৬ মৃতদেহের পিশাচ

চারিদিকে ধূসর কুয়াশার এক আস্তরণ। মনে হয় কোনো এক অদৃশ্য শক্তি কুয়াশাটিকে ‘পরিত্যক্ত শিশু মিনার’ থেকে দূরে সরিয়ে রেখেছে। এখানকার তাপমাত্রায় কোনো পরিবর্তন নেই, তাই এটি নিশ্চিতভাবেই এক নিরাপদ আশ্রয়স্থল।

রাত গভীর হয়েছে। সারাদিন ছোটাছুটি করে চু আমান ভীষণ ক্লান্ত। হাই তুলে সে সুড়ঙ্গের ভেতর ঢুকে পড়ল। বাইরে থেকে তাদের ফিরতে দেখে গুহার ভেতর আশ্রয় নেওয়া বেঁচে থাকা মানুষগুলো এগিয়ে এল। তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের এক শিষ্য উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শে শিশু, আপনি কি কোনো অস্বাভাবিক কিছু পেয়েছেন?”

শে লানশেন উত্তর দিলেন, “আপাতত না। জায়গাটি এখন নিরাপদ, তোমরা এখানেই থাকো, কোথাও যেও না।”

কথাটা বলে তিনি আড়চোখে পাশে থাকা চু আমানের দিকে তাকালেন। দেখলেন, মেয়েটির দৃষ্টি শূন্য, যেন সে অন্য কোনো জগতে হারিয়ে গেছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

চু আমান মুখ খুলল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “কিছু না।”

আসলে, সে স্বপ্নে দেখা একজনকে চিনে ফেলেছে। তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের যে শিষ্যটি শে লানশেনকে ‘শিশু’ বলে ডাকছিল, তার নাম সং জিনহে। স্বপ্নে দেখা চু আমানের অনুরাগীদের মধ্যে একজন সে। সং জিনহে তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ শিষ্য, তার আধ্যাত্মিক ভিত্তি মজবুত, মেধা তুখোড়।修仙 (শিউসিয়ান) বা অমরত্ব সাধনার宋 (সং) পরিবারের তরুণ প্রজন্মের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় মুখ সে।

স্বপ্নে, চু আমান যখন শুইউয়ে সম্প্রদায় থেকে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল, তখন সং জিনহে তার জন্য একটি প্রাণঘাতী আঘাত নিজের গায়ে নিয়ে অকালে প্রাণ হারিয়েছিল। স্বপ্নের চু আমান সং জিনহের সাথে ছলনা করেছিল, নিজেকে এমন এক দুঃখী ও দৃঢ় চরিত্র হিসেবে তুলে ধরেছিল যে, সে তার প্রেমে পড়ে যায়। তার মৃত্যুর পর সে অবাক হয়েছিল, অবিশ্বাসে স্তব্ধ হয়েছিল, এমনকি মনের গভীরে এক অস্পষ্ট অনুভূতিরও জন্ম হয়েছিল।

এখন সং জিনহের দৃষ্টি তার দিকে পড়তেই, ঘোমটার আড়ালে তার চোখের কোণ সামান্য কুঁচকে উঠল।

এক রাত বিশ্রামের পর, পরদিন সকালে চু আমান জেগে দেখল গুহায় আর কেউ নেই। গুহার মুখে গিয়ে সে বাইরের কথাবার্তার আওয়াজ শুনল। চারপাশে তাকিয়ে সে শে লানশেনকে দেখতে পেল না। শুধু তিয়ানজিয়ান এবং শুইউয়ে সম্প্রদায়ের কয়েকজন শিষ্যকে ছোট মিনারটির আশেপাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। মিনারের ভেতরে পড়ে থাকা হাড়ের স্তূপ দেখে সবাই আতঙ্কিত, যতটা সম্ভব দূরে দাঁড়িয়ে আছে।

চু আমান শুইউয়ে সম্প্রদায়ের শিষ্যদের দিকে তাকাল। তাদের মুখগুলো পরিচিত মনে হলো, স্বপ্নে এরা সবাই সাধারণ স্বভাবের ছিল। যদিও শুইউয়ে সম্প্রদায় ভেতর থেকে পচে গেছে, তবুও কিছু সৎ শিষ্য যারা মন দিয়ে সাধনা করত, তারা এখনো টিকে আছে। তার মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধল। তার দৃষ্টি মিনারের স্তূপ করা হাড়ের ওপর স্থির হয়ে গেল। ছোট শিশুদের হাড়ের পাশাপাশি কিছু প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের কঙ্কালও ছড়িয়ে আছে। এক কোণে সে একটি বুনো নেকড়ের শুকনো দেহাবশেষও দেখতে পেল।

সে যখন চিন্তায় মগ্ন ছিল, কেউ একজন এসে তাকে অভিবাদন জানাল। চু আমান চোখ তুলে দেখল, সে গতকাল দেখা সেই সং জিনহে।

...

শে লানশেন যখন বাইরে থেকে এক গুরুতর আহত শিষ্যকে বহন করে আনলেন, তখন বাতাসের ঝাপটায় এক নারীর রুপালি হাসির শব্দ ভেসে এল। সে বলছিল, “সত্যি? সং দাওইউ, তুমি কতই না দক্ষ!”

সং জিনহে গর্ব করে বলছে, “সত্যিই! সম্ভবত ভাইবোনদের মধ্যে আমার মেধা সবচেয়ে বেশি বলেই মূল পরিবার থেকে আমাকে দত্তক নিয়ে বংশের তালিকায় নাম তোলা হয়েছে।”

চু আমান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুঃখিত, আমার মেধা আমার বোনের মতো নয়। বোধহয় আমার আর কোনো ভাইবোন হবে না।”

সং জিনহে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

“এমনি।” চু আমান হাসল, কণ্ঠে দৃঢ়তা।

সং জিনহে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই এক শিষ্য এসে জানাল শে শিশু ফিরে এসেছেন। সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল। শে লানশেন আহত শিষ্যকে অন্যদের জিম্মায় দিয়ে তাদের দিকে তাকালেন। চু আমান আনন্দের সাথে বলল, “ছোট দাওঝাং, অবশেষে আপনি ফিরে এসেছেন! আমি আপনাকে নিয়েই ভাবছিলাম।”

শে লানশেনের চোখে কোনো আবেগ নেই, তার দৃষ্টি শীতল, যেন হাজারো অদৃশ্য তলোয়ারের ঝিলিক। চু আমানের ফর্সা মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার হাত দুটো বাতাসের মাঝেই থেমে গেল, শে লানশেনের পোশাকের প্রান্ত ছোঁয়ার আগেই তিনি নিজেকে সরিয়ে নিলেন। তার চোখে হতাশা, কিছুক্ষণ পর হাত দুটো পাশে ঝুলে পড়ল।

শে লানশেন আর তার দিকে তাকালেন না। তিয়ানজিয়ান শিষ্যদের কিছু নির্দেশ দিয়ে তিনি ধ্যানে বসে পড়লেন। তার মন খারাপ দেখে সং জিনহে সান্ত্বনা দিতে এল, “শে শিশু সাধারণত এমন শীতলই থাকেন, কিছু মনে করো না চু দাওইউ।”

চু আমান হাসল, “ঠিক আছে, আমি জানি। ধন্যবাদ সং দাওইউ।”

শুধু শে লানশেনের ওপর নির্ভর করে কুয়াশা অনুসন্ধান করা অসম্ভব। রাতে সবাই মিলে পরিকল্পনা করল যে, চারটি দলে ভাগ হয়ে চারটি দিকে তল্লাশি চালানো হবে। শর্ত হলো, সূর্যাস্তের আগেই সবাইকে মিনারে ফিরতে হবে। তিয়ানজিয়ান ও শুইউয়ে শিষ্যরা আলাদা দল গড়ল। সং জিনহে একজন筑基 (ঝুজি) স্তরের সাধক হওয়ায় তাকে একা থাকার কথা ছিল, কিন্তু চু আমান বাকিদের সাথে অপরিচিত হওয়ায় তাকে সং জিনহের দলের সাথে দেওয়া হলো। চু আমান অবশ্য শে লানশেনের সাথে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু তার অন্য পরিকল্পনা ছিল।

পরদিন সকালে দুই সম্প্রদায়ের শিষ্যরা ভিন্ন ভিন্ন দিকে রওনা হলো। সং জিনহে শে লানশেনকে কুর্নিশ করে চু আমানকে নিয়ে অন্য পথে হাঁটা দিল। তাদের গন্তব্য ছিল হংলিয়ান উপত্যকার কাছাকাছি। অর্ধেক দিন চলার পর ঘন কুয়াশার ভেতর সারিবদ্ধ ঘরবাড়ি দেখা গেল। এখানে একসময় শ’খানেক গ্রামবাসী বাস করত, কিন্তু গ্রামে পা রাখতেই এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা তাকে ঘিরে ধরল। রাস্তাঘাট শূন্য, খোলা কাঠের দরজায় কোনো হিংস্র প্রাণীর নখের দাগ।

ঘরের ভেতরে মেঝেতে ছড়িয়ে আছে খাবারের অবশিষ্টাংশ, ভাঙা সিরামিকের বাটি। দেখে মনে হয়, শান্তিতে দুপুরের খাবার খাওয়ার সময় হঠাৎ কোনো ভয়াবহ ঘটনা ঘটেছিল। সং জিনহে দরজার নখের দাগগুলো পরীক্ষা করছিল। চু আমান কিছু না বলে মৃদু হাসল।

সং জিনহে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, “এগুলো কোনো প্রাণীর নখের দাগ নয়, মনে হয় মানুষের।”

চু আমান মাথা নাড়ল, “কাঠের গভীর পর্যন্ত দাগ, সাধারণ মানুষের পক্ষে কি এটা সম্ভব?”

পুরো গ্রাম খুঁজেও কোনো জীবিত মানুষের চিহ্ন পাওয়া গেল না। এটা অপ্রত্যাশিত নয়, কারণ এই কুয়াশায় সাধারণ গ্রামবাসীদের বেঁচে থাকা অসম্ভব। সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসায় তারা যখন ফেরার কথা ভাবছিল, চু আমান হঠাৎ অদ্ভুতভাবে বলল, “কিছু কি শুনতে পাচ্ছ?”

কুয়াশার মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি কাজ করছিল না। সং জিনহে মাথা নাড়ল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে এক খটখট শব্দ শুনতে পেল। চোখের পলকে রাস্তা দিয়ে এক ছিন্নবস্ত্র পরিহিত গ্রামবাসী বেরিয়ে এল। সং জিনহে এগিয়ে গেল, কিন্তু গ্রামবাসীর ধূসর, মৃতপ্রায় চেহারা দেখে সে থমকে দাঁড়াল।

মুহূর্তের মধ্যে আরও অনেকে বেরিয়ে এল। এক বিশাল দল তাদের ঘিরে ফেলল। তাদের চোখ শূন্য, মুখ ধূসর। একজন গ্রামবাসীর পেটে বড় গর্ত, নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে আছে, কিন্তু সে-ই সবচেয়ে ক্ষিপ্রতায় এগিয়ে আসছে। চু আমান বমিভাব চেপে ধরে সং জিনহেকে টেনে বলল, “পালাও! এরা মানুষ নয়!”

সং জিনহে তার তলোয়ার বের করল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল এখানে তলোয়ার উঁচিয়ে ওড়া সম্ভব নয়। তারা দৌড়ে গ্রামের বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করল। পেছনে ফেলে আসছিল মন্ত্রের আঘাত, কিন্তু তাদের সংখ্যা এত বেশি যে সব নিষ্ফল। এই মৃতদেহগুলো ব্যথা অনুভব করে না, হাত কাটা পড়লেও তারা উঠে দাঁড়ায়।

এভাবে চললে তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি ফুরিয়ে যাবে এবং তারা এই জম্বিগুলোর খাদ্য হয়ে যাবে। এরা হলো ‘শিবা’ (লাশ দানব)। অনেক আগে ‘গুইজং’ সম্প্রদায়ের মধ্যে এদের দেখা যেত। এদের তৈরির পদ্ধতি অত্যন্ত নিষ্ঠুর। আধ বছর আগে গুইজংয়েরই একজন শিষ্য হংলিয়ান উপত্যকায় বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করেছিল।

সং জিনহের শক্তি ফুরিয়ে আসছিল, চু আমানও ক্লান্ত। সে চারপাশের ভূখণ্ড পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সে নিজের জীবনের দায়িত্ব সং জিনহের ওপর ছাড়তে রাজি নয়। কাছেই একটি খাড়া পাহাড় দেখে সে সিদ্ধান্ত নিল, “সং দাওইউ, এভাবে যুদ্ধ করে লাভ নেই!”

পাহাড়ের দিকে তাকাতেই সং জিনহে তার উদ্দেশ্য বুঝল। দুজনে একযোগে পাহাড়ের কিনারে দৌড় দিল। ঝোড়ো হাওয়া তাদের পোশাক উড়িয়ে নিল। চু আমান দুই হাত ছড়িয়ে ঝাঁপ দিল, যেন এক ভাঙা ডানার পাখি। নিচে পড়ার সময় তার আঙুল থেকে সবুজ আলোর বিন্দু ছড়িয়ে পড়ল। পাহাড়ের গায়ে লতাগুল্ম জেগে উঠল এবং তাদের ধরে ফেলল।

উপর থেকে ‘শিবা’গুলো বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছিল। কিন্তু নিয়ন্ত্রক বুঝতে পেরেছে, সে আর নিচে তাদের ফেলল না, বরং উপরেই ওঁত পেতে রইল। আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। চু আমান দেখল সং জিনহে কাঁপছে। সে বুঝতে পারল, “তুমি বিষাক্ত হয়েছে। সং দাওইউ, ঘুমাবে না!”

সং জিনহের মাথা ঝিমঝিম করছিল, সে চোখ বন্ধ করে বলল, “চু দাওইউ, ভয় পেও না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”

চু আমান হাসল, সে নিজেই তো বিপদে, আবার তাকে রক্ষা করবে!

সন্ধ্যাবেলা দুই দলই মিনারে ফিরে এল। কিন্তু সং জিনহে ও চু আমান ফিরল না দেখে শে লানশেন উদ্বিগ্ন হলেন। তিনি শিষ্যদের মিনারে থাকার নির্দেশ দিয়ে নিজে তলোয়ার নিয়ে হংলিয়ান উপত্যকার দিকে রওনা হলেন।

গ্রামে পৌঁছে তিনি অনুভব করলেন, পুরো এলাকাটি একটি নিষিদ্ধ阵法 (জেনফা) বা জালে বন্দী। পাহাড়ের কিনারায় শব্দ শুনে তিনি এগিয়ে গেলেন। ঝুজি চূড়ান্ত পর্যায়ের শক্তির সামনে সাধারণ জম্বিগুলো টিকল না। তিনি যখন লতাগুল্ম সরিয়ে তাদের পেলেন, দেখলেন চু আমান একটি ছোট ছুরি নিয়ে সং জিনহের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

তিনি এক ঝটকায় তার কবজিতে আঘাত করলেন, ছুরিটি পড়ে গেল। চু আমান যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

“তুমি কী করছ?” শে লানশেনের শীতল প্রশ্ন।

চু আমান তার দিকে তাকিয়ে আনন্দের সাথে বলল, “ছোট দাওঝাং, আপনি আমাদের বাঁচাতে এসেছেন!”

শে লানশেন কোনো কথা না বলে তাদের উপরে নিয়ে এলেন। চু আমান তার কবজি ঘষতে ঘষতে চোখের কোণে জল নিয়ে তাকিয়ে রইল। তিনি তার কবজি চেপে ধরে বললেন, “বলো, কী করছিলে?”

“আমি কিছু করিনি, আপনি আমাকে ব্যথা দিচ্ছেন…” চু আমান অবিশ্বাস নিয়ে তাকিয়ে রইল, তার গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু শে লানশেন আবেগপ্রবণ মানুষ নন। তার কাছে এই চোখের জল সমুদ্রের ‘মৎস্যকন্যা’র গানের মতো, যা মানুষকে অতল গহ্বরে টেনে নেয়। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “তুমি তাকে মারতে চেয়েছিলে?”

চু আমান কিছু বলার আগেই সং জিনহে দুর্বল কণ্ঠে বলল, “শিশু ভুল বুঝছেন। আমি বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছিলাম, চু দাওইউ আমাকে জাগিয়ে রাখার চেষ্টা করছিল।”

শে লানশেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি চু আমানের ভেজা চোখের দিকে তাকিয়ে লজ্জিত হলেন। তিনি তাকে শয়তান ভেবেছিলেন। তিনি বললেন, “দুঃখিত, আমি ভুল বুঝেছিলাম।”

চু আমান তার হাত সরিয়ে নিল, নিঃশব্দে চোখের জল মুছল, “কিছু না, আমার পরিবারের সবাই আমাকে এভাবেই খারাপ মেয়ে মনে করত। আপনিও ঠিক তাদের মতোই।”

শে লানশেন ক্ষমা চাইতে গেলেন, কিন্তু চু আমান বলল, “সং দাওইউ বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত, আপনি কি আগে তার অবস্থা দেখবেন না?”

শে লানশেন সং জিনহের দিকে ফিরে তার নাড়ি পরীক্ষা করলেন এবং আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে বিষ ছড়িয়ে পড়া রোধ করলেন। মিনারে ফেরার পথে, শে লানশেন তাদের বহন করছিলেন। চু আমান প্রথম দিকে তার পোশাক ধরেনি, কিন্তু শীতল বাতাসে কাঁপতে কাঁপতে সে শেষ পর্যন্ত তার কোমর জড়িয়ে ধরল।

তার কোমর খুব সরু, কিন্তু শক্তিশালী। তাকে জড়িয়ে ধরলে মনে হয় পৃথিবীটা নিরাপদ। শে লানশেন কাঠ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিতে চেয়েও পারলেন না, কারণ তার সাদা কবজিতে লাল দাগ দেখা যাচ্ছিল।

শে লানশেনের মনে ঢেউ খেলছিল। তিনি তাকে ধাক্কা দিলেন না। চু আমান মনে মনে হাসল। সে সফল হয়েছে। সে বুঝতে পেরেছিল শে লানশেন আসবে, তাই সে সং জিনহেকে বিষক্রিয়ার শিকার হতে বাধ্য করেছিল যাতে শে লানশেন তাকে ভুল বোঝেন এবং তারপর যখন সত্য বেরিয়ে আসবে, তার অনুশোচনা হবে।

মিনারে ফিরে সং জিনহেকে শুইয়ে দিয়ে শে লানশেন আবার চু আমানের কাছে ক্ষমা চাইলেন, “আমি তোমাকে ভুল বুঝেছি।”

চু আমান শান্ত গলায় বলল, “ঠিক আছে, আমি ভুলে গেছি।”

সে যত বেশি উদাসীনতা দেখাচ্ছিল, শে লানশেন তত বেশি অস্থির হয়ে পড়ছিলেন। রাতে ধ্যান করতে গিয়েও তিনি মনস্থির করতে পারছিলেন না। অন্যদিকে, চু আমান খুব তৃপ্তির সাথে এক কোণে নিশ্চিন্তে ঘুমাতে লাগল।