অষ্টম অধ্যায়: জাদুর বিদ্যাপীঠ

প্রভাতের প্রথম কিরণ মেঘের ফাঁক দিয়ে মরুভূমির ওপর ছড়িয়ে পড়ল, শীতল বায়ু রাতের অবশিষ্ট ধূলিকণা উড়িয়ে নিয়ে গোধূলি ছড়িয়ে পড়ল মাটির ওপর। অন্ধকার অবশেষে সরে গেল, কিন্তু এই পৃথিবীর নিস্তব্ধতা এখনও বজায়, বাতাসে অদৃশ্য শিকল হয়ে ঝুলে আছে, এই ভূমির প্রতিটি প্রাণীকে বেঁধে রাখছে।

লাইট শান্তভাবে মরুভূমির মাঝে হাঁটছিল, মাটির নিচে শুকিয়ে গেছে, তবে মাঝে মাঝে দেখা যেত গতরাতের যুদ্ধে পরিত্যক্ত চিহ্ন—তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে ছেঁড়া মাটি, কালো রক্তের দাগ, ভাঙা অস্ত্রের টুকরো, যেন একটি ক্ষণস্থায়ী কিন্তু প্রবল ঝড় বয়ে গেছে, নিঃশব্দ কান্না রেখে গেছে।

তার পদক্ষেপ গতকের চেয়ে আরও স্থির, যদিও শরীর এখনও কিছুটা ক্লান্ত, মনের অস্থিরতা যেন ক্রমশ শান্ত হয়ে আসছে। সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সে যাদু একাডেমিতে যাবে, শক্তিশালী হবে, নিজের পথ খুঁজে পাবে, ভাগ্যের প্রবাহে ভেসে গিয়ে হারিয়ে যাবে না।

নিক্কা সামনে হাঁটছিল, তার ছায়া স্থির ছিল, সকালের হাওয়ায় তার ছাতা একটু লাফিয়ে উঠল, পোশাকের নিচে লুকানো দীর্ঘ ছুরির হাতল ঝলকালো। সে যেমন ছিল তেমনই চুপচাপ, প্রয়োজন পড়লে লাইটকে পদক্ষেপ সামঞ্জস্য করতে বা পথ নির্দেশ করতে বলত, যাতে তারা অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে পারে। সে যাত্রার ব্যাপারে অভিজ্ঞ মনে হচ্ছিল, যেন অসংখ্যবার এই পথ চলেছে, এমনকি শুকনো গাছ, ধ্বংসাবশেষ বা মাঝে মাঝে দেখা যাওয়া বন্যজীবনের চিহ্নও তার মনে কোন ঢেউ তোলে না।

লাইট তার পেছনে হাঁটছিল, চোখ অজান্তেই নিজের বুকে পড়ে গেল। সেই পদক, শান্তভাবে তার জামার নিচে নিহিত, আর ঝলমল করল না, গরম হল না, যেন গতরাতের সব কিছু কখনোই ঘটেনি।

সে কপাল ভাঁজ করল, পদকটি জামা থেকে বের করে সেটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।

এই জিনিসটা আসলে কি?

এটি সাধারণ কোনো অলঙ্কার নয়, না কোনো অস্ত্র, এর উপকরণ মসৃণ এবং প্রাচীন, পৃষ্ঠের খোদাই জটিল এবং সূক্ষ্ম, সময়ের ছাপ ঝলমল করছে। কিন্তু এর প্রকৃত ব্যবহার সম্পর্কে সে এখনও কিছু জানে না।

“এই পদকটা…” অবশেষে সে বলল, কণ্ঠ একটু খসখসে, কিন্তু সকালে মরুভূমির মধ্যে স্পষ্ট—“তুমি কি এর মত কিছু দেখেছ?”

নিক্কা তার পা থামাল, কিন্তু দ্রুত আবার পূর্বের গতি ফিরিয়ে নিল। সে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, মনে হচ্ছিল কিছু ভাবছে, কিছুক্ষণ পর হালকা সুরে বলল, “না।”

এই উত্তর লাইটকে অবাক করল, সে তাকাল নিক্কার দিকে, তার পাশের মুখ শান্ত ছিল, যেন প্রশ্নটি তাকে খুব প্রভাবিত করেনি। তবে লাইট লক্ষ্য করল, তার চোখ একটু নিচে নেমে পদকের দিকে পড়ল, দৃষ্টিতে গভীর অজানা রহস্য ছিল।

“তুমি কি নিশ্চিত?” সে আবার জিজ্ঞাসা করল, “গতরাতে যখন এটা আলোকিত হয়েছিল, তখন তোমার চোখের দৃষ্টি… ‘দেখিনি’ বলার মত ছিল না।”

নিক্কা একটু মাথা ঘুরিয়ে, চোখে ছুরি তীরের মতো তাকিয়ে বলল, “আমি শুধু কিছু সম্ভাবনার কথা জানি।”

“যেমন?”

নিক্কা সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, পা কিছু ধীর করল, যেন ভাবছে এই বিষয় চালিয়ে যাবে কি না। অবশেষে সে হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, কণ্ঠশব্দ এখনও স্থির ছিল, কিন্তু কিছুটা দ্বিধা মিশ্রিত, “পৃথিবীতে অনেক ধরণের প্রাচীন যাদুকরী বস্তু আছে, কিছু হারিয়ে গেছে অনেক আগে, কিছু এখনও প্রচলিত। এই পদকটি সাধারণ অলঙ্কার নয়, এটি হয়তো কোনো শক্তি ধারণ করে, অথবা… এটি নিজেই কোনো প্রতীক।”

লাইটের হৃদয় একটু দ্রুত ধড়কল, সে স্বাভাবিকভাবেই পদকটি শক্ত করে ধরল, হাতের তালুতে ঠান্ডা স্পর্শ অনুভব করল। “কোন প্রতীক? তুমি কি বলছ, এই জিনিস কোনো সংগঠন বা শক্তির সঙ্গে সম্পর্কিত?”

নিক্কা সরাসরি উত্তর দিল না, সে শুধু হালকা চোখ চেপে বলল, “একাডেমিতে গেলে, হয়তো কেউ আমার চেয়ে বেশি জানে।”

এই কথাটি লাইটের মস্তিষ্ককে আরও জটিল করল।

যদি নিক্কাও এর উৎস নিশ্চিত করতে না পারে, তাহলে এই পদক হয়তো খুবই বিরল, অথবা এর অস্তিত্ব কোনো গোপন রহস্যের সঙ্গে যুক্ত। যাই হোক, এর অর্থ তার প্রথম ধারণার চেয়ে অনেক বেশি গভীর।

কিন্তু কেন সে?

সে কোনো উচ্চবংশীয় বংশধর নয়, তার যাদুতে কোনো প্রাথমিক জ্ঞান নেই। সে শুধু একজন সাধারণ মানুষ, যিনি হঠাৎ অন্য জগতে এসে পড়েছে, অথচ তার কাছে এমন একটি অদ্ভুত পদক রয়েছে।

এটি তার কি? নাকি “যে আসা উচিত ছিল” সেই কারো?

এই ভাবনা লাইটকে অস্থির করে তোলে, সে পদকটি দেখে তার হৃদয়ে অচেনা বিরোধিতা জন্মায়।

কিন্তু এটি যাই হোক, সে এ থেকে পালাতে পারে না।

যাত্রা পুরো এক দিন চলল, সন্ধ্যার আগে তারা একটি স্পষ্টভাবে প্রশস্ত সরকারি পথের কাছে পৌঁছল।

এটি ছিল শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের প্রধান রাস্তা, যদিও মরুভূমি এখনও বিস্তৃত, তবে পথে মাঝে মাঝে কিছু ভ্রমণকারীর দেখা মেলত, কেউ ছিল নাইটসের সদস্য, কেউ ছিল বণিকদলের সুরক্ষাকর্মী, আবার কেউ ধূসর জাদুকরী পোশাক পরে ছিল, ভারী বই বহন করছিল, তাদের মুখে ক্লান্তি আর উত্তেজনার মিশ্রণ ছিল।

দূরে দিগন্তরেখায়, পর্বতমালার মাঝে এক বিশাল দুর্গ ধীরে ধীরে দেখা দিল, এর ছায়া সূর্যাস্তের রঙে সোনালি লাল, পর্বতগুলোর মাঝে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন ঘুমন্ত দৈত্য, শান্তভাবে এই ভূমিকে পাহারা দিচ্ছিল।

এটাই ছিল যাদু একাডেমি।

লাইট সেই দুর্গটি দেখে জটিল অনুভূতির স্রোত অনুভব করল।

এর অস্তিত্ব যেন একটি সীমারেখা, একবার পা দিলে সে সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি জগতে প্রবেশ করবে।

আর এই পথ—এবার সে ফিরে যেতে পারবে না।

নিক্কা তার দিকে তাকিয়ে হালকা বলল, “তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েছ।” লাইট এক মুহূর্ত চুপ করে মাথা নেড়েছিল।

মরুভূমি হাওয়া বয়ে গেল, রাত ধীরে ধীরে নামতে লাগল, তাদের ছায়া সূর্যাস্তের আলোর নিচে দীর্ঘ হয়ে গেল, তারা একাডেমির দিকে, অজানার পথে এগোতে লাগল।

লাইটের বুকে সেই পদক, হালকা আলোতে আবার একবার ঝলকাল, যেন আসন্ন ভাগ্যকে সাড়া দিচ্ছিল।

যখন লাইট একাডেমির দরজার কাছে পৌঁছাল, সে অনুভব করল বাতাসে এক অদ্ভুত কম্পন। যেন অদৃশ্য কোনো বাধা এখানে বিরাজ করছে, বাইরের মরুভূমি থেকে আলাদা। এখানে হাওয়া নরম, ধূলিকণা বা পচনের গন্ধ নেই, বরং মৃদু কালি গন্ধ আর অজানা যাদুর অবশিষ্ট গন্ধ মিশে আছে।

বিশাল কালো অমেথিস্টের দরজা সামনে স্থির, তার ওপর প্রাচীন রুন খোদাই করা, যা রাতে হালকা আলোর ঝলকানি ছড়ায়, নিঃশব্দ প্রহরী হয়ে দাঁড়িয়ে, প্রবেশকারীদের নজর রাখে। দরজার সামনে দুই রূপার কোট পরা প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের পোশাকে একাডেমির প্রতীক টোকা ছিল, চোখ ঠান্ডা আর তীক্ষ্ণ, কোনো আবেগ ছাড়া।

“নতুন শিক্ষার্থী?” এক জন বলল, কণ্ঠ নিচু ও গম্ভীর।

নিক্কা কোনো উত্তর দিল না, হালকা দিক ঘুরিয়ে লাইটকে এক ধাপ এগিয়ে দিল।

লাইট একটু দ্বিধান্বিত হল, এক সেকেন্ড পা থামাল, তারপর গভীর নিশ্বাস নিয়ে মাথা তুলে সেই বড় দরজার দিকে তাকাল এবং এগিয়ে গেল।

যখন সে পদক্ষেপ রাখল যাদু একাডেমির সীমানায়—বুকের পদক হঠাৎ কম্পিত হল, নীল আলো জামার নিচ থেকে ঝলমল করল।

লাইটের হৃদয় দ্রুত ধড়কল, সে স্বাভাবিকভাবেই হাত বাড়িয়ে ধরে নিল, হাতের তালুতে পরিচিত উষ্ণতা অনুভব করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একাডেমির দরজা নীরবে খুলে গেল—

এক প্রবল গন্ধের স্রোত বেরিয়ে এলো, বইয়ের গন্ধ, যাদুর আলোর অবশিষ্টাংশ, এবং—এক নতুন বিশ্বের আহ্বান।

লাইট ভিতরে প্রবেশ করল, পৃথিবী হঠাৎ ভিন্ন হয়ে গেল।