প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: পুনর্মিলন

পরবর্তী ফুলের খেলায়, নিং ফু আগের জীবনের মতো ঝলমল করলেন না। তখন সে শুধু কারো নজর কাড়ার জন্য চেষ্টা করছিল, আর এখন তার সেই প্রয়োজন নেই। এবার প্রথম ফুলটি পেয়েছে লিন পরিবারের মেয়ে। শি রু ই সাধারণত দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পছন্দ করে না, এবারও সে কেবল হালকা হাসি দিয়ে বলল, “লিন বোনের লেখনী খুব চমৎকার।” “সবই বড় বোনের দানের ফল,” লিন পরিবারের মেয়ে লজ্জায় গাল লাল করে বলল। “লিন বোন, তুমি আমাকে অতিরিক্ত সম্মান দিও না। তবে আ ফু, তুমি আজ এত শান্ত কেন? শরীর কি এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি?” শি রু ই আবার তার খোঁজ নিচ্ছিল। নিং ফু ও শি রু ই খুব ঘনিষ্ঠ নয়, তাই এই খোঁজখবর পেয়ে সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “হয়তো তাই, এখনো একটু দুর্বল লাগছে। তবে সমস্যা নেই, ধন্যবাদ শি বোন, তোমার চিন্তার জন্য।” সে নিং পরিবারের মেয়ের সন্তান, নিং নারীর পরিবার ধনী হওয়ায় সাধারণত দয়ালু। এবার প্রথম ফুলের উপহার ছিল প্রাচীন কালের বিখ্যাত চিত্রশিল্পী ডং গুই স্যারের আসল পেইন্টিং, যা পেয়ে লিন পরিবারের মেয়ে আনন্দে উল্লসিত হয়ে বারবার ধন্যবাদ জানাল। “শুনেছি বোনের লেখা ও ছবি খুব উৎকৃষ্ট, তাই এই ছবি বোনের হাতে থাকলে তা অপচয় হবে না।” নিং ফু হাতে ঝাঁকুনি দিয়ে বলল, তারপর বুড়ো মায়ের কাছে গিয়ে শান্তভাবে বসে পড়ল। “আ ফুও বড় মেয়ে হতে চলেছে,” বুড়ো মা মমতাময়ী দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, যখন নিং ফু আগে সিয়ান রাজবাড়ির তৃতীয় পুত্রকে চুপচাপ দেখছিল, তিনি ভালো করে দেখেছিলেন। সিয়ান রাজবাড়ি নিয়ে বুড়ো মা সন্তুষ্ট ছিলেন, নিং ফুর প্রাণ বাঁচানোয় ধন্যবাদ ছাড়া, তা ছিল সাম্রাজ্যের রাজার আত্মীয়, যাকে সম্রাট সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন। তবে সিয়ান রাজবাড়ি পক্ষ থেকে ঝং সির বিয়ে বিষয়ে কি পরিকল্পনা আছে, তা জানা যায়নি। “ওয়েই বোন আজ আমাকে ঠাট্টা করলেন, এখন দাদীও আমাকে ঠাট্টা করবেন কি?” নিং ফু মিষ্টি স্বরে বলল। “দাদী তা কখনো করবে না।” দাদী হাসতে হাসতে বললেন। পুরুষদের মধ্যে এতটা উৎসবমুখরতা ছিল না, নিং ইউ ও ঝং সি এই বন্যার বিষয় নিয়ে কথা বলছিলেন, অন্যরা আগের মতো বেপরোয়া আচরণ করছিল না, কারণ অনেকেই এখন পড়াশোনা ও চাকরির জন্য ব্যস্ত, তাই আলোচনার বিষয় ছিল শিক্ষাদান, প্রশাসন ইত্যাদি। “নিং ইউ, তোমার বোন তো গত বছর একটা ছোট মেয়ে ছিল, আজকে দেখলাম যেন রাজকন্যার মত সুন্দর হয়ে উঠেছে।” ওয়েই ফু হঠাৎ বলল। ঝং সি ও লু সিংঝি তাকিয়ে দেখল। “আমার বোন? তুমি সেটা ভাবিও না।” নিং ইউ তাকে কেটে বলল। নিং গুগং রাজবাড়িতে লোকসংখ্যা বেশি নয়, দুই পরিবার মাত্র। নিং ইউ, নিং ঝান, নিং হে বড় পরিবারের সন্তান, আর নিং ঝেং, নিং ফু দ্বিতীয় পরিবারের নিং ঝেন ইউয়ানের সন্তান। নিং ঝান বিয়ে হয়ে গেছে, নিং হে আজ এখানে নেই, তাই নিং ইউ বুঝতে পেরেছিল সে কার কথা বলছে। “তাহলে তুমি কি মনে কর, তোমার বোনের জন্য কেমন স্বামী উপযুক্ত?” ওয়েই ফু জিজ্ঞেস করল। নিং ইউ কিছুক্ষণ থেমে লু সিংঝির দিকে তাকাল। লু পরিবারের লোকজন রাজধানীতে বেশ সাধারণ, কিন্তু তার বোন তার সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে চাচ্ছিলেন। সে ভাবছিল, তার বোনের মনোযোগ আকৃষ্ট করতে পারবে এমন লোক অবশ্যই ঝং সি জাতের উচ্চবর্ণ হবে, কারণ সে সবসময় নিং ফুর জন্য সেরা চাই। “তুমি না হলে তা হবেনা।” নিং ইউ বলল। ওয়েই ফু দেখে আর বেশি কথা বাড়ায়নি। ঝং সি অনুমান করল, নিং পরিবার হয়তো তাদের ছোট মেয়ের জন্য বর খুঁজছে। তবে সে নিজেকে বাদ দিলে এতে তার কোনো আপত্তি নেই, কারণ তা নিং পরিবারের ব্যাপার। ঝং সি স্মরণ করল, যে দিন সে নিং ফুকে ডুবন্ত অবস্থায় উদ্ধার করেছিল, তখন সে ভয় পেয়ে চিৎকার করছিল, তারপর তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চুপ করে গলা ভিজিয়ে তাকে স্নেহভরে “স্বামী” বলে ডাকেছিল। মেয়েরা স্বামীকে এমন ডাকে। ঝং সি চাইত না যে সে তার জন্য নিজের জীবন বাজি রাখুক, কিন্তু তখন পরিস্থিতি সংকটজনক ছিল, সে সাহায্য না করেও পারত না। মানুষকে উদ্ধার করে তীরে নিয়ে আসার পর সে লু সিংঝিকে ডাকল, যাতে সে নিং ফুর খেয়াল রাখে, আর নিজে সাহায্যের জন্য চলে গেল। “ঝং সি ওই দিন আমাকে ডেকেছিল, হয়তো একা ছেলে-মেয়ের সম্পর্ক নিয়ে সমস্যা হবে ভেবে।” নিমন্ত্রণ শেষে ঝং সি ও লু সিংঝি একসাথে ফিরছিল, তখন লু সিংঝি হঠাৎ জিজ্ঞেস করল। ঝং সি চুপ করে ছিল। “তোমার দৃষ্টিতে নিং গুগং রাজবাড়ি আমার জন্য ভালো সম্পর্ক হতে পারে। যদি কোনো সমস্যা হয়, আমাকে নিং চতুর্থ মিসের দায়িত্ব নিতে হয়, আমি তোমার পক্ষে সব সামলাব, আর তুমি নিঃশর্ত মুক্তি পাবে।” লু সিংঝি নীরবে বলল। নিং ফুর অদ্ভুত "স্বামী" ডাকাটার জন্য না হলে ঝং সি হয়তো এমন ভাবত না, সে শুধু সাহায্যের জন্য হয়েছিল, নিং গুগং রাজবাড়ি অবশ্যই বুঝবে ও ছাড়বে, কিন্তু নিং ফু ডাকায় ঝং সি চিন্তিত হল, নিং চতুর্থ মিস এ ব্যাপারে তাকে দায়িত্ব নিতে বলবে কি না। ছোট মেয়ে এমন শব্দ বলায় সতর্ক হওয়া উচিত। ঝং সি আন্তরিকভাবে বলল, “দুঃখিত।” লু সিংঝি বলল, “ঝং সি, তুমি অতিরিক্ত ভাবছো, আমি শুধু প্রশ্ন করলাম, সাহায্য করার পেছনে কোনো অনুশোচনা নেই, যে কোনো ফলাফল মেনে নেব। শুধু আশা করি তুমি পরে অনুশোচনা করবে না।” অনুশোচনা? ঝং সি চোখ তুলে তাকাল, তার দৃষ্টিতে দূরে নিং ইউর সঙ্গে থাকা ছোট মেয়েটি ছিল, তার মুখে দ্বিধা স্পষ্ট। নিং ফুকে নিং নারীর ডেকে ধন্যবাদ জানানোর জন্য নিয়ে এসেছিল, নিং ইউর সঙ্গে থাকায় গোপন কথা পড়তে পারবে না, সিয়ান রাজবাড়ি ও লু পরিবারের কাছে পরবর্তীতে ধন্যবাদ জানানোর কথা ছিল। “তোমরা সবাই থাকায় আমি আ ফুকে ধন্যবাদ জানাতে এনেছি।” নিং ইউ বলল। “ধন্যবাদ ঝং সি ও লু সিংঝি, আ ফুকে বাঁচানোর জন্য।” নিং ফু ঝং সিকে না দেখে লু সিংঝির দিকে তাকাল। লু দ্বিতীয় পুত্র এত সুন্দর ব্যক্তি, নিং ফুর আগের জীবনেও তার স্মৃতি ছিল না। ঝং সি যদিও সুন্দর, কিন্তু তার চেহারা অনেক বেশি আকর্ষণীয়, মেয়েেরা এমন আকর্ষণী মানুষ পছন্দ করে, আর এখন বিবাহিত নিং ফু লু সিংঝির মৃদু ও সুশৃঙ্খল রূপ পছন্দ করল। তার বিমর্ষতা তিন পুরুষের নজরে পড়ল। নিং ইউ অদ্ভুত চোখে ঝং সিকে দেখল, সম্প্রতি ওয়েই জি ই তাকে গোপনে জানিয়েছিল, আ ফু ঝং সিকে পছন্দ করে, এখন লু দ্বিতীয় পুত্রের প্রতি আকৃষ্ট। তার ছোট বোন সত্যিই... চেহারার ভিত্তিতে বিচার করে। লু দ্বিতীয় পুত্র নির্বিকার, সে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “নিং চতুর্থ মিস, তোমার শরীর এখন ভালো তো?” “এখন আর সমস্যা নেই।” নিং ফু কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, “এগুলো আমার প্রস্তুতকৃত ধন্যবাদমূলক উপহার, আশা করি ঝং সি ও লু সিংঝি গ্রহণ করবেন।” সে লু দ্বিতীয় পুত্রকে মূল্যবান স্যান্ডালউড কাগজ দিল, আর ঝং সিকে দিল ‘বিয়ান ইয়াং স্যারের কবিতা সংকলন’, যা ঝং সির প্রিয় কবিতা সংকলন। আগের জীবনে সে তাকে কয়েকবার চেয়েছিল, কিন্তু সে চতুর্থ রাজপুত্রকে দিয়েছিল, এবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশে দিল। সে অসুস্থ অবস্থায় এই বই খুঁজে পেয়েছিল, অনেক পুরনো জিনিস বের করে আনতে হয়েছিল, এমনকি তার মা তার জন্য গোপনে রেখেছিলেন, যদিও সে বিয়ে হয়েছে তবুও পুরো বই পড়ে লজ্জিত হয়েও পড়েছিল। ঝং সি ভালো স্বামী না হলেও এই বিষয়টি তাকে কিছুটা আনন্দ দিয়েছিল, আর তাই সে কিছুটা স্মরণ করত। এখন দেখে একটু উপভোগ করতে পারে। কবিতা সংকলন সে মাঝে মাঝে পড়ত। উপহার দেওয়ার বিষয়ে নিং ফুর অনেক অভিজ্ঞতা আছে, এই দুই উপহারই ঝং সি ও লু সিংঝি অস্বীকার করতে পারেনি। কিছুক্ষণ পর ঝং সি কোনো অজুহাতে চলে গেল, লু সিংঝি কিছু কথা বলেই থাকল। ... রাজবাড়িতে ফিরে ঝং সি স্নান শেষে অবসর সময় নিং ফুর দেওয়া ‘বিয়ান ইয়াং স্যারের কবিতা সংকলন’ উধাও করল। কিন্তু খুলে দেখে অবাক হল। এটি কোনো কবিতা সংকলন নয়, বরং দাম্পত্য জীবনের শিক্ষা নিয়ে একটি ছবি সংকলন। বিষয়বস্তু চমকপ্রদ ও লজ্জাজনক। ঝং সি চেহারায় কোনো পরিবর্তন না দেখালেও, তার কান লাল হয়ে উঠেছিল। এক পাতা খুলতেই মেয়ের সুন্দর মন্তব্য লেখা ছিল, “ঝং সি কোমর ও পেট দুর্বল, সম্ভবত এই ভঙ্গি করা কঠিন।” মনে হত সে দুঃখিত, আবার অপছন্দ করছে। ঝং সি কিছুক্ষণ তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে বই পাশেই ফেলে দিল।