ষষ্ঠ অধ্যায় রাজকীয় রান্নাঘরে মহা কাণ্ড

দাক্ষিণ্য রাজপ্রাসাদের স্থাপত্য বেশিরভাগই যেন প্রাচীন ইউরোপীয় মধ্যযুগীয় শৈলীর, যা ক্বচিৎ কখনও পূর্বের কিছু রং-রূপও ধারণ করেছে। পথ জুড়ে রাজপ্রাসাদের সৌন্দর্য উপভোগ করতে করতে, কুয়িনফেংের মনে হয় যেন এক নির্মল বাতাস তাকে ছুঁয়ে গেছে। কিছুক্ষণ পরেই সে পৌঁছে গেল রাজভোজের কক্ষে। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা হলুদ-সাদা মিলিত বড় ভবনটি দেখে, তার নিজের জরাজীর্ণ বাসভবনের কথা মনে পড়তেই কুয়িনফেং হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। রাজপুত্র হয়েও তার বাসস্থান ও খাদ্য কিছু দাসের তুলনায় নিকৃষ্ট; এ কোন বিচিত্র যুগ!

ভেতরে ঢুকতেই সে দেখে কয়েকজন দাস ব্যস্তভাবে প্রাতঃরাশ প্রস্তুত করছে। কুয়িনফেংকে দেখে তারা সবাই চমকে ওঠে। তাদের চোখে এই রাজপুত্র নিছকই নির্বোধ; তাই কেউ এগিয়ে এসে সম্ভাষণও জানায় না, তারা ভুলেই যায় যে তারাও কেবল দাস।

বাস্তবিক, তাদের মনে এই নবম রাজপুত্র এমনই এক অপমানিত ব্যক্তি, যিনি দাসদেরও নিচে। রাজপ্রাসাদে তারা প্রায়ই অবমাননার শিকার, প্রভুদের রাগের নিশানা। আজ যখন এমন এক রাজপুত্র স্বেচ্ছায় তাদের কাছে এসেছে, তারা কি এই সুযোগ ছাড়বে? ব্যস্ত দাসদের মধ্যে থেকে এক বিশ-বছর বয়সী তীক্ষ্ণ মুখের, ত্রিভুজ চোখের যুবক কুয়িনফেংয়ের সামনে এসে বলল,

“নবম রাজপুত্র, কোন বাতাসে আপনি এসেছেন? নিশ্চয়ই আপনার প্রাতঃরাশ হয়ে গেছে। আমাদের রাজভোজের কক্ষের খাবার তো আপনাদের সুন্দরী দাসীদের তৈরি খাবারের ধারে-কাছে নয়, তাই তো আপনি আমাদের খাবার চান না!” বলার শেষে সে কয়েকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তবে তার চোখের কোণে থাকা বিদ্রূপ কুয়িনফেংয়ের দৃষ্টি এড়াতে পারেনি।

এ দাসটি বেশ সাহসী, রাজপুত্রের সামনে এমন উপহাস! কুয়িনফেংের ঠোঁটে বিদ্রূপের ছোঁয়া ফুটে ওঠে। সে ভাবল, এবার তো দেখি এই দাসের আসল শক্তি। এরপর কুয়িনফেং রাজভোজের বড় টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল, যেখানে নানা সুস্বাদু প্রাতঃরাশ সাজানো। যদিও তার খাওয়া হয়ে গেছে, তবে এত নিখুঁত খাদ্য দেখে সে আর কুণ্ঠা করেনি।

একটি মিষ্টান্ন তুলে মুখে দিয়ে দিল। দাসরা হতবাক, এতোদিন তারা দেখে এসেছে, নবম রাজপুত্রকে সামনে অপমান করলে তার মুখ লাল হয়ে যায়, সে সঙ্কুচিত হয়ে পড়ে। আজও তারা আশা করছিল নতুন হাস্যকৌতুকের খোরাক পাবেন, এমনকি কথাটা অন্য প্রভুদের বললে পুরস্কারও মিলতে পারে।

কিন্তু আজ সেই রাজপুত্র তাদের ধারণা ভেঙে দিল। রাজা, রানি, রাজপুত্রদের জন্য প্রস্তুত করা খাবার সে নিজের মুখে তুলে নিচ্ছে! হে জ্যোতির্ময় দেবতা, কখন থেকে এই অভাগা এত সাহসী হয়ে উঠল? সে কি জানে না, এই খাবার আমরা যত্নে প্রস্তুত করেছি রাজা-রানি-রাজপুত্রদের জন্য?

তারা যখন বুঝে উঠছে, কুয়িনফেং ইতিমধ্যে দ্বিতীয় প্লেট শেষ করেছে। তখন সবাই একসাথে তাকে ঘিরে দাঁড়াল, যেন এই নিঃশব্দ ও অপমানিত নবম রাজপুত্রকে এবার বুঝিয়ে দেবে, দাসদেরও সম্মান আছে!

কুয়িনফেং তাদের দেখে অবাক হল—সবাই চোখ লাল করে, নাসারন্ধ্র দিয়ে জোরে শ্বাস নিচ্ছে। মনে হল, যেন তার আগের পৃথিবীতে গরুর উন্মাদ রোগ মানবজাতিতে ছড়ায় না, কিন্তু এখানে কি সেই ভাইরাস রূপ বদলে মানুষের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে?

হ্যাঁ, সম্ভব, এবং এই ভাইরাসের সংক্রমণ এখানে অনেক দ্রুত। নতুবা, একদম স্বাভাবিক মানুষগুলো আচমকা কেন এত লাল হয়ে উঠল? অবশ্য রাজপুত্র আজ কোনো লাল পোশাক পরেনি।

এই সময়, সেই ত্রিভুজ চোখের যুবক ফের ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে কুয়িনফেংয়ের নাকে আঙুল তুলে, যেন এক পাগলা কুকুরের মতো চিৎকার করে উঠল, “তুই...তুই সেই নির্বোধ, তোর কী অধিকার আমাদের খাবার খাওয়ার? তুই সেই নীচ দাসীর সন্তান...”

“চপ, চপ।” দু’টি দ্রুত, শক্তিশালী চড় তার চিৎকার থামিয়ে দিল। পুরো রাজভোজের কক্ষ নিস্তব্ধ। দাসরা স্তব্ধ, কুয়িনফেং যেন কিছুই হয়নি, আরেকটি প্লেট তুলে অনাবিল আনন্দে খেতে লাগল।

কক্ষজুড়ে তার খাওয়ার শব্দ ভেসে বেড়ায়; আর সদ্য অহংকারী সেই যুবক, চপে লাল হয়ে যাওয়া গাল চেপে ধরে, অবিশ্বাসে তাকিয়ে আছে। হে জ্যোতির্ময় দেবতা, আমরা কি পরিত্যক্ত হয়েছি? এই নির্বোধ, নীচ দাসীর সন্তান, কি সত্যিই হাত তুলেছে? হে ঈশ্বর, এমনকি আমরা বিশ্বাস করতে চাই, ‘মা পিগ’ গাছে উঠতে পারে!

কিন্তু তারা যা-ই ভাবুক, কুয়িনফেং আনন্দে মিষ্টান্ন খাওয়া অব্যাহত রাখে, দাসদের যেন সে বাতাসের মতোই অগ্রাহ্য করে। তবে বাতাসের তুলনা ঠিক নয়—বাতাস তো মানুষের বাঁচার অন্যতম উপাদান, যার প্রয়োজন সর্বক্ষণ। এই অপূর্ণ পুরুষেরা (তাদের পুরুষত্ব একসময় ছিল বলেই এভাবে বলা যায়) কুয়িনফেংয়ের কাছে ঘৃণিত।

পঞ্চম প্লেট শেষ করতেই, হতভম্ব দাসরা একপাশে সরে দাঁড়াল। হুঁ, অবশেষে এল, হে মাতৃভূমি, আমি তো এটাই চেয়েছিলাম; ছোটকে মারলে বড়রা নিশ্চয়ই সামনে আসবে। কুয়িনফেং মনে মনে হাসল।

খোলা পথে দেখা দিল এক থলথলে চেহারার মানুষ। কুয়িনফেংের অনিচ্ছা সত্ত্বেও তার মনে পড়ল এক আদুরে প্রাণী—পিগ! সাদা-গোলাক্ষ মুখ প্রায় মাংসের বল, ছোট ছোট চোখ দু’টি কেবল এক সরু রেখা; সেই ফাঁক দিয়ে মাঝে-মাঝে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে ওঠে, যা সাধারণ মানুষ বুঝতে পারে না, তাদের চোখে সে কেবল এক সাধারণ স্থূল ব্যক্তি।

স্থূল ব্যক্তি কুয়িনফেংকে একবার দেখেই হঠাৎ跪 করে বলল, “দাস রাজভোজ কক্ষের প্রধান নোরোডুন সিহাক নবম রাজপুত্রকে প্রণাম জানায়।”

এই আচরণে কক্ষের সবাই, এমনকি কুয়িনফেংও স্তব্ধ। নোরোডুন কে? তিনি রাজভোজে চল্লিশ বছর কাটিয়েছেন, দু’জন রাজাকে সেবা দিয়েছেন, তার রান্নার দক্ষতায় কেউ সমকক্ষ নয়। বহুবার রাজা-রানির কাছ থেকে পুরস্কার পেয়েছেন, রাজার আস্থা ও স্নেহ অর্জন করেছেন। রাজা পর্যন্ত তাকে রাজপুত্রের সামনে跪 না করার অনুমতি দিয়েছেন; কী বিরাট সম্মান!

প্রাসাদে দাপুটে বড় রাজপুত্র, তৃতীয় ও সপ্তম রাজপুত্রও তাকে সম্মান দেখায়। অথচ আজ তিনি এক ক্ষমতাহীন, অপমানিত রাজপুত্রের সামনে跪 করলেন!

কুয়িনফেং শুনেই বোঝে, বিপদ। আজ সে যা করেছে, তাতে রাজভোজের খাবার সরবরাহ ফেরানোর উদ্দেশ্য ছিল। সে চেয়েছিল দাসদের বোঝাতে—তাকে যে-তখন অপমান করা যাবে না। ভাবছিল, কোনো সাধারণ প্রধান বের হলে ঠিক আছে, কে জানত, বের হলেন রাজভোজের প্রধান, রাজার প্রিয়তম, আর সেই প্রিয়তম跪 করছেন তার সামনে! হে ঈশ্বর, আজ কি আমি ভুলে গেছি দিনপঞ্জি দেখা? নতুবা এমন দুর্ঘটনা ঘটত কেন! কুয়িনফেং মনে মনে আক্ষেপে ডুবে গেল।