৪ লাল পদ্ম উপত্যকা

ঝিয়ে লানশেন তার সম্বোধনের দিকে মনোযোগ না দিয়ে কেবল একবার মাথা নাড়লেন এবং ছোট আঙিনায় পা রাখলেন।

আঙিনার আসবাবপত্র ছিল পরিপাটি। গৃহকর্তা বাইরে থাকায় পাথরের টেবিল ও টুলগুলো ধুলোর হালকা আস্তরণে ঢাকা পড়েছিল। তবে দীর্ঘকায় ও ঋজু দেহের এই কিশোরের উপস্থিতিতে ধূসর আঙিনাটি যেন হঠাৎ করেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

চু আমান সুন্দর জিনিসের অনুরাগী, আর সুন্দর মানুষের প্রশংসা করতেও সে ভালোবাসে।

ঝিয়ে লানশেন গাঢ় নীল রঙের দাও পোশাক পরিহিত। বাতাসের ঝাপটায় তার পোশাকের প্রান্তগুলো উড়ছিল। তার তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ভ্রু আর তারার মতো উজ্জ্বল চোখের নিচে মুখশ্রী ছিল অনেকটা উজ্জ্বল জেডের মতো। তার এই রূপ যেন এক নির্মল ও পবিত্র জ্যোতির প্রতিফলন।

তবে খুব দ্রুতই চু আমান তার এই রূপ সৌন্দর্য নিয়ে ভাবার সময় পেল না।

কারণ ঝিয়ে হেহুয়া তার修为কে লিয়ানছি অর্থাৎ প্রাথমিক স্তরে নামিয়ে এনে তার সাথে লড়াই শুরু করেছে। সাধারণ বন্ধুত্বপূর্ণ অনুশীলনের চেয়ে এই লড়াই ছিল অনেক বেশি বাস্তব।

প্রায় এক কাপ চা খাওয়ার সময় পর্যন্ত টিকে থাকার পর, চু আমান শোচনীয়ভাবে পরাজিত হলো।

ঝিয়ে হেহুয়া যখন ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুলল, তখনই তার পেছনে তার পিসতুতো ভাই বলে উঠলেন, "প্রাথমিক স্তরের কারো সাথে লড়াই করে জিতে কি খুব গর্বিত বোধ করছ?"

বাইরের মানুষ উপস্থিত থাকায় ঝিয়ে হেহুয়া লজ্জায় পড়ে গেল, "দাদা, আমার মেধা সীমিত, আমি সত্যিই অনেক চেষ্টা করেছি।"

নিজের এই বোনটির প্রতি ঝিয়ে লানশেন কোনো নমনীয়তা দেখালেন না, "লুওশুই গেটে তুমি প্রতিদিন শুধু কুকুর-বিড়াল নিয়ে খেলা আর অপকর্ম করছ। তোমার গুরু তোমাকে শাসন করতে পারেন না, আর যদি না আমার দ্বিতীয় চাচা আমাকে তোমাকে শাসন করার দায়িত্ব দিতেন, তবে আমিও তোমার বিষয়ে মাথা ঘামাতাম না। আজ থেকে প্রতিদিন দশ হাজার বার তলোয়ার চালানোর অনুশীলন করবে, কোনো অবহেলা চলবে না।"

ঝিয়ে হেহুয়া মুখটা কালো করে ফেলল।

বোনকে শাসন করার পর ঝিয়ে লানশেন মাথা ঘুরিয়ে চু আমানের দিকে তাকালেন এবং কোনো কার্পণ্য ছাড়াই প্রশংসা করলেন, "বেশ ভালো, তোমার উন্নতি দ্রুত হচ্ছে।"

চু আমান ঠোঁট কামড়ে ধরল, মনে মনে সে বেশ খুশি।

আসলে, মৃত্যুর ভয় পাওয়া থেকে শুরু করে আজকের মতো সাবলীলভাবে তলোয়ার চালানোর দক্ষতা অর্জন—সবই তার প্রতিদিনের কঠোর অনুশীলনের ফসল। অন্যরা যেখানে দিনে পাঁচ হাজার বা দশ হাজার বার তলোয়ার চালায়, সেখানে সে কুড়ি হাজার, এমনকি পঞ্চাশ হাজার বার অনুশীলন করেছে।

ঝিয়ে হেহুয়ার সামনে এক কাপ চা খাওয়ার সময় পর্যন্ত টিকে থাকা তাকে প্রায় দম ফুরিয়ে আসার মতো পরিশ্রম করিয়েছে। মাঝে মাঝে সে তলোয়ারের ধার থেকে অল্পের জন্য রক্ষা পেয়েছে, যা ছিল অত্যন্ত বিব্রতকর।

ঝিয়ে পরিবারের বংশগত বিদ্যা অনুযায়ী, ঝিয়ে হেহুয়া শৈশব থেকেই তলোয়ার চর্চা করে আসছে। চু আমানের শুরুটা ছিল দেরিতে, তবে সে বিশ্বাস করে, কয়েক বছর সময় পেলে সে অবশ্যই ঝিয়ে হেহুয়াকে ছাড়িয়ে যাবে।

তাকে বিনয়ী দেখে ঝিয়ে লানশেনের চোখে কিছুটা কোমলতা ফুটে উঠল। তিনি তাকে কিছু পরামর্শ দিলেন এবং আগামী মাসের শেষদিকে আবার পরীক্ষা নেবেন বলে বিদায় নিলেন।

সচরাচর দেখা পাওয়া যায় না বলে চু আমান ঝিয়েকে নিয়ে বাজারে একটি রেস্তোরাঁয় গেল। পেট ভরে খেয়ে তারা কিছু ভেষজ ওষুধ কিনল।

ঝিয়ে হেহুয়া অবাক হয়ে বলল, "এগুলো তো শরীর গঠনের ওষুধ, তাই না?"

চু আমান উত্তর দিল, "হ্যাঁ, আমি ভেষজ স্নানের মাধ্যমে শরীর গঠন করতে চাই।"

বাজারে প্রচলিত পদ্ধতির চেয়ে এটি ভিন্ন। স্বপ্নের মধ্যে পাওয়া একটি গুপ্তস্থানের প্রেসক্রিপশন অনুযায়ী সে কিছু ভেষজ পরিবর্তন করেছে, যা শরীরকে শক্তিশালী করবে কিন্তু স্থূল হতে দেবে না। সে উদারভাবে ঝিয়েকে এই পদ্ধতিটি লিখে দিল, কিন্তু সে তা গুরুত্ব না দিয়ে স্টোরেজ ব্যাগে রেখে দিল।

রাত গভীর হলে, ছোট আঙিনায় চু আমান স্নানের টবে বসে ছিল। তার ভ্রু কুঁচকানো, কপালে ঘাম।

মধ্যরাতের দিকে টবের ঘোলা জল স্বচ্ছ হয়ে এল। ওষুধ শোষণ করার পর তার ভ্রু স্বাভাবিক হলো। ঠান্ডা ঘাম মুছে সে জানালার বাইরে শীতল চাঁদের আলোর নিচে দেখল—তার হাতের ত্বক আগের চেয়ে অনেক মসৃণ ও উজ্জ্বল দেখাচ্ছে।

এই শরীর গঠনের পদ্ধতিটি একই সাথে হাড় মজবুত করে এবং রূপচর্চার কাজও করে।

পরের এক মাস চু আমান তার দলের সাথে শহরের বাইরে গিয়ে বিভিন্ন মিশনে অংশ নিল, লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা বাড়াল এবং প্রতি পনেরো দিনে একবার ভেষজ স্নান নিল। মাত্র দুবার স্নান করতেই ঝিয়ে হেহুয়ার দেওয়া একশোটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন থেকে মাত্র আটটি অবশিষ্ট রইল। শরীর গঠন করতে অনেক স্পিরিট স্টোন খরচ হয়।

তাকে আরও অর্থ উপার্জনের উপায় খুঁজতে হবে। শুধু নিম্নমানের ভেষজ পদ্ধতিই যদি এত খরচ হয়, তবে ভবিষ্যতে জুবজি বা ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছাতে হাজার হাজার স্পিরিট স্টোন প্রয়োজন হবে!

পরদিন সকালে চু আমান আবার বাজারের মিশন হলে কাজে যোগ দিল। লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা বাড়ার সাথে সাথে সে এখন কিছু দানব শিকারের কাজও পাচ্ছে, যেখানে অর্থ বেশি, তবে ঝুঁকিও অনেক।

চু আমানকে নোটিশ বোর্ডের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে কেউ একজন খবর দিতে দৌড়ে গেল। কিছুক্ষণ পরেই ফাং সিকাও দ্রুত সেখানে হাজির হলো। তাকে দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "চু দাওইউ, কয়েকদিন আপনাকে দেখা যায়নি?"

চু আমান কানের পাশে ঝুলে থাকা চুলগুলো সরিয়ে তার সরাসরি দৃষ্টি এড়িয়ে বলল, "হ্যাঁ, হাতের স্পিরিট স্টোন শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই মিশনে বের হতে হলো।"

ফাং সিকাও বলল, "আমিও মিশনে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম, আমরা কি একসাথে যেতে পারি?"

চু আমান অর্থের প্রয়োজনে আছে জানতে পেরে ফাং সিকাও একটি লাভজনক মিশন বেছে নিল—একটি ঝুঁটিওয়ালা অজগর শিকার করা। এই দানব অজগরগুলোর সর্বনিম্ন জুবজি প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তি থাকে। এদের স্বভাব উগ্র হওয়ায় সাধারণ জুবজি স্তরের চাষীরা একা এদের আক্রমণ করতে ভয় পায়।

আধ ঘণ্টা পর ফাং সিকাওয়ের নেতৃত্বে পাঁচজনের একটি দল গঠিত হলো। এই দলে ফাং সিকাওয়ের জুবজি প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তিই ছিল সর্বোচ্চ। তার সাথে আসা ভাই-বোন ছিল লিয়ানছি পর্যায়ের এবং অন্য একজন ছিল লিয়ানছি শেষ পর্যায়ের চাষী।

শহর থেকে বেরিয়ে তারা ফাং সিকাওয়ের ফ্লাইং ডিভাইসে করে কুংচুই পাহাড়ে পৌঁছাল। কুংচুই পাহাড়ের পাদদেশের জলাভূমিতে গিয়ে তারা দুটি দলে বিভক্ত হলো।

চু আমান দলের সবচেয়ে দুর্বল সদস্য হওয়ায় তাকে সর্বোচ্চ শক্তির ফাং সিকাওয়ের সাথে রাখা হলো। দলের অন্য সদস্য ইউয়ান ইয়ং বিদ্রূপ করে বলল, "মাত্র লিয়ানছি প্রাথমিক পর্যায়ের চাষী, কী সাহায্য করতে পারবে? স্পষ্টতই বোঝা যাচ্ছে সে বোঝা হয়ে আছে।"

এই অপমানে চু আমান শুধু মৃদু হাসল, কোনো প্রতিবাদ করল না।

কিছুক্ষণ পর ভাই-বোনের কাছ থেকে সাহায্যের বার্তা এল। তারা একটি মারাত্মক আহত জুবজি মধ্যম পর্যায়ের অজগরের কবলে পড়েছে।

মুহূর্তের মধ্যে চু আমান ও ফাং সিকাও একে অপরের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিল, সেখানে গিয়ে সাহায্য করতে হবে।

ঘাসবনের ভেতরে গিয়ে তারা দেখল ভাই-বোনদের ওপর অজগরটি ঝাঁপিয়ে পড়ছে। ফাং সিকাও তার বিশাল তলোয়ার নিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার শান্ত চেহারার সাথে এই বিশাল তলোয়ারের কোনো মিল ছিল না, কিন্তু সেটি বেশ শক্তিশালী।

সবাই যখন লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন চু আমান সবচেয়ে শান্ত ছিল। যদিও সে তার স্বপ্নে এর চেয়েও ভয়ংকর দানব দেখেছে, তবুও এত বড় অজগর সামনে থেকে আগে কখনো দেখেনি। অজগরটির লেজের একটি ঝাপটায় পাহাড়ের পাথর ভেঙে যাওয়ার উপক্রম। ভয়ের চোটে তার পা কাঁপছিল।

কিন্তু ভয় কাটিয়ে সে তার তলোয়ার নিয়ে সুযোগ বুঝে অজগরটির শরীরের বিভিন্ন জায়গায় ছোট ছোট ক্ষতের সৃষ্টি করতে লাগল। সে খুব সতর্ক ছিল, একটি আঘাত করে সাথে সাথে সরে আসছিল।

লিয়ানছি প্রাথমিক স্তরে তার শরীরের স্পিরিট শক্তি খুব সীমিত, তাই তাকে প্রতি ফোঁটা শক্তি হিসাব করে খরচ করতে হচ্ছিল।

কেউ খেয়াল করল না যে, চু আমান খুব সূক্ষ্মভাবে তার চারপাশ ঘিরে লতাগুল্মের একটি জাল বিছিয়ে ফেলেছে।

লড়াই যখন শেষের দিকে, দানবটি তখন প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে সবার বেষ্টনী ভেঙে সরাসরি চু আমান ও ইউয়ান ইয়ংয়ের দিকে ছুটে এল। ইউয়ান ইয়ং ভয়ে符 কাগজ ছুড়ল, কিন্তু দানবটি থামল না। বিশাল মুখ হাঁ করে সে তাদের দিকে এগিয়ে এল। ঠিক যখন ইউয়ান ইয়ং ভেবেছিল সে আজ শেষ, তখন হঠাৎ করেই চারপাশ থেকে অসংখ্য লতাগুল্ম বেরিয়ে অজগরটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

এই দুই সেকেন্ডের সুযোগে ফাং সিকাও অজগরটির দুর্বল জায়গায় আঘাত করে তাকে মেরে ফেলল।

দানবটি মারা যাওয়ার সাথে সাথে চু আমান তার সমস্ত শক্তি হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ফাং সিকাও দ্রুত এসে তাকে ওষুধ খাইয়ে দিল।

ওষুধের প্রভাবে শক্তি ফিরে পাওয়ার পর চু আমান ধন্যবাদ জানাল, কিন্তু ফাং সিকাওয়ের অতিরিক্ত উদ্বেগকে সে এড়িয়ে গেল। সে জানে ফাং সিকাওয়ের তার প্রতি ভালো লাগা কাজ করছে।

কিন্তু চু আমান তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখছে। কারণ সে জানে, তার স্বপ্নে ফাং সিকাওয়ের এক আত্মীয় ছিল, যে তার প্রেমিকাকে হারিয়ে চু আমানের মতো দেখতে একজনকে বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করছিল। চু আমান সেই ফাঁদে পা দিতে চায় না।

মিশন শেষে তারা যখন স্পিরিট স্টোন ভাগ করে নিল, ইউয়ান ইয়ং লজ্জিত হয়ে চু আমানের কাছে ক্ষমা চাইল এবং তার দক্ষতার প্রশংসা করল।

চু আমান কেবল মাথা নেড়ে বিদায় নিল। সে জানে, এই লড়াইয়ে অজগরটি তাকেই লক্ষ্যবস্তু করেছিল। তার স্বপ্নের স্মৃতি অনুযায়ী, তার ভাগ্য খুব একটা ভালো নয়, তাই সে সবসময় লড়াইয়ে নিজেকে আড়াল করে রাখে।

আঙিনায় ফিরে আসার পর ফাং সিকাও এসে তাকে কিছু ওষুধ দিয়ে গেল। চু আমান তা গ্রহণ করে জানাল যে সে এখন কিছুদিন বিশ্রামে থাকবে।

মাস শেষে ঝিয়ে লানশেন ও ঝিয়ে হেহুয়া আবার দেখা করতে এলেন। ঝিয়ে লানশেন দেখেই বুঝতে পারলেন, "তুমি আহত?"

চু আমান মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, মিশনের কাজে গিয়েছিলাম।"

সময় দ্রুত বয়ে গেল। হঠাত খবর এল, কুংচুই পাহাড়ের কাছে একদল শিষ্য হারিয়ে গেছে। ঝিয়ে লানশেন যখন সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন তার মনে পড়ল চু আমানের কথা। সে বলেছিল সে হংলিয়ান উপত্যকায়矿 পাথর সংগ্রহ করতে যাচ্ছে।

উপত্যকায় পৌঁছে ঝিয়ে লানশেন দেখলেন চারপাশ ধূসর কুয়াশায় ঢাকা। সেখানে অন্য শিষ্যদেরও খোঁজ পাওয়া যাচ্ছে না। তিনি কুয়াশার ভেতরে পা রাখলেন।

ওদিকে, চু আমান সেই কুয়াশার ভেতরে দশ দিন ধরে অপেক্ষা করছিল। সে জানত, ঝিয়ে লানশেন এখানে আসবেন। সে তার জন্য অপেক্ষা করছিল। সে তার তলোয়ার চর্চার চেয়েও ঝিয়ে লানশেনের সাথে ঘনিষ্ঠতা বাড়ানোর সুযোগ খুঁজছিল।

হঠাৎ সে শুনতে পেল কারো পায়ের শব্দ। এক অপরিচিত ব্যক্তি তার দিকে তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে এল। চু আমান লড়াই করল এবং অনেক কষ্টে লতাগুল্মের কৌশলে তাকে পরাজিত করল।

ঠিক তখনই ঝিয়ে লানশেন সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

চু আমান তখন রক্তাক্ত, তার পোশাক ছিন্নভিন্ন। সে ভয়ে ছিল ঝিয়ে লানশেন তাকে এই অবস্থায় দেখে কি ভাববেন! সে লজ্জিত মুখে ব্যাখ্যা করল যে সে আত্মরক্ষার জন্য লড়াই করেছে।

ঝিয়ে লানশেন তাকে একটি ওষুধের শিশি দিলেন এবং তার নিজের একটি দাও পোশাক এগিয়ে দিলেন, "এটি পরিষ্কার, আমি কখনো পরিনি।"

চু আমান আড়াল থেকে পোশাকটি পরিবর্তন করে এল। যখন সে তার সামনে এসে দাঁড়াল, পোশাকটি তার শরীরে কিছুটা ঢিলেঢালা ছিল, তবে তাতে ঝিয়ে লানশেনের গায়ের মৃদু ঘ্রাণ লেগে ছিল।

চু আমান যখন ঘ্রাণটি নিল, ঝিয়ে লানশেনের মনে হলো, এক অদ্ভুত অনুভূতি তার মাথায় ভিড় করছে। যেন সে তাকে নিজের বাহুবন্দি করে রেখেছে।