পঞ্চম অধ্যায়: সু লিংইই

আপনাকে রক্ষা করতে হাত বাড়িয়ে দেওয়ার জন্য বড় ভাইকে অনেক ধন্যবাদ। সুক লিংই দ্রুত বিছানা থেকে নেমে চেন ফেংয়ের সামনে দুই হাত জড়ো করে মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা জানাল।
“তুমি মোচেংয়ের সীমানায় থাকলে আমার লোকই বটে, তোমাকে বাঁচানো আমার কর্তব্য।”
চেন ফেং খাবার টেবিলের সামনে বসে একদিকে ময়দার রুটি আর নোনতা সবজি খেতে খেতে বলল। তখনই সুক লিংই খেয়াল করল, চেন ফেংয়ের সামরিক কোটের ভেতরে জেলাশাসকের পোশাক। তার আগের কথার সঙ্গে মিলিয়ে সে মুহূর্তেই বুঝে গেল, এই মানুষটিই মোচেংয়ের জেলাশাসক।
কিন্তু মোচেংয়ের জেলাশাসক তো আগেই মারা গেছে, কিছুদিন আগে তুর্কি বাহিনী মোচেং আক্রমণ করলে জেলাশাসক নিহত হয়েছিল—উত্তর সীমান্তের সবাই এ খবর জানত।
তবে কি সামনে দাঁড়ানো মানুষটি নতুন জেলাশাসক?
“দেখছি তোমার কাছে তেমন খাবার নেই, নিশ্চয়ই অনেক দিন কিছু খাওনি। এসো, একসঙ্গে খাও।”
চেন ফেং টেবিলে রাখা সাদা ময়দার রুটিগুলোর দিকে ইশারা করে কোমল গলায় বলল।
সামনের রুটিগুলোর দিকে তাকিয়ে সুক লিংইর চেহারায় এখনো কিছুটা বিভ্রান্তি রয়ে গেল। একটু পর হঠাৎ হাতে ধরা রুটিটা তুলে সে চেন ফেংয়ের দিকে সজোরে ছুঁড়ে মারল।
“উত্তর সীমান্ত দুর্ভিক্ষে জর্জরিত, রাস্তার ধারে শুধু ক্ষুধায় মরা মানুষ! আর তুমি জেলাশাসক হয়ে খাচ্ছো দামি ভালো শস্যের খাবার। তোমাদের মতো লোভী আমলাদের কারণেই দা ছিয়ানে এত শরণার্থী!”
সুক লিংইর মুখে স্পষ্ট রাগ। সে স্পষ্টতই চেন ফেংকে এক দুর্নীতিগ্রস্ত শাসক ভেবেছিল।
রুটি তার গায়ে লেগে মাটিতে পড়ে গেল। চেন ফেং কিছুটা হতবাক হয়ে সুক লিংইর দিকে তাকাল। মেয়েটা দেখতে বেশ সুন্দর, কিন্তু রাগটা এত তীব্র কেন?
“মোচেংয়ে এমন রুটি সর্বত্রই মেলে, বাড়ি বাড়ি খাওয়া যায়। বিশ্বাস না হলে বাইরে গিয়ে দেখো। আমি যদি মিথ্যা বলি, মাথা কেটে তোমাকে দিয়ে দেব।”
চেন ফেং শান্ত মুখে বলল, কথায় একটুও মিথ্যার ছাপ নেই। সুক লিংই কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দরজায় টোকা পড়ল, আর বাইরে থেকে লু ইউয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল।
“চেন মহাশয়, আমার আত্মীয় কিছু শুকনো মাংস পাঠিয়েছে, আমি আপনার জন্য একটা টুকরো এনে দিলাম।”
“লু কাকু!”
সুক লিংই সঙ্গে সঙ্গে কণ্ঠস্বর চিনে ফেলল। লু ইউয়ান তার বাবার বন্ধু, আর সে এইবার মোচেংয়ে এসেছে মূলত তাকে খুঁজতেই।
“লু কাকু, আপনি সরাসরি ভেতরে চলে আসুন, বাইরে তো খুব ঠান্ডা।”
চেন ফেং উঠে দরজা খুলে দিল। লু ইউয়ানের হাতে এক টুকরো শুকনো মাংস, গায়ে সামরিক কোট, মুখে হাসি। সে বলল,
“চেন মহাশয়, এত বড় বাড়িতে একটা চাকরও নেই কেন? বাড়ির দরজাও খোলা—আপনার কি দুষ্ট লোকের ভয় নেই?”

“কোনো পাপ করি না, ভূতেরও ভয় নেই; আমি সোজা পথে চলি, সোজা কাজ করি, ভয় কীসের?”
চেন ফেং হেসে বলল। লু ইউয়ানের চোখের ভেতরের শ্রদ্ধা তার নজর এড়াল না।
“লু কাকু, অনেক দিন পর দেখা।”
“আহ?”
তখনই লু ইউয়ান ঘরের ভেতর সুক লিংইকে লক্ষ্য করল। তাড়াতাড়ি দরজা-জানালা বন্ধ করে সে উদ্বিগ্ন গলায় বলল,
“সুক জেনারেল এখন কেমন আছেন?”
“তাকে আকাশতল কারাগারে হত্যা করা হয়েছে।”
সুক লিংইর চোখে একসঙ্গে রাগ আর অসহায়তা ঝিলমিল করল, আর তার দৃষ্টিতে জলও চিকচিক করে উঠল।
“অভিশপ্ত কুকুর সম্রাট!”
লু ইউয়ান দুহাত দিয়ে টেবিলে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল। তার চোখ লাল, রক্তজল। সুক জেনারেল সীমান্ত পাহারা দিতেন, সারা জীবন সৎ ছিলেন, অথচ কুকুর সম্রাট সেনাশক্তির ভয়ে ইচ্ছে করে তাকে অপবাদ দিয়ে আকাশতল কারাগারে ঠেলে দিয়েছিল। এখন সে আর দরবারের ওপর পুরোপুরি কোনো ভরসা রাখতে পারছে না।
চেন ফেং এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে দুজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল,
“তোমরা যে সুক জেনারেলের কথা বলছ, তিনি কি উত্তর সীমান্তের সীমারক্ষক জেনারেল সুক হাওতিয়ান?”
“হ্যাঁ, সুক হাওতিয়ান জেনারেলই আমার বাবা। আমার নাম সুক লিংই।”
সুক লিংই খুব সহজে মাথা নেড়ে স্বীকার করল। চেন ফেংয়ের মুখের কোণে টান পড়ল। মনে হচ্ছে সম্রাট এখন সব সেনাশক্তি রাজপরিবারের হাতে কেন্দ্রীভূত করতে চাইছে, আর সুক লিংই ও সে—দুজনেই সেই খেলায় বলি হওয়া নিরীহ শিকার।
“তাহলে ব্যাপারটা সত্যিই কাকতালীয়। আমার বাবা পশ্চিম সীমান্তের সীমারক্ষক জেনারেল চেন ইউয়ানশান, আর আমি তার ছেলে চেন ফেং।”
“তুমি জেনারেল চেনের ছেলে!”
সুক লিংই বিস্ময়ে হতবাক। লু ইউয়ান আগেই বিষয়টা জানত, তাই তার বিস্ময় হয়নি; বরং সুক লিংই এখানে কীভাবে এল, সেটাই তার কাছে আরও ধোঁয়াটে লাগছিল।
কিছুক্ষণ পর লু ইউয়ান সবকিছু পুরো বুঝে গেল, আর সুক লিংইও লু ইউয়ানের মুখে চেন ফেংয়ের কাজকর্ম শুনে তার প্রতি শ্রদ্ধায় ভরে উঠল।
“মহাশয় সত্যিই মহৎ!”
“এটা তো আমারই করা উচিত।”
চেন ফেং হেসে হাত নাড়ল, তারপর প্রসঙ্গ বদলে দিল। এখন সুক লিংই অপরাধীর পরিচয়ে রয়েছে, তাই কোনোভাবেই তাকে প্রকাশ্যে দেখানো যাবে না। আলোচনার পর শেষে লু ইউয়ান প্রস্তাব দিল, সুক লিংই আপাতত জেলাশাসকের প্রাসাদেই থাকুক।
জেলাশাসকের প্রাসাদে বেশ কিছু খালি ঘর ছিল, সেখান থেকে একটা ঘর তাকে দেওয়া স্বাভাবিকই, আর জায়গাটা খুবই নিরিবিলি—প্রায় কেউই আসে না, তাই সুক লিংই এখানে সহজে কারও চোখে পড়বে না।
“আগামী দিনে সুক মেয়েটির দেখাশোনার জন্য চেন মহাশয়ের ওপরই ভরসা রইল।”
লু ইউয়ান চেন ফেংয়ের সামনে দুই হাত জড়ো করে নত হতে গিয়েছিল, দেখে চেন ফেং তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে বলল, এতটা কিছু করার দরকার নেই। আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর লু ইউয়ান আবার শহরপ্রাচীর মেরামতের কাজে ফিরে গেল।
“সুক মেয়ে, প্রাসাদে একটা খালি ঘর দেখে থাকো। যা প্রয়োজন হবে আমাকে বলো, আমি ব্যবস্থা করব।”
“চেন মহাশয়কে অনেক ধন্যবাদ।”
সুক লিংই মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা জানাল, কিন্তু সেখান থেকে গেল না। সুক জেনারেলের কন্যা হিসেবে সে এখনকার উত্তর সীমান্তের অবস্থা জানত, আর চেন ফেংয়ের অবস্থাও তার অজানা ছিল না। এত টাকা তার পক্ষে এত বিপুল সামগ্রী কেনা সম্ভব নয়, তাই সে জানতে চাইছিল, চেন ফেং এই সামগ্রীগুলো কোথা থেকে পেল।
“চেন মহাশয়, আমি এখনো বুঝতে পারছি না। এই সময় উত্তর সীমান্ত দুর্ভিক্ষপীড়িত, কোনো শহরেই এত ভালো শস্য থাকার কথা নয়। আর এত কোটও কোথা থেকে এলো? পুরো উত্তরাঞ্চলে তুলার পরিমাণই তো কম, তাহলে এত কোট আপনি পেলেন কোথা থেকে?”
সুক লিংইর চোখে তাকিয়ে চেন ফেং একটু হাসল, কিন্তু মনের ভেতরটা জটিল হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, সুক লিংই এমন নারী নয় যে সহজে কারও কথায় রাজি হয়ে যাবে। বিশেষ করে এই কঠিন সময়ে, মনে হচ্ছে আবার তাকে অসত্য কথার আশ্রয় নিতে হবে। আগে গৃহপ্রধান লি জুওশিয়াংকে যা বলেছিল, সেটাই এবার সুক লিংইকে বলতে হবে।
শুরুতে সুক লিংই বিশ্বাস করেনি, কিন্তু যখন সে দেখল সুক লিংই “অলৌকিক বিদ্যা” প্রদর্শন করল, তখনই সে কথাগুলোকে মিথ্যা বলে ধরে নিল।
তবে কি সে সত্যিই আকাশ পাঠানো, পৃথিবী রক্ষার জন্য নির্ধারিত ভাগ্যপুত্র?
এই মুহূর্তে সে কিছুটা হতভম্ব, আবার কিছুটা উচ্ছ্বসিতও। কারণ সে আশার আলো দেখল—তার বাবার প্রতিশোধ নেওয়ার আশা, আর সাধারণ মানুষকে বাঁচানোর আশা!

রাজধানীর রাজকুমারীর প্রাসাদ।
দা ছিয়ান রাজ্যের রাজকুমারী, আর রাজমাতার একমাত্র সন্তান মুরং শুয়ে লেখার ঘরে বসে হাতে ধরা দরখাস্তের দিকে তাকিয়ে হাসি চাপতে পারছিল না।
পশ্চিম সীমান্তের সেনাশক্তি এখন তার হাতে, আর উত্তর সীমান্তের সেনাশক্তিও এখন তার দখলে এসে তার লোকের হাতে পরিচালিত হচ্ছে। এখন সে পুরোপুরি পরিণত হয়ে উঠেছে।
“কে বলেছে নারী সম্রাট হতে পারে না? আমি শিগগিরই সবাইকে দেখাব, সিংহাসনে বসার দিনটা কেমন হয়!”
মুরং শুয়ের চোখে ক্ষমতার প্রতি লালসা আর তৃষ্ণা ঝিলমিল করছিল। হ্যাঁ, শুরু থেকে সেনাশক্তি দখলের খেলায় সম্রাট নয়, আসলে ছিল সে-ই।
এখন তার সবচেয়ে বড় সহায় ছিল দুজন—একজন মাতৃকূলের দিক থেকে, আরেকজন উজিরপুত্র ঔয়াং সু। এখন যেসব রাজপুত্রের ক্ষমতা দখলের সামর্থ্য আছে, তারা কেবল বড় রাজপুত্র আর দ্বিতীয় রাজপুত্র। দুজনেই একে অপরকে সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করে, অথচ তারা কল্পনাও করেনি যে সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ হবে তাদেরই বোন, রাজকুমারী মুরং শুয়ে।