অধ্যায় ৯: ভর্তি পরীক্ষা

লেটের একাডেমিটিতে পা রাখার মুহূর্তেই তার শ্বাস অনিচ্ছাসত্ত্বেও থমকে গেল। বাইরের জগত, মরুভূমির ঝোড়ো হাওয়া, ধুলাবালি আর মৃত্যুর রেশ যেন এই মুহূর্তে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তার বদলে এল সম্পূর্ণ এক ভিন্ন জগত—এমন এক রাজ্য যা শৃঙ্খলা আর জ্ঞানের চাদরে ঢাকা।

তার প্রথম অনুভূতি ছিল আলোর। একাডেমিটি অন্ধকারে ডুবে ছিল না, বরং রাতের আড়ালে মৃদু নীল জাদুকরী আভা নাচছিল। ভবনের বাইরের দেয়ালে খোদাই করা কিংবা বাতাসে ভেসে থাকা সেই আলো যেন রাতের আকাশে তারার ধুলোর মতো ছড়িয়ে ছিল। লেট দ্রুতই বুঝতে পারল, এই আলো সাধারণ মশাল বা প্রদীপের মতো নয়; এগুলো বিশুদ্ধ জাদুর আভা। সেগুলো যেন কোনো প্রাণীর মতো মৃদু স্পন্দিত হয়ে পুরো একাডেমিকে আলোকিত করে রেখেছিল।

বাতাসের অনুভূতিও ছিল ভিন্ন—বাইরের পচাগলা গন্ধের বদলে এখানে ছিল কালি, চর্মপত্র, ভেষজ আর অদ্ভুত এক ধাতব গন্ধের মিশ্রণ, যা কেবল জাদুকরদের জন্যই বরাদ্দ।

একাডেমিটি তার কল্পনার চেয়েও বিশাল। উঁচু পাথরের স্তম্ভগুলো বিশাল সব বারান্দাকে ধরে রেখেছে, দেয়ালগুলোতে খোদাই করা জটিল সব লিপি, যার প্রতিটিই কোনো না কোনো অমীমাংসিত রহস্যের ইঙ্গিত দেয়। দূরের ভবনগুলো একের পর এক স্তরে সাজানো, জাদুকরী আলোর আড়ালে ঢাকা পড়ে আছে। বাতাসের মাঝে থাকা আলোর সেতুগুলো সেগুলোকে একে অপরের সাথে জুড়ে রেখেছে, যেন বাস্তবতার উপরে ভাসমান কোনো রাজ্য।

আর সে, কেবলই এক আগন্তুক, যে সবেমাত্র এই জগতে পা রেখেছে।

একাডেমির চত্বরে মানুষের আনাগোনা, গভীর রাত হলেও জায়গাটি খুব একটা নিস্তেজ নয়। লম্বা আলখাল্লা পরা কয়েকজন পণ্ডিত হাতে ভারী বই নিয়ে ধীর পায়ে হেঁটে চলেছেন, কারো কারো চারপাশে চর্মপত্রগুলো বাতাসে ভাসছে, তারা নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছে। একটু দূরে, কয়েকজন তরুণ শিক্ষার্থী একটি আলোক বলয়ের চারপাশে জাদু চর্চা করছে, তাদের মনোযোগ ছিল গভীর, মাঝে মাঝে আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে আসা আলোর রেখা রাতের আকাশে চিহ্ন এঁকে দিচ্ছিল।

লেটের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনে থাকা একটি মূর্তির ওপর। সেটি ছিল এক লম্বা পাথরের মূর্তি, হাতে জাদুর লাঠি, পরনে আলখাল্লা, মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর। মূর্তিটির চোখে বসানো দুটি নীল জাদুকরী স্ফটিক থেকে অস্পষ্ট আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। সে এই পণ্ডিতকে চিনত না, কিন্তু চারপাশের মানুষের ভক্তিভরা চাহনি দেখে বোঝা গেল, তিনি হয়তো একাডেমির কোনো প্রতিষ্ঠাতা কিংবা কোনো মহান জাদুকর।

নিকার পদচারণা থামল না, সে সোজা চত্বর পেরিয়ে সামনের এক বিশাল ভবনের দিকে এগিয়ে চলল। লেট দ্রুত তার পেছনে ছুটল। মনে হাজারো প্রশ্ন থাকলেও সে জানত, এখানে টিকে থাকতে হলে এই জগতের নিয়ম তাকে শিখতেই হবে।

তাদের আসাটা খুব একটা কারো নজরে পড়েনি, যতক্ষণ না তারা ভবনের প্রবেশদ্বারের কাছে পৌঁছাল। ঠিক তখনই রাতের নিস্তব্ধতা চিরে এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

"নতুন শিক্ষার্থী?"

লেটের দৃষ্টি শব্দের উৎসের দিকে ঘুরল। দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল নীল আলখাল্লা পরা এক যুবক, যার পোশাকে রুপালি নকশা করা। তার কাঁধে একাডেমির ব্যাজ, যা প্রমাণ করে সে সাধারণ কোনো শিক্ষার্থী নয়, বরং একাডেমির একজন নিয়মিত সদস্য।

লোকটির দৃষ্টি লেটের ওপর স্থির হলো, সে কিছুক্ষণ তাকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর নিকার দিকে একবার তাকিয়ে তার চোখে কিছুটা সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল।

নিকা তার দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই চিবুক উঁচিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "ওর ভর্তি প্রয়োজন।"

যুবকটি ভ্রু কুঁচকাল, যেন সে বেশ অবাক হয়েছে। তবে সে বাড়তি কোনো প্রশ্ন না করে লেটের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি এতই গভীর ছিল যে লেট অস্বস্তি বোধ করল।

"নাম?"

"লেট," সে নিচু স্বরে উত্তর দিল।

"পরীক্ষার রেকর্ড?"

লেট কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, ঠিক বুঝতে পারল না সে কীসের কথা বলছে।

লোকটি চোখ সরু করে কিছুটা শীতল গলায় বলল, "ভর্তির আগে প্রতিটি শিক্ষার্থীকে জাদুকরী ক্ষমতার পরীক্ষা দিতে হয়। তোমার কি সেই পরীক্ষার রেকর্ড আছে?"

লেট মুহূর্তেই বুঝতে পারল, একাডেমি যে কারো জন্য উন্মুক্ত নয়। এখানে আসার জন্য যাচাই-বাছাইয়ের প্রয়োজন হয়। কিন্তু সমস্যা হলো—সে অন্য জগতের মানুষ, সে কখনো কোনো পরীক্ষায় বসেনি, তাই তার কোনো রেকর্ড থাকা অসম্ভব।

সে কিছু ব্যাখ্যা করার আগেই নিকা শান্তভাবে বলে উঠল, "নেই।"

যুবকটির ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। সে নিকা আর লেটের দিকে বারবার তাকাতে লাগল, যেন সে বোঝার চেষ্টা করছে এই দুজন আসলে কোথা থেকে এসেছে।

"পরীক্ষার রেকর্ড নেই?" তার কণ্ঠে স্পষ্ট দ্বিধা, "তাহলে ও ভর্তি হবে কীভাবে?"

"ওকে পরীক্ষাটা দিতে দাও," নিকার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, "অযথা কথা না বাড়িয়ে কাজ করো।"

লোকটি নিকার আচরণে বিরক্ত হলেও আর কোনো তর্ক করল না। সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়াল এবং ভবনের ভেতরে যাওয়ার ইঙ্গিত করে নিচু স্বরে বলল, "আমার সাথে এসো।"

লেট একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিকার পেছনে পেছনে জাদুকরী জ্ঞানের এই মন্দিরে প্রবেশ করল।

বারান্দা জুড়ে বইয়ের মৃদু গন্ধ, চারপাশের দেয়ালে বসানো প্রাচীন জাদুর চিহ্নগুলো মৃদু আলোয় জ্বলছে, যেন সেখানে আসা প্রত্যেককে তারা রেকর্ড করে রাখছে। তারা এগিয়ে চলল এবং দ্রুতই এক বিশাল হলঘরে এসে পৌঁছাল।

হলঘরের মাঝখানে একটি গোলাকার পাথরের বেদি, যার ওপর ভাসছে হালকা নীল রঙের একটি স্ফটিক। সেটি বাতাসে স্থির হয়ে আছে, তার ক্ষীণ আভা ঢেউয়ের মতো ওঠানামা করছে, যেন কোনো আহ্বানের অপেক্ষায় আছে।

"ওটার ওপর গিয়ে দাঁড়াও," নীল পোশাকধারী যুবকটি বলল, তার কণ্ঠে সেই একই শীতলতা।

লেট কিছুটা দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত এগিয়ে গিয়ে বেদির মাঝখানে দাঁড়াল।

স্ফটিকটি মৃদু কেঁপে উঠল, তারপর একটি নীল আলোর স্তম্ভ বেদি থেকে উঠে এসে তাকে ঘিরে ফেলল। এক অদ্ভুত অনুভূতি তার হৃদয়ে বয়ে গেল, যেন এক অদৃশ্য শক্তি তার শরীরের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হয়ে রক্ত, হাড় আর আত্মার গভীর থেকে কিছু খুঁজছে।

তারপর—

তার বুকের কাছে মৃদু উষ্ণতা অনুভব করল সে। লেটের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

ব্যাজটা... আবার সাড়া দিচ্ছে?

কিন্তু এবার এটি আগের মতো আলো ছড়াল না, বরং যেন কোনো সুপ্ত হৃদস্পন্দনের মতো তার শরীরের গভীরে মৃদু কেঁপে উঠল।

নীল পোশাকধারী যুবকটি আলোর স্তম্ভের কম্পন লক্ষ্য করল। সে ভ্রু কুঁচকাল, যেন কোনো অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছে।

"তোমার জাদুর প্রতি আসক্তি..." সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, যেন গভীর কোনো চিন্তায় মগ্ন।

লেট কিছুটা ঘাবড়ে গেল, সে জানত না এর মানে কী, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল—পরীক্ষার ফলাফল সাধারণ কিছু নয়।

নিকা পাশে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার দৃষ্টি গভীর। সেও যে অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছে তা স্পষ্ট, কিন্তু সে কোনো কথা না বলে ফলাফলের অপেক্ষায় রইল।

আলোর স্তম্ভটি কিছুক্ষণ স্থায়ী হওয়ার পর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, স্ফটিকটি আবার নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।

যুবকটি লেটের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য পরিবর্তন এলেও সে দ্রুতই নিজেকে সামলে নিল।

সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে শান্ত স্বরে বলল, "পরীক্ষা সম্পন্ন।"

তারপর সে নিকার দিকে তাকিয়ে এমন কিছু বলল যাতে প্রথমবারের মতো আবেগ ফুটে উঠল—

"তুমি যাকে নিয়ে এসেছ..." সে নিচু স্বরে বলল, "সে সাধারণ কেউ নয়।"

লেটের হৃৎস্পন্দন মুহূর্তেই বেড়ে গেল।

আর নিকা কেবল মৃদু হাসল।

"অসাধারণ কী আর! হা হা হা হা, নিকা, তুমি যে কাউকে নিয়ে এসেছ, সে তো আসলে জাদিশক্তিহীন এক দুর্বল প্রাণী!"