প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০: সূক্ষ্ম কৌশলে জটিলতা সমাধান
নিংফুর এই বক্তব্যে, জিংওয়েন সম্রাটের মুখাবয়ব অনেকটা নরম হয়ে গেলো, “তাহলে আজ তোমার সঙ্গে আমার দেখা হওয়াটা সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার।”
নিংফু মনেই ভাবল, শুধুমাত্র রাজকুমারীর সঙ্গে প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার ইচ্ছেটা যথেষ্ট নয়, সে নিশ্চিত ছিলো যে ঘোড়ার পিঠে বড় হওয়া বেইচি রাজকুমারীর কাছে সে হারবে। তাই তাকে নিশ্চিত করতে হবে যে হারলেও জিংওয়েন সম্রাট তাকে দণ্ডিত করবেন না।
এই চিন্তা মাথায় নিয়ে সে নিংইয়ের দিকে তাকালো।
নিংইয়ে বুঝে নিয়ে এগিয়ে এসে জিংওয়েন সম্রাটের সামনে ঘাড় নুইয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করলো, “সম্রাট, আমার ছোট বোন মাত্র দশ দিন ধরে ঘোড়ার চালনা এবং তীরন্দাজি শিখছে, কিছুদিন আগে সে গুরুতর অসুস্থ ছিলো, আমি তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন।”
নিংফু একটু লজ্জিত হলো, আসলে, এই যে দুই জীবন পার করা মানুষটি, সে তীরন্দাজি ও ঘোড়ার চালনা অনেকদিন ধরে শিখছে।
তবে এখন পরিস্থিতি এমন যে নিংইয়ের এই কথা বলা প্রয়োজন ছিলো, যদি সে হারেও, তা হবে তার শিখার সময় কম এবং শরীর দুর্বল হওয়ার কারণে, নয়তো কাউকে মনে হবে সে বা দায়িত্বপ্রাপ্ত বংশধররা অযোগ্য, এবং এতে দায়ন রাজ্যের সম্মান কমবে না।
নিংফু জিংওয়েন সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বলল, “চাচা, আমি সবসময় তীরন্দাজিতে দক্ষ নারীদের শ্রদ্ধা করে এসেছি, আজকের এই বিরল সুযোগে, রাজকুমারীর সঙ্গে প্রতিযোগিতায় আমি সতর্ক থাকব।”
জিংওয়েন সম্রাটের মনোভাবের অসন্তোষ ধীরে ধীরে কমতে লাগলো, তার অভিব্যক্তিতে মৃদু সৌহার্দ্য এল, “তুমি তো সত্যিই নির্ভীক এক কিশোরী, ঠিক আছে, যেহেতু এই সুযোগ বিরল, তাহলে রাজকুমারীর কাছ থেকে অনেক কিছু শিখো।”
নিংফু মন থেকে শান্ত হলো, সম্রাট ‘শিখতে’ বললো, অর্থাৎ সে বুঝে নিয়েছে সে রাজকুমারীর চেয়ে কম, হারলেও তা নিয়ে তার কোনো আপত্তি নেই।
নিংইয়ে কিছু বলতে চাইলো, কিন্তু জিংওয়েন সম্রাট হাত নাড়িয়ে বললো, “আমি তোমাকে গ্যারান্টি দিচ্ছি, তোমার বোন একটিও আঘাত পাবে না। ঝিনঝু, চতুর্থ কুমারী তোমার সমবয়সী, তাই তোমার দায়িত্ব তাকে রক্ষা করা।”
ঝিনঝু হলো ঝংসি’র আরেক নাম।
“হুকুম মেনে নিলাম,” ঝংসি উঠে হাত জোড় করে বললো।
নিংইয়ে আর কিছু না বলেই নিজের জায়গায় ফিরে গেলো।
নিংফু বেইচি রাজকুমারীর দিকে বলল, “রাজকুমারীর তীরন্দাজি অসাধারণ, দায়ন রাজ্যেও সবার মধ্যেই প্রসিদ্ধ, আমার তীরন্দাজি তার থেকে অনেক নিচে, আশা করি রাজকুমারী আমাকে অবজ্ঞা করবেন না।”
তার কণ্ঠে ছিলো গোপন শ্রদ্ধার ছোঁয়া।
নিংফু যদিও প্রতিযোগিতায় আসল মনোভাব কম ছিলো, কিন্তু রাজকুমারীর প্রতি তার ভক্তি ছিলো সোনার চেয়েও খাঁটি, তাই তার কথায় কোনো ভণ্ডামি ছিলো না।
বেইচি রাজকুমারী প্রথমে সত্যিই চেয়েছিলো দায়ন রাজ্যের কুমারীর অহংকার ভাঙতে।
কিন্তু নিংফুর এই আন্তরিক প্রশংসায় সে খুব খুশি হয়, হাসিখুশি বলে উঠলো, “সবাই তো শুরুতে অনভিজ্ঞ, আমি ছোটবেলাতেও ভাইদের কাছে আমার সাঁতার কাটার দক্ষতা নিয়ে হাসি পেতাম, চিন্তা করো না, আমি এমন অসভ্য নই।”
তীরন্দাজি এবং ঘোড়ার চালনা আলাদা প্রতিযোগিতা, প্রথমে তীরন্দাজির প্রতিযোগিতা শুরু হলো।
রাজকুমারীর ধনুক আধা মানুষের দৈর্ঘ্যের, দুই পাশে বেইচি রাজপরিবারের প্রতীক আঁকা, ধনুকের তন্তু মোটা ও টানটান, আকারে অর্ধচাঁদের মতো, ভারী এবং শক্তিশালী। সাধারণত পুরুষেরা এমন ধনুক ব্যবহার করে, নারীদের জন্য এটি চালানো সহজ নয়।
নিংফুর ধনুক তুলনায় অনেক ছোট এবং নান্দনিক, তার ধনুকের কাঠের গঠন সূক্ষ্ম, স্পষ্ট আঁচড়সহ, সুন্দর গাঢ় লাল রঙের, পেছনে কালো পাথরের মুকুট লাগানো, অভিজ্ঞ কেউ দেখলেই বুঝে যাবে এটি একটি উৎকৃষ্ট ধনুক।
ষষ্ঠ রাজপুত্র হেসে হেসে বললো, “সেটা তো সম্পদ অপচয়।”
ষষ্ঠ রাজপুত্রের মতে, নিংফুর মতো সুন্দরী মেয়ের তীরন্দাজি ভালো হওয়া সম্ভব নয়।
এমন ধনুক একজন অদক্ষ নারীর হাতে পড়লে সত্যিই সম্পদের অপচয়।
ঢাক বাজলো, প্রতিযোগিতা শুরু হলো।
রাজকুমারীর মুখস্থির, বাম হাতে ধনুক, ডান হাতে তন্তু টেনে এক তীর ছুঁড়ে দিলো, দৃঢ় ও নির্ভুল, তীরটি নিখুঁতভাবে ব্রোঞ্জের কাপের মধ্যে প্রবেশ করলো, এত শক্তিতে কাপটি তীব্রভাবে কাঁপতে লাগলো।
সবার হাত কপালে উঠে গেলো।
“ভাল!” সঙ্গে থাকা বেইচি দূত আরো গর্বিত হয়ে চিৎকার করলো।
নিংফু মনে মনে প্রশংসা করল, এমন দক্ষতা পুরুষদের মধ্যেও কমই থাকে।
আজ সে অবশ্য নিশ্চিতভাবে হারের মুখে, তবে নিজের মান বুঝে হারতে চায় যাতে লজ্জার কিছু না থাকে, শেষ পর্যন্ত সে ঝংসির হাতে প্রশিক্ষিত একজন শিষ্য, গুরু উত্তম হলে শিষ্য কম পড়বে না।
নিংফুর শক্তি বেইচি রাজকুমারীর তুলনায় কম, কিন্তু কৌশল ও লক্ষ্যবস্তুতে সে কম ছিলো না, প্রথম তীর কাপের পাশ দিয়ে গিয়েও লেগেছিলো মাত্র একটু দূরে।
সে নিজের ক্ষমতা বুঝে, অন্যদের জন্য এটি ছিলো অপ্রত্যাশিত।
তার লক্ষ্যভেদ কিছুটা কম হলেও, তীরন্দাজির দর্শনীয়তা অনেক বেশি ছিলো।
জিংওয়েন সম্রাট অবশ্যম্ভাবী প্রশংসা করলো, “দেখো তো, দেশের কুমারীকে কম মূল্যায়ন করেছিলাম, দশ দিনের মধ্যে এমন দক্ষতা দেখানো সত্যিই প্রতিভাবান।”
ষষ্ঠ রাজপুত্র ভ্রু উঁচু করে আগ্রহ প্রকাশ করলো, তীরন্দাজি শেখা কঠিন কাজ, এই ছোট মেয়েটি তার মতো দেখাতেও অভিজাত, কিন্তু কঠোর পরিশ্রমী।
আর ঝংসিও অবাক হলেও বুঝতে পারলো নিংফুর তীরন্দাজি দশ দিনের কাজ নয়, তাকে শিখিয়েছে কেউ ধৈর্যশীল ও মনোযোগী, নইলে তার দক্ষতা এত উন্নত হত না।
কিন্তু দ্বিতীয় তীর দেখার সময় সে অজান্তেই ভ্রু কুঁচকিয়ে মুখে শীতল ভাব নিয়ে ফেললো।
নিংফুর কৌশল ছিলো নিজেই আবিষ্কৃত, গুআন ইয়াং শিক্ষকের নয়।
তাকে ছাড়া কেউ জানে না, সে কোথা থেকে এই কৌশল শিখেছে?
ঝংসি কপাল চেপে ধরলো।
নিং ফু ঝংসির পাশে গুপ্তচর রাখতে পারেনি, কিন্তু তার দাদি কাংইয়াং রাজকুমারী পারতেন।
যদি সত্যিই এমন হয়, কাংইয়াং রাজকুমারীর বাড়ি রাজকুমারী উত্তরাধিকার নিয়ে হস্তক্ষেপ করতে চাচ্ছে, যা সতর্ক হওয়ার বিষয়।
তীরন্দাজির প্রতিযোগিতায় প্রত্যেকে দশটি তীর ছুড়লো, রাজকুমারী ছয়টি তীর ব্রোঞ্জের কাপের মধ্যে ঢুকালেন, নিংফু প্রথম কয়েকটি তীর মিস করল, মাত্র এক তীর গুরুতর লক্ষ্যবস্তুতে লেগেছিলো, পরে দুটো তীর আরও সঠিক হলো, মোট তিনটি তীর লক্ষ্যভেদ করলো। হারলেও গৌরবজনক।
জিংওয়েন সম্রাট আনন্দে তিনবার বললেন, “ভালো।”
“নিং কুমারী সত্যিই আশ্চর্যজনক,” রাজকুমারী হাসিমুখে বলল, প্রতিযোগিতা তার চেয়েও মজার হয়েছে।
নিংফু প্রশংসা করল, “রাজকুমারী আমাকে চোখ খুলে দিলেন, পুরুষদের থেকেও দক্ষ।” সত্যিই নারীরা পুরুষদের কম নয়।
“আমি এখন ঘোড়ার চালনা প্রতিযোগিতার জন্য অপেক্ষা করছি,” রাজকুমারী বলল।
রাজকুমারীর প্রশংসা পেয়ে নিংফু খুব খুশি, তবে পিছন দিকে ঝংসির কিছুটা সন্দেহপূর্ণ মুখ দেখে তার হাসি একটু ম্লান হলো।
কিন্তু সে মনে করল লু শিংঝি এবং সে দুজনেই গুআন ইয়াং শিক্ষকের শিষ্য, ঝংসি কিছু বুঝলেও লু শিংঝি আছে, তাই খুব চিন্তা করল না।
পরবর্তী ঘোড়ার চালনায় নিংফু খারাপ করেনি।
সে লম্বা ও কোমল ছিলো, ঘোড়ায় চড়ার পর সবাই বুঝলো সে শান্ত ও দ্রুত, সওয়ারিতে সাহসী হলেও নারীর কোমলতাও মিশে থাকে, এক ঝলকেই যেন দেবী অবতীর্ণ হয়েছে।
ষষ্ঠ রাজপুত্র মেংজে অনুভব করলো তার শরীরের রক্ত সঞ্চালন বাড়ছে, ঠান্ডা চা খেয়ে নিজেকে শান্ত করলো, এই শরৎ শিকারের সময় সে এতটা উত্তেজিত হয়নি, আগেও এক নৃত্যশিল্পী তাকে রাতে প্রভাবিত করেছিল।
মেংজে প্রথমে সেই নৃত্যশিল্পীকে বাড়িতে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু পরে দেখলো সে খুব সাধারণ, নাচের দিনটার মতো তার মধ্যে কোনো বিশেষত্ব নেই, তাই পরিকল্পনা বাতিল করে দিলো।
ঝংসির সুরক্ষায় পুরো প্রতিযোগিতায় কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি।
দুজনেই ঘোড়ার চালনায় প্রতিযোগিতা করলো, নিংফু এখনও রাজকুমারীর কাছে হেরে গেলেও তার পারফরম্যান্স প্রশংসনীয়।
জিংওয়েন সম্রাট হাসি দিয়ে বললেন, “রাজকুমারীর খ্যাতি সত্যি, আর নিংফুও প্রশংসার যোগ্য, দুজনকেই পুরস্কৃত করা উচিত।”
সম্রাটের পক্ষ থেকে পুরস্কার বড় সম্মান।
নিংফু আনন্দে বলল, “ধন্যবাদ চাচা।”
রাজকুমারীও বলল, “ধন্যবাদ সম্রাট।”
জিংওয়েন সম্রাট লু শিংঝির দিকে বললেন, “শিংঝি, তোমার পড়ানোর দক্ষতা কার্যত প্রশংসনীয়, ভবিষ্যতে রাজকুমারী ও রাজকুমারাদেরও তোমাকে ডেকে শেখাতে হবে।”
“সম্রাটের প্রশংসা অতিরঞ্জিত,” লু শিংঝি বিনয়ী উত্তর দিলো।
নিংফু তাকিয়ে দেখল সে কখন এসেছে।
সে ভাবল রাজকুমারী ও রাজকুমারীদের তীরন্দাজি শেখানো ভালো, ভবিষ্যতে যদি সে রাজপুত্রের শিক্ষক হয়, ভালো পদ পাওয়া যাবে, স্থিতিশীল এবং সম্মানজনক।
নিংফু তার ভাই ও ওয়েই জিয়ির দিকে তাকাল, দেখল তারা স্বস্তি পেয়েছে, সে নিজেও শান্ত হল।
রাজকুমারীর সঙ্গে এই প্রতিযোগিতায় নিংফু বেশ পরিচিতি পেয়েছে।
আগে সে গোপনে স্বাচ্ছন্দ্য পেত, এখন সবাই তাকে লক্ষ্য করছে, তার আচরণে সাবধানতা দরকার, আর রাজকুমারীর সঙ্গ দেওয়ার কথা থাকায় লু শিংঝির সঙ্গে দেখা হওয়ার সুযোগ কমে গেছে।
না হলে সে শুনতে চাইতো, এমন কম কথা বলা মানুষ তাকে কীভাবে প্রশংসা করতো।
রাজকুমারীর সঙ্গে ঘুরতে গেলে সে কিছু ঘোড়ার চালনার কৌশল শিখেছে, যা তার জন্য অনেক উপকার হলো।
একদিন তারা পাহাড়ের চূড়ায় উঠলে রাজকুমারী পাতা বিছিয়ে নরম মিষ্টি নিয়ে বিশ্রাম নেয়ার পরিকল্পনা করল।
“তোমার কি বাগদান হয়েছে?” রাজকুমারী কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
নিংফু না বলল, “না, এখনও হয়নি।”
রাজকুমারী উৎসাহ নিয়ে তার কাছে এসে বলল, “তোমার পছন্দের মানুষ কি লু শিংঝি? আমি দেখেছি সে তোমার জন্য সুখের কারণ হতে পারে, মনে হয় সে শান্ত, কিন্তু শয্যায় সে কঠোর।”
রাজকুমারী সাহসী ও মুক্তমনা, নিংফুর মতো বিয়ে করা মহিলার পক্ষে তা সামলানো কঠিন।
নিংফু নাক ছুঁয়ে বলল, সে ছোট কন্যা, এধরনের কথায় জবাব দেয়ার মত নয়।
“তুমি জানো কেন আমি দায়নে স্বামী খুঁজতে এসেছি?” রাজকুমারী আবার জিজ্ঞাসা করল।
“কেন?” নিংফুও কিছুটা অবাক।
রাজকুমারীর অর্থপূর্ণ উত্তর, “আমাদের বেইচিতে, তোমাদের দায়নের পুরুষেরা শয্যায় অনেক ভালো খ্যাতি পেয়েছে। বেইচির পুরুষরা হয়তো শক্তিশালী, কিন্তু তারা নরম, আর তোমাদের রাজপুত্ররা শারীরিক দক্ষ ও প্রেমে পারদর্শী।”
নিংফু জানতো রাজকুমারী মজা করছে, কিন্তু আগের জীবনে ঝংসির সঙ্গে বিছানার স্মৃতি মনে পড়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেলো।
“তোমাকে ভালো কিছু পান করাব,” রাজকুমারী তার সঙ্গে আনা মদ তুলে ধরল, “এটা বেইচি রাজপরিবারের মদ, মাইফেইর ফুল দিয়ে তৈরি, তারপর সাতষট্টি ফুল মিশিয়ে স্বাদ বাড়ানো হয়েছে, ফলের সুবাস ও মদের গন্ধ ভালো রেখেছে, সম্রাটকে ছাড়া আর কেউ পান করে না।”
নিংফু মদ পছন্দ করে না, দায়ন রাজ্যের নারীরা কমই মদ খায়, কিন্তু জীবনে দ্বিতীয়বার, কেন নয় একটু চেষ্টা করা?
সে খুশি হয়ে বলল, “তাহলে ধন্যবাদ রাজকুমারী।”
মদ সত্যিই ভাল, প্রথমে লিচুর মিষ্টি, মিষ্টি ঝর্ণার মতো, গলায় গেলে হালকা মদের গন্ধ ছড়ায়, সুস্বাদু।
সে তিন গ্লাস একটানা খেল।
অপরিজ্ঞাত হওয়ায় সে মদে মাতাল হয়ে গেলেও বুঝতে পারল না।
রাজকুমারী স্বচ্ছন্দ, পরিমিতি ভুলে গেছে, মদে সে অচেতন হয়ে গেল।
পাহাড়ে তারা আনন্দে মেতে উঠলেও নীচে সবাই উৎকণ্ঠায় ভুগতে লাগল।
সন্ধ্যায় সেবকরা দেখলো রাজকুমারী ও নিংফুর কোনো চিহ্ন নেই, চেহারা কুঁকড়ে গেলো, দ্রুত প্রতিবেদন দিল।
রাজকুমারী হারানো গোপন রাখতে চাইল, জিংওয়েন সম্রাট চুপচাপ কয়েক রাজপুত্রকে খোঁজাখুঁজি করতে পাঠাল।
নিংইয়ে চিন্তায় পড়ল নিংফুর খোঁজে।
ষষ্ঠ রাজপুত্র তাকে আশ্বস্ত করল, “নিং ফু দেখে মনে হয় চিন্তাহীন নয়, রাজকুমারীও দক্ষ, তারা নিরাপদই থাকবে, হয়তো পথ হারিয়েছে।”
নিংইয়ে তার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মন শান্ত করল না।
সবার আলোচনা শেষে তারা আলাদা আলাদা খুঁজতে শুরু করল।
ঝংসি ও লু শিংঝি পাহাড় ধরে উঠতে লাগল, লু শিংঝির উদ্বেগ নিংইয়ের চেয়ে কম নয়।
শীঘ্রই দুই রাস্তা দেখা গেল, তারা দুইজন আলাদা পথে গেল, ঝংসি ডানদিকে যেতে চাইলেন, লু শিংঝি বলল, “যদি তাদের বিপদ হয়, প্রথমে তুমি নিং ফুকে রক্ষা করো।”
এটা ছিলো বড় অবজ্ঞা।
ঝংসি চোখ উঁচু করে কিছু বলল না।
“যদি তুমি রাজপুত্র আমাকে রাজি করাও, আমি তোমার উপদেষ্টা হব,” লু শিংঝি এক কাপ চা নীরব থাকার পর বলল, “আমি তোমার জন্য ভালো চাই, তুমি আমার কথা শুনলে কখনো আফসোস করবে না।”
নিজের ভবিষ্যত বিনিময়ে একজন নারী রক্ষা করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়।
ঝংসি তাকে এক নজর দেখল, তবে এটা তার জন্য সুবিধাজনক, তাই অস্বীকার করার যুক্তি নেই।
কয়েকশ পা এগিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় গাছগুলি ঘন ও আলোপ্রাপ্ত, পথ চিনতে কঠিন। হাঁটার শব্দ পাখি ও প্রাণীদের আতঙ্কিত করলো, পাখির ডাক পাহাড়ে গুঞ্জরিত হলো, রাজকুমারীর ঘোড়াও উৎকণ্ঠায় হেঁকো হেঁকো করলো।
ঝংসি পথ চিনে ঘোড়ার দিকে এগোলেন।
সে যখন নিংফু ও রাজকুমারীকে পেল, তারা দড়ির চাদরে শুয়ে ছিল, ঠাণ্ডা থেকে বাঁচতে একসাথে গুটিয়ে শুয়ে, পাশে মদের পাত্র ও খাবার এলোমেলো পড়ে ছিল, বিপদে ছিল না।
ঝংসি একাই দুই মদ্যপানকারীকে ফেরত নিতে পারলো না, সাহায্য আনতে যাওয়ার আগে সে শুনলো এক কোমল ও বিভ্রান্ত কণ্ঠে, “প্রিয়।”
পিছনে ফিরে দেখল নিংফু বসে আছে, মাথার সাজ গণ্ডগোল, মুখে ঘুমের চিহ্ন, তবুও তার সৌন্দর্য অপরিবর্তিত।
ঝংসি কিছুক্ষণ চিন্তা করে আগুনের বাতি হাতে নিয়ে তার সামনে গেলেন।
তার মদের উত্তেজনা কমেনি, চোখ অস্পষ্ট, চোখে জল জমে, ছোট বয়সে যেন অগণ্য দুঃখের গল্প লুকিয়ে আছে।
“তোমার তীরন্দাজি কে শিখিয়েছে?” ঝংসি তাকে চোখে চোখ রেখে ধীরে ধীরে জিজ্ঞাসা করলেন।
এখনই সুযোগ বুঝে প্রশ্ন করলেন, অন্যথায় এগিয়ে আসতেন না।
“তুমি শিখিয়েছিলে,” নিংফু তাকে কিছুক্ষণ দেখে হালকা কণ্ঠে বলল।
“আমি কেন তোমাকে শিখাতে চাইতাম?” সে ধৈর্য ধরে তাকে বলার জন্য উৎসাহ দিল।
নিংফু ঠোঁট কামড়ে বলল, “কারণ তুমি প্রলোভনে পড়ে আমার সঙ্গে ঘরোয়া সম্পর্ক করতে চেয়েছিলে।”
ঝংসি: “……”
“আসলে আমি তীরন্দাজি শিখতে চাইনি, শুধু তোমার সঙ্গে থাকতে এক বাহানা খুঁজছিলাম,” নিংফু তার হাতের হাতা টেনে কষ্টের আবেগ ঝরালো, “তুমি যখন আমার সঙ্গে থাকো, তারপর আমাকে অবহেলা করো।”
ঝংসি কপাল চেপে ধরে হাত ছাড়িয়ে নিলেন।
তার এই নির্দয় কাজ নিংফুকে অন্ধকার থেকে কিছুটা জ্ঞান ফিরিয়ে দিলো, তার কণ্ঠ ধোঁয়ার মতো, হাওয়ায় ছড়িয়ে গেলো, প্রায় বেজায়, “আমি মারা গেছি, তুমি নিশ্চয় খুশি হবে।”