প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: উপলব্ধি, পূর্বজন্ম

পৃষ্ঠা (১/৩)

“দিব্য চিকিৎসক আমাকে আপনার কাছে পাঠিয়েছেন, কারণ তিনি আপনার সঙ্গে একবার দেখা করতে চান।” সং বো হাতার ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করল। “দিব্য চিকিৎসক এটি আপনাকে দিতে বলেছেন।”

নিং ফু চিঠিটি খুলে দেখল, তাতে সাক্ষাতের স্থান লেখা আছে। মনে গেঁথে নেওয়ার পর সে চিঠিটি পাশের চায়ের চুল্লিতে ফেলে পুড়িয়ে দিল।

“দিব্য চিকিৎসক আমাকে যে কাজ দিয়েছিলেন, তা যেহেতু সম্পন্ন হয়েছে, তাই আর আপনাকে বিরক্ত করব না,” সং বো বলল।

সং বো চলে যাওয়ার পর নিং ফু চিঠিতে নির্ধারিত স্থানটির কথা ভাবতে লাগল। লিংলং মঞ্চ বাইরে থেকে নিছক ভোগবিলাসের স্থান মনে হলেও, এর পেছনের শক্তিগুলো ছিল অত্যন্ত জটিল। কে জানে, দিব্য চিকিৎসক মু প্রাসাদের কোন মহামান্যের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে পরিচিত।

সে যখন এসব ভাবছিল, তখনই পর্দা সরিয়ে একজন গেরুয়া পোশাক পরা দৃঢ়দেহী লোক ভেতরে ঢুকল। সে আর কেউ নয়, জং সি।

তার মুখের অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে বদলে গেল। ছাইয়ের মতো বিবর্ণ মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি—শিয়ালের মতো ধূর্ত।

এরপর কী ঘটেছিল, তা বিশ্বাস করা যায়, সেখানে উপস্থিত মূল নদী নৌবহরের লোকেরা—জীবিত হোক কিংবা এই স্থানেই সমাধিস্থ হয়ে থাকুক—সকলেই পরিষ্কার জানত।

এক মুহূর্তে উ ঝিনেং স্পষ্ট অনুভব করল, তার মস্তিষ্ক যেন আরও স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে, প্রতিক্রিয়ার গতিও লক্ষণীয়ভাবে বেড়েছে। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

আগে যে ঘন উল্কাবৃষ্টির মধ্যে আটকে পড়ে তারা চরম বিপদের মুখে পড়েছিল, সেই পরিস্থিতি বাদ দিলে, লিন ইউয়ান নিজে নিয়ন্ত্রণে থাকলে অধিকাংশ সময়ই বিপদ কেটে যেত, বড় কোনো ক্ষতি হতো না।

মনে হিসাব কষে লুও ফু হো হো করে হেসে উঠল। হাসতে হাসতেই এক পা বাড়িয়ে মন্দিরের বাইরে বেরিয়ে এল এবং বিশাল প্রাঙ্গণে উপস্থিত হলো। এদিকে众生 মন্দিরের বিরাট অবয়বটি প্রাঙ্গণের বাইরে থেমে গেছে, আর 众生 রাগে মুখ লাল করে ছিন ইবাইকে সঙ্গে নিয়ে মন্দির থেকে বেরিয়ে এসেছে।

দালান হামাগুড়ি দিয়ে শেন ইংয়ের সামনে এসে তার পায়ের কাছে মাটিতে কপাল ঠেকিয়ে বারবার প্রণাম করতে লাগল।

পাঁচ শতাধিক বছর একসঙ্গে থাকার পর সে বহু আগেই একটি সত্য বুঝে গিয়েছিল—বোকাকে যুক্তি বোঝানো যায় না।

লোকটির মুখ যেন তার হৃদয়ে শিকড় গেড়ে চিরস্থায়ী ছাপ রেখে দিয়েছিল; তাকে দেখামাত্রই তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল।

গুহাবাসের ভেতরে পরিবেশ বদলানোর কারণেই হোক, কিংবা সময় পূর্ণ হওয়ার কারণেই হোক, লালধূলির পরী ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

ঝাং বেই জানত, “কোনো এক জিনিস” দরজায় কড়া নাড়তে আসবে! আর সে এটাও জানত, দরজায় কড়া নাড়তে আসা জিনিসটি কী।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“এই খোদাইয়ের কাজ দেখে আবার বলছে, এটি নাকি প্রাকৃতিকভাবে সৃষ্টি?” লিন ইউলিং এদিক-ওদিক তাকিয়েও বিশেষ কিছু খুঁজে পেল না। সে বৌদ্ধসাধনা করে না, তাই ওই অলৌকিক আভা অনুভব করার ক্ষমতাও তার ছিল না। তার চোখে, এই পাথরের মূর্তিটি বাইরের সোনালি প্রলেপ দেওয়া বুদ্ধমূর্তির চেয়েও অনেক কম সুন্দর।

শু ইয়ানান নীরবে মু জিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর হঠাৎ মুখ খুলে কথা বলল। মু জিংও জানত, সে সেই সময়কার প্রতিযোগিতার কথাই বলছে—যে ম্যাচে মু জিং রক্তপায়ী চরিত্র ব্যবহার করেছিল, আর সে ব্যবহার করেছিল কেইনকে।

“তুষারশৃঙ্গ, তুষারশৃঙ্গ—উচ্চ ও মহিমান্বিত, নীল আকাশের মাঝে স্তূপীকৃত। জুন মাসের তপ্ত সূর্যও যার বরফ গলাতে পারে না; উড়ন্ত পাখিও তাকে দেখে পথ হারায়, মানুষের সেখানে পৌঁছানো দুঃসাধ্য।”

জিয়াং দং তুষারশৃঙ্গের মহিমা নিয়ে বিড়বিড় করে প্রশংসা করতে করতে শৃঙ্গ থেকে লাফিয়ে উপত্যকার তলদেশের দিকে দৌড়ে গেল। এখানে মানুষ উড়তে পারে না। তাই প্রথমে উপত্যকার তলায় নামতে হবে, তারপর প্রধান শৃঙ্গের ঢাল বেয়ে ওপরে উঠতে হবে।

শু ফুর সামনে রাখা বাটিতে কোনো নুডলস ছিল না; ছিল একের পর এক ঘৃণ্য সরীসৃপ। সেখানে ছিল শতপদী, লম্বা সাপ, কেঁচো, কুনো ব্যাঙ… আর প্রতিটিই জীবন্ত। তারা বাটির ভেতর কিলবিল করে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। প্রত্যেকটির গায়ে যেন হালকা কালো ধোঁয়ার মতো কিছু লেগে ছিল, অথচ তারা কেউই বাটির কিনারা পেরোতে পারছিল না।

জিয়াং ফান যা বলেছে সব যদি সত্যি হয়, তাহলে এই পৃথিবী কি এখনও তাদের পরিচিত সেই পৃথিবী?

“আরে, ব্যাপারটা কী?” তাদের একজন বলল। লোকটি এই রাস্তারই বাসিন্দা; এইমাত্র শহরের বাইরে থেকে ফিরে এসেছে।

মো রান সদ্য ভুলে-যাওয়া নদীর কাছে পৌঁছাতেই নদী থেকে কয়েকটি নখর-দাঁত বের করা কালো ছায়া উঠে এল এবং হঠাৎ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লেই শিং ভ্রু কুঁচকে চারপাশের স্বপ্নময়, মায়াময় দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সবসময়ই মনে হচ্ছিল কোথাও কিছু একটা ভুল আছে। সে কেবল একটি আত্মিক চেতনা, তাই আবেগ ও কামনার অনুভূতি তার কাছে ততটা বাস্তব ছিল না। ফলে সোনালি গাধা ও তার দুই সঙ্গীর তুলনায় সে মায়াজালে অনেক কম গভীরভাবে ডুবে ছিল।

লি শিয়েন হাত নেড়ে জানাল যে সে মোটেই গুরুতর আহত নয়। তবে জিয়াং ফান এখনও বেঁচে আছে—এই সংবাদটি সে গোপন করে গেল।

তার ওপর, আগে জিয়াং ফানের এত কাছে লেগে থাকার কারণে তার সারা শরীরের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন এমনকি সামান্য প্রতিরোধ করার ক্ষমতাটুকুও তার অবশিষ্ট ছিল না; কেবল জিয়াং ফানকে তার মুখের ভেতর অবিরত নিজের অধিকার আদায় করতে দিতে হচ্ছিল।

ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে দূর থেকে গাড়ির শব্দ শোনা গেল। পরক্ষণেই গাড়ির হেডলাইট জ্বলে উঠল, দেখে মনে হলো গাড়িটি এখনই সেখানে এসে পড়বে।

সেবারের ঘটনার পর থেকে প্রতিটি সভায় ফু ছিংদং বাই শিয়াওইউকে ডেকে নিত এবং জিজ্ঞেস করত, কী করা উচিত। কিন্তু আগের অভিজ্ঞতার পর বাই শিয়াওইউ আর হুটহাট কথা বলার সাহস পেত না। সে সবসময় দুজনের মধ্যে একটি ভারসাম্যের বিন্দু খুঁজে বের করার চেষ্টা করত।

ফু ছিংজুয়ে ও ছিন হুয়ান একে অপরের দিকে তাকাল। ছিন হুয়ান হাত বাড়িয়ে ফু ছিংজুয়েকে সরিয়ে দিল। ফু ছিংজুয়ে তার শরীর থেকে নেমে দরজা খুলতে এগিয়ে গেল।

জীবনে হান সিইউয়ের মতো একজন মানুষকে পাওয়া, যে তার জন্য এত আন্তরিক ছিল—এ ছিল কত বড় সৌভাগ্য! অথচ শেষ পর্যন্ত সে-ই তাকে প্রত্যাখ্যান করেছিল।

সহজাত প্রবৃত্তিতে সে হাত বাড়িয়ে সেই ধারালো অস্ত্রটি সরিয়ে দিতে চাইল। কিন্তু শাং পেইদির তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সংস্পর্শে আসতেই তার হাত কেঁপে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে নিচে নেমে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শা দা শিয়াংয়ের মনে বিস্ময় জাগল। সে ওয়েন দায়াকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কবে থেকে তার সমুদ্রযাত্রায় বমি বমি ভাব শুরু হয়েছে। কিন্তু প্রশ্ন করার আগেই ওয়েন দায়া কয়েক লাথি মেরে তাকে এক পাশে সরিয়ে দিল। ফাং শুন ঘটনাটি চোখে পড়তেই গোপনে ওয়েন দায়ার দিকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।

লেই ইউও নিজের জিনিসপত্র পেয়ে তৃপ্ত মনে সিয়েন লিংলংয়ের সঙ্গে ফিরে গেল। কিন্তু আজকের রাত যে শান্তিতে কাটবে না, তা যেন আগেই নির্ধারিত ছিল।

ধীরে ধীরে সে এগিয়ে এল। দূরত্ব এতটাই কমে গেল যে তার দীর্ঘ পাপড়িগুলোও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। গ্রীষ্মের বৃষ্টির পর পুকুরপাড়ে উড়ে বেড়ানো অসংখ্য ফড়িংয়ের মতো সেই পাপড়িতে যেন মেঘের ছায়া আর আকাশের আলো আশ্রয় নিয়েছিল; দৃশ্যটি এতটাই বিশৃঙ্খল অথচ মোহময় ছিল যে তার হৃদয় অস্থির হয়ে উঠল।

কয়েকবার আঘাত করার পর ফু ছিংজুয়ে শরীর তুলে একবার গভীর শ্বাস নিল। বিছানায় কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে তার রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। শেষে সে ঝুঁকে পড়ে ছিন হুয়ানকে কম্বলসহ কোলে তুলে কাঁধে চাপিয়ে বাইরে চলে গেল।

“দুপুরে আমরা একসঙ্গে খেতে যাব? দুপুরের বিরতির সময় হলে আমি ষষ্ঠ তলায় তোমার কাছে চলে আসব!” সে দ্বাদশ তলায় কাজ করত, তাই ষষ্ঠ তলায় তার কাছে আসা খুবই সহজ ছিল।

“তুমি আমাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছ কেন? আমাদের তো মনে হয় পরিচয়ই নেই।” জিয়াং দংইউ সামনের সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতে পারছিল না, মেয়েটির উদ্দেশ্য কী।

বিস্ফোরণের মতো এক প্রচণ্ড শব্দ হলো। তার আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে এক মিটার পুরু আলোর রশ্মি বেরিয়ে এল। সে সহজাতভাবে বিশাল বর্শাটি শরীরের সামনে আড় করে ধরল এবং সঙ্গে সঙ্গে গভীর শক্তির আলোকঢাল তৈরি করল। নদীর জলের মতো সেই আলোকরাশি নির্মমভাবে তার শক্তির আলোকঢালে আঘাত হানল।

সে তাকে গৃহের বাইরে যেতে দিত না, একা থাকতেও দিত না। এমনকি প্রতিবার দাম্পত্য মিলনের পরও তার পাশে পাহারা দিত—স্পষ্টতই তাকে গর্ভবতী করার ব্যাপারে সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল।

দুই兽王 তার অনুসারী ছিল। তার ওপর জিয়াং দংইউ এখন অবনতিহীন রাজ্যের চূড়ায় পৌঁছে গেছে, মহাশীতের ক্ষেত্র উপলব্ধি করেছে এবং নিজের প্রথম স্বর্গ-পৃথিবীর চিত্রপট সম্পূর্ণ করেছে। আধিপত্যশালী কোনো শত্রুর মুখোমুখি না হলে তার ভয় পাওয়ার কিছুই ছিল না। এবার পীচফুল নগরে ফিরে আসার উদ্দেশ্য শুধু先生দের সঙ্গে দেখা করা নয়; আগের সব বিরোধের হিসাবও চুকিয়ে দেওয়া। জিয়াং দংইউ কখনোই দয়ালু মানুষ ছিল না।

এই মুহূর্তে ইয়ে ই পলকহীনভাবে মনে করল, উল্কাবায়ু গিরিখাতের আগে দেখা সেই বিস্ময়কর দৃশ্যটির কথা—আকাশ বিদীর্ণ করে মেঘের গভীরে উঠে যাওয়া খাড়া পর্বতচূড়া, যা মেঘসমুদ্রের শিখরের নিচে মহিমান্বিতভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। সেই দৃশ্য আজও তার স্মৃতিতে অমোচনীয়।

ঘরের সকল মানুষকেই সে চিনত—শুধু চিনতই না, তাদের সম্পর্কে অত্যন্ত ভালোভাবে জানত; কারও কারও বিষয়ে তো গভীর জ্ঞানও ছিল।

সে মনে মনে ঠান্ডা হাসল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; কেবল এগিয়ে যেতে লাগল। দীর্ঘক্ষণ ঘুরেও তার চোখে পছন্দসই কিছু পড়ল না। তবে হঠাৎ এমন এক অবয়ব দেখতে পেল, যা দেখে তার দৃষ্টি মুহূর্তেই তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)