প্রথম খণ্ড: তেতাল্লিশতম অধ্যায় - ঝড়-বৃষ্টির আগে

মায়েং সংবরণ করে নিলেন।
জং সি-এর পরিচয় জানার পর তাঁর মনে এক অদ্ভুত চাঞ্চল্য সৃষ্টি হয়েছিল। তিনি জানতেন ওই যুবকের মর্যাদা অনেক উঁচুতে, কিন্তু তিনি কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি যে সে স্বয়ং শুয়ান রাজার পুত্র।
শুয়ান রাজবধূ একবার মায়েংয়ের হাতের নিখুঁত কাজ দেখে মুগ্ধ হয়ে ভেবেছিলেন, যেহেতু রাজকুমার বছরের পর বছর উত্তরের সীমান্তেই কাটান, তাই তাঁর দেখভালের জন্য বিশ্বস্ত কারো সান্নিধ্য প্রয়োজন। তিনি জং সি-কে মায়েংয়ের সাথে পরিণয়সূত্রে আবদ্ধ করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু পরবর্তীতে নানা ঘটনার জেরে সে প্রস্তাব আর এগোয়নি।

"যদিও জানি না কোন মহান ব্যক্তি ইয়েং দেবীকে উদ্ধার করেছিলেন, তবে মনে হয় মানুষ হিসেবে তিনি যথেষ্ট ন্যায়পরায়ণ ছিলেন।" রাজধানীতে যাতায়াতকারী উত্তরমুখী武将 বা সেনাধিনায়কদের সংখ্যা তো কম নয়, তাই নিং夫人 আন্দাজ করতে পারলেন না কে তাঁকে ফিরিয়ে এনেছে।
মায়েংয়ের মুখখানি একটু নরম হলো। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "夫人 যা বলেছেন তা সত্যি। তিনি অত্যন্ত ভালো মানুষ। তাঁর উপকারের কথা বলে শেষ করা যাবে না।"

ছাং তিয়ান এই কথা শুনে ভয়ে ঘেমে একাকার হয়ে গেলেন। এই সরল মেয়েটি দেখছি দিন দিন বেশ চালাক হয়ে উঠছে! সে তো এখন ইচ্ছাকৃতভাবে দূরে ঠেলার কৌশলও শিখে গেছে! এমন কথা কোনোভাবেই স্বীকার করা যাবে না, তা না হলে তাঁর অবস্থা তথৈবচ হবে। তিনি বেশ বুঝতে পেরেছিলেন, সামান্যতম আনন্দের অভিব্যক্তি প্রকাশ পেলেও ভবিষ্যতে তাঁর কপালে দুঃখ আছে।
তিয়ান কিউ তরবারি সমারোহের প্রথম রাউন্ডের লড়াইয়ে সবেমাত্র পঞ্চাশটির মতো প্রতিদ্বন্দ্বিতা সম্পন্ন হয়েছে। আরও জনাদশক লড়াই বাকি আছে। কিন্তু আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে যাওয়ায় আজ সম্ভবত বাকি ম্যাচগুলোর নিষ্পত্তি সম্ভব নয়।

অথচ এই বিশাল মুষ্টির সামনে ইয়ে সিং ছেন মাত্র একটি আঙুল দিয়ে সংমিশ্রণ স্তরের তিয়ান গ্যাং ভিনগ্রহের শত্রুকে আটকে দিলেন।
অভিনেতা! এই দু'জনের জন্য কেবল এই শব্দটাই উপযুক্ত। শান্তিতে জীবন কাটানোর জো নেই, অথচ অকারণে এত নাটক করার শখ! যেন নিছক ঝামেলা ডেকে আনা।

লুইস মনে করেন, এই মৃত মেদবহুল মানুষ হাউ শ্যাং রূপের দিক থেকে কিংবা রন্ধনশৈলীতে—কোনোটিতেই পিটারের সাথে পেরে উঠবে না।
সৈনিকরা সেই রোগাটে তরুণকে হত্যা করার পর রক্তের স্তূপে উন্মত্তের মতো কিছু খুঁজতে লাগল। কিন্তু অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজির পরও তারা কিছুই পেল না।

সেরা আটের লড়াইয়ের তৃতীয় পর্ব শুরু হলো।狂刀宗-এর নিয়ে কুয়াং মুখোমুখি হয়েছেন 赤羽宗-এর চাং চির।
মূল কাহিনিটি হলো এই রকম—অসুরদের মায়ার জগৎ ভেঙে পড়তে চলেছে, আর অসুররাও ত্রিধামে প্রবেশ করতে উদ্যত।玉帝 লিন থিয়ানকে 'অসুর শিকারী মহাপুরুষ' উপাধিতে ভূষিত করলেন, যাতে তিনি প্রাণনাশী দানবদের দমন করতে পারেন।

"বাবা, কী হয়েছে? সকাল হতেই আপনার মুখ এমন ফ্যাকাশে লাগছে কেন?" জিয়ার হাউ কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।
পূর্ব রাজদুর্গের পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া সেই পুতুলগুলো না থাকলে, বড় জোর তিন মিনিটের মধ্যে ক্রেলে থং হান মং-কে পুরোপুরি পরাস্ত করতে পারত।

এই কথা শোনা মাত্রই নিং জিন আন-এর সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশে গেল। সাথে জিয়া ইয়াও ইয়াও-ও চরম অস্বস্তিকর এক পরিস্থিতির মুখে পড়লেন।
সে জানত যে সদ্যই এক স্থান-কাল ভ্রমণ শেষ করে সে হুট করে আবার অন্য যাত্রায় নামতে পারে না। কিন্তু সে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না। বৃদ্ধ মানুষটির কথা সত্যি কি না, তা তাকে অন্য কোনো যুগে গিয়ে যাচাই করতেই হবে।

গাড়িটি থামার সাথে সাথেই জিয়া সিয়াও সুই লক্ষ্য করলেন অফিসের বিশাল ভবনের নিচ থেকে একদল মানুষের তীব্র উত্তেজনার স্বর ভেসে আসছে। মাথা তুলে তিনি দেখলেন, স্যুট-প্যান্ট কিংবা স্কার্ট পরিহিত ডজনখানেক সাংবাদিক পুরোনো আমলের নানা যন্ত্রপাতি হাতে তাঁর গাড়ির সামনে ভিড় জমিয়েছেন।

তবে তিনি যা আশা করেছিলেন, তার চেয়েও বড় এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল। ঘটনার সূত্রপাত হয়েছিল এক অতি সাধারণ সকালে, যখন সিয়ে ইউ ছেনের একটিমাত্র বাক্য তাঁকে রীতিমতো ঘামিয়ে দিয়েছিল।
দুজনেই দীর্ঘক্ষণ ধরে গল্প করলেন এবং একরকম 'পুরোনো মন কষাকষি ভুলে' বন্ধু হয়ে উঠলেন। তাঁদের সম্পর্ক আগের মতোই অটুট রইল, একটুও ভাটা পড়ল না।

"ওরা তোমাকে দেখলে নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে! দেখো, কেমন আলো জ্বলছে ওদের হাতে!" সি য়াং-এর ঠোঁটে শেষ পর্যন্ত এক চিলতে হাসি ফুটল।
অভ্যন্তরীণ নকশার শৈলীর জন্য মু শি গ্রুপের সুনিপুণ এবং অভিজ্ঞ অভ্যন্তরীণ স্থপতিদের একটি পেশাদার দল রয়েছে।

"আরে, কোনো সমস্যা নেই! তাছাড়া আমি তো তাকে কম গয়নাগাটি দিইনি, এইটুকুতেই চলবে!" লেং সিউ নির্বিকার ভঙ্গিতে জবাব দিলেন।
জিয়ান থিয়ান সংগৃহীত পটাশিয়াম পারম্যাঙ্গানেটের কিছু অংশ পাত্রে ঢেলে তার সাথে আমেরিকা থেকে আনানো চন্দন কাঠের গুঁড়ো মিশিয়ে দিলেন।

হা হা হা হা হা হা, লিখতে লিখতে শেষ পর্যন্ত এটাকে একটা উইলস বা উপদেশপত্র বানিয়ে ফেলেছি। নিজের বোকামি দেখে নিজেই অবাক হচ্ছি!
বহুক্ষণ ওড়ার পর চাং ছিয়াল এক দুর্গম পাহাড়ি চূড়া বেছে নিয়ে খাড়া পাথরে একটি গুহা খোদাই করলেন। এরপর মেচা থেকে বেরিয়ে এসে আজকের অর্জিত অভিজ্ঞতা ও প্রাপ্তিগুলো এক নজরে দেখে নিলেন।

মু হান ছিউ পাঁচটি প্রধান তলোয়ার ধারার অন্যতম 'বাইজিল তলোয়ার সম্প্রদায়'-এর 'থুয়ান সুয়ান' স্তরের শক্তিধর সাধিকা হিসেবে খুব ভালোভাবেই বুঝতেন যে এই তলোয়ার ঐক্যের সম্মেলনটি এই পাঁচটি সম্প্রদায়ের কাছে ঠিক কী অর্থ বহন করে।
—এই ক্ষতবিক্ষত মুখের লোকটিকে তো পুলিশ আগেই বন্দি করেছিল, তবে সে জিয়াদলের সাথে এখানে কী করে এল?

মুহূর্তের মধ্যে এক বিশাল শক্তি চু থাওয়ের শরীরে প্রবাহিত হলো। এই অনুভূতিটি ছিল অতুলনীয় এক আনন্দের! এর ফলে চু থাওয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তির পরিমাণ অনেকখানি বেড়ে গেল।
নিজের ঠোঁট কামড়ে কিম হো না ভুরু কুঁচকে ফেললেন। মঞ্চের বাইরে ঘোষক ইতিমধ্যেই তাঁর নাম ঘোষণা করেছেন, যার অর্থ তাঁর মঞ্চে ওঠার সময় হয়ে গেছে।

কথাটি বলে শিউ চিউ একটু থামলেন। তাঁর মুখের অভিব্যক্তি ক্রমশ তিক্ত হয়ে উঠল: "দূত মহাশয় নিশ্চয়ই জানেন, এই লানলিং শহরটি হলো প্রাচীন বংশমর্যাদায় সমৃদ্ধ ল্যাঙ্গিয়া ওয়াং পরিবারের আদি নিবাস।"
স্টার প্লাটিনাম 'দ্য ওয়ার্ল্ড'-এর ওপর দু'হাতে ঘুষি চালাল। ডিও ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। কিন্তু স্টার প্লাটিনামের গতি থেমে গেল এবং কুজো জতারো মাত্র দু' সেকেন্ডের জন্য নড়াচড়া করতে সক্ষম হলেন।

লিয়ান চেং সেই শিশুটির বিষয়ে খোঁজ নিতে চেয়েছিলেন যে ইয়ো ইউ ছিংয়ের সাথে কথা বলছিল। কিন্তু ইয়ো ইউ ছিং সেদিন বাড়ি ফিরে আসার পরই 'অসুস্থ' হয়ে পড়েন এবং আর ঘরের বাইরে পা রাখেননি। ফলে লিয়ান চেংয়ের বাইরে যাওয়ার বা নিজের অনুচরদের এই বিষয়ে তদন্ত করার নির্দেশ দেওয়ার কোনো সুযোগই হয়নি।
"দূরদূরান্তের কথা বাদ দিন, সেরা হওয়াতো দূরের কথা। আপনি যদি কেবল মাস্টার জিউ-এর আইডিটাকে গোল্ড স্তরে উন্নীত করতে পারেন, সেটাই হবে আপনার বিরাট বড় অবদান!" মোটা লোকটি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে বলল।

"তোমার আশপাশে এত সব তরুণী কেন?" হান লিং ইয়াং শি জং-এর থুতনি চেপে ধরে নিচু গলায় বললেন।
ঠিক এই কারণেই এই বহুজাতিক যৌথ সন্ত্রাসবিরোধী মহড়ার সময় সমস্ত অংশগ্রহণকারী দেশের সন্ত্রাসবিরোধী বিশেষজ্ঞ ও কমান্ডাররা এক জায়গায় জড়ো হয়েছেন। তাঁরা তথ্য আদান-প্রদান করছেন, যৌথভাবে যুদ্ধের নেতৃত্ব দিচ্ছেন এবং বিভিন্ন অবস্থানে থাকা বহুজাতিক বাহিনীকে বিভিন্ন যুদ্ধকালীন নির্দেশ পাঠাচ্ছেন।

আজ চান্দ্র পঞ্জিকা অনুসারে নববর্ষ, আরও একটি নতুন বছর। শিয়াও হাও থিয়ান গত বছরের এই দিনটির কথা মনে না করে পারলেন না। মনে হচ্ছিল বুকের গভীরে কেউ যেন তীক্ষ্ণ এক কাঁটা সজোরে গেঁথে দিয়েছে, যা তার মনের ভেতরের ক্ষতস্থানটিকে আরও রক্তাক্ত করে তুলছে। দৃশ্যটি এতটাই বেদনাদায়ক যে কেউ তা সহ্য করতে পারবে না।