৯ অন্তর্দৈত্য

অতন্দ্র স্বপ্নমণি, যার অধিকারী সাধক নিজের চেয়েও দুইটি বড় স্তরে উচ্চতর সাধকের স্বপ্নে অবাধে প্রবেশ করতে পারে।
তাই তো ছোট্ট মেয়েটি বারবার তার স্বপ্নে ঢুকতে পারত।

চু আমানের যদি প্রশ্ন করা হয়, সে কার স্বপ্নে সবচেয়ে বেশি ঢুকতে চায়?
বলা বাহুল্য, নিশ্চয়ই জিয়ে লানশেনের!

সে কতবার ভেবেছে, হয়তো স্বপ্নে জিয়ে লানশেনের শৈশব দেখবে, তখন অর্ধেক মানুষের সমান উচ্চতার সেই ছোট তরুণ তাওবাদীকে ধরে তার কলারের গোড়া টেনে এমন জোরে শাস্তি দেবে।
আরও ভেবেছে, স্বপ্নে হয়তো কঠোর শীতল মুখে ধর্মমন্দিরের পাহাড়চূড়ায় তলোয়ারচর্চায় মগ্ন জিয়ে লানশেনকে দেখবে; কারণ সে রেড লোটাস উপত্যকায় সাধারণত বাইরে অনুসন্ধানে না গেলে বাকি সময় হয় ধ্যানে বসে থাকে, নয় তলোয়ার অনুশীলন করে—নিতান্তই নিরস।

কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, স্বপ্নে তাকে স্নানরত অবস্থায় দেখবে……

তাকে দেখে স্নান থেকে ওঠার গতিটা থমকে গেল, ধপ করে আবার পুকুরের জলে বসে পড়ল, আর জলতরঙ্গের একের পর এক বৃত্ত ছড়িয়ে পড়ল।
যেন এখনকার চু আমানের মনের অবস্থাও ঠিক তেমন।

সে ভ্রু কুঁচকে চোখ সরু করল, গলার পেছন থেকে পিঠ পর্যন্ত টানটান রেখাগুলো স্পষ্ট, যেন শিকার ধরার প্রস্তুতিতে শক্তি সঞ্চয় করা চিতা।

দুজনেই একে অপরকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। চু আমান একবার ভালো করে দেখে তবেই বুঝল, ব্যাপারটা ঠিক নয়। জিয়ে লানশেনের স্নানের পুকুরের কিনারায় বিক্ষিপ্তভাবে ছড়ানো ভাঙা তলোয়ার, অবশিষ্ট তরবারি, চারপাশে অগণিত তলোয়ারশক্তি কাঁপছে—যেন পরের মুহূর্তেই অনুপ্রবেশকারীকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে।

ভয়ংকর!

তবু চু আমান এমনই এক দুঃসাহসী মেয়ে, যেন আকাশে গর্ত করে দিতে চায়; নইলে জিয়ে লানশেনকে খোঁচাতে আসার ইচ্ছে হতো কেন?

তরবারি-শক্তির মুখে বুক ফুলিয়ে সে এগিয়ে গেল, ফাঁকফোকরওয়ালা এক ভাঙা তলোয়ার-ঘেরা পুকুরের পাশে থামল, তারপর থুতনি হাতে ভর দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“অন্তর্মন?” পুকুরের জলে ভর দিয়ে জিয়ে লানশেন টানটান ভঙ্গি শিথিল করল, সতর্ক ভ্রু-চোখে এল আলস্যের ছায়া।

হ্যাঁ, চু আমানের এমন দুঃসাহস কোথায়?

সে কেন স্বপ্নে এসেছে বুঝতে না পারলেও, জিয়ে লানশেন স্থির করল উপেক্ষাই করবে।
নির্মোহ, স্বাভাবিক, যা হয় মেনে নেওয়া—অন্তর্মনের ব্যাপারে যত বেশি গুরুত্ব দেবে, ততই মন বিচলিত হবে।

সে তাকে পাত্তা দিল না, চোখ বুজে প্রশান্তির মন্ত্র জপতে লাগল।

অন্যজন যেন অনুভূতিহীন এক দেবপুরুষ, চু আমান থুতনিতে ভর দেওয়া চোখে আরও বেহায়া হয়ে উঠল; দৃষ্টিকে নির্বিকারভাবে তার মুখাবয়ব থেকে নামিয়ে নিয়ে গেল, পড়ল তার কাঁধ-গলার কলারবোনে, পুকুরপাড়ের ওপরে উন্মুক্ত হল সূক্ষ্ম পেশির রেখা……

দেখতে না, তার দেহের গড়ন হালকা কিন্তু সুঠাম, যাকে জড়িয়ে ধরা হয়েছিল সেই কোমরটাও এত সরু; সে কোনো সাদামাটা সাদা-মুরগি নয়, বরং বিপজ্জনক অথচ মনোহর এক চিতা।

অস্পষ্টভাবে মনে পড়ল, স্বপ্নের ভেতর চু আমান আর জিয়ে লানশেন এক গোপন প্রাঙ্গণে আটকে পড়েছিল……

দুজন একান্তে থাকাকালে, জিয়ে লানশেন চারদিকের রূপসী রূপের তোয়াক্কা না করে মন দিয়ে ধ্যানে ও সাধনায় মগ্ন থাকত, আর চু আমানের কারও সঙ্গে কথা বলার উপায় না পেয়ে সে-ও থুতনিতে ভর দিয়ে তাকে দেখত।

প্রথম দিন তাকে দেখার সময়, জিয়ে লানশেন ছিল অদ্ভুত শান্ত, সারা শরীরজুড়ে ঠান্ডা ও গর্বিত তরবারি-শক্তির আবরণ, যেন সুন্দরীর হামলা ঠেকাতে সর্বদা প্রস্তুত।

দ্বিতীয় দিন দেখার পরও জিয়ে লানশেন ছিল যথেষ্ট সংযত ও শান্ত।

তৃতীয় দিনে জিয়ে লানশেন অস্বস্তিতে ঘুরে দাঁড়াল, শুধু পিঠটা ঘুরিয়ে চু আমানের দিকে মুখ ফেরাল না।

এক ঝটকায় আত্মা কেঁপে উঠল, আবার যখন সে সজাগ হল, তখন অনেক আগেই নিজের ঘরে জেগে উঠেছে।

“আসলেই স্বপ্নমণির সময়সীমা আছে।”

সে স্বপ্নের সময় মেপে দেখল; নিজের বর্তমান সাধনাশক্তি দিয়ে প্রায় এক পেয়ালা চায়ের সময় টিকে থাকা যায়।

স্বপ্ন থেকে ফিরে আর ঘুম এল না, চু আমান বিছানায় বসেই সাধনা শুরু করল।

মধ্যরাত থেকে ভোর পর্যন্ত সাধনা করে পরদিন ধ্যানে জেগে উঠতেই মন প্রফুল্ল লাগল; আগের রাতে সাধনা করে যে হারে আত্মিক শক্তি শোষণ করত, তার চেয়ে এখন অর্ধ ঘণ্টা বেশি দ্রুত।

আসলে তার আত্মিক মূলের অশুদ্ধি খুব বেশি ছিল, তাই সাধনার বেশির ভাগ আত্মিক শক্তি শিরায় ধরে রাখতে পারত না। এখন তার জল-আত্মিক মূলের বিশুদ্ধি কিছুটা বাড়ায়, সাধনার ফল খুব স্পষ্ট না হলেও লাভ কম হয়নি।

স্বপ্নের ভেতর নিজের নিয়তির সোনালি আত্মিক মণির কথা ভেবে চু আমান তা এখনই খুঁজে বের করতে চাইছিল; লোভের বশে সেটিকে শোধন করে শুষে নিতে ইচ্ছে করছিল। কিন্তু সেটা তো ভিত্তি স্থাপনের পরের সুযোগ……

সোনালি আত্মিক মণির শক্তি অত্যন্ত ধারালো। এখনই তা হাতে পেলেও যদি মধ্য-প্রথমিক প্রজন্মের সাধনায় জোর করে শোধন করতে যায়, তবে সেটি হবে অন্ধকারে মশাল হাতে শৌচাগারে ঢুকে বিপদ ডেকে আনা।

স্বপ্নে ভিত্তি-স্থাপন মধ্যস্তরের চু আমানও সোনালি আত্মিক মণি শোধন করতে গিয়ে প্রাণসংশয়ের মুখে পড়েছিল।

নীরব শয়নকক্ষে হঠাৎ অনুপযুক্ত সময়ে দুবার পেটের গুড়গুড় শব্দ শোনা গেল।

সে পেটে হাত বুলিয়ে দেখল, গত রাত থেকে কিছুই খায়নি, একটু খিদে পেয়েছে।

সে উঠে কাছের এক সরাইখানায় গেল, নিজের জন্য টেবিলভর্তি খাবার অর্ডার করল।

দুই মাস ধরে কোনো গরম ভাত-তরকারি খায়নি, টেবিলের মুরগি, হাঁস, মাছ, রাজহাঁস—সব দেখে যেন সত্যিই ঘরোয়া উষ্ণতার গন্ধ।

চু আমান নিজের জন্য একখানা বড় মুরগির পা ছিঁড়ে নিল, এক কামড় দিয়ে চোখ দুটো সুখে আধবোজা হয়ে এল।
“দারুণ, এই তো সেই স্বাদ।”

মুরগির পা শেষ করে সবচেয়ে নরম মাছের পেটের মাংসটা তুলে মুখে দিল, মুখে দিয়েই গলে গেল, এমন টাটকা যে মানুষের হৃদয় পর্যন্ত ভিজিয়ে দেয়।

তৃপ্তি করে খাওয়া শেষ করল। না-খাওয়া বেঁচে যাওয়া খাবার প্যাকেট করে আঙিনায় ফিরিয়ে নিয়ে এল, পরের বেলার জন্য রেখে দিল।

ক্ষুধার্ত মানুষ হিসেবে সে খাদ্য নষ্ট না করার অভ্যাস গড়ে তুলেছিল।

ঘর থেকে রেড লোটাস উপত্যকায় খুঁড়ে আনা আকরিক বের করে নিয়ে গিয়ে দায়িত্ব জমা দিল, আর তার বদলে আত্মিক পাথর নিল।

রেড লোটাস উপত্যকা থেকে ফিরে চু আমান জিয়ে হেহুয়াকে বার্তাবাহী তাবিজ পাঠিয়ে জানাল যে সে নিরাপদে আছে।

ওদিকে জিয়ে হেহুয়া বাইরে নেমে ঘুরতে পারছিল না; কাজিন ভাই যখন রেড লোটাস উপত্যকায় আটকে আছে, এই সময়ে বাইরে কোনো ঝামেলা পাকিয়ে আবার পাহাড় থেকে নেমে দাপিয়ে বেড়ালে, আন্দাজ করা যায় কাজিন ভাই তার পা ভেঙে দেবে।

বড়লোকের মেয়ে তাই শৃঙ্খলা ফেরাতে মন্দিরদ্বারের ভেতরেই শান্ত হয়ে রইল। চু আমানেরও এখনই ফিরে যাওয়ার তাড়া ছিল না, কারণ সে সঙ জিনহে’র বার্তাবাহী তাবিজ পেয়েছিল।

আরও দুই মাস পরে, সব তাওবাদী ও অমর-সম্প্রদায়ের পর্বতদ্বার খুলে নতুন শিষ্য সংগ্রহের দিন আসবে।

সঙ জিনহে মূলত তার সঙ্গে শিষ্য নিয়োগের বিধিবিধান নিয়ে কথা বলতে, কোন সম্প্রদায় ও কোন সাধনার পথ তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত তা মেপে দিতে চাইছিল। যদিও জিয়ে বংশের সম্পর্কের জোরে লোসুই মেনের বহিঃশাখার শিষ্য হিসেবে আগেই ঠিক হয়ে গিয়েছিল, তবু অন্য সম্প্রদায়গুলোর খবর জানা থাকাও ভালো।

সময় হিসেব করলে, আপাতত দিদির হয়তো স্বর্গ-তলোয়ার সম্প্রদায়ের কোনো প্রবীণের সঙ্গে রওনা হয়ে গেছে, এবং এখনো পথে তড়িঘড়ি স্বর্গ-তলোয়ার সম্প্রদায়ে ফিরছে।

দিদির আত্মিক মূল ভালো, সে-ই সম্প্রদায়ের জন্য একটি ভালো প্রতিভা খুঁজে দিয়েছে; সেই প্রবীণ শুধু সম্প্রদায়ের পুরস্কারই পায়নি, দিদির গুরুতর মর্যাদাও লাভ করেছে।

*

স্বর্গ-তলোয়ার সম্প্রদায়, পেছনের পাহাড়ের তরবারি-সমাধিক্ষেত্র।

সঙ জিনহে তরবারি-সমাধিক্ষেত্রের প্রান্ত থেকে বেরিয়ে আসছিল, পথেই গভীর দিকে যেতে থাকা জিয়ে লানশেনের সঙ্গে দেখা হলে হাত জোড় করে অভিবাদন করল: “কনিষ্ঠ চাচা।”

জিয়ে লানশেন মাথা নাড়ল, ছটফটে সাজে সেজে থাকা সঙ জিনহের দিকে একবার চোখ বুলাল: “শববিষ তো পুরো পরিষ্কার হয়ে গেছে। তাড়াহুড়ো দেখে মনে হচ্ছে কোথাও যাচ্ছ?”

সঙ জিনহে উত্তর দিল: “পাশের নগরের বাজারে চু সহযোদ্ধার খোঁজে যাচ্ছি। শিগগিরই সম্প্রদায়ে নতুন শিষ্য নেওয়ার দিন, আমার মনে হলো চু সহযোদ্ধা হয়তো উদ্বিগ্ন হবে, তাই আমার অভিজ্ঞতার কিছু কথা বলতেই যাচ্ছি।”

তারপর আমন্ত্রণ জানাল: “কনিষ্ঠ চাচাও কি সঙ্গে যাবেন?”

কেন জানি না, জিয়ে লানশেনের মনে হঠাৎ সেদিন রাতের দৃশ্য ভেসে উঠল। সেটা তো সাধারণই এক রাত হওয়ার কথা, অথচ হঠাৎই এক তরুণী এসে উপস্থিত হয়েছিল।

তার চোখে বিন্দুমাত্র এড়িয়ে যাওয়ার ভাব ছিল না; বরং আরও দুঃসাহসিকভাবে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ভিজে-লেপ্টে থাকা পোশাকের তাকে দেখে নিল, দৃষ্টি ছিল অবাধ্য, যেন লজ্জাই নেই।

অবশ্যই সেটা ছিল অন্তর্মন, আসল সে নয়।

অন্তর্মন তার রূপ ধরে, কোমল সরু কোমর চেপে, ধীরে ধীরে এগিয়ে এসেছিল; এক হাত পুকুরের ধারে ঠেকানো, অন্য হাত মুখে ভর দিয়ে, নির্লজ্জ হেসে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

রূপান্তরিত অন্তর্মনটি প্রায় সেই মাঝে মাঝে খুনসুটি করা তারই মতো, দুষ্টুমি ভরা হাসি।

অন্তর্মন দূর করার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো তাকে পাত্তা না দেওয়া।

সে চোখ বুজে মন শান্ত করার মন্ত্র জপতে লাগল। প্রথম দিকে শরীরে যেন বাস্তবের মতোই পড়তে থাকা দৃষ্টি অনুভব করতে পারছিল, কিন্তু পরে সবকিছু পুরো ভুলে গিয়ে ধ্যানের জগতে ডুবে গেল……

কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, চোখ খুলে দেখল, সত্যিই অন্তর্মন আর নেই।

সঙ জিনহের আমন্ত্রণ পেয়ে জিয়ে লানশেন মনে করল, তার যেতেই হবে। অন্য কারণে নয়—রেড লোটাস উপত্যকায় থাকাকালীন পূর্বাগ্রহের কারণে চু আমানের বিষয়ে ভুল বুঝেছিল সে। কাজ ও যুক্তি দুদিক থেকেই, সে মনে করে অন্যজনকে সৎপথে চালিত করতে চাইলে আরও বেশি সাহায্য ও বিশ্বাস দেওয়া উচিত।

গতকালের কথা ভেবে জিয়ে লানশেন অস্বীকৃতি জানাল: “আমি যাচ্ছি না।”

তরবারি-সমাধিক্ষেত্রে হাজার হাজার অমর তলোয়ার আর আত্মিক তলোয়ার সমাহিত, আর প্রান্তে ঘুরে বেড়ানো তরবারিশক্তি যেন পর্বতখাদের ভূতের আর্তনাদ।

সঙ জিনহে-র মতো প্রাথমিক ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকের পক্ষে নিজের আত্মিক তলোয়ার দিয়ে তরবারিশক্তি ঠেকিয়ে সর্বোচ্চ দুই ঘণ্টা থাকা যায়; কিন্তু জিয়ে চাচার যাওয়ার স্থান আরও ভেতরে, তরবারি-সমাধিক্ষেত্রের কেন্দ্রের কাছে—সেটাই সবচেয়ে ভয়ংকর জায়গা।

জিয়ে চাচাকে একা প্রান্তসীমা পেরিয়ে তরবারি-সমাধিক্ষেত্রের গভীরে যেতে দেখে, এমনকি আলোর আভাও আহ্বান না করে, সে ভয়াবহতার মাত্রা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ভিত্তি-স্থাপনের পূর্ণস্তর শক্তিতে তরবারি-সমাধিক্ষেত্রের গভীরে ঢুকে আসা-যাওয়া করা—সৃষ্টির শুরু থেকে আজ পর্যন্ত, জিয়ে চাচা ছাড়া কেবল সেই যুগে স্বর্গ-তলোয়ার সম্প্রদায় স্থাপনকারী আদিগুরুই তা করতে পেরেছিলেন।

“আসলে অন্তর্গৃহে সর্বত্রই প্রতিভা!” সঙ জিনহে একবার মন্তব্য করে তলোয়ারে চড়ে মন্দিরদ্বারের দিকে উড়ে গেল, আর সোজা পাশের খোঁয়েসু নগরের দিকে রওনা দিল।

স্বর্গ-তলোয়ার সম্প্রদায় ও লোসুই মেন পাশাপাশি অবস্থিত; অর্ধঘণ্টারও কম সময়ে শহরের বাজারে পৌঁছে, পূর্বনির্ধারিত মতে একটি চায়ের দোকানে অপেক্ষা করতে লাগল।

এক পেয়ালা চা শেষ হওয়ার আগেই চু আমান একটা পুঁটলি হাতে চায়ের দোকানে ঢুকল: “আহা, সময় তো ঠিক করা ছিল দুপুরের তিন প্রহরের পর তিন ভাগ, সঙ সহযোদ্ধা এত তাড়াতাড়ি চলে এলে?”

“তোমার সঙ্গে সময় ঠিক হতেই আমি রওনা হয়েছি। তরবারি-সমাধিক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে জিয়ে চাচার সঙ্গেও দেখা হলো। চাচার মধ্যে জন্মগত তরবারিহাড়, তবু এত নিষ্ঠায় সাধনা করেন—আমাকেও এরপর আরও পরিশ্রম করতে হবে।” সঙ জিনহের চেহারায় আঘাতপ্রাপ্ত মানুষের ভাব, যেন তার সঙ্গে সময় ঠিক না থাকলে এখনো তরবারি-সমাধিক্ষেত্রের প্রান্তে প্রাণপণ সাধনা করতেই থাকত।

সে আবার অবাক হয়ে বলল: “তুমি পুঁটলি হাতে কেন? সংরক্ষণ-পাত্রে রাখলে না?”

চু আমান একেবারে খোলামেলা বলল: “একটা সংরক্ষণ-পাত্রের দাম তিনশো নিম্নমানের আত্মিক পাথর, হাতে এত টানাটানি যে কিনতে পারিনি। ভাবলাম, সম্প্রদায়ে ঢোকার পর ওরা দেবে তখনই নেব।”

নিজের ভুল বুঝে সঙ জিনহে লজ্জিত: “তুমি কি আত্মিক পাথরের অভাবে আছ? আমার কাছে কিছু আছে, আগে তুমি নিয়ে ব্যবহার করো, ফেরত দিতে হবে না……”

এখনও তার প্রেমাসক্ত ভৃত্যে পরিণতও হয়নি, অথচ এত উদার—চু আমান একটু অবাক হল: “তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, আপাতত আমার দরকার নেই। আর হঠাৎ তোমার আত্মিক পাথর নিয়ে খরচ করাই বা কী পরিচয়ে করব?”

সঙ জিনহের মুখ টকটকে শূকরের কলিজার মতো লাল হয়ে গেল: “উদ্ধারকারীর পরিচয়েও হবে না?”

চু আমান বলল: “আমার এখন শুধু দরকার নেই। পরে যদি লাগে, তখন তোমার কাছে ধার চাব, কেমন?”

সঙ জিনহে নীরবে মাথা নাড়ল।

পারস্পরিক কুশলবিনিময়ের পর, সে ছোট ছোট চুমুকে চা পান করতে লাগল, আর সঙ জিনহে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের সাধনার হৃদয়পদ্ধতি নিয়ে বলতে লাগল—যে অনেক সূক্ষ্ম তথ্য স্বপ্নে তার পক্ষে জানা সম্ভব হয়নি।

শুরুর দিকে সে জড়িয়ে কথা বলছিল, উত্তেজনা বাড়তেই কথার স্রোত বয়ে গেল; রাত নামার আগ পর্যন্ত, চু আমানের মনে প্রধান প্রধান সম্প্রদায়ের সাধনার মূলপদ্ধতি সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা তৈরি হয়ে গেল।

বিদায় জানিয়ে চু আমান পুঁটলি হাতে আঙিনায় ফিরে এল।

কাঠের আলমারিতে ঝোলানো অনেক জামাকাপড়ই ছিল জিয়ে লেডির দেওয়া উপহার, যেগুলোতে ধুলা-দূরীকরণ阵法 খোদাই করা ছিল, প্রতিরক্ষা-阵法 ছিল না, কিন্তু সত্যিই রূপসী; চেহারা দেখে বিচার করা, অন্তর্জগত নিয়ে মাথা না ঘামানো চু আমান আর জিয়ে হেহুয়া—দুজনকেই সফলভাবে আকৃষ্ট করেছিল।

এইবার রেড লোটাস উপত্যকায় গিয়ে সব জামাকাপড়ই বলি হয়ে গেল।

এখনই রেডিমেড পোশাকের দোকানে গিয়ে এক চক্কর ঘুরে এল; প্রতিরক্ষা-গুণসম্পন্ন পোশাকগুলোর দাম হয় নিজের সামর্থ্যের চেয়ে অনেক বেশি, নয়তো কেবল ভিত্তি-স্থাপন সাধকের তিনটি আক্রমণ ঠেকাতে পারে, আর বেশির ভাগ নকশাই ঢিলেঢালা তাওবাদী চোগা—নকশার কোনো রূপসৌন্দর্য নেই। একই দামে এমন দুই হলুদ কাগুজে তাবিজ কেনা যায়, যা ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকের এক আঘাত ঠেকাতে পারে, সঙ্গে একখানা শূন্য-ধাবন তাবিজও।

সেই যন্ত্রকারদের রুচি এত খারাপ কেন, কে জানে। যদি আরও কিছু নারী-যন্ত্রকার থাকত, ভালো হতো।

শুধু মেয়েরাই মেয়েদের চাহিদা সবচেয়ে ভালো বোঝে—প্রতিরক্ষা-গুণসম্পন্ন, আবার নতুন ঢংয়ের সুন্দর পোশাক বানাতে পারে।

যে কুৎসিত জামা বাইরে পরতেই ইচ্ছে করে না, তার জন্য অতিরিক্ত দাম দেওয়ার চেয়ে সে নির্দ্বিধায় দু’টি মধ্যমমানের প্রতিরক্ষা তাবিজ, একখানা শূন্য-ধাবন তাবিজ কিনে নিল; তারপর বাকি নিম্নমানের আত্মিক পাথর দিয়ে সাধারণ মানুষের পোশাকের দোকান থেকে সুন্দর সুন্দর জামাকাপড়ের একগাদা বেছে আনল।

এখন সে তো মধ্য-প্রথমিক স্তরের সাধক; শিরায় শোষিত আত্মিক শক্তি আগের চেয়ে দশ-বারো গুণ ঘন। নিজেই একখানা নির্মল ধূলি-নিবারণ মন্ত্র পড়ে নিলে, আরও একটা আত্মিক পাথর বেঁচে যায়।

আগে ছোট আঙিনায় থাকতে কিছুই মনে হতো না, এখন সাধনার স্তর বেড়ে যাওয়ায় অস্পষ্টভাবে টের পেল যে আত্মিক শক্তি পাতলা; লোসুই মেনের মন্দিরদ্বারের কাছের আত্মিক শক্তির তুলনায় অনেক কম ঘন।

হাতের আত্মিক পাথর শেষ করে, শয়নকক্ষে ফিরে সে সব জামাকাপড় একে একে পরে দেখল, আর আনন্দে বুদবুদ ছাড়তে লাগল।

মানবজগতে সুন্দর সোনালি চুলের কাঁটা ভীষণ দামি; কিন্তু সাধনার জগতে সেগুলো রাস্তার ধারের বাঁধাকপির মতো সস্তা—একটি নিম্নমানের আত্মিক পাথরে একগাদা কেনা যায়।

সে জামা বদলে কালো চুলে কাঁটা গুঁজে নিয়ে বেশ কিছুক্ষণ নিজের সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে রইল, তারপর তৃপ্ত মনে পোশাকগুলো আলমারিতে গুঁজে রাখল।

রাতের অন্ধকার জলের মতো নীরব, ছোট আঙিনার চারপাশ চুপচাপ।

বিছানায় শুয়ে চু আমানের মনে একটু নাড়া লাগল, হাতের তালুতে ঝলমলে একটি মণি দেখা দিল।

মন থেকে জিয়ে লানশেনের নাম জপতে লাগল, তার মুখ কল্পনা করল, আর নিঃশব্দে স্বপ্নলোকে প্রবেশ করল……

অর্ধঘণ্টা পরে সে বিছানা থেকে উঠে বসল, বিরক্ত হয়ে চুল এলোমেলো করে আঁচড়াল।

দেখা যাচ্ছে, আজ জিয়ে লানশেন ঘুমায়নি। গতবারটা ছিল তার ভাগ্য ভালো—অন্ধ বিড়াল মরা ইঁদুর পেয়ে গিয়েছিল।

দীর্ঘ রাত, আর ঘুমানো সম্ভব নয়, তাই ধ্যানে বসেই সাধনা শুরু করল।

পরের দিনগুলোতে, সাধনা স্থিতিশীল করার পর, দিনে চু আমান ভাইবোন দুজন ও ইউয়ান ইয়ংয়ের সঙ্গে দল বেঁধে শহরের বাইরে গিয়ে দানব জন্তু শিকার করত, আর আত্মিক পাথর উপার্জন করত।

রাত নামলে, প্রতি রাতেই সে জিয়ে লানশেনের স্বপ্নে ঢোকার চেষ্টা করত, কিন্তু বারবার ব্যর্থ হতো।

মধ্য-প্রথমিক স্তরে পৌঁছানোর পর, তার জড়িয়ে ধরার কৌশল আরও রহস্যময় হয়ে উঠল। লি বংশের ভাইবোনদের মধ্যে বোন লি ওয়ানইংও ছিল মধ্য-প্রথমিক স্তরের; দুজনের লড়াইয়ে এক পলকের মধ্যেই লি ওয়ানইং মুখ গম্ভীর করে সামনে দুলতে থাকা নীল লতার আক্রমণ ঠেকাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, আর দক্ষিণ-পূর্ব দিকের এক লতা নীরবে তার পায়ের গোড়ালি জড়িয়ে ধরল। বিপদ বুঝতে বুঝতেই সে চু আমানের ফাঁদে পড়ে গেল; ঘনসন্নিবিষ্ট লতাগুল্মে তাকে বন্দী করে ফেলা হলো।

লি ওয়ানইং মুখ টিপে বলল: “আমি হেরে গেলাম। আশ্চর্য নয় যে দাদা বলত, একই সাধনাস্তরে বহু-মূলবিশিষ্ট সাধকের যুদ্ধকৌশল এক-মূলবিশিষ্ট সাধকের চেয়ে শক্তিশালী। চু সহযোদ্ধার এই জড়ানো কৌশল আরও নিপুণ হয়েছে, আমি এড়াতে চাইলেও এড়াতে পারছি না। তবে তোমার সাধনা এত দ্রুত বাড়ছে কীভাবে? আমি তো তিন বছর ধরে প্রথমিক সাধনায় থেকে তবেই মধ্য-প্রথমিক স্তরে পৌঁছেছি; তুমি সত্যিই নিম্নমানের আত্মিক মূল?”

চু আমান অস্পষ্টভাবে বলল: “একটু সুযোগ।”

সাধনার জগতে এমন অঘোষিত নিয়ম আছে যে সাধকের ব্যক্তিগত সুযোগসুবিধা নিয়ে জেরা করা যায় না।

লি ওয়ানইং আর জিজ্ঞেস করল না। সে শুনেছিল, চু সহযোদ্ধা এক-দুই মাস রেড লোটাস উপত্যকায় আটকে ছিল, ব্যাপারটা নেহাতই বিপজ্জনক ছিল।

দলটি শহরে ফিরে দায়িত্ব জমা দিল, আর আজকের অর্জিত এক ডজনেরও বেশি নিম্নমানের আত্মিক পাথর পেল। প্রতিদিন শহরের বাইরে গিয়ে দায়িত্ব করে আত্মিক পাথর উপার্জন করতে করতে, আত্মিক পূরণকারী ওষুধ ফুরিয়ে এসেছে, ক্ষত সারানোর ছোট পুনর্জীবন ওষুধও এক বোতল কিনতে হবে। এদিক-ওদিক মিলিয়ে ওষুধের দোকান থেকে বেরোবার পর তার কাছে আর চল্লিশের কিছু বেশি আত্মিক পাথর রইল।

হিসেব করে দেখল, শেষবার জিয়ে লানশেনের স্বপ্নে প্রবেশের পর পনেরো দিন কেটে গেছে।

আজ রাতে বিছানায় শুয়ে সে ইতিমধ্যেই কোনো আশাই ছেড়ে দিয়েছিল, তবু তার আত্মা হালকা হয়ে এক পরিচিত সাদা কুয়াশার আবরণের ভেতর ভেসে এল……