অধ্যায় ০০০৭: তীব্র সংগ্রাম

অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী হল একশৃঙ্গ প্রাণীর একটি রূপান্তর, যা জন্মগতভাবে আত্মার শক্তি গ্রহণ করার ক্ষমতা অর্জন করে না; বরং ভাগ্যক্রমে বিশেষ ঘটনা ঘটলে আত্মার শক্তি গ্রহণ করে সাধনা করতে শেখে। দশ হাজার একশৃঙ্গ প্রাণীর মধ্যে, এমন একটি প্রাণী পাওয়া যায় না। এদের বুদ্ধি খুব বেশি নয়, তবে শরীরের গঠন অত্যন্ত শক্তিশালী, সাধারণ আত্মিক প্রাণীর চেয়ে গতি অনেক বেশি এবং দৌড়াতে ও উড়তে সক্ষম। সত্যিকারের আত্মিক শক্তির সুরক্ষা না থাকায়, লিং শ্যান তার উপরে বসে অনুভব করল এক তীব্র টান, যেন শরীরকে পেছনে টেনে নিচ্ছে। গার মীনকে জড়িয়ে রাখা হাতটি যেন ধারালো ছুরি দ্বারা কাটা হচ্ছে, আর মুখের অর্ধেক অংশে দ্রুত অসাড়তা ছড়িয়ে পড়ল। প্রথমবার এই আত্মিক প্রাণীতে চড়ার অভিজ্ঞতা এমন হবে, তা কল্পনাও করেনি।

গার মীন মুখ কালো করে, অনুভব করল লিং শ্যান তার কোমর আরও শক্ত করে ধরে রেখেছে, তার মুখের ভাব খারাপ হয়ে উঠল। যদি লিং শ্যান আগে ঝাং ইয়ানশেংকে রক্ষা না করত, সে এতক্ষণে তাকে ঝাঁকিয়ে ফেলে দিত। গার মীন, চাওরিজি দরজার অধিপতির নাতনী, তাকে কখনও কেউ এভাবে অবমাননা করার সাহস করেনি। আরও বিপদজনক, লিং শ্যান মাথা এগিয়ে তার গলার পিছনে নিঃশ্বাস ফেলছিল, তার কানের পেছনে হালকা বাতাস যেন কাঁটা দিয়ে দিচ্ছিল, তার মনে অজানা অনুভূতি জাগছিল।

“অদ্বৈত অনুত্তীর্ণ যুবক, তুমি যদি আর একবার এভাবে অশ্লীল আচরণ করো, আমি বিন্দুমাত্র ছাড় দেব না!” গার মীন আর সহ্য করতে না পেরে কড়া গলায় বলল। সে এখন একটু আফসোস করছিল, সহানুভূতির বশে লিং শ্যানকে সঙ্গে নেওয়া উচিত হয়নি।

লিং শ্যান শুনে অবাক হল। সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, তখনই সামনে দৃশ্য উন্মুক্ত হয়ে গেল, অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী তাদের এক খাঁড়া প্রান্তে নিয়ে এল। একই সময়ে, সবুজ মুখের বৃদ্ধ একটি নীল চোখের গুইসাপের ওপর চড়ে মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল, তাদের দিকে ভয়ানক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। বামদিকে, সাদা পোশাক পরিহিত কুঁজো মধ্যবয়সী একজন ব্যক্তি উড়ন্ত তরবারির ওপর দাঁড়িয়ে ঝলমল করে বেরিয়ে এল। ভাবা যায়, গতি দিয়ে বিখ্যাত অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী শত্রুদের থেকে পালাতে পারল না, বরং এত কম সময়েই তারা পিছন থেকে ধরে ফেলল।

লিং শ্যান উড়ন্ত তরবারির ব্যক্তি দিকে তাকিয়ে চোখ অল্প সংকুচিত করল, আর গার মীনের মুখ হঠাৎ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। তরবারিতে চড়তে সক্ষম সাধনার ত্রয়োদশ স্তর; তাই তো ঝাং ইয়ানগুয়াংকে এক আঘাতে হত্যা করতে পারল।

“ছোট মেয়ে, দেখি এবার কোথায় পালাবে?” সবুজ মুখের বৃদ্ধের শরীরের ক্ষত রক্তক্ষরণ বন্ধ হলেও, গার মীনের হাতে আঘাত পেয়ে সে বেশ রাগান্বিত ছিল।

“ই...!” অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী ধীরে আওয়াজ দিল, গার মীন যতই ডাকুক, আর সামনে যেতে চাইছিল না।

গুরুত্বপূর্ণ সময়ে, যখন সঙ্গী প্রাণী কথা শুনে না। অন্য সময়ে হলে, গার মীন হয়তো শাস্তি দিত, সতর্ক করার জন্য। কিন্তু এখন, তার মন শুধুই পালানোর চিন্তায়। উদ্বিগ্ন ও অসহায়, তাহলে কি এখানেই মরতে হবে?

“আমি পারব।” লিং শ্যানও উদ্বিগ্ন, কোমরের একটি তীক্ষ্ণ তীর তুলে, অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণীর পশ্চাৎদেশে সজোরে গেঁথে দিল।

“ই~!” অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী ব্যথা পেয়ে, স্বভাবতই দ্রুত ছুটল সামনে। উড়তে সক্ষম আত্মিক প্রাণী হিসেবে, অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী শূন্যে ছুটে চলল। কুঁজো ব্যক্তি ও সবুজ মুখের বৃদ্ধ তা দেখলেও, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না; তাদের কাছে প্রতিপক্ষ এখন কাটা মাংস, নিম্ন স্তরের প্রাণীর উড়ন্ত গতি যতই বেশি হোক, মধ্য স্তরের নীল চোখের গুইসাপ ও উড়ন্ত তরবারির গতির তুলনায় কিছুই নয়।

“অন্যান্য দল ইতিমধ্যে কাজ শেষ করেছে, আমরা দ্রুত শেষ করি, সামনে বড় যুদ্ধ অপেক্ষা করছে।” কুঁজো ব্যক্তি অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণীর দেহ ক্রমশ নিচে যেতে দেখে, নির্লিপ্তভাবে বলল।

“ঠিক আছে।” সবুজ মুখের বৃদ্ধ প্রতিপক্ষকে একটু উপহাস করতে চাইলেও, বুঝল কোনটা জরুরি; তার ভুলে বড় কোনো ক্ষতি হলে, তার নেতা তাকে হাজারো কষ্টে ফেলে দেবে। মনোযোগ দিল, নীল চোখের গুইসাপ অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণীর পেছনে উড়ল। কুঁজো ব্যক্তি অনুসরণ করল। গতি দিয়ে তার উড়ন্ত তরবারি দ্রুত, তবে সঙ্গী বিপদে পড়েছে বলে, সে মাথা গরম করেনি।

অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী ক্রমশ নিচে যেতে লাগল, হঠাৎ, গভীর উপত্যকার দিকে দ্রুত পতিত হল। সবুজ মুখের বৃদ্ধ ও কুঁজো ব্যক্তিও একইভাবে। হঠাৎ এই পরিবর্তনে সবাই হতবাক হয়ে গেল, খাঁড়ার নিচে প্রবল আকর্ষণ শক্তি, চারজন ও তাদের সঙ্গী প্রাণীকে নিচে টেনে নিল।

খাঁড়া হাজার মিটার উচ্চ, দ্রুত সবাই পতিত হল নিচে। অগ্ন্যমেঘ একশৃঙ্গ প্রাণী ও নীল চোখের গুইসাপ করুণভাবে পাথরের ওপর আছড়ে পড়ল, চূর্ণবিচূর্ণ না হলেও, পুরোপুরি মৃত্যু হল। গার মীন পতনের মুহূর্তে, শরীরে অবশিষ্ট একটিমাত্র সত্যিকারের আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রিত করে, পা শূন্যে রেখে, লিং শ্যানকে ধরে মাটিতে পড়ে গেল। সবুজ মুখের বৃদ্ধ ও কুঁজো ব্যক্তি একইভাবে। এই খাঁড়া উপত্যকা যেন আত্মিক শক্তি শুষে নিয়েছে, বিন্দুমাত্র গ্রহণ করা যায় না; শুধু শরীরে সঞ্চিত সত্যিকারের আত্মিক শক্তিতে প্রাণ বাঁচে।

“শয়তান!” কুঁজো ব্যক্তি চারপাশে ছড়িয়ে থাকা অস্থি দেখে, বিরক্তি প্রকাশ করল। সবুজ মুখের বৃদ্ধ দাঁতে চাপ দিল, ভয় কিছুটা কেটে গেলে, সে হতাশ হল। সে পাশে পড়ে থাকা নীল চোখের গুইসাপের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে, দশ-পনেরো মিটার দূরে লিং শ্যান ও গার মীনের দিকে চোখ রাখল, চোখে আগুন জ্বলছিল।

মধ্য স্তরের আত্মিক প্রাণী পাওয়া সহজ নয়, এই নীল চোখের গুইসাপের জন্য সে প্রায় অর্ধেক জীবন ব্যয় করেছে। তাছাড়া, এই অজানা জায়গা বিশাল আত্মিক শক্তি বন্দি করার জাদুতে ঢাকা, আত্মিক শক্তি পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন, বের হতে অনেক কষ্ট করতে হবে।

সে শরীরে আত্মিক শক্তি অনুভব করল, এখনো একবার হামলা করতে পারবে। তবে, একবারই যথেষ্ট। সে আগে পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি, গার মীন ও অন্যদের আত্মিক শক্তি নিঃশেষ করতে চেয়েছিল, যাতে কাঠে রূপান্তরিত করার জাদু প্রয়োগ করে, তাদের কাঠের পুতুলে পরিণত করতে পারে।

এখন, কাঠের পুতুলের চেয়ে, সে দ্রুত লিং শ্যান ও গার মীনের শেষ করতে চায়, এ রহস্যময় স্থানে প্রতি মিনিট থাকাটা নিজের প্রাণের ঝুঁকি।

“যুদ্ধের সমাধিস্থল?” লিং শ্যানও নিচের সাদা অস্থি দেখে, অপ্রত্যাশিত শব্দ মনে এল। একইভাবে ছড়িয়ে থাকা অস্থি, একইভাবে আত্মিক শক্তি নেই, যেমন গ্রন্থে লেখা আছে।

হঠাৎ, সে ঘুরে কয়েক দশক মিটার দূরের হ্রদের ওপারে তাকাল। অজানা পরিচিতির অনুভূতি, আর এক অপ্রতিরোধ্য আশঙ্কা।

সে হাতে বুক চেপে, ফিরে এসে সবুজ মুখের বৃদ্ধের দিকে তাকাল, যার চোখে খুনের ছায়া। ওপারে যাই থাকুক, আগে এই দুইজনকে মোকাবিলা করতে হবে।

আত্মিক শক্তি দিয়ে কোনো ভয়ানক চাপ নেই, লিং শ্যান এখন দুইজন উচ্চতর স্তরের শত্রুর সঙ্গে মোকাবিলা করতে গিয়ে কোনো চাপ অনুভব করছিল না।

সে কোমরের ধনুক ও তীর তুলে হাতে নিল, দশ-পনেরো মিটার দূরত্ব, সঠিক সময় ধরতে পারলে, এক আঘাতে হত্যা সম্ভব।

সংক্ষিপ্ত সংঘর্ষের পর, সবুজ মুখের বৃদ্ধ প্রথমে গার মীনের দিকে আক্রমণ করল। তার অস্ত্র একটি আঙুলের মতো মোটা লোহার শৃঙ্খল, দুই মিটার দীর্ঘ, যার প্রত্যেক লিংকে বিশটিরও বেশি ধারালো কাঁটা।

আত্মিক শক্তি প্রবাহিত হলে, কাঁটা শৃঙ্খল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আধা মিটার দূরে ঘুরতে ঘুরতে উড়ে যায়।

কল্পনা করা যায়, এর মধ্যে পড়লে, শৃঙ্খলের আঘাত এড়িয়ে গেলেও কাঁটার দ্বারা আহত হওয়া সহজ।

একই সময়ে, কুঁজো ব্যক্তি নড়ল। তার হাতে দ্বিগুণ আকারের এক বিশেষ শাসনদণ্ড, নিচু গলায় ডাক দিয়ে, হ্রদের উপর দিয়ে লিং শ্যানের মাথার দিকে আঘাত করল।

“তুমি এসেছ!” লিং শ্যান একপা পিছিয়ে, হাতে কালো ধনুক তুলে, কুঁজো ব্যক্তির শাসনদণ্ডের আঘাত আটকাল।

কুঁজো ব্যক্তি সবুজ মুখের বৃদ্ধের মতো নয়; যদিও সে দ্রুত প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে চায়, প্রথমে উড়ন্ত তরবারির জাদু ব্যবহার করেনি, কারণ আত্মিক শক্তি মাত্র একবার ব্যবহার করা যাবে, শতভাগ নিশ্চিত হতে হবে।

দুইজন একবার ছোঁয়া দিয়ে আলাদা হয়ে গেল, কেউই এগিয়ে যেতে পারল না।

লিং শ্যানও পরীক্ষা করার মনোভাব নিয়ে, যখন দেখল প্রতিপক্ষের আক্রমণ তেমন ভয়ানক নয়, তখন ধনুক ফেলে নিল, খালি হাতে লড়াই শুরু করল। নিকটবর্তী লড়াইতে তার পাগল বাঘের মুষ্টিযুদ্ধই সবচেয়ে সুবিধাজনক।

পাগল বাঘের মুষ্টিযুদ্ধ, আকার ও অর্থ মিলিয়ে, এটি উ ডাওজি নামক সাধকের প্রাপ্ত এক প্রান্তিক শারীরিক কৌশল, যার নিয়ম নেই, দ্রুততা ও বিশৃঙ্খলা মূল। চূড়ান্ত পর্যায়ে, পাথর ভাঙা, কাঠ চূর্ণ করা সহজ।

লিং শ্যান ছোটবেলা থেকে ঝর্ণার নিচে এই কৌশল অনুশীলন করেছে, দীর্ঘদিন পাহাড়ের আত্মিক প্রাণীর সঙ্গে লড়াই করে, মুষ্টিযুদ্ধের গভীর উপলব্ধি পেয়েছে; তার শক্তি সাধারণ সাধকের চেয়ে অনেক বেশি।

মাত্র আধা কাপ চায়ের সময়েই, লিং শ্যান পুরোপুরি প্রতিপক্ষকে চেপে ধরল। লড়াইয়ে সে আক্রমণে, কুঁজো ব্যক্তি শুধু প্রতিরক্ষা করতে পারল।

“পাগল বাঘের বিশৃঙ্খলা!”

লিং শ্যান দ্রুত দৌড়াতে দৌড়াতে, বিশৃঙ্খল মুষ্টিযুদ্ধের এক আঘাত কুঁজো ব্যক্তির বুকের ওপর পড়ল, তাকে পাঁচ মিটার দূরে ছুড়ে ফেলল।

কুঁজো ব্যক্তির পিঠ আরও কুঁজো হল, মুখে প্রবল কাশি, চোখে লাল ছায়া, তার চোখ আরও ঠাণ্ডা, লিং শ্যানের দিকে তাকিয়ে থাকল যেন মৃত মানুষের দিকে তাকাচ্ছে।

“অনেক বছর পর এমন অবস্থায় পড়লাম।” কুঁজো ব্যক্তি মুখের রক্ত মুছল, নিজেই বলল।

সে শাসনদণ্ড গুটিয়ে নিল, মনোযোগ দিল, তার পাতলা তরবারি বাতাসে ভাসিয়ে সামনে রাখল।

“যাও!” কুঁজো ব্যক্তি নিচু গলায় বলল, আত্মিক শক্তি দিয়ে তরবারি চালাল, সাদা আলোর রেখা নিয়ে লিং শ্যানের দিকে ছুটে গেল, গতি বজ্রের মতো।

লিং শ্যান ভয় পেল।

উড়ন্ত তরবারির খ্যাতি সত্যিই অমূলক নয়; বজ্রগতির সঙ্গে আত্মিক শক্তির তৈরি শক্তি চক্র শত্রুকে আটকে রাখে, শক্তির পার্থক্য বড় হলে, প্রতিরোধের সুযোগই থাকে না।

উড়ন্ত তরবারি দ্রুত এসে গেল, লিং শ্যানের প্রতিরোধের হাত তোলা হয়নি, তরবারির অগ্রভাগ তার বাম বুকের ভেতরে ঢুকে গেল।

লিং শ্যানের শরীর উড়ন্ত তরবারির প্রচণ্ড আঘাতে কয়েক দশক মিটার ছিটকে গেল, “ঝপ” শব্দে হ্রদে পড়ে গেল, প্রাণ আছে কিনা অজানা।

অন্যদিকে, সবুজ মুখের বৃদ্ধ ক্রমাগত আক্রমণ করে, দ্রুত গার মীনকে হ্রদের কিনারে ঠেলে দিল, আত্মিক শক্তি ও শারীরিক শক্তির চাপে গার মীন প্রতিরোধ করতে পারল না, শরীরে বিশটিরও বেশি কাঁটা বিদ্ধ, পোশাক ছিঁড়ে গেছে, রক্তে ভিজে গেছে, শুধু দৃঢ় মনোবলে দাঁড়িয়ে ছিল।

“ধ্বংসাত্মক আঘাত”

সবুজ মুখের বৃদ্ধ দীর্ঘ সময়েও জয় করতে না পেরে, অধৈর্য হল, দেখল অন্যদিকে যুদ্ধ শেষ, আর কোনো রাখঢাক না রেখে, সর্বশক্তি দিয়ে কাঁটা শৃঙ্খল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গার মীনের দিকে উড়ে গেল।

গার মীনের মুখে পরিবর্তন, তখন তার শরীর ও আত্মিক শক্তি দুর্বল, প্রতিপক্ষের আঘাত ঠেকানোর সামান্য সুযোগ নেই, জরুরি অবস্থায় পা মাটিতে ঠেকিয়ে, পিছনে ফিরে হ্রদে ঝাঁপ দিল।

কাঁটার গতি অত্যন্ত দ্রুত, গার মীনের গতি কম নয়, তবুও সব আঘাত এড়াতে পারল না, শেষ পর্যন্ত পানিতে পড়ার সময়ে তার দুই পায়ে চারটি কাঁটা বিদ্ধ হল।

সবুজ মুখের বৃদ্ধ কাঁটা ফিরিয়ে নিল, আর আক্রমণ করল না; কাঁটার ওপর ছিল মারণ বিষ, যা রক্তের সঙ্গে মিশে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত, শরীরে ঢুকে গেলে তো কথাই নেই, আর চারটি কাঁটা বিদ্ধ হয়েছে।