চতুর্থ অধ্যায়: ভোরের আলো ধীরে ধীরে জাগছে
রাত্রি এখনও পুরোপুরি কেটে যায়নি, কিন্তু আকাশের ধারে একঝলক ফিকে আলো ফুটতে শুরু করেছে। লাইট ধীরে ধীরে চোখ খুলল, ক্লান্তির অনুভূতি এখনও শরীর জুড়ে ভারী চাপের মতো জড়িয়ে আছে, যেন গত রাতের ক্লান্তি পুরোপুরি দূর হয়নি। সে তার জড়ানো অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কিছুটা নাড়িয়ে নিল, তার পিঠ ঠাণ্ডা পাথরের দেয়ালের সঙ্গে লেগে আছে। এক রাতের মধ্যে তার জামাকাপড় ঠাণ্ডা শীতলতায় ভরে গেছে, সামান্য নড়াচড়াতেই তীব্র শীত তার ত্বকে প্রবেশ করছিল।
সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, আকাশ এখনও নিস্তব্ধ, গাঢ় বেগুনি মেঘপুঞ্জ একটি ভারী পর্দার মতো পৃথিবীকে ঢেকে রেখেছে, ভোরের উষ্ণ সূর্যের কিরণগুলোকে বাধা দিয়েছে। বাতাসে হালকা আর্দ্রতার গন্ধ মিশে আছে, মাটির আর গাছের গন্ধে ভরা, যা নতুন দিনের আগমনকে জানাচ্ছে।
নিক্কা এখনও কাছে একটি পাথরের পাশে বসে আছে, তার মুখাবয়ব স্থির, চোখ আধাখোলা, হাতে এখনও তলোয়ারটির কাবু ধরে আছে। সে যেন বিশ্রামে আছে, কিন্তু যে কোনও আকস্মিক হুমকির কাছে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত। তার কালো কোট বাতাসে হালকা দোলা খায়, তার চারপাশে পাতলা ভোরের কুয়াশা ঘোরাফেরা করছে, যা তাকে ভোরবেলার আলোয় আরও রহস্যময় করে তোলে।
লাইট অল্প একটু ভ্রু কুঁচকালো, সে নিশ্চিত নয় নিক্কা সত্যিই ঘুমিয়েছে কিনা, নাকি সে বিশেষ সতর্ক অবস্থায় আছে। গত রাত থেকে সে এই নারীর ঠাণ্ডা আত্মবিশ্বাসে মুগ্ধ। তার পদচারণা, চোখের দৃষ্টি, এমনকি কথা বলার ভঙ্গি—সবকিছুই বলে যে সে একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা, সাধারণ ভ্রমণকারী নয়।
লাইট ধীরে ধীরে শরীর সোজা করল, দীর্ঘ সময় ভাঁজ হয়ে থাকার কারণে পেশী ব্যথা কমানোর চেষ্টা করল। তার দৃষ্টি আবার চারপাশে ছড়িয়ে গেল, শূন্যভূমি এখনও বিস্তৃত ও অশেষ, কালো পাহাড়গুলি দূরে ম্লান ও নিস্তব্ধ দাঁড়িয়ে আছে, যেন একটি অতিক্রমযোগ্য বাধা। রাত্রি কাটতে চলেছে, তবে পৃথিবী এখনও অজানা রহস্যে পূর্ণ।
“তুমি জেগে উঠেছ,” নিক্কা ঠাণ্ডা ও শান্ত স্বরে বলল, কোনো ওঠাপড়া ছাড়াই।
লাইট অল্প একটু থমকে দেখল, সে নিক্কার দিকে তাকাল, দেখল সে চোখ খুলে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে যাচাই করছে, যেন তার অবস্থা মূল্যায়ন করছে।
“হ্যাঁ,” সে নরম স্বরে মাথা নাড়ল, কণ্ঠস্বর কিছুটা খসখসে।
নিক্কা আর কিছু বলল না, উঠে দাঁড়াল, কোট থেকে ধূলিকণা ঝেড়ে ফেলল, চোখ দূরের পাহাড়ের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ধীরে ধীরে বলল, “চলো।”
লাইট ভ্রু কুঁচকাল, যদিও তার ঠাণ্ডা মনোভাব তাকে বিরক্ত করেছিল, সে জানত এখন অভিযোগ করার সময় নয়। সে গভীর শ্বাস নিল, নিজের শরীর থেকে ধূলা ঝেড়ে ফেলল, তারপর নিক্কার পায়ের ছাপ অনুসরণ করল।
শূন্যভূমির ভোরের বাতাস আর্দ্রতা নিয়ে এসেছে, মাটি আর গাছের গন্ধ মিশিয়ে, লাইটের মুখে হালকা স্পর্শ দিল, যা তাকে কিছুটা সতেজ করল। সে নিচু হয়ে নিজের ছায়া দেখল, ভোরের আলোয় তা দীর্ঘিত হয়েছে, যেন কিছুটা বিভ্রান্তি নিয়ে।
তারা একটি সংকীর্ণ পথ ধরে এগোচ্ছিল, রাস্তার দুপাশে ঝোপঝাড় আর শুকনো ঘাসের মাঠ, মাঝে মাঝে কয়েকটি পাথর এলোমেলো পড়ে আছে। এখানকার ভূমি সমতল নয়, ওঠানামা করে, যেন কোনো তীব্র পরিবর্তনের সাক্ষী হয়ে ধ্বংসপ্রাপ্ত।
মাঝে মাঝে নিক্কা সর্বদা সামনের দিকে হাঁটছিল, পায়ের ছাপ দৃঢ় ও নির্ভরযোগ্য, যেন এই ভূমির প্রতিটি কোণ তাকে চেনা। আর লাইট সতর্কভাবে তার পেছনে হাঁটছিল, চারপাশের শব্দ আর গতিবিধি নজর রাখছিল। সে জানত না এই শূন্যভূমিতে অন্য কোনো মারাত্মক বিপদ লুকিয়ে আছে কিনা, কিন্তু গত রাতের অদ্ভুত প্রাণীর হামলা তাকে গভীরভাবে বুঝিয়েছিল যে, এই পৃথিবী মুখোশের নিচে শান্ত নয়।
“আমরা কোথায় যাচ্ছি?” অবশেষে লাইট মুখ খুলল, নীরবতা ভাঙল।
নিক্কা এখনও ফিরে তাকাল না, কেবল হালকা সুরে বলল, “একটি এমন জায়গায় যেখানে তুমি বেঁচে থাকতে পারবে।”
লাইট ভ্রু কুঁচকাল, তার উত্তর এখনও অস্পষ্ট। সে তার কম কথা বলা স্বভাবের সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে, কিন্তু মনের ভিতর সন্দেহ জমে আছে। সে আরও জানতে চায়, কোথায় যাবে, কেমন হবে তার ভবিষ্যত, তবে নিক্কার মনোভাব তাকে বুঝিয়েছে, এখন এসব নিয়ে চিন্তা করার সময় নয়।
“আর তুমি?” লাইট একটু থমকে আবার প্রশ্ন করল, “তুমি এখানে কেন?”
নিক্কা হালকা ভাবে মাথা ঘোরাল, তার দৃষ্টিতে ঠাণ্ডা ভাব ছিল, তবে ভোরের আলোয় কিছুটা ঝলমল করছিল।
“এটা আমার কাজ,” সে ধীরে ধীরে বলল।
“কাজ?” লাইট চোখ ঝপঝপ করল, কিছুটা বিস্মিত, “তুমি কি এই সব অদ্ভুত প্রাণীর সঙ্গে মোকাবিলা করো? নাকি... ফাটল গুলো নিয়ন্ত্রণ করো?”
নিক্কা কোনো উত্তর দিল না, পদক্ষেপ থামিয়ে দাঁড়াল।
লাইটও সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল।
চারপাশে এখনও জনশূন্য মাঠ, ভোরের কুয়াশা বাতাসে ভাসছে, কিন্তু সে অনুভব করল অদ্ভুত কিছু গন্ধ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন কোনো অদৃশ্য বিপদ ধীরে ধীরে কাছে আসছে।
নিক্কা ধীরে ধীরে তলোয়ার বের করল, রৌপ্য ধাতুর ধার ভোরের আলোয় ঠাণ্ডা ঝলমল করছে।
“প্রস্তুত হও,” সে নীরব স্বরে বলল, দৃষ্টি স্থির।
লাইটের হৃদয় হঠাৎ একটুখানি কাঁপল।
বিপদ... আসছে।
দূরে শূন্যভূমির মাঝে, একটি কালো ছায়া ধীরে ধীরে ভেসে উঠল। এটা এমন এক অদ্ভুত প্রাণী যা বর্ণনা করা কষ্টকর, তার শরীর এমন ভাবে বিকৃত যে মনে হয় এটি এই জগতের নয়, ত্বক গাঢ় লালচে, অঙ্গগুলো দীর্ঘ ও সরু, নখগুলো ধারালো ছুরির মতো। তার চোখ অদ্ভুত সবুজ, ভোরের আলোয় ঝলমল করছে, লাইট আর নিক্কার দিকে আঁটসাঁট নজর রাখছে।
লাইটের আঙুল একটু কেঁপে উঠল, সে অনুভব করল তার গোটা শরীরের রোম উঠে গেছে, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে।
এটা কী...?
নিক্কা অপ্রয়োজনীয় কথা বলল না, তার শরীর সামান্য এগিয়ে গেল, পুরো শরীর যুদ্ধের মুডে ঢুকে পড়ল, হাতে থাকা তলোয়ারের ধার হালকা রৌপ্য ঝলমল করতে লাগল, যেন যেকোনো সময় শত্রুর মাথা কাটা যাবে।
প্রাণী একটি গর্জন করল, পরের মুহূর্তে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“এড়াও!” নিক্কার কণ্ঠস্বর কঠোর।
লাইট প্রায় স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া হিসেবে শরীর ঘুরিয়ে পড়ল, প্রাণীর আক্রমণ থেকে কেবলমাত্র রক্ষা পেল। তার ধারালো নখ মাটিতে ছাড় দিয়ে ধুলো উড়িয়ে দিল, মাটিতে গভীর খাঁজ পড়ল।
লাইটের হৃদয় দ্রুত ধড়ফড় করছিল, সে মাটির কণায় আঁকড়ে ধরলো, আঙুলের প্রান্ত সাদা হয়ে গেল অতিরিক্ত চাপে।
সে... বাঁচতে পারবে?
তবে নিক্কার ছায়া ইতিমধ্যেই কালো বজ্রপাতের মতো হয়ে উঠল, তলোয়ারের ঝলকানি ভোরের আলো কেটে গেল।
“পুফ্ফ!”
প্রাণীর শরীর বাতাসে শক্ত হাতে কাটা পড়ল, রক্ত মাটিতে পড়ে গাঢ় দাগ তৈরি করল। প্রাণী একটু কাঁপল, তারপর গর্জন করে পড়ে গেল, শ্বাস ক্রমে মরে গেল।
লাইট গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, বুক চেঁচে উঠল, চোখ মৃত প্রাণীর দিকে আঁটসাঁট তাকিয়ে ছিল, হৃদয় এখনও শক থেকে সেরে উঠতে পারেনি।
নিক্কা ধীরে ধীরে দীর্ঘ তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়ে মাথা একটু ঘোরাল, তার দৃষ্টি লাইটের দিকে।
লাইট দাঁত গুঁজে নিক্কার দিকে তাকাল, মনে জটিলতা ভর করে।
সে নিশ্চিত নয় যে সে এই জগতের সাথে খাপ খাইয়ে নিতে পারবে কিনা, কিন্তু সে জানে তার আর কোনো বিকল্প নেই।
সে বেঁচে থাকতে হবে।
সে ফিরে যাওয়ার পথ খুঁজে বের করতে হবে। আর এই সব কিছু এখনো মাত্র শুরু।