তৃতীয় অধ্যায়: অন্ধকার রাতে সিদ্ধান্তের মুহূর্ত

রাত্রি এখনও গভীর অন্ধকারে মোড়ানো, আকাশের কোণে ঝুলছে এক টুকরো চাঁদ, ম্লান আলো ছড়াচ্ছে চারদিকে। শীতল বাতাস বুকে নিয়ে মরু মরুভূমির উপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে, মাটির ধুলো উড়িয়ে বাতাসে ঘূর্ণায়মান করছে। এখানে নীরবতা ভয়ঙ্কর, তাদের পায়ের ধাপ ছাড়া যেন সারা বিশ্ব এই সীমাহীন অন্ধকারে ঘুমিয়ে আছে।

লাইট ফাটল ধরা মাটির ওপর পা দিয়ে এগোচ্ছে, জুতোর তলা ভেঙে পড়া ছোট পাথরের ওপর চাপ দিলে হালকা শব্দ হয়। তার শরীর ক্লান্ত, কিন্তু সে জানে, থেমে থাকাটা সম্ভব নয়। প্রতি শ্বাসে তার নাকে পুড়ে যাওয়া মাটি আর গন্ধযুক্ত গন্ধ এসে মিশে যায়, যেন কিছুক্ষণ আগেই যুদ্ধের আগুন জ্বলছিল, আর অবশিষ্ট আগুন ম্লান হয়ে যায়নি।

সে নিকা'র পেছনে হাঁটছে, তার স্থির ও ছন্দময় পায়ের ধাপ দেখছে, মনের মধ্যে একটি অবাস্তব ভাবনা জাগে।

— সে সত্যিই অন্য এক জগতে এসে পড়েছে।

এই ভাবনাটি অনেক দিন ধরেই তার মস্তিষ্কে ঘুরপাক খাচ্ছে, তবে এখনো পুরোপুরি গ্রহণ করতে পারে নি।

এখানের আকাশ, মাটি, বাতাস, এমনকি রাতের আলোও তার পরিচিত জগতের থেকে একেবারে ভিন্ন। নক্ষত্রের বিন্যাস এতটাই অচেনা যে তার মনে অস্থিরতা জাগে, চাঁদ যেন এক কোণে ছিদ্র পেয়েছে, সেই অংশ থেকে মৃদু লালচে আলো ছড়াচ্ছে, যেন একটি হিংস্র চোখ।

সে এখানে নেই বলে অনুভব করে।

তবুও সে এখানে দাঁড়িয়ে আছে, নিকা'র নির্দেশিত পথে অজানা যাত্রায় পা বাড়াচ্ছে।

তার বাড়ি... কি সত্যিই চিরতরে দূরে সরে গেছে?

লাইট দাঁত কড়িয়ে ধরে, চোখে দৃঢ়তা নেমে আসে।

না, সে সহজে হার মানবে না। সে ফিরে যাওয়ার পথ খুঁজে পাবে, এই জগৎ যতই বিপজ্জনক হোক না কেন, সে বেঁচে থাকতে হবে, ফাটলের রহস্য উদঘাটন করতে হবে, বাড়ির পথ খুঁজে বের করতে হবে।

সে হাল ছাড়তে পারবে না।

নিকা সবসময় সামনের দিকেই হাঁটছে, তার পোশাক বাতাসে হালকা উড়ছে, তার তলোয়ার আবার মোরচে রাখা হয়েছে, হাত নরমভাবে তলোয়ার হাতল ধরে রেখেছে, যেন যেকোনো সময় আবার তলোয়ার টানার প্রস্তুতি আছে। সে পেছনে তাকায়নি, নিজে কোনো কথা বলেনি, যেন লাইটের উপস্থিতি তার কাছে একেবারেই তুচ্ছ।

তার নীরবতা শ্বাস আটকে দেয়।

লাইট আঙুলগুলো শক্ত করে ধরে, অবশ্যম্ভাবীভাবে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কোথায় যাচ্ছি?"

"সামনে," নিকা কণ্ঠস্বর ঠাণ্ডা রেখে বলল, যেন প্রশ্নটি অর্থহীন।

লাইট ভ্রু কুঁচকে বলল, "সামনে মানে কোথায়?"

"নিরাপদ জায়গা।"

লাইট দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, "স্পষ্ট করে বলতে পারবে? এটা আসলে কোথায়? টোলান রাজ্য কী? তুমি যে জাদুময় ফাটল বলছ সেটার অর্থ কী?"

নিকা অবশেষে থেমে পেছনে ফিরে তাকালো।

তার চোখ অতীতের মতোই শীতল, যেন কোনো আবেগ নেই। সে নীরবে লাইটকে পর্যালোচনা করল, যেন ভাবছে উত্তর দেওয়া উচিত কিনা, কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে বলল, "টোলান রাজ্য, মানুষের জগতের সবচেয়ে কাছের জাদুময় রাজ্য, এবং জাদুময় দুনিয়ার প্রভাব থেকে রক্ষা করার সবচেয়ে সামনের লাইন।"

সে থেমে কিছুক্ষণ ধীরে বলল, "ফাটল... জাদুময় জগত আর মানুষের জগতের সংযোগের স্থান। ফাটলগুলি বিভিন্ন স্থানে হঠাৎ উদ্ভব হয়, কিছু এক মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে যায়, কিছু দীর্ঘদিন থাকে এবং বাড়তে পারে। আর তুমি—" তার চোখ কিছুটা গভীর হল, লাইটের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি এক ফাটলে গ্রাস পেয়ে এখানে এসে পৌঁছেছ।"

লাইটের শ্বাস কিছুটা থমকে গেল।

সে গলায় পানি নিল, হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল, "তাহলে... আমার জগত আর এই জগত সংযুক্ত? ফাটল আমাকে ফিরিয়ে দিতে পারবে?"

নিকা সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, বরং নীরবে তাকিয়ে রইল। তার শীতল চোখ গভীর, যেন বিচার করছে, আবার ভাবছে।

"কেউ ফাটলের প্রকৃত নিয়ম জানে না," সে নির্বিকার কণ্ঠে বলল, "কিছু ফাটল শুধুমাত্র পথ, কিছু... একমুখী।"

লাইটের হৃদয় হঠাৎ ভারী হয়ে গেল। "একমুখী?" তার কণ্ঠ স্বল্প হয়ে উঠল।

"অর্থাৎ, কিছু ফাটল শুধুমাত্র গ্রাস করে, কোনো কিছু ফিরিয়ে দেয় না," নিকার ভাষা শান্ত ছিল, যেন কোনো তার সঙ্গে সম্পর্কহীন বিষয় বর্ণনা করছে।

লাইটের গলা শুকিয়ে গেল, আঙ্গুলগুলো ঠাণ্ডা লাগছে।

এটার মানে, সে হয়তো আর কখনো ফিরে যেতে পারবে না?

"অসম্ভব..." সে নিচু কণ্ঠে বলল, মাথা নাড়ল, হয়তো এই সম্ভাবনাটিকে অস্বীকার করতে চাইল, "পথ তো অবশ্যই থাকবে, তাই না? যেহেতু ফাটল খুলতে পারে, তাই আবারও খুলতে পারবে।"

নিকা চুপ করে শুধু তাকিয়ে রইল।

নীরবতা অন্ধকারের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

বাতাস মরুভূমির উপর দিয়ে বয়ে গেছে, ধুলো উড়িয়ে নিয়ে এসেছে, তাদের পায়ের কাছে ঘূর্ণায়মান। রাতের অন্ধকার ভারী, চাঁদের আলো লাইটের মুখে পড়ে, তার মুখ হালকা ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে।

তার হৃদয় অস্থিরভাবে ধুকপুক করছে, তবে সে জানে, এই সময়ে দুশ্চিন্তা করা যাবে না।

সে অবশ্যই পথ খুঁজে পাবে।

সে অবশ্যই ফিরে যাবে।

"সামনে একটু বিশ্রাম কর," নিকার কণ্ঠস্বর নীরবতা ভেঙে দিল।

লাইট মাথা তুলে দেখল তারা ধ্বংসস্তুপ থেকে বেরিয়ে এসে একটি কিছুটা সমতল মরুভূমিতে পৌঁছেছে। সামনে একটি উঁচু পাথর আছে, যা বাতাস ও ধুলোর আঘাত থেকে কিছুটা রক্ষা দেয়। নিকা কাছে গিয়ে পেছনের ব্যাগটি রেখে পাথরের পাশে হালকা সাঁতরে হাত রেখে বিশ্রাম নিতে প্রস্তুত।

লাইট ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ল, পেছনে ঠাণ্ডা পাথরের সাথে শরীর ঠেকিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।

তার শরীর সীমারেখায় পৌঁছে গেছে।

ক্লান্তি, ভয়, বিভ্রান্তি... সব অনুভূতি একসঙ্গে মিলেমিশে তার মস্তিষ্ককে প্রায় অচল করে দিয়েছে। সে চোখ বন্ধ করে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু চিন্তাগুলো জোয়ার মতো এসে ঢেউ খেলল, দূর করতে পারল না।

সে সত্যিই... ফিরতে পারবে না?

যদি সে চিরতরে এই জগতে আটকা পড়ে থাকে, তাহলে কী করবে?

বাতাস এখনও কানে নরম কথা বলছে, রাতের অন্ধকার সারা বিশ্বকে ঢেকে রেখেছে। লাইট ধীরে ধীরে চোখ খুলে দূরের গভীর অন্ধকারকে দেখল।

নিকা পাশে গিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছে, হাতে তলোয়ার হাতল ধরা, যেন যেকোনো সময় লড়াই করার জন্য প্রস্তুত।

তার উপস্থিতি লাইটকে কিছুটা শান্ত করেছে, অন্তত সে পতিতদের মতো নয়, সে জীবন্ত মানুষ। আর এখন তার একমাত্র ভরসা সে।

তবে... সে কি সত্যিই তার সাহায্য করবে?

লাইট মাথা নিচু করে তার বুকের ব্যাজটি দেখল।

ব্যাজটির আলো ম্লান, তবে এখনও আছে।

এই ব্যাজটি আসলে কী?

নিকাৰ চোখে দেখা সেই মুহূর্তে, স্পষ্টতই কোনো অদৃশ্য তরঙ্গ ছিল। সে কিছু জানে, তবে বলেনি।

হয়তো এই ব্যাজই তার ফিরে যাওয়ার চাবিকাঠি?

লাইট দাঁত কামড় দিয়ে মনের মধ্যে অঙ্গীকার করল—যে কোনো মূল্যেই হোক, সে সত্য খুঁজে বের করবে।

এখন সে শুধু নিকা'র পায়ের ছায়ায় এগিয়ে যেতে পারে, এই অপরিচিত জগতে নিজের উত্তর খুঁজতে।

রাত্রির হাওয়া এখনও ফিসফিস করছে, বাতাসে হালকা শীতলতা মিশে আছে। লাইট হালকা করে শরীর মোড়াল, একটু উষ্ণতা খুঁজতে চাইল, কিন্তু এই জমির ঠাণ্ডা যেন হাড় পর্যন্ত প্রবেশ করছে।

সে দূরের দিকে তাকাল, পাহাড়গুলো কালো ছায়ার মতো চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, যেন সারা বিশ্বকে পাহারা দিচ্ছে। রাতের অন্ধকার গভীর, অজানায় পূর্ণ, কিন্তু লাইট জানে—

আগামী দিনের পথ এখনো শুরু হয়নি।

অন্ধকার নীরব, বাতাসে নিচু গুঞ্জন, মরুভূমি শান্তভাবে ঘুমিয়ে আছে, ভোরের আগমনের অপেক্ষায়।