অধ্যায় ০০০৯: প্রথমবার ভয়ঙ্কর রূপ প্রকাশ

গা মিন কুৎসিত বৃদ্ধের হাতে প্রাণপণে ছটফট করছিল, হাত-পা ছুঁড়ে মুক্তির চেষ্টা করেও কিছুতেই পারছিল না।
বৃদ্ধের হাত যেন কাঁকড়ার চিপা, শক্ত করে তার গলা চেপে ধরেছে।
কিছুটা দূরে, লোহার শিকলে বাঁধা কয়েকজন নারী-পুরুষের সংঘর্ষ আরও তীব্র হয়ে উঠছিল, তাদের চিৎকার ও হাঁফানোর শব্দ ক্রমেই বাড়ছিল।
বৃদ্ধের মুখ ক্রমশ বিকৃত হয়ে উঠল, তার মুখের বিষফোঁড়া হাঁটার সঙ্গে সঙ্গে দুলছিল।
ঠিক তখনই, হঠাৎ এক অদ্ভুত শব্দ তার পেছনে শোনা গেল।
এরপর আরও একটি শব্দ।
শব্দটি খুব ক্ষীণ, যেন কিছু চিবিয়ে খাওয়ার আওয়াজ।
পাথরের গুহার মধ্যে এত ছোট্ট শব্দ সাধারণত কারও নজরে পড়ার কথা নয়।
তবুও, কুৎসিত বৃদ্ধ সেটা বুঝতে পারল।
শুধু তাই নয়, সে সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে তাকাল।
এবং সে দেখল এক অবিশ্বাস্য দৃশ্য।
যে লিং শ্যুয়ান এতক্ষণ আধমরা হয়ে পাথরের স্তম্ভে হেলান দিয়ে পড়েছিল, সে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল।
তার মাথা বুকের ওপর ঝুলে, এলোমেলো চুলে ঢাকা, দুটি রক্তাভ চোখ মাটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
অদ্ভুত ব্যাপার, তার বাহু, পিঠ এবং উরু থেকে ধারালো হাড়ের টুকরো বেরিয়ে আসছে, আবার ঢুকে যাচ্ছে, আবার বেরোচ্ছে, এভাবে বারবার।
"তুমি..."
বৃদ্ধ লিং শ্যুয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কথাটা মুখে এসে থেমে গেল, মুখের ভাব পাল্টে গেল, বাকিটা আর বলতে পারল না, বরং গা মিনকে তুলে লিং শ্যুয়ানের দিকে ছুড়ে মেরে গুহামুখের দিকে দৌড় লাগাল।
একজন চৌদ্দস্তরীয় সাধক হিসেবে, কুৎসিত বৃদ্ধ বিপদের পূর্বাভাস সম্পর্কে অতিমানবিকভাবে সংবেদনশীল, অভিজ্ঞতাও অসাধারণ।
সবচেয়ে বড় কথা, লিং শ্যুয়ানের শরীর থেকে আসা গন্ধটা তার কাছে চেনা।
শুধু শুনে থাকলে হয়তো এতটা ভয় পেত না, কিন্তু এখন সে এতটাই আতঙ্কিত যে হাঁটার ছন্দও এলোমেলো।
লিং শ্যুয়ান তখনও মাথা নিচু করে।
গা মিনের দেহ তার দিকে ছুটে এলে তবেই সে একটু মাথা তোলে।
বৃদ্ধ ভাবল, লিং শ্যুয়ান নিশ্চয়ই গা মিনকে ধরে ফেলবে, কারণ সে তো ভাবছিল গা মিনই লিং শ্যুয়ানের সবচেয়ে প্রিয়।
লিং শ্যুয়ান যদি হাত বাড়ায়, তাহলে তার পালানোর জন্য যথেষ্ট সময় থাকবে।
বাস্তবে, লিং শ্যুয়ান সত্যিই হাত তুলল; কিন্তু সে কাউকে ধরার জন্য নয়।
ঠিক যেই মুহূর্তে লিং শ্যুয়ান তার বাহু দুটো তুলল, তার হাত থেকে বেরিয়ে এল দুটি তীক্ষ্ণ সাদা হাড়, ছুটে গিয়ে উড়ে আসা গা মিনকে বিদ্ধ করল, তারপর বজ্র গতিতে বৃদ্ধের দিকে ছুটে গেল।
এই ফাঁকে, কুৎসিত বৃদ্ধ গুহামুখের নিচে পৌঁছে গিয়েছিল, লাফ দিয়ে উপরে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। হঠাৎ তার মুখের অবস্থা বদলে গেল, পালানোর কথা ভুলে গিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাত তুলল, তার পোশাকের ভেতর থেকে এক ঝলক ধূসর আলো বেরিয়ে এল।
ধূসর আলো বাতাসে ছড়িয়ে মুহূর্তে রূপ নিল তিন হাত চওড়া রূপালী জালে।
সাদা হাড় দু'টি ঝড়ের বেগে এসে সেই জালের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হল।
জালে এক ঝলক ধূসর আলো ঝলসে উঠল, যেন এক অদৃশ্য বাধা দুই হাড়কে মাঝপথে আটকে দিল।
এ দেখে বৃদ্ধ মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
“আমার এই ‘বাঁধনজাল’ শক্তিশালী প্রতিরক্ষা যন্ত্র, তোমার দুইটা হাড় দিয়ে কি আর কিছু হবে?”
সাদা হাড় আর রূপালী জাল সমানে সমান দেখে বৃদ্ধ আবার একটু সাহস পেল।
তবু সে বোকা নয়; সে জানে, এই জালই তার শেষ ভরসা। যদি এটাও ব্যর্থ হয়, তাহলে তার আর কিছুই করার নেই।

এখন একমাত্র বুদ্ধিমানের কাজ হল পালানো, সমস্ত কিছু ভুলে পালানো।
এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছে, বৃদ্ধ আর দেরি করল না, বাম পা মাটিতে ঠেলে শরীর দ্রুত উপরে তুলল এবং স্থির হয়ে দ্বিতীয় স্তরের গুহামুখের নিচে নেমে এল।
ঠিক যখন তার দুই পা মাটিতে, গুহামুখ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার আগেই, পিছনে হঠাৎ প্রবল আওয়াজ হল—‘ধড়াস-ধড়াস’, এতক্ষণ সাদা হাড়ের সঙ্গে টক্কর খেতে থাকা রূপালী জাল হঠাৎ ফেটে গেল।
একই সঙ্গে, ফেটে গেল সেখানে থাকা উল্লসিত নারী-পুরুষের শরীরও।
তাদের ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন দেহ মাটিতে না পড়ে রক্ত-মাংসে পরিণত হয়ে উড়ে গেল লিং শ্যুয়ানের দিকে, তার চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
"তুমি... উঃ!"
বৃদ্ধ শব্দ শুনে ঘুরে তাকাল, বুক ওঠানামা করছিল, এক গাল রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।
রূপালী জাল তার আত্মীকৃত অস্ত্র ছিল, এখন তা নষ্ট হওয়ায় সে নিজেও মারাত্মকভাবে আহত হল।
সাদা হাড় বাতাসে থেমে আবার বৃদ্ধের দিকে ছুটে এল।
বৃদ্ধের চোখে আতঙ্কের ছাপ, দ্রুত দুই হাতে মন্ত্রপাঠ করল; সঙ্গে সঙ্গে তার সামনের মাটি চিরে বেরিয়ে এল অর্ধহাত মোটা ধারালো পাথরের স্তম্ভ, শুধু কাঠের প্ল্যাটফর্ম ভেদ করেই নয়, উড়ে আসা সাদা হাড়েও নিখুঁতভাবে আঘাত করল।
হাড়টি ধাক্কা খেয়ে দিক পরিবর্তন করে গুহামুখের দুই পাশে পাথরের দেয়ালে গিয়ে গেঁথে গেল।
বৃদ্ধ মনে মনে স্বস্তি পেল, এই ফাঁকে দেহটা সটান করে গুহামুখে উপস্থিত হল।
তবে খুশি হবার সুযোগ পেল না, কারণ গুহার দেয়াল থেকে বজ্রগতিতে কয়েকটি সাদা হাড় বেরিয়ে এসে তাকে বিদ্ধ করল।
“আঃ!”
বৃদ্ধ আর্তনাদ করে উঠল, তার শরীর সাতটি লম্বা সাদা হাড়ে বিদ্ধ হয়ে রয়ে গেল, যেন হাড়ের রেলিংয়ে গেঁথে রাখা একটি স্তম্ভ।
এবার লিং শ্যুয়ান কাঁপতে কাঁপতে কাঠের সিঁড়ি বেয়ে যান্ত্রিকভাবে ওপরে উঠল।
তার পেছনে, রক্ত-মাংসে গঠিত এক বিশাল দৈত্যাকার মুখ ভেসে আসছিল।
মুখটি বিকট, লম্বা চুল এলোমেলোভাবে ছড়ানো, লিং শ্যুয়ান প্রতিটি পা ফেললে সেটি মুখ খুলে চিবিয়ে নিত।
লিং শ্যুয়ানের চোখ রক্তাভ, মাথা নিচু, দুই ভাঙা বাহু পা-র সঙ্গে দুলছিল।
বৃদ্ধ এখনো মরেনি, কিন্তু শরীর নড়তে পারছে না, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় মুখ কুঁচকে গেছে, বিষফোঁড়া তার অর্ধেক মুখ ঢেকে ফেলেছে।
"তুমি... তুমি আমাকে মারতে পারো না!"
ভীত-সন্ত্রস্ত বৃদ্ধ দেখল, লিং শ্যুয়ান ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে, অসহ্য যন্ত্রণায় চিৎকার করল।
লিং শ্যুয়ান কোনো কর্ণপাত করল না, ধীর পায়ে কাঠের পথ ধরে এগিয়ে এল।
তার যান্ত্রিক ভঙ্গি বৃদ্ধকে আরও আতঙ্কিত করে তুলল।
“আমি... আমি তো তোমাদের রক্ত-দাস, তুমি... তুমি আমাকে মারতে পারো না!”
বৃদ্ধ আবারও কাতরাল।
‘রক্ত-দাস’ শব্দটি শুনে লিং শ্যুয়ান স্পষ্টভাবে থেমে গেল, আর তার পেছনের দৈত্য-মুখটি একটু মাথা তুলল।
মুখটির চোখ গহ্বর, সেখানে নীল আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে।
বৃদ্ধ এটা দেখে আবার আশা পেল, দ্রুত বলে উঠল, “মহাশয়, আমি... আমি সত্যি বলছি, এই যুদ্ধ-সমাধিক্ষেত্রে এখনো আপনার এক সঙ্গী আছে, আমি এখানে পাহারা দিচ্ছিলাম, মাসে মাসে তার জন্য রক্ত-খাদ্য পৌঁছে দিতাম।”
কথা শেষ হতে না হতেই, ভাসমান দৈত্য-মুখটি অস্পষ্টভাবে কিছু একটা উচ্চারণ করল, ঠিক বোঝা গেল না।
বৃদ্ধ এই শব্দ শুনে আরও খুশি হল, চরম যন্ত্রণার মাঝেও জোর করে হাত দুটো বুকের কাছে টেনে আনল।
তার বাহু সাদা হাড়ে গাঁথা ছিল, কিন্তু সে বলপ্রয়োগে টেনে আনতে গিয়ে চামড়া ছিঁড়ে রক্ত ঝরল।
তবু প্রাণ বাঁচাতে কিছুতেই থামল না।

দুই হাত বুকের কাছে এনে দ্রুত মন্ত্রপাঠ করল বৃদ্ধ।
দশটি আঙুলের ছন্দে তার বুকের সামনে গড়ে উঠল এক মুষ্টিমেয় রক্ত-ধোঁয়া।
দৈত্য-মুখটি রক্ত-ধোঁয়াটি দেখেই ছুটে এল, বৃদ্ধের সামনে ভেসে উঠল, গহ্বর চোখে নীল আগুন দপদপ করছে, যেন রক্ত-ধোঁয়াটি নিরীক্ষণ করছে।
বৃদ্ধ সতর্ক দৃষ্টিতে দেখছিল, নড়ার সাহস পেল না।
হঠাৎ, দৈত্য-মুখটি হা করে বৃদ্ধের টাক মাথা কামড়ে ধরল।
চটাস!
বৃদ্ধের মাথা ও বুক এক কামড়ে ছিঁড়ে গেল, সে বুঝতেও পারল না, ততক্ষণে মাথা-শরীর আলাদা, মৃত্যু এল অনিশ্চিত বিভ্রমে।
দৈত্য-মুখটি তবু থামল না, আরও একবার হা করে বৃদ্ধকে গেঁথে রাখা হাড় আর বাকি শরীরটুকুও গিলে নিল।
গুহা নিঃশব্দে আবৃত হল।
গা মিন ধীরে ধীরে চোখ খুলল, দেখল এক তরুণের পিঠ, সে দুলতে দুলতে গুহা থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে।
আর গা মিন, এটা দেখেই আবার অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

………

সূর্যাস্তের আলোয়, নামহীন এক হ্রদের ওপর।
একটি বিশাল ফুলসজ্জিত নৌকা ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।
নৌকার সামনের ডেকে, দুইজন মধ্যবয়স্ক পণ্ডিত-বেশী ব্যক্তি বাতাসে দাঁড়িয়ে।
মনোহর সঙ্গীতের সুর ভেসে আসছে গুদামঘর থেকে, মিশে যাচ্ছে হ্রদের জলে, পাহাড়ে।
“তুমি কি নিশ্চিত, সেই বস্তু এখানেই আছে?” মাথায় সাদা কাপড় বাঁধা, মুখে হালকা হলদেটে ছাপ, এক ব্যক্তি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি কি ভাবছো আমি তোমাকে মিথ্যা বলব?” হাতে ভাঁজ করা পাখা, চেহারায় সৌম্য ভাব, দ্বিতীয় ব্যক্তি কিছুটা বিরক্তির সঙ্গে বলল।
“বলছো না। তবু এই যুদ্ধ-সমাধিক্ষেত্র নতুন, এখানে এখনো ভয়ঙ্কর আত্মা থাকতে পারে, যদি আশি ভাগ নিশ্চিত না হও, তাহলে এত তাড়াহুড়ো করে ঢোকা আমি সমর্থন করি না।” হলদে মুখের ব্যক্তি শান্ত গলায় বলল।
সৌম্য ব্যক্তি এ কথা শুনে মুখ কিছুটা নরম করল, তবে ভ্রু কুঁচকে রইল।
“তোমার ভয় কেবল আত্মা নিয়ে নয়, সেই অতিকায় বর্বর বাঁদরদের নিয়েও, তাই তো?”
সে হঠাৎ গোপন মন্ত্রে কথা বলল।
“হুম,既যেহেতু তুমি বলেছো, নিশ্চয়ই প্রস্তুতি নিয়েছো, আমি আর চিন্তা করছি না।” হলদে মুখের ব্যক্তি বলল, চোখ চলে গেল ভেতরে বসে বীণা বাজানো বারো জন সুন্দরীর দিকে, সে চাটুকারি হাসি দিয়ে বলল, “শুনেছি ঐ ভয়ঙ্কর বাঁদররা সঙ্গীত ভালোবাসে, নারীসঙ্গেও দুর্বল, সত্যি কি?”
সৌম্য ব্যক্তি এক ঝলক ভেতরে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “সম্ভবত মিথ্যা নয়।”
শুনে হলদে মুখের ব্যক্তি হো হো করে হাসতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর হাসি থামিয়ে, গভীর দৃষ্টিতে সৌম্য ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “তুমি সর্বদা নিজেকে ধার্মিক মনে করো, অথচ আমার সঙ্গে তোমার কোনো পার্থক্য নেই।”
এই কথা শুনে সৌম্য ব্যক্তি ভ্রু উঁচিয়ে রেগে গেল।
বলতে যাবার আগে হলদে মুখের ব্যক্তি আগেভাগেই বলল, “মজা করছিলাম, মজা, তুমি রাগ করো না, জানি তুমি জনসাধারণের মঙ্গলের জন্য আত্মোৎসর্গ করছো, অত্যুক্তি করছিলাম, সিরিয়াস হবো না।”
তবু সৌম্য ব্যক্তি মুখ গম্ভীর রেখেই বলল, “আমি তোমাকে ডেকেছি, শুধু পারস্পরিক স্বার্থে, চাইলে চলে যেতে পারো।”
বলেই সে ঝাড়া দিয়ে সরে গেল, গুদামঘরে ঢুকে পড়ল।
হলদে মুখের ব্যক্তি হালকা হাসল, দৃষ্টি ফিরিয়ে হ্রদের জলে তাকাল, কী ভাবছিল বোঝা গেল না।