প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায়: দৃষ্টিভঙ্গির পরিবর্তন

নিং ফু জং সি-র উত্তরের অপেক্ষা না করেই ভ্রু কুঁচকে যোগ করল, “আমি ভবিষ্যতে কাকে জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নেব, তার জন্যও কি আগে আপনার অনুমতি বা সম্মতির প্রয়োজন হবে?”

কথাটি শুনতে মৃদু মনে হলেও এর ভেতরের শ্লেষ আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ ছিল।国公府 (গুওগং ফু)-এর কথা ভেবে নিং ফু এতদিন নমনীয় ছিল এবং তার নির্দেশ মেনে চলত, কিন্তু জং সি-র হস্তক্ষেপ যে সীমা অতিক্রম করছে, তা সে আর মেনে নিতে রাজি নয়।

জং সি তার দিকে তাকিয়ে রইল। নিং ফু-র মুখে যদিও শান্ত ভাব অটুট ছিল, কিন্তু তার লাল হয়ে ওঠা কানগুলো মনের ভেতরের অস্থিরতা প্রকাশ করে দিচ্ছিল। সে স্পষ্টতই ভীষণ রেগে ছিল। জং সি বলল, “আমি তোমাকে ছোট করে দেখছি না।”

নিং ফু চুপ করে রইল।

“আমার ফুফু ইতিমধ্যে মেং জে-র জন্য উপপত্নী নির্বাচনের কাজ শুরু করে দিয়েছেন...”

এই মু জু কে ভারসাম্য রক্ষার বিষয়টি বেশ ভালোভাবেই আয়ত্ত করেছে। তার একটি মাত্র কথায় উপস্থিত সবাই চুপ হয়ে গেল, তাদের ঝগড়া থেমে গেল।

আমি যখন ভাবছিলাম কী হতে চলেছে, তখনই হঠাৎ পাখির ডাক শোনা গেল। বিশাল এক কালো রেখা আকাশ থেকে নিচের দিকে ধেয়ে এল, যার সাথে মিশে ছিল এক তীব্র আক্রোশ। এই কালো রেখাটি আসলে আকাশে থাকা অজস্র পাখির ঝাঁক।

যাই হোক, এই বড় বাড়িতে থাকতে পারার সুযোগ যদি মেলে, তবে একটু নিচু হয়ে দু-একটা মিষ্টি কথা বলা তার জন্য খুব বড় কোনো বিষয় নয়।

হাই তাৎক্ষণিকভাবে লোকটিকে চিনতে পারল; এই সেই ব্যক্তি যাকে সে প্রথমবারের মতো তিয়ানদিহুই (天地会)-তে যাওয়ার পথে উদ্ধার করেছিল।

এ কথা শোনার পর আমি কিছুটা স্বস্তি পেলাম। কারণ লিউ কিয়াও যদি সেই অশুভ শক্তিকে সামলাতে না পারে, তবে আমার বিপদ অনিবার্য।

“তৃতীয় চাচা, সেই অসাধু সন্ন্যাসী মনে হয় পালিয়ে গেছে।” দুই পক্ষের মধ্যে যখন সংঘর্ষের উপক্রম, ঠিক তখনই দংমেন গ্রামের ভেতর থেকে আসা এই খবর আমাদের পরিস্থিতির মোড় ঘুরিয়ে দিল।

সুন বুচি কপালে হাত দিয়ে বিড়বিড় করল, “এসব কি বরফ আর আগুনের খেলা বা নাবিকের পোশাকের মতো অদ্ভুত কিছু হওয়া উচিত ছিল না? গ্রাহক না থাকলে তো আর কিছুই হবে না।”

ড্রাইভার কিছুটা হতাশ হয়ে গাড়ি চালাতে শুরু করল। গন্তব্যের কাছেই একটি পশু হাসপাতাল ছিল। ট্রাভেল ব্যাগ থেকে মাঝেমধ্যে অস্পষ্ট শব্দ আসছিল, বোঝা যাচ্ছিল ভেতরে সত্যিই কোনো পোষ্য আছে।

কিও মিমি পুরো এক মাস বাড়িতে বন্দী হয়ে হাসপাতালে আসতে পারবে না—এই চিন্তা করতেই তার মন খুশিতে ভরে উঠল।

স্পষ্টতই ফেং শান-এর কথা এবং স্বর্গীয় প্রাসাদের আদর্শ সম্পূর্ণ আলাদা। রাজদরবারের ইচ্ছার সাথে তাল মিলিয়ে চলতে না পারলে নিচের স্তরের মানুষদের অবস্থা যে খুব খারাপ হবে, তা বলাই বাহুল্য।

“আপনারা আমাদের কেন সাহায্য করছেন? এখান থেকে বের হওয়ার পথ যখন নেই, তখন এমনটা করলে আপনাদেরই ক্ষতি হবে,” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

হং লেই যখন তার পদচালনা অনুশীলন করছিল, লিন সুয়ানঝং তখন পাত্র থেকে খাবার চেখে দেখছিল। হং লেইয়ের মতে, পাত্রে রাখা এই মিষ্টান্নটি বিশেষ প্রক্রিয়ায় তৈরি ফলের নির্যাস, তাই এর গন্ধে ফলের সুবাস পাওয়া যায়, আর খেতেও তা সরাসরি ফল খাওয়ার চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু।

পরদিন অমর মৈত্রী জোটের (仙盟) সব সদস্য, বড় বড় গোষ্ঠী, অভিজাত পরিবার এবং মুক্ত সাধকদের নির্দেশ দেওয়া হলো যেন তারা দ্রুত মধ্য-প্রদেশের পূর্ব সীমান্তে গিয়ে পশুদের এই আক্রমণ প্রতিহত করে।

“আমি যাব না। এই জাহাজটি দেখেই মনে হচ্ছে অভিশপ্ত। এতে চড়া মানেই মৃত্যু ডেকে আনা, আমি নিজের প্রাণ দিতে যাব না,” এর হা সরাসরি জাহাজের পাটাতনে শুয়ে পা দুলিয়ে বলল।

বৃদ্ধা ওল্ড শি-র বিদ্রূপাত্মক কথা শুনে এতদিন ধরে ধৈর্যশীল থাকা দাদীমা হঠাৎই গম্ভীর হয়ে গেলেন।

এক হাতওয়ালা এই লোকটির气息 (শক্তি) যদিও ইউয়ান ইং পর্যায়ের, কিন্তু তার শরীরে কোনো ইউয়ান ইং নেই। এর মানে সে সম্ভবত শারীরিক শক্তি দিয়ে অমরত্ব অর্জনের কোনো পথ বেছে নিয়েছে।

কিন্তু জি লিয়ানশাও কী করে জানবে যে, এটা লু ঝানের তাকে ফাঁদে ফেলার কৌশল! শত্রুরা অন্ধকারে আর সে আলোয়, তাই সে যদি সামান্য দুর্বলতা না দেখাত, তবে শত্রুরা কি আর ফাঁদে পা দিত?

“সরাইখানা? তোমরা ওসব ভুলে যাও। এখানে কোনো পর্যটক আসে না, সরাইখানা দিয়ে কী হবে? আর শোনো, তোমরা এখানে একা ঘোরাঘুরি করো না। এখানে এমন অনেক কিছু আছে যা তোমরা বোঝো না, ভুল পথে গেলে বিপদ হতে পারে,” তাং শিন সতর্ক করল।

ইউ শাং মনে মনে চমকে উঠল। সে ভাবল, এটা কি দ্বিতীয় রাজপুত্রের কক্ষ? মু লিং এর কেন তাকে মিথ্যে বলে এখানে নিয়ে এল?

“এটি একটি গোপন তথ্য ছিল, তুমি জানলে কী করে?” সু সি এই খবর শুনে কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল। তার বসানো ঘুঁটিটি তখন পরাজয়ের মুখে।

মানুষ বলে, শুয়োরের নাকে পেঁয়াজ গুঁজে নিজেকে হাতি প্রমাণ করা যায় না। কিন্তু চোখের ভেতর তলোয়ার ঢুকিয়ে সে আসলে কী প্রমাণ করতে চাইছে?

যাই হোক, সম্পর্ক যখন তিক্তই হয়ে গেছে, তখন হো জিঝাও-এর অবস্থা ভালো হোক বা খারাপ, তাতে তাদের কিছু যায় আসে না। বরং এই সুযোগে দুই পরিবারের ফাটল জোড়া লাগানোর চেষ্টা করা যেতে পারে।

“কারণ আমি পুরো টাকাটা পাঁচ হাজার মূল্যের একটি সোনার নোটে বদলে নিয়েছিলাম,” মু ইয়াং ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল।

সে কি না রাজকন্যার বন্ধু! কিন্তু রাজকন্যা কেন এমন বুদ্ধিহীন মানুষের সাথে বন্ধুত্ব করবে?

যদিও তুলনাটা তেমন মানানসই নয়, তবুও তার মনে হচ্ছিল, লি জিয়া ই যেন许 জিং-এর ফেলে দেওয়া আবর্জনা কুড়িয়ে নিয়ে সেটিকে মহামূল্যবান রত্ন ভেবে আগলে রাখছে আর ভয় পাচ্ছে পাছে কেউ সেটা কেড়ে নেয়।

周 (চৌ) শেনতং উঠে দাঁড়াল। তার শরীরে আর কোনো সমস্যা নেই, এমনকি তাকে ঘিরে থাকা বিদ্যুৎও নিভে গেছে।

সে এখন কিছুই মনে করতে পারছে না, আর এর পেছনে নিশ্চয়ই চাংশুন সুয়ানঝির হাত আছে। ইয়ুন গু বৃদ্ধ বুঝতে পারছেন না চাংশুন সুয়ানঝি কেন এমনটা করছে। সু মো-র হাতে আর বেশি সময় নেই, সে কি তবে এভাবেই সব অস্পষ্ট রেখে জীবন শেষ করবে?

সেই চোখগুলো কিচিরমিচির করতে করতে হৃদপিণ্ডের পথ রোধ করে দাঁড়াল, অনবরত বিষাক্ত তরল ছিটিয়ে মু ইয়াংকে পালানোর সুযোগ থেকে বঞ্চিত করল।

আজ ছিল ভর্তির দিন। মু শুয়ের সুন চেনকে এগিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সুন চেন তা প্রত্যাখ্যান করল।

সু মো-র স্মৃতি যদি না ফিরত, তবে সে প্রতিশোধের কথা ভাবত আর বাকি জীবন যন্ত্রণায় কাটিয়ে দিত।

“আমি যদি বলি আমার সাধনার স্তর নির্বাণ পর্যায় ছাড়িয়ে গেছে, তবে কি বিশ্বাস করবে?” লং ফেই বলল।

এর ওপর খরা আর পঙ্গপালের উপদ্রব; জি ঝৌ থেকে শরণার্থী দলে দলে ঝংশান রাজ্যে আশ্রয় নিতে লাগল। একই সাথে, ঝেং শুয়ান এবং সাই ইয়ং-এর খ্যাতির টানে জ্ঞানপিপাসু শিক্ষার্থীরাও দলে দলে আসতে শুরু করল।

ড্যানির কথাগুলো বজ্রপাতের মতো সবাইকে চমকে দিল। কেউ কেউ বিরোধিতা করল, আবার কেউ কেউ মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় মগ্ন রইল।

পরের মুহূর্তেই তার মাথাটি বিস্ফোরিত হলো। একটি জীবন্ত প্রাণ মুহূর্তের মধ্যে মাথাবিহীন লাশে পরিণত হয়ে ঝুলে রইল।

“মিস্টার,” অনেকদিন পর আন ইফে-কে দেখে মেই ইয়ান ফ্যাং আনন্দিত হয়ে দৌড়ে এল এবং অন্যের ভ্রুকুটি উপেক্ষা করেই তাকে জড়িয়ে ধরল।

কতক্ষণ হেঁটেছে তা মনে নেই, হঠাৎ সবাই এক বিশাল প্রাসাদে এসে পৌঁছাল। প্রাসাদটি প্রাচীন স্থাপত্যরীতিতে তৈরি, বিশাল এবং শূন্য। চারপাশে বিশাল গোলাকার পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে, যার মাথা দেখা যাচ্ছে না। লু সিয়া সন্দেহ করল, এই প্রাসাদের হয়তো কোনো ছাদই নেই।

এক রাতে হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে কয়েক মাস দরিদ্র হয়ে থাকা—এমন বোকামি কেবল শি রু-র মতো মূর্খই করতে পারে।

“মাস্টার লিন, আমার সাথে আসুন!”飞麟 (ফেইলিন) কমান্ডার নীল সিন দেশের যুদ্ধজাহাজকে নির্দেশনা দেওয়ার পর লিন দাকে নম্রভাবে বলল এবং দক্ষিণ-পূর্ব দিকে উড়ে গেল।

“সে আমার কাছে বাইরের কেউ নয়, সে আমার একান্ত আপনজন,” সিয়াও সি-কি অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল।