প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: দরজায় গিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ

পরবর্তী কয়েক দিন নিং ফু খুব একটা বাড়ির বাইরে বের হলো না, অধিকাংশ সময় সে তার পড়ার ঘরেই কাটালো, জমে থাকা পড়াশোনা শেষ করার জন্য।

পাঠশালায় ফেরার ঠিক আগের কয়েক দিন, সে নিং মিসেসের সাথে নিং বৃদ্ধার সাথে দেখা করতে চিন ইউয়ানে গেল। চিন ইউয়ান হলো নিং বৃদ্ধার শয়নকক্ষ। এর দুই পাশে ওসমান্থাস গাছ লাগানো। যদিও ফুলগুলো ঝরে গেছে, তবুও সেখান থেকে ভেসে আসা হালকা সুবাস মনকে প্রশান্ত করে দেয়, যা চিন ইউয়ানের নামের সার্থকতা প্রমাণ করে।

"ঠাকুরমা।" ভেতরে ঢোকার আগেই নিং ফু ডেকে উঠল।

"আমার কলিজার টুকরো, দ্রুত এসে ঠাকুরমার পাশে বস," নিং বৃদ্ধা বললেন।

নিং ফু পাশে বসতেই বৃদ্ধার পরিচারিকা তাকে একটি হ্যান্ড ওয়ার্মার বা হাত গরম রাখার পাত্র এগিয়ে দিল। বৃদ্ধা তাকে ভালো করে দেখে বললেন, "আজ তো তোমাকে বেশ সতেজ দেখাচ্ছে।"

পাশে থাকা নিং মিসেস হেসে বললেন, "আর কয়েক দিন পরই তো পাঠশালায় ফিরতে হবে, তাই আজ ওকে নিয়ে এলাম আপনার আশীর্বাদ নিতে।"

নিং বৃদ্ধা ভ্রু কুঁচকে অত্যন্ত ব্যথিত স্বরে বললেন, "আ ফু-এর শরীরটা সবেমাত্র একটু ভালো হলো, এত তাড়াহুড়ো করার কী প্রয়োজন?"

নিং মিসেসের মুখে হাসি অটুট রেখে বললেন, "ঠাকুরমা, আর তিন মাস পরই তো ছয় চারুকলার পরীক্ষা। আ ফু-এর তিরন্দাজি এখনো শেষ হয়নি, একটু কঠোর না হলে চলবে কীভাবে? ডিউক প্রাসাদের মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া তো যায় না।"

তৎকালীন দাই ইয়ান সাম্রাজ্যে সাধারণ নারীদের ক্ষেত্রে 'অশিক্ষিত থাকাই গুণ'—এমন ধারণা প্রচলিত থাকলেও, রাজধানীর অভিজাত কন্যাদের পড়াশোনার চাপ ছিল অনেক বেশি। তাদের লি (শিষ্টাচার), ইয়ু (সঙ্গীত), শে (তিরন্দাজি), ইউ (রথ চালনা), শু (লিখন) এবং শু (গণিত)—এই ছয়টি চারুকলায় উত্তীর্ণ হতে হতো। কোনো কন্যা যদি এতে খুব খারাপ করত, তবে তা পরিবারের জন্য লজ্জার কারণ হতো। আর যারা খুব ভালো করত, তাদের 'প্রতিভাবান নারী' হিসেবে ভূষিত করা হতো, যা পরিবারের মর্যাদা বাড়াত।

পূর্বজন্মে এই সময়ে নিং ফু শারীরিকভাবে দুর্বল ছিল, তিরন্দাজি ও রথ চালনায় পিছিয়ে পড়ার কারণে সে সেই 'প্রতিভাবান নারী' হওয়ার সুযোগ হারিয়েছিল। বিয়ের কয়েক মাস পর সে জং সি-এর কাছে ঘোড়ায় চড়া ও তিরন্দাজি শিখেছিল এবং বেশ দক্ষতা অর্জন করেছিল। এই জন্মে সে অবশ্যই তা অর্জন করার চেষ্টা করবে।

নিং বৃদ্ধা ডিউক প্রাসাদের মর্যাদাকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিতেন। অভিজাত কোনো যুবক এমন কোনো নারীকে বিয়ে করতে চাইবে না যে ছয় চারুকলার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়নি। তাই তিনি আর বাধা দিলেন না, যদিও তার অন্তরের উদ্বেগ বিন্দুমাত্র কমেনি।

"ঠাকুরমা, আমি এখন একদম সুস্থ, আপনি চিন্তা করবেন না," নিং ফু তার হাত ধরে আশ্বস্ত করল।

নিং বৃদ্ধা তার কপালে টোকা দিয়ে আদুরে অভিযোগে বললেন, "যদি সুস্থই হয়ে থাকিস, তবে আগের কয়েক দিন তো আমার সাথে দেখা করতে আসিসনি।"

যদিও কথাগুলো ভর্ৎসনার, কিন্তু সুর ছিল অত্যন্ত স্নেহের।

নিং ফু বলল, "আমি সবসময় আপনার কথা ভেবেছি, কিন্তু পড়াশোনার চাপ এত বেশি ছিল যে পড়ার ঘর ছেড়ে বের হওয়ার উপায় ছিল না।"

বৃদ্ধা তাকে বারবার সতর্ক করে দিলেন, "এবার যেন তিরন্দাজি পরীক্ষায় পাস করিস, যাতে আমাকে কারো সামনে মাথা নিচু করতে না হয়।"

নিং ফু জানত বৃদ্ধা ডিউক প্রাসাদকে কতটা ভালোবাসেন, তাই সে দৃঢ়ভাবে প্রতিজ্ঞা করল, "ঠাকুরমা, আমি অবশ্যই ভালো ফলাফল নিয়ে আসব।"

বৃদ্ধা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন এবং রুই ই-কে নির্দেশ দিলেন তাকে পার্শ্ববর্তী কক্ষে মিষ্টি খাওয়াতে নিয়ে যেতে। এরপর তিনি নিং মিসেসের দিকে ফিরে বললেন, "শুনেছি আগামীকাল তুমি শুয়ান ওয়াং প্রাসাদে যাচ্ছ, আমিও উপহার প্রস্তুত রেখেছি।"

"আপনার কষ্ট হলো, ঠাকুরমা," নিং মিসেস বললেন।

নিং বৃদ্ধা বললেন, "তোমার স্বামী ডিউকের খেতাব পায়নি, তাই ভবিষ্যতের জন্য তাকে সরকারি চাকরির ওপরই নির্ভর করতে হবে। শুয়ান ওয়াং বর্তমানে সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহে আছেন। ঝেন ইউয়ান এবং আমাদের তৃতীয় জনের জন্য যদি সবকিছু মসৃণ রাখতে হয়, তবে শুয়ান ওয়াং প্রাসাদকে এড়িয়ে চলার সুযোগ নেই। আমার নিজের হাতে উপহার গোছানোই সমীচীন।"

বৃদ্ধার মুখে উল্লেখিত 'তৃতীয় জন' হলেন নিং মিসেসের ছেলে এবং নিং ফু-এর ভাই নিং ঝেং।

"আপনার পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ," নিং মিসেস বললেন। তবে তিনি জানতেন, বৃদ্ধা শুধু তাদের দ্বিতীয় পরিবারের কথা ভাবছেন না, বরং প্রথম পরিবারও শুয়ান ওয়াং-এর সাথে সম্পর্ক গড়তে চাইছে।

নিং ডিউক প্রাসাদ যে পতনোন্মুখ, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। প্রথম পরিবার আগে চেয়েছিল নিং রানকে শুয়ান ওয়াং প্রাসাদে বিয়ে দিতে। তারা অনেক চেষ্টা করেছিল, কিন্তু অহংকারী শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রী তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। যুবরাজের মনোভাবও ছিল একই—তিনি নিং রানকে পছন্দ করেননি।

নিং রান ছিলেন ডিউক নিং ঝেনসিউ-এর ঔরসজাত কন্যা, সুন্দরী ও মেধাবী। তিনি অত্যন্ত আত্মঅহংকারী ছিলেন, কিন্তু তবুও জং সি-এর সাথে একবার দেখা করার জন্য নিচু হয়ে চিঠি লিখেছিলেন। কিন্তু জং সি সেই চিঠির উত্তর দেওয়ার প্রয়োজনও মনে করেননি। নিং রান দীর্ঘদিন বিষণ্ণতায় ভুগেছিলেন, পরে ওয়েই পরিবারে তার বিয়ে হয়।

প্রথম পরিবার তাদের সম্মান বাঁচাতে ঘটনাটি গোপন রাখলেও, নিং মিসেস তার কিছু আভাস পেয়েছিলেন।

"আ ফু-এর বয়স তো সামনের বছর পূর্ণ হবে, বিয়ের ব্যাপারে কি কিছু ভেবেছ?" বৃদ্ধা হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

নিং মিসেস এড়িয়ে গিয়ে বললেন, "ঠাকুরমা, আ ফু-এর পড়াশোনা নিয়ে আমি এমনিতেই খুব চিন্তিত, অন্য কিছু ভাবার সময় কোথায়? বয়স পূর্ণ হওয়ার পর দেখা যাবে।"

নিং বৃদ্ধা গভীর অর্থবহ স্বরে বললেন, "আ ফু-এর বিয়ে পুরো ডিউক প্রাসাদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তোমার এ ব্যাপারে ভালোভাবে ভাবা উচিত।"

নিং মিসেস হেসে সম্মতি জানালেন, কিন্তু তিনি মনে মনে নিশ্চিত ছিলেন যে, আ ফু-কে তিনি ডিউক প্রাসাদের উন্নতির সিঁড়ি হতে দেবেন না।

ভোরের বাতাস ছিল হাড়কাঁপানো। নিং ফু ঘোড়ার গাড়িতে উঠে একটু উষ্ণতা অনুভব করল। লুই মিসেস বাপের বাড়ি গেছেন, তাই আজ শুধু শুয়ান ওয়াং প্রাসাদে যাওয়াই যথেষ্ট।

"আজ তোমাকে খুব সাদামাটা দেখাচ্ছে," নিং মিসেস সন্তুষ্ট হয়ে বললেন।

"আমার বয়স কম, তাই জমকালো গয়না আমাকে মানাবে না। মা, তুমি এগুলো পরলে বেশি সুন্দর লাগবে। বাবাও তোমাকে সুন্দর সাজে দেখতে পছন্দ করেন," নিং ফু মায়ের সাথে বাবার সম্পর্ক ভালো হোক—এই কামনা করছিল, যাতে বাইরের কেউ সুযোগ নিতে না পারে।

নিং মিসেস ঠান্ডা গলায় বললেন, "তোমার বাবার মনে তো আর আমার জায়গা নেই।"

নিং ফু বলল, "মা, বাবা দেখতে সুদর্শন এবং রুচিশীল। তিনি যদি ইউ-এর সাথে সম্পর্কে জড়াতেন, তবে ইউ-এর কি অন্য প্রেমিক থাকত? বাবা তো ঠাকুরমার চাপে তাকে ঘরে তুলেছিলেন। তোমাদের সম্পর্ক যদি ভালো না থাকে, তবে ঠাকুরমা ভবিষ্যতে বাবাকে আবারও উপপত্নী নিতে বাধ্য করবেন।"

বাবা তার মাকে ভালোবাসেন, কিন্তু মায়ের অবহেলা তিনি আর সহ্য করতে পারছেন না। নিং ফু জানত বাবা কখনো ইউ-এর কক্ষে যাননি, কিন্তু এ কথা বললে মা ভয় পাবেন। নিং ফু আরও বলল, "মা, তুমি যদি বাবার দিকে একটু সদয় দৃষ্টি দাও, তবে বাবা অনেক খুশি হবেন।"

"ভবিষ্যতে এসব আজেবাজে কথা চিন্তা করবে না," নিং মিসেস কথাগুলো শুনলেন। কারণ স্বামী যদি তার পক্ষে থাকেন, তবেই তিনি ছেলেমেয়ের ভবিষ্যতের জন্য ভালো পরিকল্পনা করতে পারবেন।

আধ ঘণ্টা পর ঘোড়ার গাড়ি রাজপ্রাসাদের সামনে থামল। শুয়ান ওয়াং প্রাসাদ সম্রাটের দান করা, যা রাজধানীর সবচেয়ে জনবহুল চ্যাংআন রাস্তার শেষে অবস্থিত। এর কারুকার্য অত্যন্ত জটিল ও দৃষ্টিনন্দন। লাল রঙের দেয়াল আর রোদে চকচক করা টালিগুলো প্রাসাদটিকে গম্ভীর ও আভিজাত্যমণ্ডিত করে তুলেছে।

সেবকরা নিং মিসেস ও নিং ফু-কে ভেতরে নিয়ে গেল। ছোট বাগান পেরিয়ে যাওয়ার সময় ফুলের সুবাসে মন সতেজ হয়ে উঠল। ভেতরে ই লান প্যাভিলিয়নে পৌঁছে নিং ফু দেখল শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রী (রাজকুমারী) সেখানে বসে আছেন। তার পাশে বসে আছেন শুয়ান ওয়াং-এর ছোট ভাইয়ের স্ত্রী, অর্থাৎ দ্বিতীয় রাজপুত্র জং দুয়ো-এর মা, জং দ্বিতীয় মিসেস।

শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রীর বয়স এখন চল্লিশের কোঠায়। তার সাজসজ্জা অত্যন্ত সাদামাটা হলেও, তার চেহারায় এক উজ্জ্বল সৌন্দর্য ছিল, যা থেকে জং সি তার রূপ পেয়েছে।

শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রীও নিং ফু-কে খুঁটিয়ে দেখছিলেন। ছয় মাস আগে যে ছোট মেয়েটিকে দেখেছিলেন, সে যেন আজ ভোরের পিওনি ফুলের মতো ফুটে উঠেছে। তার লাবণ্য ও শরীরের গঠন এখন আর আগের মতো নেই। আরও দুই বছর পর সে যে কতটা সুন্দরী হয়ে উঠবে, তা বলাই বাহুল্য। তবে কোনো নারীর বেশি আকর্ষণীয় হওয়া ভালো লক্ষণ নয়। পুরুষরা রূপের নেশায় পাগল—শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রী তা ভালো করেই জানেন। তার স্বামী তার রূপের কারণেই অনেক কাজ নষ্ট করেছেন। তিনি চান না তার ছেলে এমন কোনো বিপদে পড়ুক।

"আ ফু এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী হয়েছে," শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রী হেসে বললেন।

"নারীর সৌন্দর্যে কী আসে যায়, পড়াশোনাই আসল," নিং মিসেস মুখে এমন বললেও, মনে মনে তিনি খুশিই ছিলেন।

পূর্বজন্মে নিং ফু-এর এই শাশুড়ি জং সি-এর অবহেলার কারণে তাকে ক্ষতিপূরণ দেওয়ার চেষ্টা করতেন। সব মিলিয়ে তিনি তার সাথে ভালো ব্যবহারই করতেন। তাই নিং ফু তার প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল। সে উদ্বেগ প্রকাশ করে জিজ্ঞেস করল, "শুনেছি আপনার ত্বকে অ্যালার্জি হয়েছিল, এখন কি ভালো আছেন?"

শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রী নিং ফু-এর এই অতি-উৎসাহকে খুব একটা ভালো চোখে দেখলেন না। তার মনে হলো, এটি কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নিয়ে করা তোষামোদ। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "প্রায় ভালো হয়ে গেছে। তুমি জানলে কীভাবে?"

নিং ফু আগে থেকেই ভেবে রেখেছিল কী বলবে। সে বলল, "রাজ্যের চিকিৎসক আমার নাড়ি দেখার সময় বলেছিলেন যে তিনি প্রাসাদ থেকে আসছেন, তাই আমি কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করেছিলাম।"

শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রী আর এ নিয়ে কথা বাড়ালেন না, বরং নিং মিসেসের সাথে সাধারণ গল্পগুজব শুরু করলেন।

জং দ্বিতীয় মিসেস হেসে বললেন, "চতুর্থ কন্যা যদি বিরক্ত বোধ করো, তবে প্রাসাদের সেবিকাদের সাথে ঘুরে দেখতে পারো।"

"চুন ইং, তুমি চতুর্থ কন্যাকে নিয়ে যাও," শুয়ান ওয়াং-এর স্ত্রী নির্দেশ দিলেন।

নিং ফু ধন্যবাদ জানিয়ে চুন ইং-এর সাথে অন্দরমহলের দিকে গেল। শুয়ান ওয়াং বাগান সাজাতে অত্যন্ত শৌখিন ছিলেন, এমনকি রাজপ্রাসাদের বাগানের চেয়েও এখানে গাছপালা বেশি। যদিও শরৎকাল, তবুও পুরো প্রাঙ্গণ জীবন্ত। কিন্তু নিং ফু এখানে তিন বছর কাটিয়েছে, তাই তার কাছে নতুন কিছুই মনে হলো না।

পূর্বজন্মে তার থাকার জায়গা 'জিং হুয়া জু'র সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় সে একটু থমকে দাঁড়ালো। হাজারো স্মৃতি তার মনে ভিড় করল।

"ওটা যুবরাজের শয়নকক্ষ," চুন ইং হেসে বলল। "যুবরাজ খুব একটা শান্ত থাকতে পছন্দ করেন না, তবুও তিনি নিজে এই নিরিবিলি বাগানটি পছন্দ করেছেন। রাজকুমারী প্রায়ই মজা করে বলেন, এটি তিনি ভবিষ্যতের যুবরাজ্ঞীর জন্য পছন্দ করে রেখেছেন।"

নিং ফু জিং হুয়া জু পছন্দ করত না। এই বাগানের ধরণ পছন্দ করার মতো মানুষ হতে পারে সেই শিয়ে পরিবারের মেয়েটি। স্পষ্টতই রাজকুমারী এবং জং সি কেউ ভাবেননি যে, শেষ পর্যন্ত প্রাসাদে যে মেয়েটি আসবে, সে সে নয়।

"নিং চতুর্থ কন্যা, আপনি কি কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর উঠতে চান?"

নিং ফু চমকে উঠল। সামনে সেই পরিচিত পাহাড়টি দেখে সে অবাক হলো—সে বুঝতে পারেনি সে এতদূর চলে এসেছে। সে এই পাহাড় থেকেই পড়ে গিয়ে দুর্ঘটনার শিকার হয়েছিল, তাই তার মনে কিছুটা বিষণ্ণতা জাগল।

"নিং চতুর্থ কন্যা?" চুন ইং তাকে অন্যমনস্ক দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে ডাকল।

"না, আমি আর উপরে যাব না," নিং ফু বিষণ্ণতা ঝেড়ে ফেলে হাসিমুখে বলল, "আমি একবার এখান থেকে পড়ে গিয়েছিলাম, তাই আমার ভয় লাগে।"

সবাই তো আর দ্বিতীয়বার বাঁচার সুযোগ পায় না, তাই তাকে সতর্ক থাকতেই হবে।

...

পাহাড়ের উপরে জং সি এবং জং দুয়ো দুই ভাই দাবা খেলছিল। পাথর টেবিল থেকে নিং ফু-এর চলে যাওয়ার দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

"চতুর্থ কন্যা কি বিষণ্ণ ছিল?" জং দুয়ো সন্দেহ প্রকাশ করল।

জং সি একটি সাদা গুটি চাল দিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "আমি বরং অবাক হচ্ছি, প্রাসাদের রাস্তার সাথে সে এত পরিচিত কেন।"

জং দুয়ো-এর মনে পড়ল, নিং ফু যখন বাগানে ঢুকছিল, সে পথপ্রদর্শক সেবিকার সামনে হাঁটছিল এবং ভুল পথ ধরেনি। সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

জং সি যখন অপ্রাপ্তবয়স্ক ছিল, তখন এক নারী প্রাসাদের নকশা চুরি করে宴 (ভোজ) এর সুযোগ নিয়ে তার শয়নকক্ষে ঢুকে পড়েছিল, যাতে তাকে বিয়ের জন্য বাধ্য করতে পারে। ভাগ্যিস তখন ধরা পড়ে গিয়েছিল, নাহলে বড় বিপদ হতো।

"নিং ডিউক প্রাসাদ মনে হয় তোমাকে হাত করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে। নিং দ্বিতীয় কন্যা যথেষ্ট ছিল না, এখন চতুর্থ কন্যাকে পাঠিয়েছে," জং দুয়ো বলল।

জং সি তার দিকে তাকিয়ে বলল, "রাজপ্রাসাদে কি শুধু আমিই একমাত্র রাজপুত্র?"

জং দুয়ো বুঝে নিল। সে বলল, "আমি সতর্ক থাকব, তুমিও সাবধান থেকো, ওর ফাঁদে যেন না পড়ো।" নিং ঝেন ইউয়ানকে সম্রাট পছন্দ করেন না, তা ছাড়া তিনি চতুর্থ রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ। তাকে শায়েস্তা করার জন্য শুধু একটা সুযোগের অপেক্ষা করা হচ্ছে। রাজপ্রাসাদ কোনোভাবেই তার সাথে জড়িয়ে পড়তে পারে না।

"তবে নিং ডিউক প্রাসাদের পরিকল্পনা কী? নিং দ্বিতীয় কন্যা তো ডিউকের নিজের মেয়ে, আর চতুর্থ কন্যা তো দ্বিতীয় পরিবারের সন্তান। তার মেধা দ্বিতীয় কন্যার চেয়েও কম। তুমি তো দ্বিতীয় কন্যাকেও প্রত্যাখ্যান করেছ, তবে একে কেন গ্রহণ করবে?" জং দুয়ো আবার জিজ্ঞেস করল।

জং সি সেই অশ্লীল ছবিগুলোর বইটির কথা ভাবল। এই চতুর্থ কন্যার পুরুষদের বশে আনার কিছু বিশেষ কৌশল জানা থাকতে পারে, তবে এগুলো কোনো ভদ্র নারীর কাজ নয়।

জং দুয়ো কিছুক্ষণ ভেবে প্রস্তাব দিল, "আমার মনে হয় তোমার এবং শিয়ে দ্বিতীয় কন্যার বিয়ের তারিখটা দ্রুত ঠিক করে ফেলা উচিত, যাতে দেরি না হয়।"