অধ্যায় ১৮: পুনরায় পতিতপাতা পাহাড়ি আবাসে ফিরে আসা

নরম সাদা আলো দেয়ালজুড়ে বসানো সান্দ্র পাথর থেকে ছড়িয়ে পড়েছে, যার আলোয় গুহার ভেতরটা দিবালোকের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।
তার হাতের আঙুলে মৃদুতা, যেন অনুচ্চ সুরে অশ্রুত অভিমানে ছুঁয়ে দিচ্ছে ধুলো পড়া কোনো অলংকার।
“তুমি এখনই জেগে ওঠো,”
হাত ধুতে ধুতে সে তার কানে ফিসফিস করে বলে।
কিন্তু তার সামনে শুয়ে থাকা যুবক দুটি চোখ বন্ধ করে রেখেছে, বাহু দুটো অবশ হয়ে পাশে ঝুলে আছে, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
বিচ্ছিন্ন কক্ষের বাইরে, অন্য নারীরা কেউ চুপচাপ শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে, কেউ নিচুস্বরে কথা বলছে; কোথাও কোনো কোলাহল নেই, এমনকি হাস্যরসের শব্দও নেই—সবকিছু যেন দেয়ালের সান্দ্র পাথরের মতো, শব্দময় অথচ নিস্তব্ধ, নিস্তব্ধ হয়েও যেন ভাষ্যবহ।
পাঁচ দিন পর।
এক ত্রিমুখী সড়ক মোড়ে।
“গোং দিদি, তোমরা কি সত্যিই আমার বাড়িতে আসবে না একটু বসতে?” শিউ নামের কিশোরী গোং জিয়ির হাত আঁকড়ে ধরে উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করল।
“না, আর নয়। এত কিছু ঘটল, সবাই একটু ঘরে ফিরে ভালো করে বিশ্রাম নিতে চায়,” গোং জিয়ি তার ক্লান্তবর্ণা সঙ্গিনীদের দিকে একবার তাকিয়ে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করল।
“হুম, ঠিকই বলেছ। তবে, দিদি, একটা কথা মনে করিয়ে দেওয়া দরকার। আমরা হয়তো যুদ্ধকবর থেকে বেরিয়ে এসেছি, আর দৈত্যবানরের ভয়ের মধ্যে নেই, কিন্তু তান শি-জুনের মতো কেউ যখন অসৎ পথে গিয়ে আমাদের মতো দুর্বল মেয়েদের বিপদে ফেলে, তখন শুধু আমরাই নয়, কারো পক্ষেই তার কুকীর্তি ফাঁস করা সহজ নয়। তাই সবাইকে সাবধান থাকতে হবে। তান শি-জুন যে আমাদের নৈতিকতার তোয়াক্কা না করে দৈত্যবানরের জন্য উপহার হিসেবে দিয়েছিল, সে নিজের মুখোশ রক্ষা করতে চাইলে কাউকে মেরে ফেলতেও দ্বিধা করবে না,” শিউ কিশোরী সতর্ক করে দিল।
“আমাদেরও তাই মনে হয়েছে। সে শক্তিতে ইতিমধ্যে একধাপ এগিয়ে গেছে, আমাদের জন্য তার হুমকি প্রবল। তুমি-আমি—সবাই গা ঢাকা দিই, এটাই ভালো,”
গোং জিয়ি বলল, তারপর অন্য সঙ্গিনীদের বিদায় জানিয়ে সে এগিয়ে গেল লিং শুয়ানের সামনে।
লিং শুয়ান দুই দিন আগে জেগেছে, কিন্তু এখনও তার মুখে ক্লান্তির ছাপ, আহত দুই হাত সম্পূর্ণ সেরে ওঠেনি, সে নিঃশব্দে পাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে।
“লিং সাহেব, আপনার কী পরিকল্পনা?” গোং জিয়ির হাসিতে শহর ঢলে পড়ে।
“এ-মানে, আমি একটু ঘুরে দেখতে চাই, যদি কোথাও ইউয়েলানঝির কোনো খোঁজ পাই,” লিং শুয়ান লাজুকভাবে বলল।
গোং জিয়ি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই শিউ কিশোরী পাশে থেকে বলে উঠল, “কি? তুমি চলে যাবে? তুমি তো বলেছিলে, আমার বাড়িতে অতিথি হবে, সুস্থ হলে তবে যাবে!”
“এ-আচ্ছা, তুমি আজ সারা দিনই এই কথা বলছো,” লিং শুয়ান অস্বস্তি নিয়ে মাথা চুলকাল।
গোং জিয়ি শিউ কিশোরীর দিকে তাকাল, মৃদু হাসি হেসে আর কিছু বলল না।

…
সবুজ বাঁশবনে স্বচ্ছ নদী আঁকাবাঁকা বয়ে চলেছে। নদীর উপর দাঁড়িয়ে একটি শীতল ছায়ামণ্ডপ।
অষ্টকোণী পাথরের টেবিল, সুগন্ধী কাঠের বেঞ্চ—সবকিছুতে এক অনাবিল প্রশান্তি। সবুজ পোশাকের তরুণী চিবুকের নিচে হাত রেখে বালকানায় হেলান দিয়ে বসে আছে, তার মুখে আড়ালহীন বিষণ্নতার ছাপ।
এমন সময়, গোলাপি পোশাকের এক কিশোরী আতঙ্কিত মুখে ছুটে আসতে আসতে চিৎকার করতে লাগল, “মা, মা, দিদি ফিরে এসেছে!”
“কি?” সবুজ পোশাকধারী কথাটা শুনেই উঠে দাঁড়াল, উৎকণ্ঠায় বলল, “কোথায়? দিদি কোথায়?”
“ওই তো পাহাড়ের নিচে এসেছে, এখন উপরে উঠছে,” গোলাপি পোশাকের মেয়েটি হাঁপাতে হাঁপাতে জানাল।
সবুজ পোশাকধারী শুনেই ছুটে বেরিয়ে গেল, কোনো রকমে নিজের ভাবমূর্তি নিয়ে ভাবল না। ঠিক যখন সে বাগানের দরজা পেরোতে চলেছে, তখন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে তাড়াতাড়ি নির্দেশ দিল, “চটপট সবাইকে জানিয়ে দাও—পোশাক-আশাকে নজর দিক, বলে দাও দিদি ফিরে এসেছে।”
একটু পরেই গোটা পাহাড়ি প্রাসাদে প্রাণ ফিরে এল।
প্রায় এক চতুর্থাংশ সময় পরে, এক তরুণী ও এক তরুণ পাশাপাশি এসে দাঁড়াল সেই প্রাসাদের প্রধান ফটকের সামনে।
“ঝরা পাতার প্রাসাদ, আমার ঘর। প্রকৃতি চমৎকার, পরে তোমাকে ঘুরিয়ে দেখাবো,” শিউ কিশোরী উচ্ছ্বাসে লিং শুয়ানকে জানাল।
“হ্যাঁ, তাহলে তোমার উপকারেই হল,” লিং শুয়ান ভদ্রভাবে বলল।
“শিউ মেয়ে শিউ মেয়ে, বারবার বলছি, আমার নাম হলো ওয়েনচিউ, বুঝলে?” শিউ কিশোরী ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।
“ও,” লিং শুয়ান লাজুক মাথা নেড়ে সায় দিল।
ঠিক তখনই, এক সুঠাম গড়নের নারী এসে উঠল, তিনি-ই সবুজ পোশাকধারী।
“চিউর, এতদিন কোথায় ছিলে? মা তো চিন্তায় অস্থির!” সবুজ পোশাকধারী ছুটে এসে শিউ ওয়েনচিউকে জড়িয়ে ধরল, সঙ্গে মৃদু অভিমান।
হঠাৎ সে শিউ ওয়েনচিউর সামনে পাঁচ কদম দূরে থেমে গেল।
“তুমি?” “তুমি?”
সবুজ পোশাকধারী ও লিং শুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে বলে উঠল।
“মা, তোমরা পরস্পরকে চেনো?” শিউ ওয়েনচিউ বিস্ময়ে মায়ের ও লিং শুয়ানের দিকে তাকাল।

“এ-ভালোভাবে চিনি না, কেবল একবার দেখা হয়েছিল,” সবুজ পোশাকধারী তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা দিল।
“তাই? তাহলে তো দারুণ! এত কিছু হলো, শেষে দেখা গেল, পরিচিতই তো!” শিউ ওয়েনচিউ মায়ের বাহু আঁকড়ে খুশিতে চমকে উঠল।
লিং শুয়ান চুপ করে থাকল, মনে মনে ভাবল, “পরিচিতই তো, তবে অল্পের জন্য তোমার মা-ই আমায় মেরে ফেলেনি!”
অবশ্য, এই কথাটা সে মুখ ফুটে বলল না, সবুজ পোশাকধারীও কোনো সুযোগ দিলেন না।
ওদের দুজনের পেছনে তাকিয়ে লিং শুয়ান মনে মনে নিজেকে তিরস্কার করল, “এমন মিল, আগে বোঝা গেল না কেন?”
লিং শুয়ানকে নিয়ে যাওয়া হল একটি দুই তলা কাঠের ঘরে, যা অতিথি আপ্যায়নের জন্য সবুজ পোশাকধারীর প্রিয় স্থান, নাম—অতিথি কুটির।
অতিথি কুটিরের পশ্চিমে ঝুলছে তিনটি পর্বত-নদীর ছবি, দক্ষিণ ও উত্তর দেওয়ালে রঙিন রেশম, পূর্ব দিক খোলা, সেখান থেকে পুরো ঝরা পাতার প্রাসাদের দৃশ্য দেখা যায়।
“প্রভু, আমার মা বললেন, আপনি এখানে একটু বিশ্রাম নিন, কিছু মিষ্টান্ন খান, তিনি আর দিদি কিছুক্ষণ গল্প করবেন, তারপরেই আসবেন,” এক গৃহপরিচারিকা সিঁড়ি বেয়ে উঠে এসে টেবিলের উপর সুগন্ধি জ্বালাতে জ্বালাতে বলল।
তার সঙ্গে, তিনজন দীর্ঘাঙ্গী পরিচারিকা কাঠের ট্রেতে নানা রকম মিষ্টান্ন নিয়ে এল।
“আপনাকে ধন্যবাদ,” লিং শুয়ান নম্র অভিবাদন জানাল।
“আপনাকে অতো ভদ্রতার দরকার নেই,” পরিচারিকা বিনীত হাসল, বাকি তিন জনের সঙ্গে নিচে নেমে গেল।
চারজন চলে গেলে লিং শুয়ান আবার বসে পড়ল।
মিষ্টান্নগুলো দেখতেও সুন্দর, ঘ্রাণে-রসে অপূর্ব, খেতে ইচ্ছা জাগে। লিং শুয়ান চপস্টিকস ব্যবহার না করে হাতে নিয়ে এক টুকরো কেয়া ফুলের পিঠে তুলল।
মুখে দিতে যাবে, এমন সময় মনে হল মাথা ঘুরছে।
বাঁ হাত দিয়ে টেবিল আঁকড়ে ধরল, নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল, কিন্তু মাথা ঘোরা বাড়তেই থাকল, মনে হল চারদিক ঘুরছে, লিং শুয়ান টেবিলের উপর মুখ থুবড়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ পরে, নিচ থেকে তিনজন নারী আবার ওপরে উঠল, তাদের মধ্যে সেই আগের সুগন্ধি দেওয়া পরিচারিকাও ছিল।
সে অন্য দুই পরিচারিকাকে ইশারা করল অচেতন লিং শুয়ানকে ধরতে, নিজে দ্রুত টেবিল গুছিয়ে ফেলল, তারপর তিনজনে দ্রুত চলে গেল।