পঞ্চম অধ্যায়: অকৃতজ্ঞ ফিরে এসেছে

সে তৎক্ষণাৎ চাবি খুলে তামার মুদ্রাগুলো গুনে দেখল। একটিও কম নেই দেখে সে হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। ভাবল, হয়তো ছোটখাটো শয়তানগুলো বাক্সটা নাড়াচাড়া করার সময় কিছু পড়ে গিয়েছিল।

"দেখুন তো, আপনারা যা খুঁজছিলেন তা এর ভেতরে আছে কি না?" ঝাং সান বিশেষভাবে বাক্সটি চেং নুওর দিকে এগিয়ে দিল।

গ্রামবাসীরা পরিষ্কার দেখতে পেল, সেখানে গুটিকয়েক তামার মুদ্রা ছাড়া আর কিছুই নেই। ভিড়ের মধ্যে চেং নুওর বিরুদ্ধে অভিযোগের সুর আবারও জোরালো হয়ে উঠল। মেং পরিবারের মা ও মেয়ে দুজনেই খুব খুশি হলো, যেন চেং নুওকে আগেই অপমানের কাঠগড়ায় দাঁড় করিয়ে দেওয়া হয়েছে।

ঝাং সান আত্মতৃপ্তিতে ভুগছিল যে সে জিতে গেছে। সে যখনই টাকার বাক্সটি বন্ধ করতে যাবে, ঠিক তখনই অনুভব করল তার হাঁটুতে যেন তীব্র কিছু আঘাত করল। এরপরই এক অসহ্য যন্ত্রণার ঢেউ খেলে গেল। সে ধপাস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং তার হাতের বাক্সটি মাটিতে পড়ে দু'টুকরো হয়ে গেল।

তামার মুদ্রাগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর বাক্সের তলাটা ফেটে গিয়ে সেখান থেকে একটি গোপন কুঠুরি বেরিয়ে এল, যার ভেতরে দেখা গেল একটি লাল রঙের কাপড়ের টুকরো।

"এটা কী?" গ্রামবাসীরা কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এল।

"মা, তোমার প্যান্ট এখানে কেন?" কথাটি বলল টিয়ে নিউ, যে কি না সান খুড়ির ছোট ছেলে।

সান খুড়ি ছেলেকে ধমক দিতেই যাচ্ছিল, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। সে তোতলাতে তোতলাতে অস্বীকার করল, "কীসব আজেবাজে বকছিস? তুই ভুল দেখছিস।"

টিয়ে নিউ তার নামের মতোই জেদি। সে বলল, "না, এটা মায়ের প্যান্টই। এর পেছনে একটা গাছের ছবি সেলাই করা আছে। মা বলেছিল, বাবা বড় গাছ (দা শু) বলে এই নাম, আমি ভুল করতে পারি না— উম..."

সান দা শু তার ছেলের মুখ চেপে ধরল। তার মুখটা রাগে বা লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল— হয়তো নিজের স্ত্রীর অন্তর্বাস ঝাং সানের বাক্স থেকে বেরিয়ে আসায় সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ। সে তার স্ত্রী এবং ঝাং সানের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকাল। তার স্ত্রী যৌবনে সুন্দরী ছিল, এখনো দুই সন্তানের মা হয়েও তার রূপের আভা পুরোপুরি যায়নি। তবে কি...

সান খুড়ি আতঙ্কিত হয়ে হাত নাড়তে লাগল। সে স্বামীর সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেনি, আর যদি করেও থাকে, তবে ঝাং সানের মতো একজন অলস লোকের সাথে তো নয়ই!

"এটা... এটা আমার জিনিস নয়," সান দা শু-এর দৃষ্টি ক্রমেই বিপজ্জনক হয়ে উঠছে দেখে ঝাং সান তোতলাতে লাগল। "আমি, আমি বলতে চাচ্ছি, এটা আমি রাখিনি..."

"চাবি তো তোমার কাছেই ছিল, তুমি ছাড়া কে বাক্স খুলতে পারবে?"

"ঝাং সান! আজ যদি ঠিকমতো জবাব না দিতে পারিস, তবে আমি তোর চামড়া তুলে নেব," সান খুড়ি রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম।

ঝাং সান যখন আত্মপক্ষ সমর্থন করার চেষ্টা করছিল, তখন দুষ্টু ছেলেগুলো বাক্স থেকে আরও কিছু জিনিস খুঁজে বের করল। গ্রামবাসীরাও তল্লাশিতে যোগ দিল।

"বউ, আমাকে বুঝিয়ে বলো, তোমার কাঁচুলি কেন ঝাং সানের ঘরে?"

"ছিঃ ঝাং সান! নির্লজ্জ কোথাকার! এত বড় বয়সে তুই আমার প্যান্ট চুরি করলি? তোর লজ্জা করল না?"

ঝাং সানের মুখ লাল থেকে বেগুনি, শেষ পর্যন্ত ছাই রঙের হয়ে গেল। মেং পরিবারের মা ও মেয়ে ততক্ষণে পাথর হয়ে গেছে। বিশেষ করে মেং সিজিং, যে কিছুদিন আগে ভালো রেশমের কাপড় দিয়ে এক জোড়া নকশা করা জুতো তৈরি করেছিল। এখন সেগুলো ঝাং সানের প্রস্রাবের পাত্র থেকে বেরিয়ে এল।

গোলাপি রঙের জুতোজোড়া গাঢ় লাল রঙে ভিজে গেছে এবং সেখান থেকে হলুদ-বাদামী তরল ঝরছে। উৎকট গন্ধে চারপাশ ভরে উঠল। গ্রামের অনেকেই মেং সিজিংকে এই জুতো পরে গর্ব করতে দেখেছিল। এখন সবাই তার দিকে সহানুভূতি নিয়ে তাকাচ্ছে, কারণ সিজিংই একমাত্র অবিবাহিতা 'ভুক্তভোগী'। ভবিষ্যতে বিয়ের পাত্র খুঁজতে গেলে কে না এই ঘটনার কথা জানবে?

"তাহলে চেং সি নিয়াং ঠিকই বলেছিল, ঝাং সান আসলে মেং বাড়িতে চুরির উদ্দেশ্যেই গিয়েছিল!"

"মানুষের জিনিস চুরি করে আবার উল্টো অভিযোগ করে! আজ যদি আমরা তল্লাশি না করতাম, তবে চেং সি নিয়াংয়ের কলঙ্ক কোনোদিনও মোছা যেত না।"

"সবাই মিলে ওকে মারো, যতক্ষণ না ও স্বীকার করছে!"

ক্ষুব্ধ জনতা ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝাং সানের কোনো যুক্তিই আর কাজ করল না। মানুষের ঘুষি তার গায়ে বৃষ্টির মতো পড়তে লাগল, যন্ত্রণায় সে চিৎকার করার মতো ভাষাও হারিয়ে ফেলল। মহিলারা চেং নুওকে ঘিরে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

চেং নুও তার চোখের কোণে লেগে থাকা কৃত্রিম জলটুকু মুছে বলল, "আজ থেকে আমার কলঙ্ক মোচন হলো।"

ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যেত, যাদের জিনিস চুরি হয়েছিল, তাদের বেশিরভাগই সেই দিন 'ব্যভিচার ধরার' আসরে থাকা গালগল্প করা মহিলারা। এছাড়া আরও দুজন ছিল, যারা ঘটনার না জেনেই চেং সি নিয়াংকে অপমান করেছিল এবং তাকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছিল। কিন্তু ভিড়ের মধ্যে এই সূক্ষ্ম বিষয়গুলো দেখার মতো কেউ ছিল না।

মেং পরিবারের মা ও মেয়ে রাগে কাঁপছিল। তাদের মনে এখন আর কোনো সন্দেহ নেই যে, ঝাং সান যখন তাদের বাড়িতে ঢুকেছিল, তখনই সে মেং সিজিংয়ের জুতো চুরি করেছিল। কিন্তু তারা ঝাং সানের ওপর রাগও ঝাড়তে পারছে না, পাছে সে পাল্টা কোনো কথা বলে দেয়...

একবার ভাবতেই যে কোনো পুরুষ ওই জুতোর সাথে কী করেছে, মেং সিজিংয়ের পেটের ভেতর গুলিয়ে উঠল। সে ভিড় ঠেলে উঠোনের খেজুর গাছের নিচে গিয়ে বমি করতে লাগল। হঠাৎ抬头 তাকিয়ে বেড়ার ওপাশে সে এক পরিচিত青色 (সবুজ বা নীলচে) অবয়ব দেখতে পেল।

"ভাইয়া, তুমি কবে ফিরলে?"

লোকটির দেহ দীর্ঘ এবং শান্ত। সাধারণ একটি সবুজ রঙের লম্বা জামা পরা, যার হাতের কবজি ধুয়ে ধুয়ে সাদা হয়ে গেছে। তার মুখশ্রী সুকুমার, ভ্রু জোড়া সুন্দর, যা তার পাণ্ডিত্যের পরিচয় দেয়। তবে এখন তার কপালে চিন্তার ভাঁজ, যেন ঝাং সানের বাড়ির এই বিশৃঙ্খল দৃশ্য তার একদমই ভালো লাগছে না।

"ভেতরে কী হচ্ছে?"

সে তার মায়ের চিঠি পেয়ে ফিরেছে। বাড়িতে কাউকে না পেয়ে, এমনকি গ্রামবাসীদেরও কোথাও দেখতে না পেয়ে, ঝাং সানের বাড়ি থেকে শব্দ শুনে সে এখানে এসেছে। দূর থেকে সে অস্পষ্টভাবে 'চেং সি নিয়াং' এবং 'ব্যভিচার' শব্দগুলো শুনেছে।

চিঠিতে যা লেখা ছিল, তা কি তবে সত্য? চেং সি নিয়াং কি সত্যি পরপুরুষে আসক্ত?

মেং সিজিং মুখ মুছে ভাইকে পেয়ে যেন ভরসা পেল। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "ভাইয়া, তুমি ফিরে এসেছ! তুমি নেই বলে এই কদিন মা চেং সি নিয়াংয়ের জ্বালায় অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছে।"

সে অনেক কিছু বলে গেল। মেং নানঝৌয়ের মুখ ক্রমেই অন্ধকার হতে দেখে তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। 'চেং কুৎসিৎ নিয়াং, এবার তোর শেষ রক্ষা নেই।'

ঘরের ভেতর চেং নুও যখন তার 'দুঃখ' প্রকাশ করছিল, তখন বাইরে থেকে এক পুরুষের গর্জন শোনা গেল:

"চেং সি নিয়াং, বেরিয়ে আয় বাইরে!"

চেং নুও ক্ষণিকের জন্য থামল। এই কণ্ঠস্বর... সেই অকৃতজ্ঞ মানুষটা ফিরে এসেছে।

"বিদ্বান সাহেব ফিরে এসেছেন!"

মেং নানঝৌ উপাধি পাওয়ার পর গ্রামবাসীরা তাকে দেখেনি। এখন তার আওয়াজ শুনে সবাই হুড়মুড় করে বাইরে বেরিয়ে এল, নতুন এই বিদ্বানকে তোষামোদ করার জন্য। দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা চেং নুওকে ভিড়ের চাপে ঠেলে উঠোনের মাঝখানে নিয়ে যাওয়া হলো।

বেড়ার ওপাশ থেকে চেং নুও প্রথমবারের মতো মেং নানঝৌকে দেখল— সেই 'ফিনিক্স' পুরুষ, যে কিনা মূল মালিককে পুরোপুরি মোহগ্রস্ত করে রেখেছিল। লোকটি বেড়ার গেটের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, ভেতরে পা রাখার কোনো ইচ্ছা নেই। হাত দুটো পিঠের পেছনে রাখা, মাথা সামান্য উঁচু, খুব অহংকারী ভঙ্গিমা।

তার এই অকৃতজ্ঞ স্বামী দেখতে মন্দ নয়, বেশ মার্জিত, চোখের কোণে এক ধরনের অহংবোধ। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, মূল মালিক তার প্রেমে অন্ধ ছিল। তবে খুব বেশি সুদর্শন বলা যায় না। অন্তত চেং নুওর চোখে, যে অনেক তারকা দেখেছে, সে বড়জোর নাটকের অভিনেতাদের মতো। শুধু তার সেই পড়াশোনা জানা মানুষের আভিজাত্য, যা আশেপাশের গ্রাম্য মানুষদের ভিড়ে তাকে আলাদা করে তুলেছিল।

চেং নুও যখন মেং নানঝৌকে দেখছিল, সেও একইভাবে তাকে দেখছিল।

কিছু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা মহিলার বাম গালে সেই ক্ষতচিহ্নটিই ছিল সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো। যদিও কয়েক বছর পার হয়ে গেছে, ক্ষতটি শুকিয়ে দাগ হয়ে গেছে, কিন্তু তবুও তা কুৎসিত। ভ্রুর মাঝখান থেকে শুরু হয়ে বাম গাল পর্যন্ত সাপের মতো এঁকেবেঁকে থাকা সেই কালচে দাগটি দেখতে মেং নানঝৌয়ের সব সময়ই ঘৃণা লাগত।

এমন এক নারী তার মতো বিদ্বানের স্ত্রী হয়েছে, এটা তার কত জন্মের সৌভাগ্য! অথচ সে কিনা পরপুরুষে আসক্ত হয়েছে, শাশুড়ির অবাধ্য হয়েছে, সারা গ্রামকে হাসির পাত্র করেছে।

ক্রোধ এবং লজ্জায় মেং নানঝৌয়ের চাহনি হিমশীতল হয়ে উঠল:

"লজ্জাহীন পাপিষ্ঠা!"