ষষ্ঠ অধ্যায়: পরাজয় ও পলায়ন

“তুমি?” দুই পুরুষ ও এক নারী সবুজ মুখের বৃদ্ধকে দেখামাত্র একসঙ্গে চিত্কার করে উঠল।

“ক্যাঁ ক্যাঁ, আবার দেখা হলো। কেমন, আমার বানানো পুতুলগুলো কি মন্দ হয়নি?” বৃদ্ধ ঠাট্টার ছলে হাসলেন, অথচ তাঁর চোখে হাসির কোনো ছাপ নেই, তিনি লিংশুয়ানের কোলে থাকা পুতুলের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“তুমি কি ইচ্ছা করে আমাদের এখানে এনেছো?” সুন্দরী যুবতী ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন।

বৃদ্ধ সরাসরি উত্তর না দিয়ে নিখুঁতভাবে বললেন, “চৌরাশি গেটের তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্যা, প্রধান গা শিয়াংফেইর নাতনি গা মিন, চি চর্চার সপ্তম স্তরে, চৌরাশি গেটের সর্বোচ্চ কৌশল কুঝুং কৌশল অনুশীলনে পারদর্শিনী, কাঠ উপাদানধারী, গোপন অস্ত্র ফেইয়ে দাওর ব্যবহার জানে।”

তিনি বাকিদের কথা বলার সুযোগ না দিয়ে আবার ফিরলেন সেই যুবকের দিকে, যে লিংশুয়ানের উপর আক্রমণ করেছিল, বললেন, “চৌরাশি গেটের তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য, প্রবীণ ঝাং বুউছিউনের নাতি ঝাং ইয়াংগুয়াং, চি চর্চার অষ্টম স্তরে, চৌরাশি গেটের উন্নত কৌশল চুনশেং কৌশল অনুশীলনে পারদর্শী, কাঠ উপাদানধারী, এক তরবারিতে দক্ষ, স্বভাবে একগুঁয়ে, নিজেকে অসাধারণ মনে করে, অন্যায় দমনকে জীবনের ব্রত বলে জানে।”

একটু থেমে তিনি অন্য যুবকের দিকে মুখ ফেরালেন, বললেন, “চৌরাশি গেটের তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য, প্রবীণ ঝাং বুউছিউনের আরেক নাতি ঝাং ইয়াংশেং, ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের সৎ ভাই, চি চর্চার সপ্তম স্তরে, চৌরাশি গেটের উন্নত কৌশল কাঠ ঢাল কৌশলে পারদর্শী, স্বভাবে গম্ভীর, ছোটবেলা থেকেই অবহেলিত, সবসময় নিজেকে প্রমাণ করতে চেয়েছে।”

গা মিন ও তার সঙ্গীরা বিস্ময়ভরে একে অপরের দিকে তাকালেন, ভাবতেই পারেননি প্রতিপক্ষ তাদের সম্পর্কে এত কিছু জানে।

এই তথ্য থেকে স্পষ্ট, আগের দিন বৃদ্ধ চৌরাশি গেটে গিয়ে পুতুল গ্রামের ষড়যন্ত্রের কথা জানিয়েছিলেন, আর সাম্প্রতিক কালে একের পর এক নতুন পুতুল গ্রাম আবিষ্কারও আসলে আরেকটি ফাঁদ।

“তাহলে এসব কাণ্ড সবই তোমার কাজ?” ঝাং ইয়াংগুয়াং এক পা এগিয়ে এল, তার তলোয়ার বৃদ্ধের দিকে তাক করে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।

“ক্যাঁ ক্যাঁ, তুমি তো বলেছিলে, সত্যিকারের পুরুষ সাহসী হয়, লুকোচুরি করে না; এবার আমি নিজে স্বীকার করছি, আর তুমি বিশ্বাস করছো না?” বৃদ্ধ বিন্দুমাত্র ভীত হয়নি, বরং নির্ভয়ে উত্তর দিলেন।

“অপরাধী, নিজেকে প্রস্তুত কর!” ঝাং ইয়াংগুয়াং রাগে ফেটে পড়ল, চোখে আগুন, সাত তারা পা চালিয়ে মুহূর্তে বৃদ্ধের সামনে এসে হাজির, আগের মতোই আট দিক থেকে ছায়ার ঝাঁপ, তবে আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, স্পষ্ট ছিল যে এবার সে পুরো শক্তি প্রয়োগ করেছে।

ঠিক এই সময় বৃদ্ধের শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল, আগে যেখানে চি চর্চার চতুর্থ স্তরে ছিল, এখন তা নবম স্তরে পৌঁছাল, ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের থেকেও উপরে।

আসলে সে তার আসল শক্তি গোপন করেছিল, তাই ঝাং ইয়াংগুয়াং ও তার দলবল জানতেও ভরসা করেছিল।

চি চর্চার সময় শক্তি লুকানো খুব কঠিন নয়, ছয় স্তরের নিচে ধ্যানপথ বন্ধ করলেই হয়, আর ছয়ের উপরে বিশেষ ওষুধে তা সম্ভব।

ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের পাতা ঝরার মতো আক্রমণের মুখে বৃদ্ধ পুরোপুরি নির্ভার, তার হাতে বিচারকের কলম ডানে-বাঁয়ে ছুঁয়ে দিচ্ছে, যেন অনায়াসে প্রতিটি আঘাত আটকে দিচ্ছে; উপরন্তু মাঝে মাঝে আক্রমণও চালাচ্ছে, ফলে ঝাং ইয়াংগুয়াংকে পাল্টা পিছু হঠতে হচ্ছে।

দেখে মনে হচ্ছিল বৃদ্ধ এখনো পুরো শক্তি কাজে লাগাননি। তবু কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাং ইয়াংগুয়াং ঘেমে একাকার, প্রায় হেরে যেতে বসেছে। যদি না তার চুনশেং কৌশলে চি দীর্ঘস্থায়ী করার ক্ষমতা থাকত, এতক্ষণে সে নিঃশেষ হয়ে ধরা পড়ে যেত।

গা মিন ও ঝাং ইয়াংশেং একে অপরের দিকে তাকালেন, উদ্বেগ তাদের চোখে স্পষ্ট।

“সহোদরা, এরকম পাষণ্ডের সঙ্গে নীতিকথা চলে না, চল আমরা একসঙ্গে আক্রমণ করি, আমাদের নিহত স্বজনদের প্রতিশোধ নিই।” ঝাং ইয়াংশেং গা মিনকে ডাক দিল, নিজে দেহ ঘুরিয়ে মুহূর্তে বৃদ্ধের পিছনে চলে গেল।

বৃদ্ধ শুরু থেকেই তাদের যৌথ আক্রমণের আশঙ্কা করছিল, তাই ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের সঙ্গে পুরো শক্তিতে লড়েননি। ঝাং ইয়াংশেং আক্রমণ করতেই তিনি আত্মরক্ষা থেকে আক্রমণে গেলেন, এক কলমে ঝাং ইয়াংগুয়াংকে পেছনে ঠেলে দিলে দ্রুত ঘুরে ‘কলমে প্রস্ফুটন’ চালালেন, আঘাত সোজা ঝাং ইয়াংশেংয়ের মুখ ও বুকে, কলমের চাল এত নিখুঁত ও ধোঁয়াশাপূর্ণ ছিল যে, কোনটা আসল আঘাত বোঝা যাচ্ছিল না।

ঝাং ইয়াংশেং এতক্ষণ পাশ থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল, ভেবেছিল প্রতিপক্ষের দুর্বলতা ধরেছে, কিন্তু বৃদ্ধের কৌশলে সে প্রায়ই ফাঁদে পড়েই যাচ্ছিল।

ভাগ্য ভালো, সে কাঠ ঢাল কৌশল আয়ত্ত করেছে, যা প্রতিরক্ষায় বিখ্যাত। সে ডান পা মাটিতে ঠেকিয়ে দেহ সরিয়ে নিল, তরবারি ঘুরিয়ে এক বিশাল বৃত্ত আঁকাল, বিচারকের কলম ঘুরে এসে বৃত্তে আঘাত করল, যেন কঠিন দেয়ালে আঘাত করল, আর এগোতে পারল না।

তবুও ঝাং ইয়াংশেংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র স্বস্তি নেই, বরং সে আরও বেশি সতর্ক। ঠিক আগের আঘাতে প্রতিপক্ষ বৃত্তের দুর্বল অংশে আঘাত করল, যা শুধু কাঠ ঢাল কৌশল ভালো করে জানলে সম্ভব, এমনকি ঢালের প্রাণকেন্দ্র চিহ্নিত করে সেখানে আঘাত করল।

সে অল্প সরল, তরবারি ঘুরিয়ে প্রতিপক্ষের ওপরের অংশে আক্রমণ চালাল, তবে সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করল না, আসল আঘাত রেখে দিল শেষের জন্য।

কিন্তু বৃদ্ধ আক্রমণ চালিয়ে গেল, দ্রুত আক্রমণে ঝাং ইয়াংশেং আবার কাঠ ঢালের আশ্রয় নিল।

বৃদ্ধ সেই অদৃশ্য বৃত্তের দিকে দুইবার কলম ছুঁড়ল। এই দুই ছোঁয়াতেই ঝাং ইয়াংশেংয়ের চি শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল, দেহ কেঁপে উঠল, প্রায় দেয়ালে পড়ে যাচ্ছিল।

কাঠ ঢাল কৌশল প্রতিরক্ষায় অনন্য, চি প্রবাহে ঢাল গড়ে আক্রমণ নাশ করে, কিন্তু প্রাণকেন্দ্র একবার চেপে দিলে ঢাল ভেঙে যায়, ব্যবহারকারী নিজেই চি প্রতিঘাতে আহত হয়।

ঝাং ইয়াংশেং এক হাঁটু মাটিতে ঠেকিয়ে দেয়ালে ভর করল, বৃদ্ধের ঠোঁটে ঠাট্টার ছাপ দেখেই তার দেহ হিম হয়ে গেল।

“প্রথমে তোমাকেই শেষ করি!” বৃদ্ধ হালকা হাসলেন, বিচারকের কলম ছুড়ে দিলেন, ‘বিচারকের মৃত্যুদণ্ড’ ছুঁড়ে দিলেন ঝাং ইয়াংশেংয়ের মুখের দিকে।

দুজনের দূরত্ব এমনিতেই কম, কলমের গতি এত দ্রুত যে মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরে, ঝাং ইয়াংশেং চাইলেও এড়াতে পারত না, গা মিন ও ঝাং ইয়াংগুয়াংও কিছু করতে পারত না।

ঠিক তখনই এক তীক্ষ্ণ শব্দে তীর এসে কলমটি মাটিতে ফেলে দিল।

তীরটি ছুড়েছিল পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা লিংশুয়ান।

ঝাং ইয়াংশেং তখনো আতঙ্কিত, কপালে রক্ত গড়িয়ে পড়ে, মুছার সময়ও নেই। কিছু মুহূর্তেই তার পতন, যদিও ঝাং ইয়াংগুয়াং পাশে ছিল, তবুও দুই পক্ষের শক্তি পার্থক্য প্রকট।

এই পার্থক্য বৃদ্ধের কৌশলের দুর্বলতা জানা সত্ত্বেও, না হলে কাঠ ঢাল কৌশল এত সহজে পরাজিত হওয়ার কথা নয়।

“এটা কাকতাল নয়।” ঝাং ইয়াংশেং ঠোঁটের রক্ত মুছে, গা মিন ও ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের সঙ্গে লড়তে থাকা বৃদ্ধকে দেখে ফিসফিস করে বলল।

সে আগেই লক্ষ্য করেছিল বৃদ্ধ ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের আক্রমণ সহজেই প্রতিহত করছে, হত্যার সুযোগ থাকা সত্ত্বেও সময়ক্ষেপণ করছে। এখন বোঝা গেল, বৃদ্ধ ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের তরবারি ও চুনশেং কৌশলও ভালো করেই জানে, যেন তার দক্ষতায় তাকে পরাজিত করতে চায়।

ঝাং ইয়াংগুয়াংয়ের চি দীর্ঘস্থায়ী, বৃদ্ধ চি দিয়ে তাকে নিঃশেষ করতে চায়, আর তার লক্ষ্যও প্রায় সফল।

তবে ঝাং ইয়াংশেংয়ের ভাবনা অন্য; সে ভাবছে, বৃদ্ধ চৌরাশি গেটের গোপন কৌশল চুনশেং ও কাঠ ঢাল কৌশল এত ভালো জানে কেন? এমনকি শিষ্যদের মধ্যেও এ দুটো জানে এমন কেউ খুব কম।

“বিশ্বাসঘাতক! গোপন শত্রু!” হঠাৎ এ ভাবনা ঝাং ইয়াংশেংয়ের মনে এসে সে ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

গা মিন ঝাং ইয়াংশেংয়ের পতন দেখে দ্রুত সাহায্য করতে ছুটল, কিন্তু তাকে বাঁচাতে পারল না, বৃদ্ধ তাকে জড়িয়ে চরম যুদ্ধে লিপ্ত। হঠাৎ ঝাং ইয়াংশেংয়ের চিৎকার শুনে সে বুঝে উঠতে পারল না, তখনই বৃদ্ধের আক্রমণ বদলে গেল, বিচারকের কলম তিনবার ঘুরে তার দেহে প্রাণঘাতী আঘাত হানল।

গা মিন বাধ্য হয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল, সাময়িকভাবে নিজেকে বাঁচাল।

কিন্তু বৃদ্ধ দেহ ঘুরিয়েই ঝাং ইয়াংশেংয়ের সামনে এসে পড়ল।

“বিপদ!” লিংশুয়ান মনে মনে চিৎকার দিয়ে তীর ছুড়ল, বৃদ্ধকে পিছু হটাতে চাইল।

দুঃখজনক, সবকিছু দেরি হয়ে গিয়েছে।

বৃদ্ধ বিচারকের কলমে ঝাং ইয়াংশেংয়ের কপাল ফুটো করে দিল, সঙ্গে এক লাথিতে তাকে ছুড়ে ফেলল, উড়ন্ত দেহটাই লিংশুয়ানের তীরের পথ রোধ করল।

“লো গুয়েই, তুমি খুব সময় নষ্ট করছো। স্যারের কাজ নষ্ট করেছো, এবার দেখো স্যার তোমায় কি শাস্তি দেয়।”

একটি শীতল, অচেনা পুরুষ কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে এলো, যেন শত মাইল দূরে আবার যেন একেবারে সামনে।

বৃদ্ধের মুখ কেঁপে উঠল, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক হল।

“বিপদ, আর শত্রু আছে, তাড়াতাড়ি পালাও!” ঝাং ইয়াংগুয়াং তখনি হাঁপিয়ে উঠেছিল, বাইরে থেকে আওয়াজ শুনে মুখ সাদা হয়ে গেল, ঝাং ইয়াংশেংয়ের মৃত্যু নিয়ে ভাবার সময় নেই, গা মিনকে ডেকে দেয়াল ভেঙে পালাতে লাগল।

গা মিন দাঁত চেপে ধরে জানে শক্তিতে পারা যাবে না, ঝাং ইয়াংশেংয়ের মৃত্যু তাকে কাতর করলেও একা প্রতিশোধ নেয়া অসম্ভব।

তৎক্ষণাৎ, তার দুই তরবারি উড়ল, সঙ্গে হাতা থেকে ঝলসে উঠল তেরোটি সরু ছুরি, বৃদ্ধের পথ আটকে দিল, চি বাহুতে প্রবাহিত করে লিংশুয়ানের বাহু টেনে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে ছুটল।

গা মিনের গোপন অস্ত্র নৈপুণ্যে পৌঁছেছে, সে এই শিল্পের মর্ম বোঝে, বৃদ্ধ যদিও অনেক শক্তিশালী, তবু গা মিনের প্রতি অসতর্ক হতে পারে না, ঠান্ডা গলায় পশ্চাদপসরণ করে বিচারকের কলম দিয়ে ছোট ছুরিগুলো প্রতিহত করতে চাইল।

“শ্বাঁ শ্বাঁ শ্বাঁ!”

বৃদ্ধ বেশির ভাগ ছুরি প্রতিহত করলেও, তিনটি গিয়ে বিঁধল তার উরু, বুক ও কাঁধে।

এই সুযোগে গা মিন লিংশুয়ানকে নিয়ে আগুন মেঘ একশৃঙ্গকে চড়ে বসল।

কিছু করার নেই, যদিও ঝাং ইয়াংশেং মারা গেছে, তার বাহন এখনো অচেনা কাউকে মানে না, ফলে লিংশুয়ান একা চালাতে পারত না।

অল্পক্ষণে ঝাং ইয়াংগুয়াং চোখের আড়াল হয়ে গেল।

অকস্মাৎ দূর থেকে এক মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এল, ঝাং ইয়াংগুয়াং ও তার বাহন আকাশ থেকে পড়ে গেল, শব্দ শুনে বোঝা গেল তারা আর বাঁচবে না।

গা মিনের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চি চর্চার সপ্তম স্তরের যোদ্ধাকে এক আঘাতে হত্যা করা, তাও আগুন মেঘ একশৃঙ্গ চালানোর সময়, প্রতিপক্ষ কতোটা ভয়ানক?

“মাটির পথে যাও, তাড়াতাড়ি!” লিংশুয়ান গা মিনকে জড়িয়ে ধরে বলল।

গা মিন চমকে উঠে আর দেরি করল না, আগুন মেঘ একশৃঙ্গকে পাহাড়ি পথে দৌড়াতে বলল।