ষষ্ঠ অধ্যায়: রক্তিম ঊষা

অন্ধকার রাতে বাতাস যেন জমে বরফ হয়ে গেছে। ছায়ার আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা ‘পতিত’রা নিচু স্বরে গর্জন করছে। তাদের গাঢ় সবুজ চোখের মণি শিকারির মতো নিষ্ঠুরতায় জ্বলজ্বল করছে, আর বিকৃত দেহগুলো অন্ধকারের মাঝে মাঝে দৃশ্যমান হয়ে উঠছে। অভিশপ্ত কোনো প্রাণীর মতো তাদের শরীর মোচড়ানো, আর মৃত্যুর গন্ধ ছড়িয়ে তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তাদের শরীর থেকে নিঃসৃত কালো কুয়াশা যেন এক অদৃশ্য মাকড়সার জাল, যা ধীরে ধীরে পুরো প্রান্তরকে ঘিরে ফেলছে, ম্লান আলোকে গ্রাস করে নিচ্ছে এবং চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ করেই অনেকটা কমিয়ে দিচ্ছে।

রাইট সেই দানবগুলোর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল, তার আঙুলের ডগা সামান্য কাঁপছিল। সে নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল, যা যুদ্ধের দামামার মতো কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। লড়াইয়ের জন্য নিজেকে প্রস্তুত রাখলেও, এই মুহূর্তে সে নিজের রক্তে ভয়ের বিস্তার অনুভব করতে পারছিল—অজানা এবং মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়ালে মানুষের সহজাত প্রতিক্রিয়া এটিই।

তবুও সে পিছু হটতে পারে না।

নাইটদের দলটিও এই অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল, পুরো দল দ্রুত যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। দলের নেতৃত্বদানকারী নাইট গম্ভীর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন, “ঢালধারীরা সামনে এসো, তীরন্দাজরা আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হও, আমার সংকেতের অপেক্ষা করো!”

কিন্তু পতিতরা তাদের গুছিয়ে নেওয়ার সময় দিল না। পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে কালো ছায়াগুলো হঠাৎ করেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের ধারালো দাঁত ও নখর নিয়ে তারা সরাসরি আক্রমণ করল।

প্রথম আক্রমণটি ছিল অত্যন্ত তীব্র!

একটি পতিত দানব হঠাৎ লাফিয়ে উঠল এবং এক তরুণ নাইটের দিকে তার তীক্ষ্ণ নখর চালিয়ে দিল। নাইটটি কোনোমতে ঢাল দিয়ে তা আটকালো, কিন্তু প্রচণ্ড ধাক্কায় সে টালমাটাল হয়ে পিছিয়ে গেল, এমনকি পা পিছলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। রাইট দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার হাত চেপে ধরল এবং তাকে টেনে তুলল।

“সোজা হয়ে দাঁড়াও!” রাইট নিচু স্বরে গর্জে উঠল, তার চোখের কোণ দিয়ে দেখল আরও অনেক দানব এগিয়ে আসছে।

খাপ থেকে তলোয়ার বের হওয়ার শব্দে রাতের আকাশ কেঁপে উঠল, নাইটদের যোদ্ধারা একে একে পতিতদের মোকাবিলা করতে শুরু করল। অন্ধকারের মধ্যে তলোয়ারের সংঘর্ষে উৎপন্ন স্ফুলিঙ্গ রক্তাক্ত রণক্ষেত্রকে আলোকিত করে তুলছিল। পতিতদের গতি ছিল অবিশ্বাস্য, কোনো দ্বিধা ছাড়াই তারা নাইটদের প্রতিরক্ষা বলয়ে ঢুকে পড়ল। তাদের তীক্ষ্ণ নখর বাতাসে শিসের মতো শব্দ তুলে ভয়াবহ ধ্বংসলীলা চালাচ্ছিল।

“তীর ছোড়ো!” নাইটদের নেতা নির্দেশ দিতেই বেশ কয়েকটি তীর বাতাসের বুক চিরে ছুটে গেল এবং নিখুঁতভাবে পতিতদের শরীরে বিঁধে গেল। কিন্তু দানবগুলো যেন ব্যথা অনুভব করছিল না; এমনকি বুক এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেলেও তারা গর্জন করতে করতে সামনে এগিয়ে আসছিল।

রাইট দাঁতে দাঁত চেপে রইল। তার গায়ে কোনো বর্ম নেই, হাতে কোনো অস্ত্র নেই; খালি হাতে এই ভয়ঙ্কর দানবদের মোকাবিলা করার মতো ক্ষমতা তার নেই। কিন্তু সে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না—তাকে বেঁচে থাকার পথ খুঁজে বের করতেই হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি পতিত দানব তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!

“ধুর!” রাইটের মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল, সে তাৎক্ষণিকভাবে নিজেকে সামলে নিয়ে একপাশে গড়িয়ে পড়ল এবং অল্পের জন্য আক্রমণটি এড়িয়ে গেল। দানবটির নখর তার গাল ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, ধারালো নখের শীতল বাতাস তার ত্বককে স্পর্শ করল, রাইট এমনকি তার চামড়া কেটে যাওয়ার জ্বালাও অনুভব করতে পারল।

কিন্তু থামার সময় নেই।

সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং যুদ্ধের ময়দানে চোখ বুলিয়ে কোনো অস্ত্র খোঁজার চেষ্টা করল। অদূরেই একটি পড়ে থাকা ছোট তলোয়ার তার চোখে পড়ল। সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে দৌড়ে গিয়ে তলোয়ারের হাতলটি শক্ত করে ধরল।

ধাতুর শীতল স্পর্শ তাকে কিছুটা আশ্বস্ত করল।

অবশেষে তার আত্মরক্ষার মতো কিছু একটা হাতে এসেছে।

“দ্রুত পিছু হটো! মূল বাহিনীকে খবর দাও!” নাইটদের অধিনায়ক নির্দেশ দিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই লড়াই দীর্ঘস্থায়ী করা উচিত নয়; নাইটদের শক্তি বাঁচিয়ে রাখা জরুরি এবং তথ্য আদান-প্রদানই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু পতিতরা তাদের সহজে পিছু হটতে দিল না।

“গর্জন—!” অন্ধকারের ভেতর থেকে আকারে অনেক বড় একটি দানব ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। সাধারণ পতিতদের চেয়েও এর শরীর আরও সুঠাম, পুরো দেহ কালো কুয়াশায় ঘেরা, দাঁতগুলো বেরিয়ে আছে এবং দৃষ্টিতে শীতল খুনের নেশা। তার উপস্থিতিতে আশেপাশের সব পতিত দানব হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, যেন তারা তার নির্দেশের অপেক্ষা করছে।

রাইটের শ্বাস মুহূর্তের জন্য বন্ধ হয়ে এল।

এই জিনিসটি... সাধারণগুলোর চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা!

“এটি কমান্ডিং বা নিয়ন্ত্রক পতিত!” একজন অভিজ্ঞ নাইট আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

রাইটের হৃদপিণ্ড প্রবল বেগে কাঁপতে লাগল, সে স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার ছোট তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল—যদি এটিই এদের নেতা হয়, তবে একে মারতে পারলেই যুদ্ধের মোড় ঘুরে যেতে পারে!

কিন্তু তা কীভাবে সম্ভব?

তার বর্তমান শক্তি দিয়ে সাধারণ পতিতদেরই সামলানো কঠিন, সেখানে এমন শক্তিশালী দানবকে হারানো প্রায় অসম্ভব।

তবুও সে হাল ছাড়তে পারে না।

“নিকা!” সে হঠাৎ দূরের নিকার দিকে তাকাল।

নিকা এতদিন রণক্ষেত্রের প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল, নিজে কোনো আক্রমণ করেনি। তার চোখ ছিল ছুরির মতো ধারালো, সে অনেক আগেই পুরো পরিস্থিতি বুঝে নিয়েছিল। সে চোখ সামান্য সরু করল, যেন কী ভাবছে, এরপর তার ঠোঁটের কোণে এক অদৃশ্য অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল।

“...কিছুটা ঝামেলা,” সে বিড়বিড় করল।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে অস্বীকার করল না।

পরের মুহূর্তেই, তার ছায়া বিদ্যুতের মতো অন্ধকারে মিশে গেল এবং সরাসরি রণক্ষেত্রের কেন্দ্রের দিকে ধেয়ে গেল।

পতিতদের নিয়ন্ত্রক দানবটি রাগী গর্জন করে উঠল, কালো কুয়াশা ফুঁসে উঠল। সে বিপদ আঁচ করতে পেরে কোনো দ্বিধা ছাড়াই পাল্টা আক্রমণ করল।

অন্ধকারের মাঝে লম্বা তলোয়ার আর ধারালো নখের সংঘর্ষে স্ফুলিঙ্গ ঝরে পড়ল। রাইট শ্বাস চেপে নিকা ও দানবটির লড়াই দেখছিল। প্রতিটি আঘাত এত দ্রুত ছিল যে চোখ ফেরানো যাচ্ছিল না। নিকার প্রতিটি চাল ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, প্রতিটি আঘাত সরাসরি প্রাণঘাতী লক্ষ্যভেদ করছিল, অন্যদিকে দানবটি তার নখর দিয়ে উন্মত্তভাবে আঘাত করে এই ধৃষ্ট শিকারিকে ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করছিল।

কিন্তু নিকা বিন্দুমাত্র ভীত ছিল না, তার তলোয়ারের চাল ছিল ক্ষুরধার এবং প্রাণঘাতী, প্রতিটি আক্রমণের সাথে মিশে ছিল অদম্য খুনের নেশা।

অবশেষে, এক তীব্র সংঘর্ষের পর, নিকা প্রচণ্ড এক লাফে শূন্যে উঠে দানবটির মাথার ওপর তলোয়ার চালিয়ে দিল!

“পশশশ—!”

কালো রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, দানবটির শরীর জমে গেল, চোখের জ্যোতি ধীরে ধীরে নিভে গেল।

দানবটি একবার কেঁপে উঠল এবং তারপর সশব্দে মাটিতে পড়ে গেল, চারপাশের কালো কুয়াশা বাতাসে মিলিয়ে গেল।

আশেপাশের সাধারণ পতিতরাও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তাদের নিয়ন্ত্রক হারিয়ে তারা দ্বিধান্বিত হয়ে পড়ল এবং তাদের আগের সেই হিংস্র আক্রমণ মুহূর্তেই স্তিমিত হয়ে গেল।

নাইটদের অধিনায়ক সুযোগ বুঝে গর্জে উঠলেন, “এখনই, পিছু হটো!”

যোদ্ধারা দ্রুত একত্রিত হয়ে সুশৃঙ্খলভাবে রণক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে যেতে শুরু করল।

রাইট হাঁপাচ্ছিল, তার দৃষ্টি তখনও সেই বিশাল মৃতদেহটির ওপর স্থির হয়ে ছিল।

ঠিক তখন নিকা ধীরে ধীরে তার পাশে এসে দাঁড়াল, তলোয়ার খাপে ভরে শান্ত কণ্ঠে বলল, “এটি কেবল শুরু।”

রাইট তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে।

এই যুদ্ধে সে বেঁচে গেছে, কিন্তু সে জানে, এই পৃথিবীর বিপদ কেবল এখানেই শেষ নয়।

রক্তিম ভোরের আলো ফুটল, তার দীর্ঘ যাত্রা কেবল শুরু হলো।

রাতের বাতাস রণক্ষেত্রে রক্তের গন্ধ বয়ে নিয়ে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যেন কোনো অদৃশ্য হাত যোদ্ধাদের টানটান স্নায়ুগুলোকে ছুঁয়ে যাচ্ছিল। পতিতদের ধ্বংসাবশেষ ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, কালো রক্ত মাটিতে মিশে এক পিচ্ছিল গহ্বরের মতো তৈরি করেছিল, যা থেকে এক অসহ্য পচা গন্ধ বের হচ্ছিল। দূরের রাতের আকাশ তখনও ভারী হয়ে ছিল, ম্লান নক্ষত্রের আলো কালো কুয়াশায় গ্রাস হয়ে গিয়েছিল, যেন এই যুদ্ধক্ষেত্রকে পৃথিবী ভুলে গেছে।

রাইট একটা দীর্ঘশ্বাস নিল, তার বুক ওঠানামা করছিল, যুদ্ধের ধকল তার পেশিগুলোকে ব্যথায় কাতর করে দিয়েছিল, অতিরিক্ত শক্তির ব্যবহারের কারণে তার আঙুলগুলো সামান্য কাঁপছিল। তার ছোট তলোয়ারটি তখনও শক্ত করে ধরা, যার ফলায় কালো রক্ত লেগে ছিল, তাতে তার নিজের বিবর্ণ মুখচ্ছবি প্রতিফলিত হচ্ছিল। সে মাথা নিচু করে সেই নিয়ন্ত্রক পতিত দানবটির মৃতদেহের দিকে তাকাল, সেই জ্যোতিহীন সবুজ চোখগুলো তখনও খোলা ছিল, অন্ধকারের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে যেন নিজের ব্যর্থতাকে অভিশাপ দিচ্ছিল।

এটাই মৃত্যু।

সে অবশেষে খুব কাছ থেকে মৃত্যুকে দেখল। এটি এখন আর কোনো দূরবর্তী ধারণা নয়, বরং তার সামনে নগ্ন হয়ে পড়ে আছে। সে বেঁচে গেছে, কিন্তু... যদি নিকা আক্রমণ না করত? যদি পতিতদের লক্ষ্য সে হতো? সে কি কেবল ভাগ্যক্রমে বেঁচে আছে?

বাতাস বয়ে গেল, শরীরে এক হিমশীতল অনুভূতি বয়ে আনল, যা তার হৃদয়ে থাকা শেষ উষ্ণতাটুকুও উড়িয়ে নিল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে এখনও কাঁপছে।