে স্বামী থাকলেও যে তিনি অন্দরমহলের খেলায় পটু হবেন, এমন কোনো কথা নেই; হয়তো... তিনি অক্ষম ছিলেন?”

মુરং তার চোখ দুটি কিছুটা কুঁকড়ে নিলেন, অথচ তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে বক্র হাসি। যারা তাকে ভালোভাবে চিনত, কিংবা তার পাশে থাকা সেই সহযোদ্ধা সেনাপতি যদি থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পারত এই হাসির পেছনে ঠিক কতটা বিপদ লুকিয়ে আছে। উত্তর সীমান্তে যখন তিনি হুন জাতির কাছে গোপন চিঠি পাচারকারীকে মৃত্যুদণ্ড দিয়েছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই তার মুখে এমন এক ভাব ফুটে উঠত...

পরীক্ষা শেষের পর কিছুদিন জাও হুই কখনো লি চেনের সঙ্গে ঘুরতে যেত, আবার কখনো না ইয়ান হুয়াকে সঙ্গে নিয়ে ওয়াং লি ফাংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যেত।

জাও হুই ও ইয়াং বো একসঙ্গে লাইনে দাঁড়িয়ে খাবার সংগ্রহ করল; প্রত্যেকেই এক বাটি ভাত, এক থালা ভাজা সবজি এবং এক বাটি ডিমের ঝোল নিলেন।

এই天门 পরিদর্শকের চেহারা মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল এবং পলক ফেলার আগেই তিনি তার চূড়ান্ত সিদ্ধান্তটি গ্রহণ করলেন।

শি হুই তার অভ্যন্তরীণ শক্তি পাই লিন তাংকে দান করলেন, আর নিন সাই চেন উষ্ণ জল এনে তাকে পান করালেন, তবেই গিয়ে তার জ্ঞান ফিরল। পাই লিন তাংয়ের শরীরে কোনো গুরুতর আঘাত ছিল না, কেবল ওই অন্ধকার গোবরার মধ্যে দীর্ঘ সময় আটকে থাকার কারণে এবং অতিরিক্ত ক্ষুধার ফলে তার শরীর সম্পূর্ণ দুর্বল হয়ে পড়েছিল, মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে সহজে তিনি স্বাভাবিক শক্তি ফিরে পাবেন না। এই আকস্মিক মানসিক আঘাত তার মনে গভীর প্রভাব ফেলেছে তা নিশ্চিত, তবে অন্ততপক্ষে তার জীবনটা তো রক্ষা পেয়েছে।

কিন্তু ছিন মিন ইয়ান ওয়ান ছিংয়ের সেই প্রশ্নের কোনো উত্তর দিলেন না। এই মেকা বা রোবটসুলভ যন্ত্রটি আদতে এই দুনিয়ার কোনো বস্তুই নয়, তাই এর উৎস সম্পর্কে তিনি যে ওয়েন ছিংকে কিছুমাত্র ব্যাখ্যা করবেন না, তা বলাই বাহুল্য।

কথা শেষ হতে না হতেই একটা খাস্তা শব্দ বেজে উঠল, ইয়াং ওয়ান ঠিক সেই মুহূর্তে চিনির তৈরি খেলনাটির একটা কোণ কামড়ে ভেঙে ফেলেছেন। হঠাৎ এমন একটা কথা শুনে তিনি রীতিমতো থমকে গেলেন, মুখের মধ্যে থাকা চিনির সুতোটুকু গিলে ফেলাও যাচ্ছিল না, আবার বাইরে বের করে দেওয়াও সম্ভব হচ্ছিল না, তিনি ঠিক এভাবেই অসাড় হয়ে রইলেন।

মনে হচ্ছিল যেন তিনি জীবন-মৃত্যুর এক দীর্ঘ সোপান পেরিয়ে এসেছেন; এমনকি 元神法相 -এর মতো উচ্চ স্তরের সাধক হওয়া সত্ত্বেও তার বুকটা তখন প্রবলভাবে কাঁপছিল, আর নিঃশ্বাসগুলোও পড়ছিল বড় দ্রুত ও ভারী।

দু মিং হেং ইয়ে শুকে পাথুরে বনের ভেতর প্রবেশ করতে দেখে তার পিছু পিছু আরও কয়েক পা এগিয়ে গেলেন এবং একেবারে সেই বনের কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়ালেন। সেখান থেকে তিনি চারপাশটা আরও স্পষ্টভাবে দেখতে পারছিলেন এবং ইয়ে শুয়ের পরবর্তী প্রতিটি পদক্ষেপ তার চোখের সামনে আরও নিখুঁতভাবে ধরা পড়ছিল।

শরৎকাল যেন ইতিমধ্যেই তার ডানা মেলে এসে উপস্থিত হয়েছে! কে জানে, এই নাটকের পর্দা কবে নামবে! আশা করা যায় এর পরিণতি কারোর জন্যই যেন খুব বেশি যন্ত্রণাদায়ক না হয়।

ঠিক সেই মুহূর্তেই তার মোবাইল ফোনটি যেন তার সঙ্গেই এক অদ্ভুত খেলায় মেতে উঠল; স্ক্রিন রিফ্রেশ করতেই ঝৌ জেহাওয়ের সদ্য প্রকাশিত একটি উইবো পোস্ট তার চোখে পড়ল, আর তা দেখেই তিনি একেবারে হতবাক হয়ে গেলেন।

“কী বলছ?” সি ছি সঙ্গে করে ছিয়ান ছিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠতে দেখলেন, তবে কি এমন কিছু ঘটতে চলেছে যা অত্যন্ত গুরুতর?

"দরকার নেই, তোমরা এই টেবিলটাতেই বসে তোমাদের খাবার চালিয়ে যাও! তোমাদের এ উচ্ছিষ্ট খাবার খাওয়ার কোনো প্রবৃত্তি আমার নেই!"劉 তিয়ান হাও হাসিঠাট্টা করতে করতে কথাটি বলে অন্য একটি খালি টেবিলের দিকে এগিয়ে গিয়ে বসেন।

ইয়াং শি ছি কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন, চোখের সামনে ঝিলমিল করতে থাকা সেই চোখ ধাঁধানো স্পোর্টস কারটির দিকে তাকালেন, আবার ওই হলুদ রঙের কোট পরা অদ্ভুত লোকটির দিকেও দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন। অনেক ধন্দ আর দোলাচলের পর শেষ পর্যন্ত তিনি তার স্বভাবসুলভ অভ্যাসের মতো আর সেই গাড়ির ভেতর গিয়ে উঠলেন না।

হুই শেন এখন অনুভব করছেন তার সমগ্র শরীর যেন ভারমুক্ত ও হালকা হয়ে উঠেছে। তিয়ান ইউ জগৎ যতই উচ্চাসনে থাকুক না কেন, এই ধূলার ধরাকেই তার মন বেশি আপন করে নিয়েছে।

ইংছুয়ান থেকে লুয়াং যাওয়ার পথে প্রথমে উত্তর দিকে লংশে মরুর পাশ দিয়ে এগোতে হয়, এরপর ঝোংমু পেরিয়ে সোজা ইউয়াংয়ের দিকে ছুটে চলতে হবে, সবশেষে সি শুই গিরিপথ পেরিয়ে আর শ খানেক লি পথ পাড়ি দিলেই তবেই সেই কাঙ্ক্ষিত লুয়াং নগরী চোখের সামনে ভেসে উঠবে।

কীভাবে অনুমান করলাম? হেহ্‌, কারণ এই চিত্রকর্মটি তো তার নিজের বাড়িতে বসেই অঙ্কিত হয়েছিল, আর এই ছবির স্রষ্টা আর কেউ নন, স্বয়ং তার সেই প্রাক্তন প্রেমিক।

জিংয়ের মা ড্রয়িংরুমে দাঁড়িয়ে তাদের কথোপকথন আদ্যোপান্ত শুনলেন। তিনিও মনে মনে দারুণ আশাহত হলেন; আজকের এই দিনটিতে তার মনের অবস্থা যেন এক প্রবল উত্থান-পতনের মধ্য দিয়ে গেছে। রাজকুমারের আকস্মিক আগমনে তিনি একসময় মেঘের দেশে ভেসে বেড়ানোর মতো আনন্দ পেয়েছিলেন, আর এখন জিংয়ের বাবার সেই ঘটনাটির কারণে তিনি সীমাহীন ক্ষোভ ও অনুশোচনায় দগ্ধ হচ্ছিলেন।

মুখের ওপর যেন এক চটকা পড়ল, জুয়ে চিজ পেয় চাইল। সে তার মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল, আর তার সারা মুখ জুড়ে ফুটে উঠল তীব্র যন্ত্রণার ছাপ।

"ইয়ান শাও, আপনার কী হয়েছে? আমি এই মুহূর্তে হাসপাতালে যাওয়ার জন্য রওনা দিয়েছি, জুও জিনলিন এক সড়ক দুর্ঘটনায় পড়েছেন!" লু সিয়া অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে কথাটি বললেন।

দাদুর উঠানে পা রাখতেই দেখা গেল ঘরের দরজাগুলো সব সজোরে খোলা রয়েছে। দাদুর মুখোমুখি আসনে বসে আছেন এক প্রবীণ মানুষ, যার মাথার সব চুল বরফের মতো সাদা, আর পরনে রয়েছে অতি সাধারণ ও সাদাসিধে পোশাক।

চিয়ান ছেনের ইশারা মেনে সমগ্র আনছেং শহরের দানব দমনকারীরা কঠোর নির্দেশ পালন করছিল—জরুরি কোনো পরিস্থিতি না ঘটলে এবং ঘটনাস্থলেই ব্যবস্থা নেওয়ার মতো বাধ্যবাধকতা না থাকলে তারা পারতপক্ষে হস্তক্ষেপ করত না।

এর অর্থ দাঁড়ায়, এই ভ্যাম্পায়াররা যখন এই টাংস্টেন স্টিলের তৈরি বিশাল তলোয়ার হাতে তুলে নেবে, তখন তাদের প্রতিটি কোপে দুই শরও বেশি পয়েন্টের ক্ষতিসাধন হবে। আর সেই কঙ্কাল জাদুকরদের জীবনশক্তি তো মোটে চার শ-এর কাছাকাছি, ফলে একবার যদি এই ভ্যাম্পায়াররা তাদের কাছাকাছি চলে আসে, তবে মাত্র দুটি কোপেই তাদের প্রাণবায়ু উড়ে যাবে।

অন্যান্য প্রাণীর সঙ্গে নিজের অস্তিত্বকে মিশিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা ইউ হাওয়ের ছিল না, তাই একমাত্র যা সম্ভব হতে পারে, তা হলো ইউ কুয়ানলুনের উপস্থিতি।

দেখে মনে হচ্ছে এই অদ্ভুত ও রহস্যময় বনভূমিটি পদে পদে বিপদে মোড়া, যেকোনো মুহূর্তে অন্ধকার থেকে কোনো ভয়ংকর প্রাণী ঝাঁপিয়ে পড়ে আক্রমণ করতে পারে।

"চতুর্থ মুরুব্বি, আমরা কঠোর সাধনা করব, যত কষ্ট কিংবা ক্লান্তিই আসুক না কেন আমরা পিছু হটব না।" লেই ইয়ংয়ের মুখে ফুটে উঠল অটল দৃঢ়তা।

বাকিরাও একইভাবে সন্দেহের দৃষ্টিতে বাই ছিংয়াওয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন, তাদের কেউই বুঝতে পারছিলেন না যে ইয়াও ইয়াও কেন তাদের এই অদ্ভুত জায়গায় টেনে নিয়ে এল।

এই জনৈক সহানুভূতিশীল ও জ্ঞানী নেটিজেনের চমৎকার ব্যাখ্যার সুবাদে আরও বহু মানুষ জানতে পারলেন যে এই রেস্তোরাঁর মালিক মূলত সস্তা জনপ্রিয়তা অর্জনের জন্য কোনো ফন্দি আঁটছেন না।

সে রাতে সে যে লুকিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়েছিল, তার কারণ হলো ঠিক পূর্বজন্মের এই বিশেষ সময়েই সে তার পরিবারের মানুষদের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে শুনেছিল।

বাই ছিংহং গুহার ভেতরে চারপাশটা একবার ভালো করে দেখে নিলেন; জায়গাটি বেশ প্রশস্ত, তাদের সকলের ঘুমানোর পক্ষে তা দিব্যি উপযুক্ত।

বাই চি মানুষকে পাহারায় লাগানোর উপযুক্ত নন, তার পদ্ধতি বড্ড কঠোর ও অনমনীয়। যদিও তার ভীতি প্রদর্শনের ক্ষমতা প্রবল, কিন্তু তার আচরণে প্রয়োজনীয় নমনীয়তা ও বুদ্ধিমত্তার বড়ই অভাব।

ইউ হাও যখন চেতনা ফিরে পেল, তখন তার প্রথম অনুভূতিটি ছিল তীব্র ঠান্ডা! প্রচণ্ড হাড় কাঁপানো ঠান্ডা! তার জ্ঞান হারানোর ঠিক আগের সেই অসহ্য গরমের সঙ্গে এই বরফশীতল অনুভূতির এক সুতীব্র বিপরীত মেরুর তুলনা চলে।

চাং শাওনিং কথা বলতে বলতেই ইয়ে ছিংয়ের পাতে গরুর মাংসের মতো দেখতে এক টুকরো মাংস তুলে দিলেন। ইয়ে ছিংয়ের পূর্বে মাছ খাওয়ার অভিজ্ঞতা থাকায় এক অদ্ভুত কৌতূহল ও লোভ নিয়ে তিনি সেই ‘মাংস’-টি চেখে দেখতে শুরু করলেন।

এবার প্রশ্ন করলেন ডাই আনলিউ। ডাই আনলিউয়ের এই আকস্মিক জিজ্ঞাসাবাদের সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ে ছিং এবং চাং মেং দুজনেই তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন জিন ইউনাংয়ের দিকে।

"কী অপচয় রে বাবা! এ তো ঠিক একেবারে মশার ওপর মারণাস্ত্র প্রয়োগ করার শামিল!" ইয়ে ছিং অসহায় মুখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আসলে তিনি সেই চরম অস্ত্রটি ব্যবহার করতে বাধ্য হয়েছেন যা মূলত কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে মোকাবিলার জন্যই সঞ্চয় করে রাখা হয়েছিল—একবার ব্যবহারযোগ্য পবিত্র সাধুর চূড়ান্ত শক্তির সমতুল্য এক ঐশ্বরিক অস্ত্র।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, চিয়ান জাতির সেই সুঠাম দেহী ও বলবান পুরুষ শিউ মিং এক বিকট গর্জন করে উঠলেন, আর তার সঙ্গে সঙ্গেই তার পেশিবহুল শরীরটি হঠাৎ ফুলে ফেঁপে উঠল, তার পেশির নিখুঁত রেখাগুলো তার পরিধান করা পোশাকটিকে সম্পূর্ণ ছিঁড়েখুঁড়ে ফেলল।

জাও হাও দানব দমন টাওয়ারের দিকে হাত বাড়িয়ে এক প্রচণ্ড ঝাপটা দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই টাওয়ারের বিশাল দরজাটি সশব্দে খুলে গেল, দুজনেই বড় বড় পদক্ষেপে সেই টাওয়ারের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

তারা দুজনেই ব্যস্ত হয়ে বলে উঠলেন যে তারা এমন ধৃষ্টতা দেখানোর কথা ভাবতেই পারেন না। এরপর বিনীতভাবে দু-কথা বলে তারা পাশের একটি খড়ের আসনে স্যাস হয়ে সেই ঐতিহ্য মেনেই আসনপিডি হয়ে বসে পড়লেন।

চারপাশের গ্রামবাসীও তক্ষণাৎ তাদের দেখাদেখি পজিশন নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং তাদের হাতে থাকা নানা অস্ত্রশস্ত্র ও কৃষিকাজ করার সরঞ্জামগুলো শক্ত করে উঁচিয়ে ধরল।