প্রথম খন্ড, একুশতম অধ্যায়: প্রাসাদে পদচারণা
“আমার মনে হয় লু পরিবারের ভিত্তি তেমন গভীর নয়, তারা যে মেয়েটিকে পছন্দ করেছে, হয়তো সে আমাকে পছন্দ করবে না, আর যদি পছন্দ করেও, আমি কখনো কাউকে অন্যায় হতে দেব না।” লু শিংঝি নিং ফুকে লক্ষ্য করে খুবই আন্তরিকভাবে বলল।
নিং ফু জানত না সে যে ব্যক্তির কথা বলছে, সে কি নিজেই, তবু তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল।
সে মাথা তুলল, সামনে যে তরুণটি দাঁড়িয়ে আছে তার চেহারা স্পষ্ট, যদিও সে কালো কাপড় পরেছে, তার সৌন্দর্য অন্য কারো চেয়ে কম নয়, যেন একটা সুগন্ধি চা, ধীরে ধীরে উপভোগ করতে হয়।
“লু ছেলের আশা পূরণ হবে,” সে চোখ নামিয়ে বলল।
লু শিংঝি দেখল তার কান লাল হয়ে গেছে, হঠাৎ হাসি ফুটল তার মুখে, বলল, “আমাকে যেতে হবে, আবহাওয়া ঠাণ্ডা, চতুর্থ ছোট মেয়েটি ঘরে ফিরে যাও, পরশু প্রাসাদে যাব...”
নিশ্চিত হয়ে লাডাস আর তার জিনিসপত্র ছিনিয়ে নেবে না, কুইন ইহ একবার ঘুরে এসে নিজের বুকের সামনে ঝরঝরে মণিটা মুছে নিল, সঙ্গে সঙ্গে কালো মুক্তো দিয়ে মোড়ানো কাপড়ের বাক্সটি তার হাতে এল।
দক্ষিণপূর্ব বাতাস নিজেকে অস্বীকার করলেও সে বুঝতে পারছিল যে সে ইয়ুয়ানবাওর দ্বারা জয়ী হয়েছে, কারণ শুধু এই ধরণের কঠিন ইয়ুয়ানবাওই দক্ষিণপূর্ব বাতাসের তীক্ষ্ণতা মসৃণ করতে সক্ষম।
তার মনে হচ্ছিল, নায়লোকে তার নিজস্ব পরিকল্পনা এবং সংকল্প হয়েছে, একেবারে পিছনে সরে দাঁড়াল, তখনই সে হঠাৎ বাম হাত বাড়িয়ে দিল, বাম হাতে সবুজ ও বেগুনি বর্ণের আলো জ্বলজ্বল করল।
হিহি, তবে এরকমও ভালো, তখন তার আরেকটি প্রতিপক্ষ কমে গেল। দ্যান ইউইন আনন্দে ভাবল।
আমি জানি এই যাদুমন্ত্র এই বিশাল প্রাণীর বড় আঘাত করতে পারবে না, আমি শুধু তার পায়ের সাঁতারু বিন্দুতে আঘাত করতে চাই, যেন তার পা অস্থায়ীভাবে অচল হয় এবং সে ঝংমিংকে ক্ষতি করতে না পারে।
ঝাং হৌবো কিছু বলল না, তবে হাসতে লাগল, হাসতে হাসতে তার হাসি ক্রমশ বড় হতে লাগল, সেই হাসিতে ছিল বেদনা, ছিল অস্বীকার, ছিল হতাশা, আর ছিল বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা ও আবেগ, কিন্তু সবকিছু সত্ত্বেও ঘটে যাওয়া সত্য পরিবর্তিত হয় না।
আমি চাইছিলাম সাদা হাড়ের কালো যাদুকাঠি ফিরে নিতে, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, সেই যাদুকাঠি ইতিমধ্যে রহস্যময় শক্তি ছাড়তে শুরু করেছে।
ইয়ে চিউর মনে হচ্ছিল তার মুষ্টি যেন হাজারো ঘুর্ণায়মান তারে আবদ্ধ, যেন কাকতালীয় পোকা হয়ে গেছে, মুক্তি পাচ্ছে না।
“আমি তো বলেছি, তোমরা যারা ড্রাগন বলে নিজেকে দাবি করো, ওরা আমার বাকি জিনিস নিয়েই খেলা করছ,” উচেন ধীরস্বরে বলল, কথাগুলোতে ছিল তাচ্ছিল্য।
আমি তখন খুব খুশি হলাম, পাগল বুড়ো লোকটা ভয় পেয়েছে আমি সামলাতে পারব না, তাই মা পিংচুয়ান এবং শুয়ে বিংকে সাহায্য করতে পাঠিয়েছে! এত সুন্দর করে বলল, স্পষ্টতই আমাকে সম্মান দিয়েছে।
আমি যখন বড় জলবিন্দু তৈরি করলাম, তখন বিশেষ কৌশল ব্যবহার করেছিলাম, তার সঙ্গে স্পর্শ হওয়ার সাথে সাথেই “বুম” শব্দে ফেটে পড়ল, পানি ঝলমল করে তার শরীর ভিজিয়ে দিল।
হুয়াং ইয়ান সেই জ্বলন্ত শুকনো ঘাসের পাশে ধ্যান করছিল। মস্তার্ড তাকে পাশে এসে দেখে, চোখ বন্ধ করে ধ্যানরত হুয়াং ইয়ানকে এবং জ্বলন্ত ঘাসটিকে লক্ষ্য করে, ভাবল এই “সরল খেলা” থেকে কিছু উপলব্ধি পেয়ে, নিজেও সেই শুকনো ঘাসের পাশে বসে ধ্যান শুরু করল।
লি ফেই নিজেকে খুব স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছিল, প্রথমবার এই বড় অনুষ্ঠানে উপস্থাপনা করছিল, তবু একটুও শিশুসুলভ লাগছিল না।
মু ইয়ুন মূলত বিরতি নেবার কথা ভাবছিল, কিন্তু যখন সে সেই দৃশ্য দেখল, তার মধ্যে কৌতূহল জাগল।
বাহ্যিক সম্পর্কের দায়িত্বে থাকা কিয়ানো এবং লিবিয়ার গভর্নর ইতালো বার্বো এই ঘটনার বিজয়ী হলেন।
রোলিন আর গোপনীয়তা রাখল না, সে হাত নাড়ল এবং ঘরের সবাই অবাক চোখে তাকিয়ে থাকল, তখনই একজন ছায়া সবাইয়ের সামনে হাজির হল।
সুতু নান চুপ করে শুনল, তখন বুঝল, আসলে আন্দ্রু মেলারাইপোর তেলের প্রতি আগ্রহী, কিন্তু সরাসরি বলতে পারছে না।
বুকাচা শহরের পথে যাওয়া কঠিন হলেও, শাতিয়ান জেলার উন্নতির কারণে কিছু বুকাচা ব্যবসায়ী আগ্রহী হয়ে উঠছে, বাণিজ্য ক্রিয়াকলাপ বাড়ছে।
“লক হয়ে গেছে,” ইয়েই ইয়ানের এই হালকা আদেশে, সানইয়াং দলের উচ্চপদস্থ সদস্যরা সম্পূর্ণ গ্রেপ্তার হল।
তাদের কোম্পানিতে নতুন বিনিয়োগকারী শেয়ারহোল্ডার খুব শক্তিশালী বলে শোনা গেছে, যিনি হাইচুয়ান গ্রুপের সমকক্ষ।
“এইটা...” মাও সি তখন দ্বিধাগ্রস্ত, কী করব বুঝতে পারছে না, তাই ধ্বংসপ্রাপ্ত দরজার পাশে ঝুঁকে দাঁড়াল, অন্য কোনো কাজের সাহস তখন তার ছিল না।
ইন লাওদা এবং গুয়ো দাছিয়াং নির্দিষ্ট সম্পর্কের নয়, কিন্তু তারা একই গ্রাম থেকে, একসঙ্গে সভায় গিয়েছিল, গুয়ো দাছিয়াং পানিতে পড়েছিল, ইন লাওদা তাকে বাঁচাতে আসেনি, মনুষ্যত্বহীন, অসৎ।
“তুমি এখনও তারকা শক্তির মাধ্যমে প্রশিক্ষিত নও, যদিও মানসিক শক্তি পর্যায়ে পৌঁছেছ, এখনো তারকা তৈরি করতে অনেক দূর।”
তাছাড়া, ওরা হংহুয়াং সময়ের প্রথম বিয়ের আয়োজন করছে, সব নিয়ম অজানা, তাই সময় লাগে পরিকল্পনা করতে।
সে যখন ধাক্কা থেকে সেরে উঠল, তখন শোনানো কথাটি স্বপ্নের মতো মনে হলো, বিশ্বাস করতে পারল না।
ভোজের স্থান ছিল একটি উচ্চমানের ব্যক্তিগত ক্লাব, যা গোপনীয়তার জন্য জনপ্রিয়, তারকাদের ভোজের প্রথম পছন্দ।
প্রত্যেক শিবিরে ছিল যুদ্ধের শক্তি, যা征伐ের সিগন্যাল হিসেবে বাজছিল।
চেন ই নিজের মতামত প্রকাশ করল, যদি সে নিজে গাড়ি চালাতো এবং কেউ অপরিচিত তাকে রাস্তা দিয়ে যাওয়ার অনুরোধ করতো, সে হয়তো রাজি হতো না, তাছাড়া ওটা বসের কথা।
শু জেউনের মনোযোগ দিয়ে বাছাইকৃত রেস্টুরেন্ট ছিল, যা ঝি ই পছন্দ করত, ইউ নান রান্না সংস্করণে মরিচ এবং ঝাল যোগ করা হয়েছে।
কৃষ্ণ টুপি থেকে সহজে মোকাবিলা করা যায়, কিন্তু নীল টেইলার সুটটি যেন সশস্ত্র রক্ষক।
তাছাড়াও, যারা নিজের জন্য হুমকি ছিল বা নিয়ন্ত্রণ অস্বীকার করেছিল, তাদেরও পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে, উজ্জ্বল সময়ে এক তরুণকে হারানো অপ্রত্যাশিত।
রান্নাঘরে, চওড়া কাঁধ ও লম্বা পায়ের একজন পুরুষ পুরনো এপ্রন পরে সজাগভাবে তরকারি ঝালাই করছিল, গরম তেল চিড়চিড় শব্দ করছিল।
পরের দিনের জীবন এখনও ওয়েই ইউ নিয়ানের প্রত্যাশা মতোই ছিল, সন্ধ্যার অতিরিক্ত ক্লাস শেষে শাং ওঝো এবং তাও লে স্বেচ্ছায় তাকে হোস্টেলে পৌঁছে দিল।
আঙুলের তালু ওই গর্তে আটকে গিয়েছিল, ঝিঝিঝির মতো বিদ্যুৎ ছড়িয়ে পড়ছিল, ঝি ই সামনে আসা মুখটি ক্রমশ কাছে আসছিল।
নম্বর এক রেস্তোরাঁ ছিল গ্রামটির বড় বোনের দোকান, নম্বর দুই ছিল উত্তর শহরের দ্বিতীয় বোনের দোকান, সহজতার জন্য নামের পরিবর্তে সংখ্যা ব্যবহার করা হয়।
সে তখন খুব চিন্তিত মনে হচ্ছিল, যখনই তার দিকে হাসত ভ্রু একটু কুঁচকে যেত।
তার হৃদয়ে তাং দো দোকে নিয়ে অপরাধবোধ ছিল, তাং ইয়ানচু প্রতিদিন তাকে দেখতে যেত, কিন্তু সে কাজে ব্যস্ত থাকত, প্রায়ই তাং দো দো ঘুমিয়ে যাওয়ার পরই ফিরে আসত।
সে জানত না মার সুকে কীভাবে বোঝাবে, আর পাশে থাকা লো জি ও মাও সুনও জানত না কীভাবে বোঝাবে, তারা হান সেনার শিবির থেকে অনেক দূরে নয়, তাদের মতামতও লিয়াং জির মতো, তারা দেখতে চায় হান সেনা জুওজুন দখল করতে পারবে কিনা।
চোখ বন্ধ করে, লিলি হঠাৎ শি শহরে থাকা “চাচা” মেং কুয়েকে মনে পড়ল, শিল্পী হিসেবে তার বছরভর কাজের সূচি প্রধানত চীনা নতুন বছরের প্রথম দিন থেকে পরের বছরের শেষদিন পর্যন্ত পরিকল্পিত থাকে। এক বছর ভ্রমণে ব্যস্ত থাকে, বিরতি খুব কম।
লং ইউ লিংয়ের মুখে একটি নিখুঁত হাসি ফুটল, “চি হুন, এটা যুদ্ধের ছাপ! এবার তাদের চিৎকার করতে হবে!” ছাপটি চি হুনকে দিল, রাগভরে শহরের বাইরে জয়ী লিয়েহেকে দেখল।
যখন অপকর্মীরা অভিযান করছিল, তখন আকাশে চমকপ্রদ রাত্রি হঠাৎ একটি বিশাল রূপালী সাপের মতো রূপ নিয়ে উড়ে গেল, সাপটি সরাসরি উগোকে আক্রমণ করল এবং হঠাৎ মিলিত হল।
এই দস্যুদের জন্য, মৃতদের বন এলাকায় প্রবেশের সময় তারা অনেক বেশি সোনা বহন করে না, বরং তাদের সোনা প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম ও ওষুধে রূপান্তর করে, যা তাদের বনের মধ্যে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ায়।