প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: এক নতুন সকাল

শরত্কালের শীতল বৃষ্টি আর ভোরের কাঁটা কাঁটা তুষার জমে আছে চারদিকে। কয়েকদিন আগে পানিতে পড়ে অচেতন হওয়া চতুর্থ কন্যা নিংফু কিছুক্ষণ আগে জেগে উঠেছে, ভোরবেলা নিং গোংগো পরিবারের দরজায় মানুষের ঢল নামছে।

“শোনা গেছে, যেই ব্যক্তি চতুর্থ কন্যাকে পানিতে ঠেলে দিয়েছিল, তাকে আটক করা হয়েছে। গতকাল নিং লর্ড সারারাত জিজ্ঞাসাবাদ করেছেন, তাকে পিটিয়ে ছেঁড়াছুঁড়ে দিয়েছেন, তবে পেছনের মূল চালক সম্পর্কে জানতে পারেননি।”

“যদিও তাকে মারাও হোক, তাতে কী? যদি না চতুর্থ কন্যার ভাগ্য ভালো হত... সে দুষ্ট লোকের জন্য উপযুক্ত শাস্তি পেত!”

বাইরে কথাবার্তা হতে থাকে, তবে ঘরের ভিতরে নিংফুর মনের অবস্থা জটিল, তার মধ্যে আনন্দই বেশি। সে ছয় বছর আগের সময়ে ফিরে গিয়েছে, যখন তার আর জং সি’র সাথে কোনো বাগদান হয়নি, তখন সে আর অবহেলিত হতে হবে না।

এর বাইরে, নিংফুর আগের জীবনে যদিও সবকিছু মোটামুটি ভাল ছিল, তবুও অনেক অনুশোচনার বিষয় ছিল, যা এখন সে সংশোধন করার সুযোগ পেয়েছে।

“তোমার শরীর এখনও দুর্বল, কিভাবে একে একটি ওড়না না দিয়ে বসে উঠলে?” নিংফু মায়ের হাত থেকে ঔষধ নিল, সে তার অন্তর্বাস পরেই বিছানার মাথায় বসেছিল, মায়ের ভ্রু কুঁচকে গেল।

মা ঔষধ রেখে পাশে ঝুলন্ত সাদা চামড়ার বড় ওড়না তুলে ধরে তাকে ঢেকে দিতে গিয়ে, নিংফুর হাত দুটো বাধা দেয়।

“আম্মা।” নিংফু গলায় অশ্রু নিয়ে ডাকে।

সে তার আগের জীবনের ব্যাপারে তেমন রাগ বা আকাঙ্ক্ষা রাখে না, তবে তার মায়ের কথা ভেবে যিনি সন্তানের মৃত্যু ভোগ করেছেন, আরেকবার মেয়েকে হারানোর বেদনা কল্পনাও করতে পারে না, তাই সে সেই চিন্তা এড়িয়ে যায়।

নিংফু মায়ের চুলে হাত বুলিয়ে চোখ লাল হয়ে কিছুক্ষণ পরে তাকে শক্ত করে আলিঙ্গন করে বলল, “তোমাকে যিনি আহত করেছেন, আম্মা অবশ্যই খুঁজে বের করবেন, তুমি ভয় পেও না।”

নিংফু হঠাৎ সারা শরীরে কাঁপন অনুভব করে।

আগের জীবনে, মায়ের খুঁজে পাওয়া দোষী ছিল পিতার গৃহকর্মিণী ইউ, কিন্তু একমাত্র সাক্ষী ইউকে হত্যা করেছিল। ইউ আবার তার উপর আঘাত করার ভয়ে প্রমাণের অভাবে ইউকে শাস্তি দেয়া হয়। মায়ের পেছনের পরিবার অত্যন্ত প্রভাবশালী হওয়ায় নিং গোংগো পরিবার বিষয়টি চুপ করিয়েছিল। পিতা মায়ের প্রতি ক্ষুব্ধ হয়ে তাদের সম্পর্ক বিচ্ছিন্ন হয়, আর কখনও শান্তি থাকে না, সন্তানও হয়নি।

পরবর্তীতে নিংফুর একমাত্র ভাই মারা যায়, মায়ের স্বাস্থ্য ক্রমশ নাজুক হয়ে ওঠে, সে তার মেয়েকে দেখে একটু হাসতেও পারে, তবে বেশিরভাগ সময় শীতল ও নির্জীব।

ভাইয়ের সংগ্রহ করা সম্মান সব বড় পরিবারে চলে যায়।

যে ব্যক্তি আটক হয়েছে, সে ইউ এর পূর্ববর্তী প্রেমিক, তাই সে ইউ এর সম্পর্কে কিছুই প্রকাশ করেনি। এই তথ্য নিংফু ও জং সি’র বিবাহের পর জানা যায়, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, সত্য জানা সত্ত্বেও পিতামাতার সম্পর্ক আর ঠিক হয়নি।

ভাগ্যক্রমে, এবার মায়ের জীবন এমন পরিস্থিতিতে পড়বে না।

“আম্মা, আমি বাবাকে দেখতে চাই।” নিংফু মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

“তোমার বাবা তোমার সুস্থ হওয়ার খবর শুনে এখন আসছেন, একটু পরেই তাকে দেখতে পাবে, আগে ঔষধ খেয়ে নাও।” মা তাকে শান্ত করল।

নিংফু ঔষধের পাত্র গ্রহণ করল, এক চুমুক ঔষধ গিলে ফেলতেই ভারী পায়ের শব্দ শুনতে পেল, আসা ব্যক্তি তার বাবা।

পুরুষটি প্রায় চল্লিশ বছর বয়সী, লম্বা চেহারা, সদ্য রাজকীয় সভা থেকে আসছেন,官服 পরিহিত, গুরুগম্ভীর কিন্তু কপালে কোমলতা ফুটে উঠছে।

“আমার অশ্ব।”

“বাবা।” নিংফু তাকে হাসল, তবে চোখে অশ্রু জমেছিল।

“তোমার কষ্ট সাহস করেছ।” নিং ঝেন ইউয়ান নিংফুর মুখ থেকে হাসি কমে গেছে দেখে খুব কষ্ট পেলেন, সাধারণত সে তীক্ষ্ণ হলেও চোখ ঝাপসা করেন না, এবার মেয়ের জন্য কয়েকবার অশ্রু ঝরাল, “এবার ধন্যবাদ জানাতে হবে শুয়ান রাজপ্রাসাদের উত্তরাধিকারী ও লু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যার, না হলে...”

নিং ঝেন ইউয়ান কথা শেষ করতে পারল না।

প্রায় যেন মেয়েকে চিরতরে হারাতে হয়েছিল।

নিংফু জং সি’র নাম শুনে অতীত স্মৃতি জেগে উঠল, মনের মধ্যে এক গভীর ব্যথা অনুভব করল। জং সি তাকে পছন্দ করতো না, কিন্তু সে সত্যিই তাকে তার স্বামী মনে করতো।

কিন্তু পরবর্তীতে লু দ্বিতীয় কন্যার নাম শুনে স্মৃতিতে অচেনা এই মানুষটির কথা মনে পড়ে, তার আগের জীবনে সে অসুস্থ ছিল, শুধু জানত যে তাকে বাঁচিয়েছে জং সি ও লু পরিবারের কন্যা, তবে দেখা হয়নি।

“লু দ্বিতীয় কন্যা?”

“লু দ্বিতীয় এই মাসে নতুন করে রাজধনীতে ফিরেছে, তুমি চিনবে না। শরীর ভালো হলে তোমার মা তোমাকে শুয়ান রাজপ্রাসাদ ও লু পরিবারের কাছে ধন্যবাদ জানাতে নিয়ে যাবে।” নিং ঝেন ইউয়ান বললেন।

নিংফু আর জং সি’কে দেখতে চায় না, কিন্তু বিষয়টি পিছনে পড়তে দেয় না, মাথা হেলিয়ে বলল, “আমাকে ঠেলে দেয়া লোকের বিচার কেমন হল, বাবা?”

“মুখে অটল ছিল, তবে বাবার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে।” নিং ঝেন ইউয়ান ঠোঁটে হাসি এলো।

নিংফু কিছু বলতে চাইলেও থেমে গেল।

নিং ঝেন ইউয়ান তার দ্বিধা বুঝতে পেরে বললেন, “বাবার সামনে কথা খোলাখুলি করো।”

নিংফু চোখ নামিয়ে বলল, “বাবা, ওই লোকটি ইউ চাচীর প্রেমিক, কি হতে পারে ইউ চাচীই আমাকে ক্ষতি করেছে?”

সে আগে থেকেই বলল, যেভাবেই হোক, এটা মায়ের উপরে দোষ চাপানো যাবে না। তাছাড়া তাদের গোপন সম্পর্ক সত্য, ইউ চাচী তাকে ক্ষতি করলেও প্রমাণ না পাওয়া পর্যন্ত সে বেঁচে থাকত না।

নিং ঝেন ইউয়ানের মুখ কিছুটা বদলালো।

“তোমার কি প্রমাণ আছে?”

“আমি দেখেছি ওই লোক ইউ চাচীর সঙ্গে আলিঙ্গন করছিল।” নিংফু বলল। আগের জীবনে সে বুঝতে পারেনি যে পানিতে পড়ার আগে দেখে যে জুটি ছিল, তারা ইউ ও পুরুষ, পুরুষটি ‘ইয়ানআ’ নামে ডেকেছিল, নিংফু আগে জানত না ‘ইয়ানআ’ কার নাম, এখন ভালো বুঝে গেছে, এটা ইউ চাচীর পুরানো নাম।

ইউ চাচী তাকে ক্ষতি করেছে কারণ সে তাদের গোপন সম্পর্ক ধরা পড়ার ভয়ে।

নিং ঝেন ইউয়ানও এটা বুঝতে পারলেন, তার মুখ আরও কটু হল।

চুরি প্রেম নয়, সে তার প্রিয় মুকুটকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছে, যদি সত্য হয়, সে ইউ চাচীকে ছেড়ে দেবে না।

নিংফুর মা ঠাট্টা করে বললেন, “লর্ডের চারপাশের লোকেরা সত্যিই ভালরা।”

ইউ চাচী বার্ধক্যের কারণে তাকে গ্রহণ করেছিল, কিন্তু এইবার বয়স্ক মহিলা বাধা দেয়নি।

নিং ঝেন ইউয়ান বলতে পারল না, মায়ের তিরস্কারের মুখে মাথা নীচু করে বলল, “মা নিশ্চিত থাকো, আমি নিংফুর জন্য সুষ্ঠু বিচার করব।”

এমন সুযোগ পেয়ে নিংফুর পানিতে পড়ার ঘটনা দ্রুত তদন্তে অগ্রসর হলো।

নিং ঝেন ইউয়ানের বিশ্বস্ত লোক দক্ষিণে গিয়ে ইউ চাচীর বাড়ি থেকে জানল তারা ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছে। পরে ইউ চাচী বিক্রি হয়ে যায়, বড় মায়ের সাহায্যে সে তার পাশে পালিত হয়, তার বুদ্ধিমত্তা দেখে তাকে নিংঝেন ইউয়ানের বাগদত্তা করা হয়।

নিং ঝেন ইউয়ান ইউ চাচীর হুমকি ভয়ে পুরুষকে জিজ্ঞাসাবাদ করে, পুরুষটি ভয়ে মুখ খুলে দেয়।

সত্য ঠিক যেমন নিংফু বলেছিল, ইউ চাচী গোপন সম্পর্ক ফাঁস হওয়া ভয়ে তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল।

নিং ঝেন ইউয়ান কখনই ভাবেননি তার নিজের চারপাশে এমন এক বিষাক্ত নারী থাকতে পারে।

নিংফুর শরীর এখনো সুস্থ হয়নি, ইউ চাচীকে নিংফুর মায়ের কর্তৃত্বে নিষ্পত্তি করা হয়েছে, যদিও সে বয়স্ক মহিলার পছন্দের ছিল, এবার বয়স্ক মহিলা বাধা দেয়নি।

নিংফু মায়ের মুখোমুখি ইউ চাচীর ব্যাপারটি আলোচনা করেনি, তবে মায়ের শান্ত ও নির্ভীক মনোভাব দেখে সে অনুমান করতে পারল ইউ চাচীর পরিণতি কী হয়েছে। তার মা এমন একজন নন যিনি অবজ্ঞা সহ্য করবেন।

নিংফু ঠাণ্ডা লাগা ও জ্বর নিয়ে বিশ্রাম নিতে বাধ্য, তার ভাই এখনো সীমান্তের বাইরে, বড় পরিবার ও মায়ের বাড়ির লোক ছাড়া কেউ তাকে দেখেনি, তাই কিছুটা স্বস্তি পেয়েছে।

অর্ধ মাস পর সে হাঁটতে পারবে।

“কয়েকদিন পরে তোমার জন্য বাড়িতে ভোজ হবে, জানি না তোমার গালের মাংস ফিরে আসবে কিনা।” মা শ্বাস ফেলল।

“আম্মা, তুমি কি আমার অসুন্দর হওয়ার জন্য দোষ দিচ্ছ?” নিংফু প্রশ্ন করল।

“তুমি আমার মেয়ে, কিভাবে তুমি অসুন্দর হতে পারো?” মা আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল। সে নিজেও একসময় রাজধানীর বিখ্যাত সুন্দরী ছিল, নিং ঝেন ইউয়ানও একজন শালীন যুবক, তাই মেয়েকে ভালো হওয়া উচিত।

তবে নিংফু একটু দেরিতে বড় হচ্ছে, খুব পাতলা হওয়ায় ছোট দেখাচ্ছে, মা চিন্তিত কারণ তার পছন্দের কয়েকজন যুবক ইতিমধ্যে অন্য কারো দ্বারা বাগদান হয়েছে।

শুয়ান রাজপ্রাসাদের দুই কন্যা জং সি ও জং দুও সকলের নজরে, নিংফুর মা তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চায় না।

ওয়ে পরিবারের ছোট ছেলে আছে, পরিবারের পটভূমি ভালো হলেও ওয়ে পরিবারের স্ত্রী বেশ শক্তিশালী, তাই মা চায় না মেয়েকে সেখানে বিয়ে করুক।

লু পরিবারের কথা বলার সময় মা ভাবছিল না, কারণ পরিবারের অবস্থা কিছুটা খারাপ, সে চাইবে না মেয়ে কষ্ট পাক। কিন্তু লু দ্বিতীয় কন্যার কথা মাথায় আসে, যে দিন নিংফুকে বাঁচিয়েছিল, মা একটু ভাবল।

শোনা যায় সে শিক্ষিত, সুন্দর, ঘরানার অহংকার নেই, নম্র ও ভদ্র, সম্ভবত সহজে মেলামেশা করা যায়।

মা লু দ্বিতীয় কন্যার প্রতি আগ্রহী হলেও নিংফুকে কিছু বলেনি। সবকিছু আগে পরীক্ষা করে দেখবে, তারপর সিদ্ধান্ত নেবে। যদি যোগ্য না হয়, বিষয়টা পার হয়ে যাবে।

দিন গড়িয়ে যায়, নিং গোংগো পরিবারের ভোজের দিন এসে পৌঁছায়। নিংফু প্রাণে বাঁচেছে, বয়স্ক মহিলা খুশির পরিবেশ চাইছিলেন।

এটা নিংফুর পানিতে পড়ার পর প্রথমবারের মতো প্রকাশ্যে আসা।

সে কিছুটা দুর্বল হলেও মসৃণ ত্বক, লম্বা গঠন, সুন্দর চোখ-কান্দামুখ, হাসলে চোখ যেন পরিস্কার ঝর্ণার মত, বেসরকারি সবুজ রঙের স্লিপ্ট স্কার্ট তাকে অপরূপ করে তোলে, যেন এক ফোটানো পদ্মফুল।

প্রথম দেখাতেই সে অনেকের নজর কেড়েছে।

নিংফু বয়স্ক মহিলা ও মায়ের সঙ্গে অতিথিদের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করে, তারপর সমবয়সীদের টেবিলে তাকায়, রাজধানীর বিভিন্ন পরিবারের মেয়েরা, সবাই আলাদা আলাদা রকমের সৌন্দর্যে ভরা, সত্যি ‘শত ফুলের মেলা’।

“সম্প্রতি দেখি, তুমি অনেক বড় হয়েছে, ছয় মাসের মধ্যে নিং পরিবারের দরজা ভেঙে পড়বে।”

নিংফু বসার সময়, ওয়ে জি’ই মজা করে বলল, সে ওয়ে পরিবারের তৃতীয় কন্যা, ইতিমধ্যে নিংফুর ভাই নিং ইউয়ের সঙ্গে বাগদান হয়েছে, তারা খুব ভালো বন্ধু।

“তুমি খালি সময়ে আমার সঙ্গে মজা করো কেন?” নিংফু বলল।

“সেদিন জং সি তোমাকে বাঁচিয়েছে, কেমন লেগেছে?” ওয়ে জি গোপনে তার কানে বলল, “কি তুমি আরো ভালোবেসে ফেলেছ?”

নিংফু একটু থমকে গেল, কিছুক্ষণ পরে ভ্রু সঙ্কুচিত করে চুপ করল।

সে জং সি পছন্দ করত, ওয়ে জি ছাড়া আর কেউ জানত না। আগের জীবনে বাঁচার পর সে গোপনে খুশি ছিল, এখন মনটা অনেক জটিল।

নিংফু সামনে বসা মেয়েটিকে তাকায়, হাস্যময় চেহারা, মৃদু ও কোমল, তিনি কুইং গোংগো পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা শেয়া রু ই, জং সি’র প্রিয়জন।

রাজধানীর বিখ্যাত প্রতিভাবান নারী, রূপও অনন্য, ছয় কলায় পারদর্শী, নিংফুর সবচেয়ে প্রশংসিত নারী।

দায়ান্দা সামাজ খুব রক্ষণশীল না হলেও, পুরুষ ও নারী আলাদা বসে।

নিংফু স্বভাবতই পুরুষদের পাশে বসার জন্য পরিচিত মুখ খুঁজল। জং সি তার স্বামী ছিল তিন বছর, তারা এক বিছানায় থেকেছে, যদিও এখনকার জং সি সামান্য ভিন্ন, সে সহজেই চিনে নিল।

জং সি কালো সিল্ক রোবে সজ্জিত, উঁচু নাক, সুন্দর মুখাবয়ব ও শক্তিশালী রূপরেখা তাকে গম্ভীর ও অভিজাত করে তোলে।

তার দৃষ্টি অবচেতনভাবে মহিলাদের দিকে ঘুরে, মনোযোগ দিলে দেখা যায় সে শুধু এক জনকেই দেখছে, যেন পৃথিবীতে আর কেউ নেই।

নিংফু আগের জীবনে এই সময় জং সি’র শেয়া রু ইয়ের প্রতি মনোযোগ বুঝত না, সে শেয়া রু ইয়ের পেছনে বসে ছিল, ভাবত সে নিজেকেই দেখছে।

নিংফু এখন ভীষণ কষ্ট পায়, সে এখনো জং সি’র পত্নী হিসেবে সম্পূর্ণ বের হতে পারেনি, কেবল মনে হয় তার স্বামী তাকে প্রতারণা করেছে।

সে আবার বিবাহের রাতে ফিরে যায়, জং সি তার সঙ্গে শারীরিক মিলন করেনি, বিয়ের তিন মাস পরেই তার শয়নকক্ষে ঢুকেছে, পরে সে তাকে ‘লাংজুন’ বলে ডাকল, কিন্তু সে ততক্ষণে সাড়া দেয়নি।

“জং সি কি তোমাকে দেখত?” হঠাৎ ওয়ে জি জিজ্ঞাসা করল।

নিংফু যেন ঠান্ডা পানি ঢালা হলো, আগের জীবনের সব কষ্ট মাথায় এলো, মনটা ঠাণ্ডা হয়ে গেল, তবু সে হেসে বলল, “ওয়ে দিদি, শুয়ান রাজপ্রাসাদে ঢুকতে চাওয়া মানুষ অনেক, কিন্তু আমি তাদের মধ্যে নই, এই মজার কথা আর বলো না।”

সে আর কখনও কষ্ট পেতে চায় না।

এই জীবনে সে কোনোভাবেই কোনো সম্পর্কের জন্য নিজেকে নিচু করবে না।

পুরুষ অনেক আছে।