ষষ্ঠ অধ্যায়: অসহায়কে উদ্ধার

মেং নানঝৌ-ও রাগ করল না, শুধু বলল, “জামাই-ঘরকা ফিরে এসেছে।”

অন্যের ঘরে গিয়ে আশ্রয় নেওয়ার প্রসঙ্গ তুললেই মেং নানঝৌর সবচেয়ে বিরক্তি হতো, তার উপর যাকে সে একদমই হেয়জ্ঞান করত সেই চেং সি-নিয়াংয়ের মুখে সে কথা শুনে তো আর রইল না—অনুমানমতোই তার মুখ আরও কালো হয়ে গেল।

কাছে ঘেঁষে সম্পর্ক পাতাতে চাওয়া গ্রামবাসীরা মেং নানঝৌর মুখভাব দেখে টের পেল, পরিস্থিতি সুবিধার নয়; নতুন ভাগ্যবানকে অসন্তুষ্ট করার ভয়ে, অজুহাত দেখিয়ে একে একে বিদায় নিয়ে বাড়ি ফিরতে লাগল। শেষে রইল শুধু মেং পরিবারের তিনজন, চেং নো, আর ঘরের ভেতরে আধমরা হয়ে প্রহৃত ঝাং সান।

মেং মা ঝাং সানের মুখ বন্ধ থাকবে না ভেবে, ছেলেকে টেনে বাড়ির দিকে হাঁটল। পথে পথে একবার বলল ছেলে পরীক্ষার চাপে কেমন শুকিয়ে গেছে, আরেকবার জিজ্ঞেস করল, সে কি অন্য কোনো বিদ্বান যুবকের সঙ্গে পরিচয় করেছে, বোনের জন্য কোনো সম্বন্ধ জোগাড় করা যায় কি না।

চেং নো একদম পিছনে হাঁটছিল। পায়ের কাছে পড়ে থাকা কঙ্করগুলো অন্যমনস্কভাবে লাথি মারতে মারতে শুনল, মেং সি-জিং লাজুক স্বরে বলছে, “মা, কী বলছেন? মেয়ে তো আরও কয়েক বছর আপনার কাছে থাকতে চাই।”

“তোর তো উনিশ হয়ে গেছে। মেয়েদের যৌবন বলতে কতটুকুই বা বছর! তুই যতই অপেক্ষা কর, মা পারব না!” বললেন মেং মা।

মেং সি-জিং কানের পাশের এলোমেলো চুল গুছিয়ে আত্মবিশ্বাসভরে বলল, “আমি মায়ের মুখের সেসব রঙ-রূপের ভরসায় চলা মেয়েদের মতো নই। বড় ভাই বলেছেন, মেধা আর অন্তরের গুণই নাকি নারীর সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ।”

ছোটোবেলা থেকেই সে ভাইয়ের পাশে থেকে শুনে-শিখে এসেছে, নিজেকে প্রতিভাবান কন্যা বলেই মনে করত। একই পেটের সন্তান হয়ে ভাই যদি উত্তীর্ণ হতে পারে, তবে তার বিদ্যাও যে কম নয়, সে বিশ্বাস তার অটল।

মেং মা গর্বভরে মেয়ের দিকে তাকালেন, মেং নানঝৌও যেন সমর্থনের ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

“হেহেহে……”

পেছন থেকে ক্ষীণ হাসির শব্দ ভেসে এল। মেং সি-জিং ভ্রু কুঁচকে ফিরে তাকাতেই দেখল, চেং সি-নিয়াং হেসে কোমর বেঁকিয়ে ফেলেছে।

“চেং কুৎসিত-নিয়াং! হাসছিস কেন?”

চেং নো মাটি থেকে একটা জিনিস কুড়িয়ে নিল। “এই যে সুইটা দেখ, চোখ আছে ঠিকই, কিন্তু পেছনে; উলটোপালটা হয়ে মানুষই চিনে না। বল তো, মজার নয়?”

একটি জং ধরা লোহার সুই চেং নো আঙুলের ডগায় চেপে ধরল, তারপর সঙ্গে রাখা থলেতে রেখে দিল।

মেং সি-জিং ঘৃণাভরে বলল, “অশালীন।”

“ভাঙা একটা সুই ছাড়া আর কী-ই বা, শুধু তোমাদের মতো মঞ্চে ওঠার অযোগ্য লোকেরাই একে রত্ন ভেবে বসে।” মেং মা তাকে চোখ পাকিয়ে দেখলেন।

চেং নোর কথার আসল মানে দুজনের কেউই ধরতে পারল না। শুধু মেং নানঝৌ তাকে দু’বার আলাদা করে দেখে নিল, তারপর আর পেছন না ফিরে সোজা বাড়ির ভেতর, নিজের পড়ার ঘরে ঢুকে গেল।

মেং মা তার পেছন পেছন গিয়ে দরজা বন্ধ করলেন।

“বাছা, আগে যে চিঠি পাঠিয়েছিলি, তাতে যা লেখা ছিল, তা কি সত্যি?” মেং মা অধীর হয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে মেং নানঝৌর হাতের বই কেড়ে নিলেন। “ওই জনের... সত্যিই হয়েছে?”

মেং নানঝৌর মুখে শুরুতে কিছুটা মেঘলা ভাব ছিল, কিন্তু মেং মার কথা শুনতেই তা অনেকটাই নরম হয়ে এল। তিনি মাথা নাড়লেন।

মেং মা আনন্দে আত্মহারা হয়ে দু’হাত জোড় করে আকাশের দিকে বারবার প্রণাম করলেন। ঈশ্বর রক্ষা করুন, মেং পরিবারে তো মহা আনন্দ এসেছে।

ছেলে না মেয়ে, ডাক্তার দিয়ে দেখানো হয়েছে কি?

ছেলে হলে মেং পরিবারের বংশধারা বজায় থাকবে। আর মেয়ে হলে, ভালো-মন্দ যাই হোক, পেটে এসেছে বটে, কিন্তু ঘরে তো আগেই একটা অপচয়ী মুখ আছে……

মেয়ের মনের কথা মেং নানঝৌর চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না। তিনি অপ্রসন্ন গলায় বললেন, “ছেলে-মেয়ে যাই হোক, সে আমার আর ঝি-ইয়ের সন্তান, আপনাদের নাতি-নাতনিও বটে। শিশুটির আসাটা যথাযথ সময়েই হয়েছে—ঠিক সেদিনই ফলাফল বেরোবার পরে ধরা পড়েছে। দুটো সুখবর একসঙ্গে। এ আমার মেং পরিবারের সৌভাগ্যদেবী। ওদের মা-ছেলের প্রতি আমি কোনো অবিচার করতে পারি না।”

মেং মা তৎক্ষণাৎ সায় দিলেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমার ছেলেই ঠিক বলেছে। তুমি যখন থেকে ফেং পরিবারের কন্যার সঙ্গে আবার দেখা করলে, সবকিছুই মসৃণ হয়েছে। একবার পরীক্ষায় বসে একবারেই উত্তীর্ণ। আর চেং সি-নিয়াংকে দেখো, বছর বছর তোমার পাশে থেকেও বারবার ফেল করেছে। বোঝাই যাচ্ছে, ফেং পরিবারের কন্যাই তোকে ভাগ্যবতী করেছে। ওই ধাপ্পাবাজটাই আসল বাধা।”

আগে তিনি ফেং ঝি-ইকে খুব একটা ভালো চোখে দেখতেন না; বিনা বিয়েতে ঘনিষ্ঠতা, বিবাহিত পুরুষের সঙ্গে গোপন আদানপ্রদান—এ কেমনই বা ভালো নারী! কিন্তু আজ তাঁর মন একেবারেই বদলে গেল। ভালো নারী হোক বা খারাপ, তাতে কী এসে যায়—যে তাঁর ছেলের কর্মজীবনকে মসৃণ রাখবে, মেং পরিবারকে জ্যেষ্ঠ পৌত্র উপহার দেবে, সেই-ই তো ভালো বউ।

চেং সি-নিয়াংয়ের কথা উঠতেই মেং নানঝৌর মনে ঘৃণা জন্মাল। ছ’বছরের দাম্পত্যে কোনো আন্তরিক সহমর্মিতা ছিল না, ছিল শুধু তাঁর শিকল ছিঁড়ে বেরিয়ে আসার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

“ও যে পরকীয়া করেছে, সেটা কি মা-ই করিয়েছিলেন?” মেং নানঝৌ টেবিলের কাছে গিয়ে কাগজ মেলে কালির ঘষা শুরু করলেন।

মেং মা জানতেন, লুকোনো যাবে না, তাই সত্যি কথাই বললেন। ঝাং সানের কথা উঠতেই দাঁত কিড়মিড় করে বললেন, “ওই নোংরা কলিজা-পেটের কুকুরটা! ও যদি বাধা না দিত, চেং সি-নিয়াংকে কবেই মা পুঁতে ফেলতাম।”

একখানা তালাকনামা হাতে নিয়ে তাকে পরিত্যক্তা বানিয়ে দেওয়া, তারপর কিছুদিন পরে নতুন বউ ঘরে তোলা, আট-নয় মাস বাদে পুত্রসন্তান প্রসব—আর বাইরে বলা হবে সময়ের আগে জন্মেছে। কে-ই বা বুঝবে বিয়ের আগেই গর্ভে এসেছিল? তখন মান-সম্মানও থাকবে, ভিতও থাকবে।

কিন্তু মায়ের বোকামিতে মেং নানঝৌ বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়লেন। ঝাং সানের সঙ্গে তার তুলনা করলে, যেন পায়ের তলার কাদা আর আকাশের তারা। মাথায় সামান্য বুদ্ধি থাকলে কেউ কি উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ-সম্পন্ন একজন উত্তীর্ণ যুবককে ফেলে রেখে কোনো পরগাছা আশ্রয় নিত?

মায়ের এই কৌশলে তো গ্রামের সবাইকে সাফ জানিয়ে দেওয়া হবে যে, মেং পরিবার ইচ্ছে করে কলহ বাঁধিয়ে বৈধ স্ত্রীকে তাড়াচ্ছে; আর শ্বশুরবাড়ির ছয় বছরের সহায়তাকেও অগ্রাহ্য করছে। পরে সহকর্মীদের সামনে তিনি মুখ দেখাবেন কী করে?

পরবর্তী সময়ে আরও পরীক্ষা আছে, প্রাদেশিক পরীক্ষা, আর রাজদরবারের পরীক্ষাও। এই ফাঁকে পর্যবেক্ষক কর্মকর্তারা গ্রামে এসে পরীক্ষার্থীদের চরিত্র ও সুনাম যাচাই করবেন। তারা তো কোনো অজ্ঞ মূর্খ গ্রাম্য মানুষ নয়; এসব কূটকৌশল তাদের চোখ এড়াবে না।

“একটা উপায় বের করতে হবে, যাতে চেং সি-নিয়াং নিজেই চলে যায়!”

মেং নানঝৌর কণ্ঠ শীতল, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি ছিল কলমের নীচে কোমল। সাদা কাগজে স্পষ্ট ফুটে উঠল এক হাস্যোজ্জ্বল সুন্দরী নারী; কেবল সহজ কয়েকটি রেখা আর কালি দিয়েই তার নির্মল সৌন্দর্য ঢেকে রাখা গেল না।

শুধু ঝি-ইয়ের মতো মেধা আর রুচিতে পূর্ণ নারীই তাঁর, মেং নানঝৌর স্ত্রী হওয়ার যোগ্য।

“ওই ছোট্ট হারামজাদা, আবার তোকে চুরি করতে ধরে ফেললাম! তোর সেই বেহায়া মায়ের মতোই তুইও পরের জিনিস চুরি করতে ওস্তাদ!”

রান্নাঘরের দিক থেকে মেং সি-জিংয়ের বকাঝকার শব্দ ভেসে এল। মেং মা এতে অভ্যস্ত, মেং নানঝৌও কেবল কলমের আঁচড়ে সামান্য থেমে আবার আঁকতে লাগলেন; মাথা তুলেও দেখলেন না।

মেং পরিবারের মা-ছেলে ঘরে ঢোকার পর চেং নো কুয়োর পাশে একটা পাথর নিয়ে সুইটি ঘষতে লাগল।

যা কুড়িয়ে পেয়েছিল, তা বোধহয় সূচিকর্মের সুই। সুইয়ের গায়ে অস্বাভাবিক সরু দেহ, সাধারণ সেলাইয়ের সূচের চেয়ে অনেক পাতলা, ডগা ধারালো; দৈর্ঘ্য এমন যে আঙুলের ফাঁকে লুকিয়ে সহজে ধরা পড়বে না। মানুষ মারার, জোরপূর্বক কিছু কেড়ে নেওয়ার, আর অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার জন্য একেবারে আদর্শ জিনিস।

আগে প্রশিক্ষণকেন্দ্রে সে কষ্টের শেষ সীমা দেখেছিল, আর অনেক বাঁচার কৌশলও শিখেছিল। একসময় সে ঘাঁটির সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা হয়ে উঠেছিল, কেবল খাঁটি শারীরিক শক্তিতে নয়—কারণ এমন জায়গায় টিকে থাকতে পেরেছিল বহু সবল পুরুষ আর মরিয়া নির্ভীক লোকও। বুদ্ধি শক্তির চেয়েও বেশি জরুরি। কারুকাজ আর কৌশল সঠিকভাবে কাজে লাগাতে জানলে, তার মতো নিম্নমানের একজনও শেষ হাসি হাসতে পারে……

ভালো, শেষ পর্যন্ত তা-ও নয়।

সে শেষমেশ করুণভাবেই মারা গিয়েছিল। জানি না, সেই নির্লজ্জ বাবা-মা তার মৃত্যুসংবাদ শুনে কুমিরের চোখের জল ফেলে কি না।

ঝরুক বা না ঝরুক, সে তো আর তা দেখতে পাবে না।

সম্ভবত তার মানুষের সঙ্গে দীর্ঘ সম্পর্ক ধরে রাখার ক্ষমতাই ছিল না; ভাগ্যেই লেখা ছিল যে, আপনজনদের সঙ্গে তার বন্ধন হবে শিথিল।

এই কথা ভাবতে ভাবতেই চেং নো হঠাৎ এক তীব্র ধমক শুনল। সঙ্গে সঙ্গে চাবুকের আঘাতে মাংস ছিন্নভিন্ন হওয়ার শব্দ শোনা গেল, একের পর এক, আরও ভারী আর জোরালো।

এক মুহূর্তের জন্য সে বুঝতেই পারল না, মেং সি-জিং কাকে শাস্তি দিচ্ছে। কিন্তু যখন তার মনে এক ক্ষীণদেহ, নড়বড়ে একটি অবয়ব ভেসে উঠল, চেং নো তড়াক করে উঠে দাঁড়াল।

“খারাপ!”

রান্নাঘরের দরজা খোলা। একটিমাত্র ক্ষীণ, দুর্বল শরীর কাঠ জ্বালানির পাশে গুটিসুটি মেরে বসে, দু’হাতে মাথা চেপে ধরেছে; গায়ের কাপড় এমন জীর্ণ যে বলাই যায় না। না জানলে মনে হবে, কোনো উদ্বাস্তু ভিখারি চুপিচুপি ঘরে ঢুকে পড়েছে।

মেং সি-জিং এক হাতে কোমরে, আরেক হাতে বেত নিয়ে ছোট্টটার গায়ে মারছিল। বেতের কাঁটা তার আগেই ছেঁড়া কাপড় আরও বিদীর্ণ করে দিল, আর নগ্ন ত্বকের ওপর এসে পড়ল।

কনকনে শীতের দিনে, এই শিশুর গায়ে শুধুই একটি পাতলা জামা!

“থামো!” চেং নো গর্জে উঠল।

মেং সি-জিং দেখল ওটাই, কিন্তু হাত থামাল না; বরং আরও জোরে মারতে লাগল। “কুৎসিতের বাচ্চা এক বোকা মেয়ে পয়দা করেছে! তোমাদের সঙ্গে একই ছাদের নিচে থাকতে গিয়ে আমাদের বাড়ির মাটি-জমিনটাই নোংরা হয়ে গেছে!”

চেং কুৎসিত-নিয়াং আর তার বোবা মেয়ের জন্য মেং সি-জিং কম অপমান সইতে হয়নি। গ্রামের ফটকের কাছে ঝুমুরবেগম পর্যন্ত তার গায়ে চড়ে বসার সাহস পেত। এখন যখন ওই বোকা মেয়েটি অপরাধ করেছে, তখন তো তাকে কড়া শাস্তি দিতেই হবে।

চেং নোর চোখ ঠান্ডা হয়ে গেল। “আমি তোকে আগেই সাবধান করেছিলাম।”

মেং সি-জিং ঝুঁকি বুঝতে পারেনি, তার কথাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে হাত তুলে আবার আঘাত করতে যাচ্ছিল।

খোলসের মতো সঙ্কুচিত শিশুটি আবারও বাতাসের সোঁ সোঁ শব্দ শুনল। শরীরটা কেঁপে উঠল দুবার, তারপর নিরুপায়ভাবে আরও শক্ত করে নিজেকে জড়িয়ে নিল।

“আজ তোকে ভালো করে শাস্তি দিতেই হবে। দেখি কে সাহস করে……”

তার কথা অর্ধেকেই থেমে গেল।

চেং নো হাত তুলল, আর একখানা ঘষেমেজে চকচকে করা সূচ, শীতল আলো ঝলকে, ছুটে গেল।