পঞ্চম অধ্যায়: নিশীথ রাতের ধাওয়া

নিশুতি রাত, বুনো বাতাসে হাহাকার আর ধুলোবালির সাথে পচন ধরা শুকনো পাতার নাচন। আকাশে মেঘের স্তর এত নিচে নেমে এসেছে যে, মনে হয় যেন পুরো পৃথিবী এক অস্বস্তিকর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেছে। বাতাসে পোড়া মাটি আর সালফারের গন্ধ—যেন কোনো ভিন্ন জগতের প্রাণীর ফেলে যাওয়া চিহ্ন।

লাইটে তার আলখাল্লাটি শক্ত করে জড়িয়ে নিল। কলারের ভেতর দিয়ে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস শরীরে ঢুকে পড়ছে, সেই সাথে ক্লান্তিটাও যেন আরও চেপে বসছে।

পুরো একটা দিন তারা এই জনশূন্য প্রান্তরে হেঁটেছে। পথের দুপাশে মরা গাছ, পরিত্যক্ত গ্রাম আর অন্ধকারের করাল গ্রাসে ধ্বংস হয়ে যাওয়া দালানকোঠা। একসময় হয়তো এটি একটি সমৃদ্ধ পৃথিবী ছিল, কিন্তু কোনো অজানা শক্তির অভিশাপে আজ তা প্রাণহীন, ধূসর আর বিষণ্ণ।

“টোরান রাজ্যের নাইট বাহিনী হয়তো সামনেই কোথাও আছে।” নিকার কণ্ঠস্বর বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মাঝে ভেসে এল—সংক্ষিপ্ত আর শান্ত।

সে একটি ভাঙা পাথরের ফলকের পাশে দাঁড়িয়ে মাটির দাগগুলো খুঁটিয়ে দেখছিল। ঘোড়ার ক্ষুরের ছাপ আর বাতাসে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ভাঙা তীরের ফলা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, কিছুক্ষণ আগেই এখান দিয়ে নাইটদের দল গেছে।

নিকা যখন নিচু হয়ে পরীক্ষা করছিল, লাইটের মনে প্রশ্ন জাগল—কে এই নিকা?

এ জায়গাটার প্রতিটি ধূলিকণা তার চেনা। মাটির সামান্য ছাপ দেখেই সে বলে দিতে পারে বাহিনীর গতিবিধি। অথচ তার পরিচয় রহস্যময়। সাধারণ সৈন্য বা যাযাবর ভাড়াটে যোদ্ধা, এমনকি রাজ্যের নিয়মিত বাহিনীর সদস্য—কোনোটার সাথেই তাকে মেলানো যায় না।

“টোরান রাজ্যের নাইট...” লাইট বিড়বিড় করে নামটি উচ্চারণ করল। তার মাথায় ভেসে উঠল নাইটদের নিয়ে শোনা সব বীরত্বগাথা।

টোরান রাজ্যের নাইটরা সুশৃঙ্খল আর প্রশিক্ষিত এক বাহিনী, যাদের কাজ রাজ্যের সীমান্ত রক্ষা ও আইন বজায় রাখা। কিন্তু দানবীয় প্রাণীতে ঠাসা এই অন্য জগতে, কেবল মানুষের শক্তি দিয়ে কি সেই অন্ধকার অশুভ শক্তির মোকাবিলা করা সম্ভব?

তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

এই পৃথিবীটা আসলে কবে থেকে এমন হয়ে গেল?

হঠাৎ একটা দমকা হাওয়া এল। দূরের প্রান্তর থেকে ভেসে এল অদ্ভুত এক গোঙানি, অনেকটা হিংস্র পশুর শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো, আবার কখনো মনে হলো ভেঙে পড়া দালানের ভেতর দিয়ে বাতাসের আর্তনাদ।

লাইটের সতর্ক চোখ দূরত্বের সেই ছায়াময় প্রান্তরে স্থির হলো। সেখানে অস্পষ্ট কিছু একটা নড়াচড়া করছে। অন্ধকার আবহে তাদের শরীরগুলো বিকৃত, মানুষের মতো দেখতে হলেও তাদের মধ্যে এক বীভৎস ভাব স্পষ্ট।

নিকা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে কোমরের তলোয়ারটি বের করল। তার দৃষ্টি স্থির আর তীক্ষ্ণ।

“ওরা ‘ফলেন’ বা পতিত আত্মা।” নিকা শান্ত কণ্ঠে বলল, তার স্বরে বিন্দুমাত্র ভয়ের ছাপ নেই। লাইটের হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল। প্রথম রাতেই সে এই দানবদের দেখেছিল—এরা সাধারণ কোনো পশু নয়, বরং অন্ধকারের গ্রাসে হারিয়ে যাওয়া এমন সত্তা, যাদের মানবিক বিচারবুদ্ধি লোপ পেয়েছে, কিন্তু শিকারের আদিম প্রবৃত্তি এখনো অটুট।

এরা এখানে কেন?

এই প্রান্তরের খুব কাছেই সেই ফাটল বা রিফ্ট অবস্থিত, যেখানে সাধারণত টোরান রাজ্যের নাইটরা খুব একটা আসত না। তাহলে নাইটরা চলে যাওয়ার পরেই কেন এই দানবরা বেরিয়ে এল?

এটা কি নিছক কাকতালীয়, নাকি... ওরা শুরু থেকেই নাইট বাহিনীকে অনুসরণ করছিল?

লাইটের মনে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধল।

“আমার সাথে এসো।” নিকা নিচু স্বরে বলল এবং প্রেতাত্মার মতো দ্রুত পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

লাইটের দ্বিধা করার উপায় ছিল না, সে-ও দ্রুত অনুসরণ করল।

পাহাড়ের চূড়ায় উঠে তারা সমতলের দিকে তাকাল। চাঁদের আলোয় দেখা গেল, নাইটদের একটি ছোট দল ধীরগতিতে এগিয়ে চলেছে।

নাইটদের বর্মের ওপর চাঁদের আলো পড়ে এক ম্লান আভা তৈরি করছে। ঘোড়াগুলো কর্দমাক্ত পথ মাড়িয়ে চলছে, তাদের হাতে রাজ্যের পতাকাবাহী বর্শা। টোরান রাজ্যের প্রায় ত্রিশ জনের এই দলে বর্শাধারী, তীরন্দাজ আর ভারী বর্ম পরিহিত নাইটরা রয়েছে।

তারা খুব সতর্কভাবে এগোচ্ছে, মাঝে মাঝেই কেউ কেউ পেছনে ফিরে তাকাচ্ছে, যেন কোনো অমঙ্গলজনক কিছুর উপস্থিতি টের পাচ্ছে তারা।

লাইটের বুকটা কেঁপে উঠল।

—ওরা শিকারি দানবদের কবলে পড়েছে। আর ওরা সম্ভবত এখনো বুঝতে পারছে না যে বিপদ কতটা কাছে।

“আমরা কি ওদের সাহায্য করব?” লাইট দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল।

নিকা কোনো উত্তর দিল না। তার দৃষ্টি নাইট বাহিনীর পেছনের দিকে নিবদ্ধ।

লাইটের নজর সেদিকে যেতেই তার রক্ত হিম হয়ে গেল।

অন্ধকারের ভেতর থেকে অসংখ্য বিকৃত ছায়া বেরিয়ে আসছে। নিঃশব্দে এগিয়ে আসা সেই প্রাণীগুলোর চোখে জ্বলছে গাঢ় সবুজ আলো।

দানবরা নাইট বাহিনীকে ঘিরে ফেলছে, অথচ নাইটরা এখনো বিপদের আঁচ পায়নি। লাইটের শ্বাস দ্রুত হতে লাগল। ওরা যদি এখনই প্রস্তুত না হয়, তবে দানবদের আক্রমণে মুহূর্তের মধ্যেই শেষ হয়ে যাবে।

তাদের সতর্ক করতেই হবে। কিন্তু উপায়?

তারা নাইট বাহিনী থেকে অনেক দূরে। যদি এখনই দৌড়ে গিয়ে কিছু বলতে চায়, তবে দানবদের আক্রমণের আগেই হয়তো নিজের প্রাণ হারাতে হবে।

নিকা কিছুক্ষণ স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে কী যেন বিচার করল। তারপর নিচু স্বরে বলল, “সরাসরি ওদের সতর্ক করো, দেরি করার সময় নেই।”

লাইট অবাক হয়ে নিকার দিকে তাকাল, “তুমি বলছ—আমি এভাবে দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করব?”

নিকা সামান্য মাথা নাড়ল। “ওদের জানাতেই হবে যে বিপদ আসন্ন।”

লাইটের মনে সংশয় ছিল, “কিন্তু ওরা কি আমার কথা বিশ্বাস করবে?”

তার পোশাক-আশাক এই জগতের সাথে খাপ খায় না, সে তো টোরানের নাইটও নয়।

নিকার শীতল দৃষ্টি তার ওপর স্থির হলো। “ভয় পেও না, ওদের হাতে আর কোনো বিকল্প নেই। দানবরা ঠিক সামনেই চলে এসেছে।”

লাইটের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, হাত কাঁপছিল। কিন্তু সে এক গভীর শ্বাস নিয়ে মুষ্টিবদ্ধ করল হাত।

“ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।”

নিকা সামান্য মাথা হেলিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, নিঃশব্দে সে দানবদের দিকে এগিয়ে গেল। লাইট নাইটদের দিকে একবার শেষবারের মতো তাকিয়ে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।

এই মুহূর্তে, তার ভাগ্য কোনো ফেরার পথ খোলা রাখল না।

বাতাস কানে শোঁ শোঁ শব্দ করছে, লাইটের পোশাক উড়ছে। কর্দমাক্ত মাটিতে তার বুটের শব্দ শোনা যাচ্ছে, কিন্তু সেসবের পরোয়া করার সময় নেই। একটাই লক্ষ্য—দানবদের আক্রমণের আগেই নাইটদের সাবধান করা।

কিন্তু নাইট বাহিনীর শত কদম দূরে পৌঁছাতেই—

“থামুন! কে ওখানে!” অন্ধকারের ভেতর থেকে এক বজ্রকণ্ঠ শোনা গেল। পরক্ষণেই কয়েকজন নাইট তাদের বর্শা লাইটের দিকে তাক করল। তাদের বর্মের ওপর চাঁদের আলো পড়ে এক শীতল আভা ছড়াচ্ছে।

লাইট থমকে দাঁড়াল, হাঁপাচ্ছিল সে। সে বুঝতে পারল, একজন পরিচয়হীন কিশোরকে এভাবে রাতের অন্ধকারে টহলরত বাহিনীর সামনে আসতে দেখাটা কতটা সন্দেহজনক।

তাকে বিশ্বাস করাতে হবে।

কিন্তু কথা শুরু করার আগেই, অন্ধকারের ভেতর থেকে দানবদের ছায়াগুলো বেরিয়ে এল।

সেগুলো অত্যন্ত দ্রুত আর অদ্ভুত ভঙ্গিতে এগিয়ে আসছে, যেন রাতের অন্ধকারে ওত পেতে থাকা শিকারি। নাইটরা এখনো টের পায়নি, কিন্তু লাইট দেখতে পাচ্ছিল সেই জ্বলন্ত সবুজ চোখগুলো, যারা যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

আর সময় নেই।

“আপনারা ঘেরাও হয়ে গেছেন!” লাইট চিৎকার করে উঠল, “অন্ধকারের দানব—ফলেনরা! ওরা আপনাদের ঘিরে ফেলেছে!”

নাইটদের চোখেমুখে মুহূর্তের জন্য বিস্ময় দেখা দিল, তারা হাতের অস্ত্র আরও শক্ত করে ধরল।

কিন্তু তাদের দ্বিধা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না।

—গর্জন!

অন্ধকার থেকে এক বিকট গর্জন ভেসে এল। একটি দানব ছায়া থেকে লাফিয়ে পড়ল এবং তার ধারালো থাবা রাতের বাতাস চিরে পেছনের এক তীরন্দাজের দিকে ধেয়ে গেল!

“আহ!”

আতঙ্কিত চিৎকারে নাইটদের সারি মুহূর্তেই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। তবে তারা প্রশিক্ষিত যোদ্ধা, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তারা সামলে নিল।

“ব্যূহ তৈরি করো!”

সামনের নাইটরা তলোয়ার বের করল, ঘোড়ার খুরের শব্দ আর বর্মের সংঘর্ষে রণক্ষেত্র মুখর হয়ে উঠল। তীরন্দাজরা ধনুকে তীর জুড়ল, ঢালধারীরা ঢাল উঁচিয়ে এক অভেদ্য দেয়াল তৈরি করল।

কিন্তু লাইটের চোখ দানবদের ওপর থেকে সরছিল না।

এরা সাধারণ দানব নয়। এদের নড়াচড়া আগের চেয়ে অনেক বেশি দ্রুত, এদের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা কালো ধোঁয়া আরও ঘন, যা রাতের অন্ধকারেও এক বীভৎস রূপ ধারণ করেছে।

ওরা কেবল শিকার করছে না, ওরা সুপরিকল্পিতভাবে আক্রমণ করছে।

এই আবিষ্কারে লাইটের মেরুদণ্ড দিয়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল।

এরা কি শুধুই সাধারণ দানব? নাকি এদের পেছনে অন্য কোনো উচ্চতর শক্তির হাত আছে?

এটি কোনো হঠাত আক্রমণ নয়, বরং এক নিখুঁত ফাঁদ।

সেই মুহূর্তে লাইট প্রথমবার বুঝতে পারল, সে এমন এক বিশাল আর বিপজ্জনক যুদ্ধের ময়দানে জড়িয়ে পড়েছে যা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল।

আর তার কাছে এই পরিস্থিতির মোকাবিলা করার মতো যথেষ্ট শক্তি নেই।

—কিন্তু এখন আর ফেরার কোনো পথ নেই।

যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে!